Le lendemain de la fête des récoltes commune aux six clans, nous étions le 29 de la Lune verte.
Ce jour-là, nous devions participer à une séance d'étude sur de nouveaux ingrédients qui se tenait dans la ville-château.
Le lendemain de la fête des récoltes était une date terriblement chargée, mais c'était le seul jour où les gens de la lisière de forêt et ceux de la ville-château étaient tous disponibles.
Et le banquet d'amitié invitant les gens de la ville a également été fixé au 1 de la Lune bleue, deux jours plus tard. Cela résultait aussi de l'ajustement entre les disponibilités des membres de l'Étoile d'Argent et les nôtres, qui tenons un étal.
Pour dire les choses simplement, les jours d'ouverture de l'étal cette saison ont commencé le jour où Tia a été découverte à la lisière de forêt, ont traversé la fête des récoltes et la séance d'étude, et se termineront le jour du banquet d'amitié. C'était un emploi du temps vertigineux.
Pendant cette période, l'étal géré par la famille Fa n'a pris congé que le jour de la fête des récoltes. De plus, le lendemain de la fête — donc aujourd'hui — comme la préparation n'avait pas pu être faite la veille, nous n'avons pu préparer que 70 % de la quantité habituelle de plats. Ce manque a été comblé sans faille par l'étal de la famille Ruu.
Le jour du banquet d'amitié, ce sera au tour de la famille Ruu de fermer son étal, et celui de la famille Fa assurera le relais. Un système se met en place : quand l'un ne peut pas, l'autre compense. Comme beaucoup de gens seraient déçus si les jours de fermeture augmentaient, nous souhaitions de tout cœur répondre à leurs attentes.
Quoi qu'il en soit, malgré cet environnement chargé, on ne voyait aucune trace de fatigue sur les visages des gardiens du feu. Les femmes de la lisière de forêt ont toutes une endurance hors du commun, si bien que l'excitation face aux ingrédients inconnus l'emportait, et elles semblaient même plus énergiques que d'habitude.
Après avoir fini le commerce de l'étal, environ la moitié des membres ont rejoint les chasseurs chargés de la protection et ont pris la direction de la ville-château. Le groupe était le même que lors de la précédente séance d'étude sur le kuro-fuwano : moi, Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din, Yun=Sudra et Maimu, soit sept personnes.
Comme les six clans entraient dès aujourd'hui dans une période de repos, nous avons pu demander la protection sans hésitation. Les gardes étaient : , Chim=Sudra, l'aîné de la famille principale des Din, et l'aîné de la famille principale des Ridd, soit quatre personnes.
Le fait que des chasseurs des Din et des Ridd soient choisis provenait d'une demande de Graf=Zaza, chef de la lignée légitime. Puisque Tour=Din participait aussi, on nous avait demandé de faire accompagner des gens des Din et des Ridd pour élargir leurs horizons.
Sans doute Graf=Zaza avait-il beaucoup réfléchi depuis qu'il avait reçu le baptême du dieu occidental. Les deux jeunes chasseurs chargés de ce travail en tant que représentants de la lignée affichaient une fierté évidente.
« Cela dit, à peine dix jours après avoir reçu ce baptême, nous voilà à nouveau conviés à la ville-château. Je n'aurais jamais imaginé qu'une telle opportunité me tomberait dessus. »
Quand l'aîné des Din parla ainsi, l'aîné des Ridd rit en disant : « Absolument. »
L'aîné des Din était un jeune homme à la silhouette élancée et au visage souriant ; l'aîné des Ridd, grand et imposant comme son père, avait une allure débonnaire. Je n'avais jamais vraiment discuté avec eux, mais après deux fêtes des récoltes, je connaissais bien leurs visages.
