Avec douze invités et deux compatriotes, je fis mon entrée sur la place du village des Ruu.
Bien sûr, sur la place, les préparatifs du banquet battaient leur plein. Plusieurs kamados simplifiés avaient été dressés, de la fumée blanche s'élevait de-ci de-là depuis les maisons, et seuls les bambins en bas âge avaient l'air insouciants.
Zashuma, Bozuru et Ben, qui visitaient le village pour la première fois, ainsi que trois autres jeunes, promenaient des regards emplis de curiosité. Shilii=Ruu et Roy, qui venaient pour la deuxième fois après environ sept mois, affichaient une certaine tension, tandis que tous les autres semblaient ravis.
« Alors, pour commencer, nous allons saluer la famille principale des Ruu. L'épouse du chef de clan, Miya=Rei=Ruu, doit être dans la hutte au kamado, suivez-moi donc. »
Tout en renvoyant un signe de main aux femmes de la famille cadette qui nous saluaient de loin, je traversai la place.
En son centre, un tas de bois pour le feu rituel était déjà dressé. En le contournant pour passer derrière la maison principale, la chaleur et l'animation de la hutte au kamado nous parvinrent déjà.
« Hé, vous voilà arrivés. Bienvenue chez les Ruu, messieurs les invités. »
La porte de la hutte était grande ouverte. Dès que je me tins sur le seuil, Miya=Rei mère sortit à notre rencontre.
Son regard, empli d'une lumière claire et joyeuse, balaya la rangée d'invités.
« Merci d'être venus. En lieu et place du chef de famille Donda, permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue. Pour ceux que je rencontre pour la première fois, pourriez-vous me donner vos noms ? »
Zashuma, Bozuru, Ben, Rebi et Kago se présentèrent tour à tour. Miya=Rei mère hocha la tête maintes fois, son sourire s'élargissant encore.
« Je suis l'épouse du chef de la famille principale des Ruu, Donda, Miya=Rei=Ruu. Je vous souhaite la bienvenue. Vous avez eu du mal, et les autres. »
« Oui. Alors, nous allons nous mettre au travail. Est-ce qu'on peut vous confier Giruru et les autres ? »
« Ah, ça ne pose pas de problème. D'ailleurs, on va aussi garder vos lames par la même occasion. »
Les hommes présentèrent tour à tour les armes à leur ceinture. Bien sûr Kamyua=Yoshu et Zashuma, mais aussi Leito et Ben possédaient des dagues.
« Hmm, toute seule, j'en ferais tomber. Vina, tu veux bien m'aider un peu ? »
« Oui, quoi donc… ? » Une voix lasse se fit entendre, et Vina=Ruu apparut d'une démarche gracieuse.
Bien sûr, tout le monde connaissait Vina=Ruu qui travaillait au stand, mais Ben et les deux autres écarquillèrent légèrement les yeux. Lorsqu'elles descendent à la ville-relais, les femmes de Moribe ont pour coutume de se couvrir d'un voile ou d'un châle ; ils devaient être troublés par le charme sensuel de Vina=Ruu qui laissait sa peau luisante à découvert.
« Prends les lames courtes. Je m'occupe des longues. »
« Ah, oui… Alors, je prends les lames… »
Vina=Ruu tendit la main aux trois jeunes avec son air habituel. Tout embarrassés, ils finirent par lui remettre leurs dagues.
« Ah, . Quand tu seras rentré, appelle , m'a-t-elle dit. est dans la chambre de la famille principale, elle parle avec Jiba. »
« Compris. Où est Tia ? »
« Cette fille aussi est avec et Jiba. Jiba a dit qu'elle voulait parler avec elle. »
À ces mots de Miya=Rei mère, les yeux de Kamyua=Yoshu brillèrent vivement.
« Le Rouge Sauvage a donc été amenée ici aussi. Si vous le permettez, j'aimerais moi aussi échanger quelques mots avec elle. »
« Hein ? On a dit aux gens de Genos d'éviter de croiser le Rouge Sauvage autant que possible… mais toi, tu es né ailleurs, non ? »
« En effet. Je suis un vagabond sans patrie. J'ai obtenu du marquis de Genos l'autorisation de parler avec le Rouge Sauvage, je vous prie donc de bien vouloir m'y autoriser. »
En y repensant, Kamyua=Yoshu semblait manifester une forte curiosité envers Tia depuis le début.
Miya=Rei mère sourit et acquiesça.
