Le lendemain matin, c'est au tour d'Ama=Min de se rendre seule à la maison Fa.
J'avais fait la vaisselle, entretenu le sabre, et j'en étais au moment de vérifier les réserves.
Une visite qui rappelle le passage de Rimi=Ruu l'autre jour.
« Si je parviens à confirmer quelques points, je pense que j'accepterai votre proposition d'hier. »
Dans la même configuration qu'hier, face à l'invitée aux côtés de la maîtresse de maison, j'ouvre les hostilités.
« Confirmer ? » Ama=Min répète le mot avec calme. « Que souhaitez-vous vérifier exactement ? »
« Oui. L'état actuel laisse trop de zones d'ombre, alors je voudrais d'abord éclaircir les détails. Cela concerne la qualité des plats, mais aussi les quantités. Il s'agit tout de même de préparer un repas pour cent personnes. »
Faisant face à Ama=Min aux côtés d'Ai=Fa, j'expose dans l'ordre les idées que j'ai mûries la veille.
« D'abord, vous avez dit qu'il suffisait de servir mes plats tels quels, mais je ne parviens pas à chasser l'inquiétude quant au nombre de convives que je pourrai réellement satisfaire. Il ne reste que cinq jours jusqu'au banquet, moi y compris, pourtant je veux faire progresser ce qui peut l'être. »
« Oui. »
« Donc, si vous achetez mon bras, je souhaiterais que vous m'engagiez non pas pour la seule nuit du banquet, mais pour les cinq jours entiers qui le précèdent. »
« Oui.… Concrètement, que devrions-nous faire ? »
« Concrètement, je voudrais que vous me fournissiez pendant ces cinq jours un lieu pour mes recherches culinaires, ainsi que les ingrédients. Un environnement avec le plus grand nombre possible de kamados, des denrées, du bois de chauffage. Et, in fine, plusieurs personnes pour goûter mes essais.… Bien sûr, le jour du banquet, je ne cuisinerai pas seul, n'est-ce pas ? »
« Oui. Selon l'usage, dix femmes au minimum participent à la préparation du dîner de fête. »
« Je suis soulagé. Dans ce cas, je voudrais confier le rôle de goûteuses à ces gardiennes du feu. Et, dans la mesure où cela ne nuirait pas à leurs autres tâches, je souhaiterais qu'elles m'assistent aussi pendant ces cinq jours de recherche, et qu'elles apprennent les techniques de cuisine. »
« Oui. C'est possible, et je comprends que c'est un travail nécessaire. »
« Merci. Reste la viande de giba. Celle qu'il faudra pour ces cinq jours, et celle du banquet. La dépecer seul me serait impossible, alors j'aimerais la coopération des hommes de la maison Rutim. Après tout, si la maison Rutim souhaite continuer à manger de la bonne viande, c'est une technique qu'elle devra de toute façon maîtriser. »
« Oui. C'était même une demande que nous souhaitions formuler de notre côté. »
Visiblement ravie, Ama=Min laisse poindre un sourire.
C'est le principal, et j'acquiesce.
« Ces conditions vous conviennent-elles ? Je pense que vous devriez déduire le coût des ingrédients utilisés pendant ces cinq jours et celui du banquet, et me verser une rémunération proportionnée. »
« Oui. Bien sûr. Ce que nous désirons, c'est votre technique et votre savoir. Les vivres nécessaires, nous comptions les préparer dès le départ. »
Qu'elle commence par « oui » pour marquer son accord témoigne sans doute de sa sincérité.
Ama=Min redresse davantage le dos et plante son regard droit dans le mien.
« À quel prix êtes-vous prêt à vendre votre force, de la maison Fa ? »
« Oui. Je pensais la céder contre les cornes et les défenses de vingt giba. »
À cet instant, le visage jusqu'alors serein d'Ama=Min s'assombrit pour la première fois.
« Vingt giba ?… Il nous est impossible d'évaluer la valeur de votre force, pourtant… j'ai l'impression que c'est insuffisant. Comme je l'ai dit hier, nous recevrons la bénédiction de tous les membres du clan lors du banquet, alors si nous la rassemblements… »
« Deux cents giba, je ne saurais en aucun cas accepter. Je ne suis qu'un demi-chef cuisinier. »
Je me gratte la tête en le disant.
« Honnêtement, j'ai terriblement hésité. Personne ne saurait dire quel est le juste prix pour un travail pareil. »
« En effet. Je pense qu'il n'y a jamais eu, dans les Moribe, d'homme qui confie le rôle de gardien du feu pour un mariage à un étranger. »
Ama=Min sourit doucement.
Cette femme n'est pas seulement pure et fraîche, elle possède aussi une force souple et tenace, je m'en persuade à nouveau.
« Pour être franc, il y a quelque chose que je veux acheter en ce moment à la ville-étape. On m'a dit que c'était accessible pour vingt giba, alors j'ai fixé ce montant à la légère.… Mais pour moi, c'est une récompense amplement suffisante. Je n'ai aucune intention de bâcler le travail. »
Dans le droit regard d'Ama=Min, je soutiens le mien.
