Après une demi-heure d'attente, le couvercle de la marmite en fer fut enfin retiré.
Une vapeur blanche s'échappa en bouffée. Son parfum doux et rond réveilla malgré moi une attente grandissante.
À en juger par l'apparence, aucun imprévu ne semblait s'être produit.
Les grains de shasca avaient gonflé un à un, brillants et luisants d'un blanc nacré.
De mon côté, j'étais satisfait du résultat, mais les cuisiniers qui penchaient la tête sur la marmite poussèrent des exclamations de surprise.
« Il me semble que la quantité a considérablement augmenté ? On dirait presque qu'elle a plus que doublé. »
« Oui. C'est sans doute parce que le shasca a absorbé l'eau. Même avec la méthode d'origine, je pense qu'il gonfle déjà pas mal. »
Tout en répondant ainsi, je défaisais le shasca à l'aide d'une grande spatule en bois.
Encore une fois, le shasca de chaque marmite opposait une résistance lourde, presque visqueuse, mais son aspect et son parfum se rapprochaient à s'y méprendre du riz blanc. L'attente, loin de faiblir, ne faisait que croître.
« Alors, goûtez, s'il vous plaît. Je vais en répartir une bouchée par assiette. »
Je mis les quatre variantes de shasca dans des bols en bois et les fis passer aux trente cuisiniers.
L'intérieur de la marmite n'avait presque pas accroché. Ignorance encore : était-ce grâce à la marge d'eau, ou le shasca est-il naturellement moins enclin à brûler que le riz ?
Quoi qu'il en soit, une fois les assiettes distribuées, je me lançai moi aussi dans la dégustation.
D'abord, le shasca ni rincé à l'eau, ni soumis à la « méthode de l'eau bouillante ».
Selon mon pronostic, c'est celui qui conservait la viscosité la plus forte.
Je portai à la bouche la bouchée prélevée à la cuillère en bois : la viscosité était effectivement prodigieuse.
Plus tenace encore que le riz gluant ordinaire. En mâchant, on a la sensation qu'un mochi se forme dans la bouche.
Pourtant, bien avant la déception, j'eus envie de crier de joie face à cette saveur.
C'était bien le goût du mochi. Ce qui prouvait que le shasca, lui, se rapprochait au plus près du riz gluant.
« C'est une texture étrange. On ne sait même pas quand l'avaler. »
En disant cela, Maimu arborait un visage franchement réjoui.
J'acquiesçai de la tête et passai au shasca suivant.
Celui-ci avait été rincé à l'eau, mais pas soumis à la « méthode de l'eau bouillante ».
Sa viscosité semblait légèrement — vraiment légèrement — atténuée.
Pourtant, elle restait amplement gluante. Nettement plus collante que le riz gluant que je connaissais.
Vint le troisième : non rincé, mais passé par la « méthode de l'eau bouillante » seule.
Il ne différait presque pas du tout premier.
Preuve que le rinçage à l'eau comme la « méthode de l'eau bouillante » agissent chacun sur la viscosité.
Portant cet espoir, je goûtai le dernier shasca.
Celui qui avait subi les deux traitements.
Celui-ci — me parut offrir une texture extrêmement proche du riz gluant que je connaissais.
Pour du sekihan ou des ohagi, ce degré de collant serait tout à fait idéal. Jusqu'ici, j'avais l'impression de manger « quelque chose qui ressemble au riz » ; là, on m'aurait dit « c'est du riz » que j'aurais pu le croire.
Mais cela reste dans la catégorie du riz gluant.
Ce n'est pas le riz à grains longs que je mangeais au quotidien. Il me faudrait encore réduire la viscosité pour atteindre mon idéal.
Pourtant, j'étais seul à m'émouvoir.
Depuis plus d'un an, je retrouvais la joie de goûter du riz. Une telle émotion, je ne l'avais plus ressentie depuis la finalisation du prototype de « curry de giba ».
En allongeant le temps de rinçage, ou en utilisant bien plus d'eau pour la « méthode de l'eau bouillante », je pourrais encore faire baisser la viscosité.