« C'est noté. Et les autres, qu'est-ce qu'ils font ? Ils visitent encore les cuisines ? »
« Oui. Nous souhaiterions saluer Mikel-dono et Maimu-dono, cela vous va-t-il ? »
La proposition de Bozuru fut acceptée avec plaisir. Shilii=Ruu et Roy les accompagneraient.
« Nous, on va faire le tour de tout le monde pour saluer. Et vous, vous faites comment ? »
« Je sais pas trop, alors je vais suivre ton groupe pour l'instant. J'ai envie de voir un peu de tout. »
Le reste des membres, menés par Yumi, se lança dans la tournée des salutations. Zashuma, qui n'avait pas d'intérêt pour le Rouge Sauvage, demanda aussi à les accompagner.
« Alors, faites comme bon vous semble. Une fois ces lames rangées, je vous guiderai jusqu'à chez Mikel. »
C'est ainsi que nous nous séparâmes en deux groupes. Yumi et les siens commencèrent la visite depuis la hutte au kamado de la famille principale, tandis que les membres restants se dirigèrent d'abord vers la maison principale.
Lorsque Miya=Rei mère se tint devant la porte à panneaux de la maison principale, un « Bau ! » retentit de l'autre côté.
Shilii=Ruu se cacha instantanément derrière le dos de Roy.
« Qu… qu'est-ce que c'est ? On dirait un aboiement de chien… »
« Ah, oui. C'est le chien de garde de chez nous. Aujourd'hui, les chiens sont aussi de la partie. »
Au manoir du comte Turan, des chiens de garde étaient lâchés la nuit, donc Shilii=Ruu et les siens connaissaient l'existence des chiens.
Pourtant, pour une raison quelconque, Shilii=Ruu pâlit et s'accrocha au dos de Roy.
« Euh… Shilii=Ruu n'aime pas les chiens, peut-être ? »
« L… les chiens, si on les manipule mal, sont des bêtes extrêmement dangereuses. Il est normal de se méfier ! »
« C'est bon. Notre chien n'attaque pas les gens sans raison. »
Riant, Miya=Rei mère posa la main sur le panneau, puis se ravisa et se tourna vers moi.
« Ah, mais… le Jilbe de la famille Fa considère comme ennemis ceux qui ne portent pas le fruit de Gurigi, c'était ça ? »
« Non, tant que moi ou sommes là, il n'y a aucun danger. Shilii=Ruu, ne vous inquiétez pas. »
Une fois le panneau coulissé, Jilbe jaillit avec élan, arrachant un « Hyaa ! » de terreur à Shilii=Ruu.
Mais Jilbe ne faisait que manifester sa joie de mon retour. Après s'être posé à mes pieds, il se contenta de remuer la queue, tout heureux.
« Qu… qu'est-ce que c'est ! C… c'est vraiment un chien !? »
« Oui. C'est une race appelée chien-lion, élevée à la capitale pour la protection des nobles, paraît-il. »
Je l'expliquai ainsi, mais Shilii=Ruu resta collée au dos de Roy, tremblante. Roy poussa un soupir en passant la main dans ses cheveux bruns.
« Écoute, Shilii=Ruu. Si un chien aussi énorme fonce, moi je ne ferais même pas bouclier, je crois. »
« M… m… mieux que rien ! »
« Tu ne nie pas le rôle de bouclier, hein. »
Roy fit la moue, et Bozuru éclata d'un grand rire.
« C'est la première fois que je vois un chien-lion, mais il a une sacrément jolie frimousse. C'est un chien de chasse, celui-là ? »
« Ah, oui. Celui-ci aussi est le chien de chasse de chez nous. »
Les chiens de chasse des Ruu étant sortis pour le travail, seul Jilbe et Brave étaient sur place.
Brave, moins collant que Jilbe, restait sur le sol de terre battue, nous observant de ses yeux noirs.
« Bon, on va poser les lames. , j'appelle ? »
« Non, je veux dire un mot à Tia, alors je vais entrer moi aussi. »
Ainsi, seulement cinq personnes — Miya=Rei mère portant les sabres, Vina=Ruu, moi, Kamyua=Yoshu et Leito — franchîmes le panneau.
Le grand salon juste à l'entrée était vide. Après avoir aligné les sabres des invités le long du mur, Miya=Rei mère nous guida vers la chambre de Jiba grand-mère.
« Jiba, j'amène et les invités. »
À l'appel de Miya=Rei mère, un « Entrez… » répondit.