« Quoi qu'il en soit, notre travail est de protéger les gardiens du feu. J'ai entendu dire que les nobles de Genos ne tenteront plus rien, mais nous ne baisserons pas la garde. Vous pouvez vous concentrer sur votre tâche en toute tranquillité. »
En disant cela, l'aîné des Din posa son regard sur Tour=Din. Tour=Din lui répondit par un doux sourire.
Tour=Din étant un membre de la famille principale des Din, ils vivaient sous le même toit. De plus, par le sang, Tour=Din était la nièce du chef de la famille principale des Din, ce qui en faisait des cousins. On dit qu'ils n'avaient pas eu l'occasion de se croiser avant que Tour=Din ne quitte les Sun pour être accueillie chez les Din, mais une grande complicité émanait d'eux.
Le chariot à totos de la ville-château étant grand, les onze personnes y prenaient place. L'aîné des Ridd, qui observait la ville par la petite fenêtre, se tourna soudain vers .
« Au fait, . Aujourd'hui, nous aimerions te confier la coordination de la protection. Cela te convient-il ? »
, assise entre moi et Rimi=Ruu, se tourna vers l'aîné des Ridd avec un air dubitatif.
« Cela ne me dérange pas, mais est-ce bien ainsi ? À l'origine, ce devrait être vous, parents du chef de clan, qui en assumiez la charge. »
« Mais nous ne connaissons presque rien aux usages de la ville-château. Toi, qui t'y rends souvent, es la plus qualifiée pour ce rôle. »
« Je vois. Enfin, la coordination n'est pas une tâche si lourde. Si c'est ainsi, j'accepte. »
Ils témoignaient respect et amitié à comme à Chim=Sudra. Sans le dire, ils devaient admirer sincèrement ces deux personnes qui avaient obtenu le titre de héros deux fois de suite.
Et tout cet échange, Rimi=Ruu le regardait avec un visage rayonnant. Elle devait être heureuse de voir tisser de vrais liens avec les gens des environs.
Quand demanda « De quoi ris-tu ? », Rimi=Ruu répondit « Rien du tout ! » en riant et en enlacant le bras d'.
Pendant ce temps, le chariot s'arrêta.
Comme toujours, c'était la résidence d'hôtes de l'ancien comte Turan.
Pour la séance d'étude aussi, il fallait d'abord se purifier aux bains. Ceux qui n'entraient pas en cuisine en étaient dispensés, mais c'était une belle occasion, alors les chasseurs de la protection ont tous décidé de l'expérimenter.
Une fois nos vêtements déposés, nous entrâmes dans la salle de bain remplie de vapeur blanche. Les deux hommes des Din et des Ridd s'y amusaient comme des enfants.
En comparaison, Chim=Sudra restait calme. Il avait déjà vécu cet usage lors du précédent banquet, et son tempérament y était pour quelque chose. D'ailleurs, Chim=Sudra était le plus jeune des quatre, mais on ne le devinerait pas tant il faisait preuve de sang-froid.
Après avoir attendu que les femmes finissent leur purification, nous allions nous diriger vers la cuisine quand Porasu apparut.
« Hé hé, je vous attendais. Il semble qu'il y a des visages nouveaux. Je suis Porasu, adjoint du médiateur auprès des gens de la lisière de forêt, de la maison du comte Doreimu. »
Accompagné de deux officiers, Porasu salua avec sa familiarité habituelle. Les chasseurs des Din et des Ridd reprirent une expression sérieuse et se présentèrent.
« Les Din et les Ridd sont les parents de Zaza, le chef de lignée. Le chef de clan Graf=Zaza nous a toujours beaucoup aidés. »
« C'est nous qui sommes redevables. Nous voulions te remercier depuis longtemps. »
« Remercier ? Pour quoi ? »
« Quand a été enlevé par des nobles, c'est toi qui as prêté main-forte, n'est-ce pas ? Tu as sauvé notre camarade , et nous t'en sommes profondément reconnaissants. »
Quand l'aîné des Din parla ainsi, Porasu sourit maladroitement, tout embarrassé.