Alors, peut-être parviendrais-je à la saveur idéale.
La simple idée me mit dans un état d'exaltation déraisonnable.
« C'est une texture fort amusante. Pour Asta-dono, est-ce un résultat satisfaisant ? »
Polars, qui venait d'en finir une assiette, me pregunta en souriant.
Je contins tant bien que mal mon émotion et me tournai vers lui.
« On peut le dire… et on peut ne pas le dire. J'ai pu confirmer que ce shasca se rapproche énormément de l'ingrédient que je connais, mais le résultat final ne me satisfait pas encore. »
« Je vois. Alors, il n'y a plus qu'à travailler ça à fond du côté de Moribe. Moi aussi je trouve cette texture intéressante, mais je n'ai aucune idée de comment l'utiliser en cuisine comme on le fait du fuwano. »
L'entourage paraissait partager le même sentiment.
Lorsqu'ils avaient goûté le shasca nature, leur réaction avait été similaire. C'est indéniablement nouveau, mais comment l'élever au rang de plat comme le fuwano, ils n'en voyaient pas la voie. Pour des gens qui ne connaissent pas le riz blanc, c'est inévitable.
« Excusez-moi, mais j'ai eu l'impression de manger du shasca à demi-cuit. Les gens de l'Est risquent de ne pas apprécier. »
C'est Tartuimai qui parla ainsi.
À côté de lui, Bozuru éclata d'un grand rire.
« Mais les gens de l'Ouest ne connaissent même pas le shasca à la base. Qu'il soit filé comme du fil ou qu'il garde sa forme en grains, les deux leur sembleront curieux. Si l'on invente deux façons de manger un seul ingrédient, ses usages ne feront que s'élargir. »
« Oui. C'est tout à fait sensé. J'espère qu'Asta-dono parviendra à un résultat qui le convaincra. »
Polars l'approuva d'un air satisfait.
« D'ailleurs, il y a juste quelques jours, un nouveau lot de shasca est arrivé. La quantité dépasse ce que Valcas-dono seul peut écouler, alors je vous prie, pas seulement Asta-dono, emportez-en à volonté. Jusqu'à la quantité convenue, pas besoin de pièces de cuivre. »
La maison du marquis de Genos et la maison du comte de Turan investissaient ainsi leurs propres deniers.
Mais pour que je parvienne à la méthode de cuisson idéale, il me faudra sûrement une grande quantité de shasca. J'ai l'intention de l'acheter de ma poche, mais il fallait d'abord que j'en parle à .
« Bon, la séance d'étude d'aujourd'hui s'arrête là. Chacun ira dire au greffier là-bas de combien de chaque ingrédient il a besoin. »
Les cuisiniers formèrent une file devant le greffier.
Sur le côté, Valcas et son groupe s'approchèrent.
« Asta-dono, magnifique travail. Tartuimai a parlé comme ça, mais je partage l'avis de Bozuru. »
« Merci. Ce n'est qu'une tentative pour approcher la cuisine de mon pays natal ; je ne sais pas si elle plaira aux gens de Genos… mais je compte bien la mener à une forme qui me convienne. »
« Quel genre de plat est-ce au juste ? On verse un bouillon assaisonné par-dessus, c'est ça ? »
« Hein ? Oui, c'est une façon de faire. Chez moi, on y versait aussi du curry. »
Dès qu'on évoque le curry, Valcas perd son calme. Cette fois ne fit pas exception : il pencha légèrement le buste.
« Vous mettriez ce curry sur ce shasca ? Je suis très curieux de savoir ce que ça donnerait. »
Le curry, plat qui utilise force herbes aromatiques, est visiblement quelque chose de spécial pour Valcas. Tartuimai, qui a du sang de Shim, brillait aussi d'une lueur aiguë dans ses yeux noirs.