Le panneau s'ouvrit. Jiba grand-mère était assise sur la literie, et juste à côté se tenaient et Tia.
« Jiba=Ruu, cela fait longtemps. , Tia, je suis de retour. »
Jiba grand-mère sourit, hocha la tête sans expression. Et Tia se dressa sur son unique pied gauche.
« , tu es rentré sain et sauf. Tu n'as pas rencontré de calamité ? »
« Bien sûr. Tia, tu as été sage ? »
« Oui. J'ai été appelée par l'aînée des Ruu, et nous discutions. »
Que Jiba grand-mère avait-elle bien pu vouloir dire à Tia ?
Avant que je ne pose la question, Kamyua=Yoshu asoma le nez dans la chambre.
« Cela fait longtemps, doyenne Jiba=Ruu. Vous paraissez en pleine forme, tant mieux. »
« Ah, c'est toi l'invité, Kamyua=Yoshu… Toi aussi, tu as l'air en forme… »
« Oui, grâce à vous. Aujourd'hui, je suis honoré d'être invité au banquet des Ruu, et j'en suis sincèrement ravi. »
D'abord les salutations d'usage, normales.
Puis Kamyua=Yoshu porta sur Tia un regard étrange, d'une transparence perçante.
« C'est elle, le Rouge Sauvage de Morga. Si vous le permettez, j'aimerais moi aussi écouter son histoire. »
« Hum ? Moi, je m'en fiche, mais… et toi, Tia, qu'est-ce que t'en penses ? »
« Tia a reçu l'ordre du chef de clan Donda=Ruu de ne pas trop parler avec des humains qui ne sont pas des gens de Moribe. »
Tia l'énonça d'un air grave, et Kamyua=Yoshu sourit doucement.
« C'est bon, je ne suis pas un habitant de Genos, je suis un voyageur sans foyer. Le marquis de Genos a lui-même donné son accord pour que j'échange avec toi. »
« Je ne comprends pas bien, mais Tia suit les paroles des gens de Moribe. »
Sous le regard de Tia, Miya=Rei mère sourit aussi.
« C'est ce marquis de Genos qui a ordonné de t'éloigner des gens de la ville. Si le marquis a donné son accord, nous n'avons rien à redire. »
« C'est vrai. Alors, Tia, ça ne te dérange pas. »
Kamyua=Yoshu hocha la tête une fois, et appela Leito qui se tenait en retrait.
« Ce Leito était aussi à l'origine un habitant de Genos, mais il est maintenant sous ma garde. Si vous le permettez, nous aimerions tous les deux rester, Jiba=Ruu. »
« Ah, c'est bon… Asseyez-vous où vous voulez… »
Kamyua=Yoshu et Leito entrèrent, et en échange se leva et vint chuchoter à mon oreille.
« Je ne peux pas laisser Tia seule avec Jiba grand-mère, alors je reste jusqu'à la fin de la discussion. Toi, va faire ton travail. »
« Oui, compris. … Mais de quoi Jiba grand-mère parle-t-elle avec Tia ? »
« Jiba grand-mère s'intéresserait à la vie dans les montagnes de Morga. Depuis notre arrivée au village des Ruu, elle ne fait que poser des questions là-dessus. »
, en période de repos, devait s'être consacrée aux tâches domestiques et à l'entraînement de chasseur jusqu'au zénith, avant de venir au village des Ruu avec Tia. Déjà plus de deux heures s'étaient écoulées.
« Effectivement, les gens rouges mènent une vie bien singulière. Jiba grand-mère s'y intéresse, c'est compréhensible. »
« C'est ça. Si l'occasion se présente, je te demanderai de me raconter aussi. »
Mais pour l'instant, je dois faire mon travail. Les kamado-ban invités chez les Ruu devaient préparer le repas du banquet sous ma direction.
« Alors, je m'en vais. Jiba=Ruu, à plus tard. »
« Ah… J'attends un bon repas, … »
Après avoir salué Jiba grand-mère qui souriait doucement, et Tia qui faisait une mine regrette, Miya=Rei mère et moi quittâmes la chambre.
Alors que nous nous dirigions vers la sortie, Miya=Rei mère me sourit.
« Cette Tia, c'est une fille étrange. Mais elle a l'air d'un naturel si pur que, si les lois le permettaient, on aurait envie de l'accueillir comme compatriote. »
« Oui, moi aussi je le pense. »
Mais c'est impossible, que ce soit par la loi de Genos ou par les lois des Rouges.