« Ça remonte à près d'un an. Je suis heureux d'avoir pu nouer de vrais liens avec les gens de la lisière de forêt. …… Bon, allons à la cuisine alors. »
Guidés par Porasu, nous fûmen menés vers la grande cuisine, bien sûr.
Une vingtaine de cuisiniers y attendaient, plus que la fois précédente.
Valcas et ses trois disciples, le cuisinier itinérant Roy, ainsi que Yan et Timaro étaient tous là. Quelques personnes qui voyaient les gens de la lisière de forêt pour la première fois montraient une certaine tension.
Pour l'instant, et le chasseur des Din entrèrent dans la cuisine, tandis que Chim=Sudra et le chasseur des Ridd restaient en faction devant la porte. C'était l'instruction d', à qui la coordination avait été confiée.
« Merci d'avoir attendu. Aujourd'hui encore, de nombreux cuisiniers se sont réunis, et j'en suis ravi. Pour que Genos connaisse une prospérité encore plus grande, j'aimerais que vous trouviez des usages efficaces pour les nouveaux ingrédients. »
Porasu tenait le rôle de meneur ici parce qu'il était à la fois médiateur auprès des gens de la lisière de forêt et adjoint de l'officier des affaires extérieures. Le commerce avec d'autres terres revitalisant Genos, ce travail relevait de la juridiction de l'officier des affaires extérieures.
« Cette fois, il s'agit des ingrédients livrés récemment de la capitale royale et de Bald, de l'huile de fruit de hoboï achetée aux Jagar, et d'un ingrédient appelé shasuka acheté à Shim. Pour ceux-ci, je demande aux seigneurs Valcas et Timaro de faire les explications. »
Comme prévu, ces deux-là seraient les instructeurs pour tous les ingrédients. Anciens chef cuisinier et second du comte Turan, qui monopolisaient autrefois les ingrédients, c'était tout naturel.
Valcas affichait comme toujours une mine peu enthousiaste, tandis que Timaro débordait d'entrain. Valcas avait une politique bien encombrante : il ne voulait pas que des cuisiniers qu'il ne reconnaissait pas manipulent des ingrédients rares.
« Les ingrédients de la capitale royale sont pour la plupart des produits séchés. Cependant, ils apportent une grande profondeur au goût et peuvent s'utiliser de multiples façons comme ingrédients à part entière. »
Sans un regard pour Valcas qui se tenait silencieux, Timaro se mit à parler avec vigueur.
La fois précédente, le stock d'ingrédients de la capitale n'étant pas important, la séance d'étude n'en avait presque pas parlé. J'avais juste montré comment faire un bouillon avec du poisson et des algues séchées pour mes « kuro-fuwano trempés ».
Aujourd'hui, en plus, étaient préparés en grande quantité des crustacés, coquillages et créatures marines ressemblant à des pieuvres, tous séchés.
Les inspecteurs de la capitale apportaient ces ingrédients à chaque visite d'inspection. En échange, ils repartaient avec de grandes quantités de fuwano et de vin de mamaria, disait-on.
« On peut les réhydrater pour les utiliser comme ingrédients, et rien qu'en les faisant mijoter, on obtient un bouillon au goût très particulier. De plus, comme ce sont tous des produits de haute mer, ils se marient extrêmement bien entre eux. En revanche, ils heurtent souvent le goût de nos ingrédients habituels, mais les maîtriser, c'est là tout l'art du cuisinier. »
Timaro parlait avec une expression vivante. Montrer son art comme enseigner semblait lui plaire énormément. Pourtant, tous ici étaient en quelque sorte des rivaux commerciaux, et on ne sentait chez lui aucune réticence à partager son savoir.
(« Je me souviens, la première fois qu'on a travaillé ensemble en cuisine, il m'avait dit qu'il n'utilisait pas les ingrédients que je ne savais pas manier. Peut-être pense-t-il que pour rivaliser, il faut les mêmes conditions. »)
Cela montrait à la fois une grande confiance en lui et un sens de l'équité et de la probité.