« Précédemment, vous avez combiné le curry avec un plat appelé soba. Je pensais donc que c'était sur le shasca ordinaire qu'on utiliserait le curry… mais mon pronostic était faux. »
« Ah, le curry irait bien sur le shasca ordinaire aussi. Mais moi, je veux creuser l'autre façon de manger. »
On avait dit que la façon « hétérodoxe » de manger le shasca risquait de ne pas plaire aux gens de l'Est, mais si c'est du « curry-shaska » au lieu du curry-rice, quelle réaction obtiendra-t-on ? Cela aussi, pour moi, est un plaisir à venir.
« Ah, tout le monde a l'air réuni. Pour la répartition des ingrédients, on s'en occupera plus tard ; on peut déjà régler l'autre affaire, non ? »
C'est Polars qui lança la chose de loin.
Je répondis : « Compris. »
« Il y a un sujet concernant le banquet d'amitié. Valcas, vous repartez déjà ? »
« Oui. Tartuimai et moi n'avons rien à voir avec cette discussion, nous attendrons dans le char à totos. » — S'il m'était possible, j'aurais bien aimé assister moi aussi au banquet de Moribe. »
« Oui. J'espère aussi pouvoir vous faire goûter à nouveau notre cuisine un de ces jours. »
Valcas acquiesça, puis promena son regard sur les autres.
« Vous aussi, vous devez accumuler l'entraînement. Maimu-dono, et vous de l'autre côté… »
Il s'interrompit, penchant la tête avec étonnement. Son regard s'était posé sur Sheila=Ruu.
« … Pardon si je me trompe. Vous êtes Sheila=Ruu-dono, n'est-ce pas ? »
« Oui. Vous vous souvenez de mon nom. C'est un grand honneur. »
Sheila=Ruu sourit avec grâce, et Valcas fit un petit signe de tête : « C'est ça. »
« Je suis mauvais pour retenir les visages, j'ai cru me tromper. Était-ce bien ce visage ? »
« M-mon visage ? Oui, simplement, mes cheveux sont devenus courts… »
« Ah, les cheveux. Alors, c'est compréhensible. »
Toujours avec son air vaguement absent, Valcas acquiesça de nouveau.
« Sheila=Ruu-dono, Reyna=Ruu-dono. Et Tour=Din-dono, qui a créé de superbes pâtisseries à la dégustation de thé, ainsi que Rimi=Ruu-dono. Avec tant de cuisiniers réunis autour d'Asta-dono, le banquet promet d'être splendide. Je suis fort envieux de Bozuru et des siens qui pourront le goûter. »
« Oui. Moi aussi, j'attends avec impatience le jour où je pourrai vous faire goûter ma cuisine. »
D'une voix calme mais brûlante d'une ferveur certaine, Reyna=Ruu répondit ainsi.
Elle doit être toute émue d'avoir enfin été reconnue par Valcas. De mon côté, j'étais rempli d'une fierté indicible.
« Alors, je prends congé. À une prochaine fois, à tous. »
Valcas et les siens s'éloignèrent vers la porte.
Polars nous y attendait, alors que nous allions avancer, Timaro accourut vers nous.
« Asta-dono, êtes-vous pressé ? »
« Hein ? Ah, oui. Polars m'appelle. »
« C'est ça. Alors, tant que j'y suis, je voudrais vous demander… »
D'un air étrangement sérieux, Timaro se pencha vers moi.
« J'ai entendu dire qu'ensuite vous aviez cuisiné pour les inspecteurs de la capitale. Quel en a été le résultat ? »
« Les inspecteurs ? Disons qu'ils ont semblé satisfaits… mais y a-t-il un problème ? »
« Non. Je craignais qu'on ne vous fasse à nouveau quelque incartade, c'est tout. »
Quand Timaro et moi avions géré le kamado ensemble, Dreg avait fait manger tous mes plats de giba à Jilbe. Au moment de partir, Timaro s'était indigné comme si c'était son affaire ; le souvenir me revint.
« Oui. Cette fois, l'inspecteur Dreg a lui aussi mangé correctement les plats de giba. Il a dit préférer la cuisine au karon, mais il n'a commis aucune incartade. »
« C'est bon, alors. » Timaro recula.