« Si je reçois ce prix, je jure d'y mettre toute ma force. Si vous pouvez me faire confiance, je vous prie d'acheter mon bras à ce tarif. »
« C'est parce que vous êtes un homme tel que vous que nous avons voulu obtenir votre force. »
Ama=Min sourit amplement.
On croirait voir un sourire empreint de compassion, si plein d'humanité qu'on en douterait presque qu'elle soit de la même génération que moi, Ai=Fa ou =Ruu.
« Alors, c'est entendu : vos cornes et défenses de vingt giba contre votre force… »
« Ah ! Attendez ! Il me reste encore une chose à confirmer ! »
En parlant, je jette un coup d'œil au profil d'Ai=Fa qui se tient à mes côtés.
Hum. Une mine pleine de dignité.
« Je suis le gardien du feu de la maison Fa. Je ne veux donc pas abandonner ce devoir. Alors… pendant ces cinq jours, je voudrais que nous puissions, Ai=Fa et moi, prendre le repas du soir chez vous, en guise de dégustation. Je ne demande pas à loger, mais serait-il possible de réserver deux places à la table des Rutim pour le chef de famille et moi ? »
« Je vois. C'est aussi une chose naturelle… »
Tout en parlant, Ama=Min incline un peu la tête, pose le bout des doigts sur sa joue et se met à réfléchir « hmm ».
Ah… ce genre de gap moe existe donc, je me fais cette pensée saugrenue. Bien sûr, mon visage reste impassible.
« Je ne pense pas qu'il y aura de problème. Rutim et Ruu sont proches… »
« Hein ? La maison Ruu a-t-elle un problème ? »
« Le banquet de noces se tiendra sur la grande place du village des Ruu. »
Grrr.
« Et, le jour du banquet, la direction des kamados incombe aux femmes des Ruu. »
Grrr grrr.
« Au contraire, les maisons Rutim et Min seront accaparées par d'autres préparatifs et ne pourront pas prêter main-forte aux kamados. Pour la recherche culinaire que vous souhaitez commencer dès aujourd'hui, je comptais emprunter la cuisine de la maison principale des Ruu et demander l'aide de leurs femmes. »
Grrr grrr grrr.
« M, mais les Ruu sont la lignée parente, non ? Est-il vraiment convenable de leur confier de telles corvées ? »
« Précisément parce qu'elles sont la lignée parente. S'occuper des enfants, n'est-ce pas le rôle des parents ? »
C'est vrai, mais…
Pour ma part, je voulais avancer ce travail dans un endroit le moins encombré d'obligations possible…
« Donc, partager le repas du soir nécessitera l'accord du chef de famille des Ruu, Donda=Ruu, mais comme la maison Fa a des liens avec eux, ce devrait aller. »
Non, des liens, peut-être des mauvais liens…
Et puis, après avoir proclamé que la cuisine de famille se fait en famille, cet enchaînement est cruel.
« Pensez-vous ? Plutôt, si l'on considère cela comme la période de préparation pour créer ces plats merveilleux, n'est-ce pas une occasion inespérée ? J'envie les femmes des Ruu. À l'avenir, de nombreux membres du clan viendront frapper à leur porte pour recevoir l'enseignement de la cuisine. »
C'est vrai. Sous cet angle, ce sera bénéfique pour Jiba=Ruu et Rimi=Ruu. =Ruu a une assimilation remarquable, et Tita=Min et Mya=Rei ne leur cèdent en rien en compétence. Elles parviendront sans doute à maîtriser de splendides techniques culinaires en cinq jours.
Cependant… qu'en sera-t-il de Donda=Ruu, Jiza=Ruu et Darumu=Ruu ?
Ces trois messieurs austères et cinq dîners consécutifs ?
Ah… rien que d'y penser me plonge dans la mélancolie.
Comme le shabu-shabu d'hier soir était agréable, lui !
Mais non, cela fait partie de la récompense de vingt giba.
Pour l'efficacité, il faut que j'instruise directement les femmes des Ruu qui dirigeront les kamados du banquet, et rentrer à la maison Fa après la recherche du soir serait franchement stupide.
Il faut que je prenne cela comme du travail et que j'aborde la maison Ruu la tête haute.
D'ailleurs, ce que je veux améliorer principalement, c'est le traitement des légumes. La cuisson de la viande pour le banquet sera l'affaire des femmes. Avoir cette pensée prouve que je recule encore.
(Oui, c'est ça. Je veux que le plus grand nombre possible profite de ma cuisine, alors je peaufine les menus. Pour les goûter, un père inflexible comme Donda=Ruu est l'idéal. Le rigide Jiza=Ruu, Darumu=Ruu qui doit avoir une mauvaise opinion de moi… il me faut l'énergie pour les convaincre par ma cuisine.)
« Ce… quelque chose ne va pas, ? »
Ama=Min se penche avec inquiétude.
« Ça va. Alors, en dernière instance, il faudra l'aval de la maison Ruu, mais à ces conditions… achèterez-vous mon bras ? Le prix : les défenses et cornes de vingt giba. »
« Oui. Veuillez nous vendre votre force. de la maison Fa. »
Ama=Min sourit doucement…
Et la négociation fut conclue.