Cette qualité de Timaro s'était déjà pleinement manifestée lors de la précédente séance. Porasu écoutait sa longue dissertation avec une visible satisfaction.
« J'ai entendu dire qu'-dono n'utilise que les poissons et algues séchées. N'avez-vous pas porté d'intérêt aux autres ingrédients ? »
Soudain interrogé par Timaro, je cherchai mes mots : « Euh… »
« Ce n'est pas que je n'avais pas d'intérêt. Mais comme le dit Timaro, ces ingrédients ont assez de force pour tenir le premier rôle. Or, à la lisière de forêt, la coutume veut que la viande de giba soit le rôle principal… du coup, j'ai cru que les saveurs allaient se heurter. »
« Hmm. Lors du récent banquet, vous avez utilisé simultanément viande de giba et maroru séché. J'ai trouvé ce plat admirable, mais… même pour -dono, ce n'est pas si simple à réaliser, n'est-ce pas ? »
Timaro faisait référence aux « giba et maroru à l'okonomiyaki » offerts aux inspecteurs.
Comme j'avais en tête l'original porc-crevette, l'idée m'était venue facilement, mais harmoniser des coquillages ou des créatures type pieuvre avec de la viande de giba me semblait un défi de taille.
De plus, à la lisière de forêt, jeter les ingrédients ayant servi au bouillon est considéré comme un mal. Du coup, on se demande s'il est vraiment nécessaire d'apporter davantage de protéines animales à la lisière.
« … Alors, si l'on n'utilise pas de viande de giba, ces ingrédients ne sont pas si difficiles à manipuler, c'est ça ? »
Même Valcas, qui se tenait muet depuis le début, lança cette question.
« Oui. Au contraire, en unifiant avec des produits de la mer, je trouve ça plus facile à travailler. Par exemple, un curry de fruits de mer serait délicieux. »
Valcas oscilla comme s'il avait un vertige.
« Utiliser ces ingrédients dans ce plat… Rien que d'y penser, j'ai l'impression d'être écrasé par l'attente. »
« Euh, non, pour l'instant je n'ai pas ce projet. »
Quoi qu'il en soit de mes goûts personnels, les gens de la lisière de forêt s'intéressent peu aux plats sans viande de giba. Il me semblait alors inutile d'y consacrer de longs mois de recherche.
Valcas soupira avec déception : « C'est ainsi. »
Pendant ce temps, Timaro reprit de plus belle.
« Pour les produits séchés, chacun devra les emporter pour en vérifier le goût. Ce sont des ingrédients très chers, mais je garantis qu'ils valent leur prix. »
Timaro expliqua ensuite sommairement la méthode de réhydratation et la façon de tirer un bon bouillon. Aujourd'hui encore, le scribe notait la procédure dans son carnet.
Une fois cette partie terminée, vint l'ingrédient suivant : le « kuro no kazekiribane » apporté de la ville de Bald.
« Pour l'instant, les ingrédients disponibles en quantité sont : tinfa, remiromu, fruits de bure, et l'anéira, un poisson séché. »
Comme Valcas, Timaro semblait connaître ces ingrédients. Pour moi aussi, c'étaient des sujets de recherche actuels.
Le tinfa est un chou chinois, le remiromu un brocoli, le fruit de bure un haricot azuki, et l'anéira ressemble à de l'exocet séché.
Timaro en donna les usages avec aisance. Tinfa et remiromu conviennent aussi bien aux plats mijotés qu'aux sautés ; le fruit de bure, comme le grain de tau, s'utilise de préférence mijoté, selon Timaro.