« Dans ce cas, c'est parfait. Pardonnez-moi d'avoir pris votre temps. »
« Non. Que vous vous souciiez de moi me fait vraiment plaisir. »
Quand je lui offris un sourire sincère, Timaro parut à nouveau embarrassé par le choix de son expression, et esquissa un sourire gauche.
Après un salut, il s'éloigna prestement. En le regardant partir, Reyna=Ruu sourit avec malice.
« Lui aussi s'est mis à se soucier pas mal d'Asta. Au début, il avait l'air plutôt hautain. »
« Oui. C'est pas un mauvais gars. Au début, il semblait mépriser les gens de Moribe. »
« C'est sans doute la même chose pour nous. On ne méprisait pas les gens de la ville, mais on devait penser qu'ils étaient un peuple sans fierté. »
« Mais lui aussi, Valcas, tout le monde, ce sont nos compatriotes de l'Ouest ! »
Rimi=Ruu riait en disant cela ; je lui caressai la tête : « C'est ça. »
Enfin, en nous dirigeant vers la sortie, nous trouvâmes Polars et les siens qui nous attendaient avec les chasseurs de la garde.
« Alors, on va dans la pièce d'à côté. Pour les ingrédients, on s'en occupera proprement après. »
La pièce où l'on nous guida était le petit salon où nous avions goûté les plats cuisinés dans la cuisine.
Disons petit : par rapport aux autres pièces. Au moins huit tatamis, de sorte que tout ce monde pouvait entrer sans s'y sentir à l'étroit.
Deux officiers militaires postés derrière lui, Polars s'assit en place d'honneur. Moi et Maimu prîmes place du côté de Bozuru, les autres femmes en face. et l'aîné des frères Din restèrent debout près de la porte.
« Alors, premier point. Pour le banquet d'amitié qui se tient au village de Moribe, c'est la famille Ruu qui dirige, c'est bien ça ? En tant que médiateur, je veux que vous transmettiez fidèlement mes paroles au chef de clan Donda=Ruu-dono. Ça vous va, Reyna=Ruu-dono ? »
« Oui. J'ai bien compris. »
Reyna=Ruu, assise le plus près de Polars, s'inclina poliment. En pareil cas, c'est le plus âgé de la famille principale qui porte la responsabilité.
« D'abord, point un. Concernant le traitement de la "Rouge Sauvage", est-ce que ce qui a été transmis l'autre jour ne pose pas de problème ? »
« Oui. On a décidé qu'elle passerait son temps à l'intérieur de la maison pour éviter de croiser les gens de la ville. C'est Asta qui le lui a dit. »
Sur le regard de Reyna=Ruu, j'acquiesçai.
Pour la fête des moissons, réservée aux gens de Moribe, ça allait encore, mais pour le banquet d'amitié où de nombreux citadins sont invités, laisser Tia en liberté n'était pas souhaitable ; la consigne nous était déjà parvenue.
Cela aussi relevait de la loi de Genos, de la loi du monde extérieur, et Tia l'avait acceptée.
« Mais ce n'est pas une interdiction de se croiser, n'est-ce pas ? Les gens de la ville ont déjà croisé Maimu, Mikel et les autres. »
« Oui, ça, c'est pas un problème. Simplement, faire assister la "Rouge Sauvage" à un banquet dont le but est d'approfondir l'amitié risquerait de créer de gros malentendus par la suite, alors on demande de s'abstenir. »
C'est le jugement du marquis Marstein de Genos, nous l'avions déjà appris.
Polars, mine insouciante, porta son regard vers Bozuru et les siens.
« C'est par curiosité : vous, vous n'éprouvez pas de peur face à la "Rouge Sauvage" ? Surtout Shirii=Rou-dono, qui est née d'une lignée ancienne, non ? »
« Oui. » Shirii=Rou acquiesça.
Son visage restait impassible comme toujours, mais on sentait une tension à peine perceptible.
« J'ai entendu dire que les trois bêtes descendues de la montagne ne sont que des bêtes ordinaires. Je ne m'inquiète donc pas particulièrement. Bien sûr, je n'ai absolument pas envie de les voir de mon plein gré. »
« Moi aussi, c'est à peu près le même sentiment. De toute façon, avec tous ces chasseurs à Moribe, il n'y a aucun danger. »
Bozuru et Roy furent aussi interrogés ; tous deux répondirent « Pas de problème ».