Non, puisqu'elle a déjà quitté la montagne, les lois des Rouges n'ont peut-être plus cours, mais la loi de Genos, elle, ne peut être changée. Et puis, Tia souhaite elle-même retourner à Morga de toutes ses forces, donc quoi qu'on en pense, c'est peine perdue.
(Tout le monde, s'il peut rentrer chez soi, c'est ce qu'il y a de mieux. Quand le moment viendra, il faudra la renvoyer avec le sourire.)
Et pour moi, qui ai perdu le moyen de rentrer, ce village de Moribe est ma patrie.
Quel que soit l'accueil chaleureux qu'on me réserve ailleurs, mon bonheur n'est qu'ici. C'est pour ça que je veux la renvoyer chez elle le plus vite possible, pour son bonheur à elle.
« Ah, . C'est bon déjà ? »
De retour à l'entrée, Yun=Sudra et Tour=Din jouaient avec Jilbe et Brave.
Bozuru et les autres avaient déjà été guidés chez Mikel par Vina=Ruu, et n'étaient plus là. Pour nous aussi, l'heure de commencer le travail avait sonné.
« J'ai parlé à Tali=Ruu, donc la hutte au kamado de là-bas est à votre disposition. J'attends avec impatience le banquet d' et les siens. »
Après avoir dit au revoir à Miya=Rei mère, nous partîmes pour la hutte au kamado de la famille Shin=Ruu. C'est là que nous devions travailler aujourd'hui.
En arrivant chez les Shin=Ruu, Ryada=Ruu et le deuxième frère s'entraînaient à l'épée avec des bâtons de bois sur le côté de la maison.
Ryada=Ruu remarqua notre approche, s'arrêta et se tourna vers nous.
« , tu es là. Les autres femmes ont déjà commencé le travail. »
« Merci. Alors, on emprunte la hutte au kamado. »
Alors que nous passions, le deuxième frère baissa aussi la tête en souriant.
Il atteindrait l'âge d'apprenti chasseur, treize ans, dans un an. Sa silhouette élancée rappelait son père et son frère, mais son visage doux semblait tenir de sa mère. Difficile d'imaginer qu'un garçon au visage si mignon irait en forêt dans un an à peine.
(Enfin, Shin=Ruu et Rudo=Ruu aussi devaient être aussi mignons à cet âge…)
Avec cette émotion dans la poitrine, je frappai au panneau de la hutte au kamado.
« Oui. » Le panneau s'ouvrit, révélant une jeune femme de la famille Fou.
« Ah, on vous attendait, . Vous aussi, Yun=Sudra, Tour=Din, bon travail. »
Au fond de la hutte, les femmes des familles Ran et Ridd nous attendaient aussi.
Voici l'équipe complète pour aujourd'hui. Les six clans voisins de la famille Fa ayant demandé à participer au banquet d'amitié, il avait été décidé qu'un homme et une femme par clan y assisteraient, et que les kamado-ban se regrouperaient plus tôt.
« Pour l'instant, on a commencé la préparation des légumes. Les légumes coupés sont réunis dans les deux marmites en fer là-bas et là-bas. »
« Merci. Nous aussi on se prépare tout de suite, continuez comme ça. »
Il restait environ trois heures avant le coucher du soleil. Les trois arrivées d'avance avançaient sans encombre, nous pouvillons commencer sans nous presser.
Les trois qui participaient pour la première fois au banquet des Ruu s'y attelaient avec un visage radieux. De plus, comme elles ne participaient pas au commerce de la ville-relais, elles avaient l'occasion de tisser des liens avec les gens de la ville dont elles avaient entendu parler, et leur cœur battait pour cela aussi.
« Chez les Fou aussi, on vend de la viande de giba en ville maintenant, alors on a un peu plus d'occasions de croiser les gens de la ville… mais comparé au travail au stand, c'est beaucoup plus court, et ça n'arrive que tous les quelques jours, donc c'est incomparable avec et les vôtres. »
« Chez les Ridd, on n'avait même pas cette occasion. Le banquet d'aujourd'hui est vraiment attendu, hier soir j'ai à peine pu m'endormir. »
Toutes continuaient leur travail tout en parlant ainsi.
Je me lavai les mains à l'eau de la jarre, commençai mon travail et leur souris.