« -dono a déjà reçu ces ingrédients, n'est-ce pas ? Avez-vous trouvé des usages efficaces ? »
« Ah, oui. Le tinfa n'a pas de goût prononcé, on peut le traiter comme du tino. Le remiromu garde une forte odeur verte même cuit… je pense qu'il faut l'associer à des produits laitiers comme le lait de karon ou le fromage sec de gyama, ou à des ingrédients très acides comme le talapa ou le vinaigre de mamaria. »
Pour l'acidité, je m'inspirais de la vinaigrette, de la mayonnaise ou du ketchup.
Timaro acquiesça : « Je vois. »
« Vous comprenez bien les caractéristiques du remiromu. Pour le griller, j'utilise principalement de la graisse de lait. »
« Ah, la graisse de lait est bonne aussi. J'adore ça. »
Je l'avais dit sans réfléchir, pensant au brocoli sauté au beurre.
Timaro parut surpris, se recula un peu : « Vraiment. »
« Je ne m'attendais pas à votre approbation. Nous cuisinons sous des codes si différents. »
« Certes. Mais il y a des points où nos approches se rejoignent. »
Timaro afficha une expression indécise et sourit maladroitement.
« … Et le fruit de bure ? Il reste dur même sauté, donc la cuisson mijotée semble la seule voie. »
« Oui. Et je pensais y ajouter du sucre pour en faire un ingrédient de pâtisserie. »
« De la pâtisserie ! C'est… une utilisation assez inédite. »
Mais les ingrédients de Bald ne sont pas encore abondants, donc nous n'en avons reçu qu'une quantité d'essai. Quand nous pourrons en commercer suffisamment, je voudrai transmettre à Tour=Din et Rimi=Ruu la façon de faire de l'anko.
Restait l'anéira séché, mais c'est du même type que les ingrédients de la capitale, donc rien à ajouter.
Valcas ne semblant pas vouloir ouvrir la bouche, le sujet passa au suivant.
« Maintenant, l'huile de hoboï. Permettez-moi, par dérogation, d'expliquer à la place de Valcas. »
Au milieu des cuisiniers, Bozuru s'avança.
C'est l'un des disciples de Valcas, un grand gaillard du peuple Jagar. Bozuru affichait un sourire aimable et promenait ses yeux verts clairs sur l'assistance.
« Récemment, nous avons enfin appris des Jagar comment presser l'huile de hoboï. Ce n'est pas si différent de l'huile de reten, donc presser nous-mêmes les fruits de hoboï achetés ne devrait pas être difficile. »
On fait griller les fruits de hoboï, semblables à des graines de sésame doré, puis on les broie. On filtre, on laisse mûrir un moment, puis on filtre à nouveau. En résumé, telle est la procédure.
« Voici l'huile ainsi obtenue. Elle a un parfum bien plus fort que l'huile de reten. »
Sur la table, une bouteille en verre contenait un liquide brunâtre.
Bozuru en retira le bouchon et la fit passer de main en main. Je la sentis à mon tour : un arôme grillé, exactement comme l'huile de sésame.
« Comme le parfum est fort, elle ne va pas avec n'importe quel plat. Mais elle apporte une saveur totalement différente de l'huile de reten ou de l'huile de lait, donc elle sera fort utile. »
Tout en disant cela avec son sourire, Bozuru posa les yeux sur moi.
« D'ailleurs, cette huile est née de votre idée, -dono. Quelle utilisation en envisagiez-vous ? »
« Je pensais aux sautés type huile de tau, et comme arôme pour les plats en sauce. »
La séance étant censée être purement d'écoute, la proposition fut inattendue.
Mais si mon savoir peut aider à la prospérité de Genos, tant mieux. J'acceptai et me mis à préparer un essai.
Pour ne pas trop perdre de temps, je décidai de faire un sauté simple. Ingrédients : blanc de karon, aria, pura, chamuchamu. Assaisonnement : huile de tau, sucre, alcool distillé de nyatta, myamuu, racine de keru.
Je coupai le blanc assaisonné au sel et aux feuilles de pico en lanières fines, le sautai avec les légumes dans l'huile de hoboï. À mi-cuisson, j'ajoutai les condiments et terminai la cuisson.