« Moi, je suis née à Jagar. J'avais entendu parler de la montagne Morga comme lieu sacré, mais le nom de "Rouge Sauvage", je l'entends pour la première fois. Il n'y a nulle raison de la craindre comme le font les gens de Genos. »
« Oui, c'est ça. Tant que le banquet n'en pâtit pas, tant mieux. J'espère que vous en profiterez pleinement et que l'amitié se renforcera. »
Après cela, l'expression de Polars changea légèrement.
Il souriait toujours, mais les sourcils semblaient s'être un peu affaissés. Visiblement, ici commence le cœur du sujet.
« Alors, second point. Ce n'est qu'une proposition, en aucun cas un ordre du marquis de Genos, alors prenez-le comme tel… »
« Oui, de quoi s'agit-il ? »
« En fait… est-il possible d'inviter des nobles de Genos à ce banquet ? »
Probablement tout le monde sur place fut saisi de stupeur.
Reyna=Ruu écarquilla encore plus ses grands yeux et fixa Polars intensément.
« Des nobles de Genos participeraient au banquet de Moribe ? Qui exactement comptez-vous inviter ? »
« C'est la princesse Rifureia, actuelle chef de la maison du comte de Turan. »
Cette fois, un murmure encore plus grand s'éleva.
Pas seulement les gens de Moribe, Bozuru et les siens restèrent stupéfaits. Mais c'était une réaction tout à fait naturelle.
« Voyez-vous, l'autre jour, les gens de Moribe et la maison du comte de Turan se sont officiellement réconciliés, non ? Pour prouver que ce n'est pas qu'une formalité, la princesse Rifureia a elle-même proposé d'y assister. »
« C'est ça… Le marquis de Genos l'a autorisé, alors ? »
« Oui. Tant que les gens de Moribe l'acceptent, il a dit que ça ne posait pas de problème. Simplement, la présence d'un noble dans ce genre de réunion risque de gâcher l'ambiance. Les gens de Moribe sont larges d'esprit, ils pourraient l'accepter, mais on veut que vous répondiez après avoir bien considéré les sentiments des invités. »
À ce banquet sont conviés non seulement Bozuru et les siens, mais aussi Yumi, Tara, Teria=Masu et d'autres. La venue de Rifureia dans un tel cadre était difficile à imaginer.
« C'est aux chefs de clan de Moribe qu'il revient de tout décider, je n'ai pas à m'avancer indûment… Mais Rifureia comprend-elle bien ce qu'est un banquet de Moribe ? Pour ce que j'en sais, c'est radicalement différent des bals de la ville-château. »
« Ah, Reyna=Ruu-dono a aussi été invitée au bal de la maison du comte Doreimu en tant que cuisinière. Oui, elle en a l'air de savoir. D'ailleurs, qu'il se tienne en plein air, elle l'a déjà su par quelque canal. »
La source de l'info, c'est peut-être Diaru. Je me souviens lui avoir parlé du banquet de Moribe au fil d'une conversation anodine.
« Simplement, si un noble se déplace de nuit, il lui faut une escorte à la hauteur. Entre la ville-château et le village de Moribe, on n'est pas à l'abri d'une attaque de malfaiteurs. Il faudra bien une vingtaine de soldats, non ? »
« Ces soldats devront-ils aussi assister au banquet ? »
« Non non ! Une fois arrivés au village Ruu, ils feront la garde à l'entrée de la place. La place est ceinte de forêt profonde, donc pas de risque d'intrusion par là. »
D'ailleurs, Polars s'était déjà rendu au village Ruu pour assister au duel entre Rayris et Georugu=Zaza. C'est sans doute en connaissant la géographie des lieux que le marquis avait donné son feu vert.