« Que vous vous réjouissiez d'échanger avec les gens de la ville comme ça, ça me fait plaisir. Il y a un an, c'était impensable. »
« Parce que ceux qui ont participé aux fêtes en ville ou aux banquets des Ruu avaient l'air de s'amuser. Nous, on les enviait depuis toujours. »
Quand la femme de Ran dit cela, celle de Ridd acquiesça : « C'est ça. »
« Si la conférence des chefs de famille reconnaît que le commerce de la famille Fa est une action juste, nous, les Ridd, pourrons aussi aider . Quand ce moment viendra, s'il vous plaît, comptez sur nous. »
« Oui. Moi aussi, je le souhaite de tout cœur. »
Cette conférence des chefs de famille a lieu dans neuf jours. Il sera tranché une bonne fois pour toutes si le commerce à la ville-relais est un poison ou un remède pour les gens de Moribe.
Les familles Zaza, Beimu et Ravittsu, qui étaient opposées, ont-elles changé d'avis cette année ? Quelle est la position de la famille Sauti, qui était neutre ? Et les autres clans soutiennent-ils encore la famille Fa ? Je prie pour que tout aille bien, mais un fond de tension et d'anxiété persiste dans un coin de mon cœur.
Pendant que nous échangeions ainsi, le temps s'écoulait inexorablement.
Le panneau de la hutte fut frappé environ une heure plus tard.
« Oh, -dono était ici. On m'a laissé entrer depuis l'extérieur, mais est-ce que je dérange ? »
C'était le groupe de cuisiniers menés par Bozuru.
« Bien sûr que non. » Je répondis en souriant.
« Voici les cuisiniers invités de la ville-château. Les six personnes dans cette hutte sont des kamado-ban invités d'autres familles. »
À ma présentation, les trois nouveaux venus s'inclinèrent mutuellement.
« Bozuru et les siens étaient chez Mikel jusqu'à présent ? »
« Oui. Ensuite, on nous a fait visiter les cuisines dans l'ordre. Dans chaque famille, nous avons pu observer des méthodes de travail extrêmement intéressantes. »
Bozuru avait l'air pleinement satisfait.
Roy gardait sa bouderie habituelle, Shilii=Ruu une expression tendue. Difficile de deviner quel état d'esprit ils avaient atteint en retrouvant Mikel après sept mois, rien qu'à leurs visages.
« Je ne veux pas être désagréable, mais la qualité des gens qui cuisinent m'a quelque peu surpris. Comment dire… on ne dirait pas des gens qui font le travail de la maison, mais plutôt des professionnels qui s'adonnent à la cuisine comme un métier. »
« Ah, les gens de Moribe sont très travailleurs. Surtout aujourd'hui, où ils s'attaquent à un banquet bien plus laborieux que d'habitude, ils sont encore plus tendus, non ? »
« Je vois. Et pourtant, tout le monde a l'air de s'amuser, c'est ce qui m'a le plus marqué. Nous aussi, même si c'est du commerce, on ne veut pas oublier le plaisir de cuisiner. »
On dit que l'expérience parle, les mots de Bozuru avaient un poids certain.
Pourtant, son visage affichait un large sourire débonnaire. Avec Bozuru, Dan=Rutim pourrait boire sans gêne.
« Dis, c'est vrai qu'on sort du shasuka aujourd'hui ? »
Roy, qui observait le travail de Tour=Din et les autres, me posa la question, et je hochai la tête.
« Hier et avant-hier, j'ai travaillé sans relâche à la recherche, et j'ai enfin réussi à approcher de l'idéal. Je préparerai de petites quantités pour que tout le monde puisse goûter, alors dites-moi ce que vous en pensez. »
« Inutile de le dire, je le ferai. Je n'aurais jamais cru qu'on puisse finaliser un plat de shasuka en deux ou trois jours. »
Shilii=Ruu, elle aussi, me lança un regard perçant.
« Même s'il y avait du stock, ce shasuka a été obtenu en grande quantité grâce à une négociation commerciale personnelle de Varukas. Si vous servez un plat médiocre, vous le décevrez. »
« Oui. Personnellement, je suis satisfait du résultat, alors j'ai hâte de savoir s'il vous plaira. »
C'étaient mes sentiments sincères.
Mon riz blanc bien-aimé, le shasuka — les autres le trouveront-ils délicieux ? Pour l'instant, et les kamado-ban de Moribe qui l'ont goûté ont donné de bons avis, alors je suis curieux de la réaction des gens de la ville.
Quoi qu'il en soit, nous en sommes encore au stade de la préparation. Pour servir du shasuka tout juste cuit, il faudra calculer le temps à rebours et finir pile à l'heure.
Je pus me mettre au travail, porté par une grande exaltation et une vive attente.