L'assaisonnement était presque identique à mon sauté style huiguorou du menu journalier de l'étal. Mais comme j'utilisais du karon en lanières, le résultat se rapprochait du qingjiaorousi.
Préparer une bouchée pour chacun demanda une belle quantité, mais Reyna=Ruu et les autres m'aidèrent toutes, donc ce fut vite fait.
Quand les plats furent prêts, Bozuru souffla un « Ho » admiratif.
« C'est une belle réalisation. On ne dirait pas que c'est votre première fois avec l'huile de hoboï. »
« Dans mon pays d'origine, il existait une huile au parfum similaire. »
Moi aussi je goûtai : l'huile de hoboï donnait d'un coup une authenticité chinoise saisissante.
Il ne manquait plus que la fécule de chatch pour lier, et ce serait presque parfait. Alors je pourrais enfin proclamer fièrement mon huiguorou style « Giba huiguorou ».
« C'est vraiment délicieux. Malgré les nombreux assaisonnements, l'huile de hoboï ne gêne pas, au contraire elle sublime le tout. »
Maimu brillait des yeux en me le murmurant.
Reyna=Ruu, Tour=Din et les autres dégustaient toutes avec des visages graves et satisfaits. Rimi=Ruu, elle, riait innocemment : « C'est bon~. »
« Hmm, c'est bon, en effet. Avec un peu plus d'herbes aromatiques, cela pourrait avoir un grand succès en ville-château. »
Timaro fronça son front élevé en le disant.
À côté, Valcas poussait un souffle.
« -dono arrive à faire un tel plat même avec de la viande de karon. Mais vous maîtrisez même du poisson vivant, donc c'est normal, après tout. »
« Ah, oui. Jusqu'à récemment, je servais aussi des plats de karon et de kimusu dans la cantine d'une auberge de la ville-relais. »
À ma réponse, Valcas me fixa de ses yeux semblant assoupis.
« C'est ainsi. Un mot m'aurait suffi pour que j'y aille. »
« Non non, Valcas aller dans une auberge de la ville-relais, c'est impossible. »
Bozuru interposa son sourire pour détendre l'atmosphère.
Valcas supporte très mal la foule, m'avait-on dit. Sinon, j'aurais bien voulu qu'il vienne au banquet d'amitié à la lisière de forêt.
« Quoi qu'il en soit, le goût unique de l'huile de hoboï a été transmis. Si vous en voulez, on achètera de grandes quantités de hoboï pour y répondre. »
« Oui. Les Jagar veulent aussi du fuwano et du vin de fruit. Surtout le fuwano, il en reste des montagnes dans les entrepôts des Turan. Si on peut développer le commerce avec les Jagar, ça nous arrange bien. »
La séance avançait bien, et Porasu avait l'air ravi.
« Bien, alors pour finir, le shasuka de Shim. Seul Valcas-dono en connaît la manipulation, alors je compte sur vous. »
« Oui, bien compris. »
Sur un signe de Valcas, Tatumai et Shilii=Rou apportèrent un gros paquet depuis la table voisine.
C'était le shasuka qu'on nous avait servi à l'Étoile d'Argent. À ce moment-là, il avait été utilisé dans un plat style tantanmen sans bouillon, donc c'était la première fois qu'on voyait le shasuka lui-même à l'état brut.
« Voici le fruit de shasuka. Il arrive de Shim dans cet état. »
Au signal de Valcas, Tatumai prit une petite assiette, la plongea dans le sac et en préleva une petite quantité.
En examinant le contenu posé devant mes yeux, j'avalai ma surprise.
De minuscules grains blancs.
Forme ovale, 5 mm de long sur 3 mm de large environ.
Légèrement translucides, d'un blanc pur.
En un mot, ils ressemblaient trait pour trait au « riz » que je connais.