« Donc les soldats ne gêneront pas le banquet. Mais la simple présence d'un noble sur place risque d'imposer une contrainte inutile aux invités conviés. C'est ce point-là qu'on vous demande de bien peser avant de répondre. »
« Compris. Je le transmettrai aux chefs de clan, et il faudra aussi vérifier que les gens de la ville donnent leur accord. »
« Oui. Et aussi, assurez-vous que les gens de la ville n'essaieront pas de nuire au noble. Là-dessus aussi, soyez minutieux. »
Reyna=Ruu réfléchit un moment, visage grave, puis dit à nouveau : « Compris. »
« Alors, je ferai passer le message. Sous quelle forme faut-il vous faire parvenir la réponse ? »
« Le banquet, c'est dans deux jours. C'est précipité, pardon, mais un messager partira pour la famille Ruu avant le coucher du soleil demain. D'ici là, ayez tranché. C'est en plein milieu de l'agitation, je m'en excuse. »
Sur ces mots, Polars se leva.
« Pour les gens de la ville qui habitent la ville-château, réglez la discussion ici même. Bozuru-dono et les autres, transmettez franchement votre avis aux gens de Moribe. »
Sa propre présence de noble aurait été un obstacle, sans doute. Polars quitta la pièce avec ses deux officiers.
Une fois la porte refermée, Bozuru caressa sa barbiche en grognant : « Hum. »
« Que la princesse Rifureia veuille assister au banquet de Moribe, c'est une véritable surprise. Impensable de la part de l'ancienne princesse. »
« Ah, celle-là, c'était l'arrogance incarnée. En à peine un an, elle a changé du tout au tout. »
Bozuru parlait poliment, mais les mots de Roy étaient acérés.
De son côté, Shirii=Rou nous toisait d'un air pincé.
« Quoi qu'il en soit, pas besoin de tenir compte de nos sentiments. Croiser des gens de haute naissance, ce n'est pas si rare pour nous. »
« Ah, vous avez travaillé au manoir des Turan, donc vous connaissiez déjà la princesse Rifureia ? »
À ma question, Shirii=Rou me lança un regard un peu dur.
« Au manoir des Turan, les assistants cuisiniers n'étaient pas regardés. Ceux qui étaient familiers avec les grands seigneurs, c'étaient Valcas et Timaro seulement. »
« Ah, mais Shirii=Rou, à la dégustation de thé, tu as mangé des gâteaux avec des nobles ! Tu es déjà copine avec les nobles ? »
Rimi=Ruu intervint gaiement, et Shirii=Rou recula, surprise.
« Vous vous souvenez bien de ça… Effectivement, en tant que membre de la famille Ruu, j'ai eu quelques occasions d'échanger avec des seigneurs. »
« Hein. À la première dégustation, Shirii=Rou était du côté des dames nobles. J'arrive pas à m'l'imaginer. »
Quand Roy le dit, Shirii=Rou rougit légèrement et le dévisagea.
« Inutile d'imaginer ça. Vous non plus, vous avez été invité chez les Turan en tant que cuisinier, vous avez dû avoir l'occasion de croiser des seigneurs ? »
« Mouais, pas autant que vous. Quoi qu'il en soit, nous, on ne bronche pas même si un noble s'infiltre. Faut plutôt s'inquiéter pour les gens de la ville-relais. »
« C'est exact. Si les gens de la ville-relais se mettent à se raidir, les chefs de clan n'autoriseront pas la participation du noble. »
C'est bien ce que disait Reyna=Ruu. Si un seul invité faisait que tous les autres se crispaient, le banquet d'amitié serait gâché. C'est pour ça que Polars avait insisté.
Mais, ça mis à part, je ressentais une joie profonde.
Quoi qu'il en soit, cette Rifureia avait elle-même dit vouloir assister au banquet de Moribe. Pour un noble qui vit en sécurité derrière des murs de pierre, c'était une décision dont je peine à mesurer la portée.
« Je me demande ce qu'en penseront les chefs de clan et les gens de la ville. S'il est possible, j'aimerais que les sentiments de Rifureia soient récompensés. »
Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une histoire qui se règle aujourd'hui.
Chacun portant ses pensées, nous regagnâmes nos lieux respectifs.