Ainsi commença la vie commune avec Tia, la fille des sauvages rouges, dans la maison des Fa.
Cela dit, ce ne fut pas un changement qui posa de grands problèmes. Tia était en tout point docile et ne bafouait jamais les lois des Moribe, si bien que la nouvelle vie s'installa avec une fluidité surprenante.
Le seul point noir, c'était que Tia refusait de quitter mon côté.
Quelle que soit la gêne que je lui opposais au sujet de ma blessure, elle n'en démordait pas.
« Si les lois des Moribe ou les lois du monde extérieur l'interdisent, Tia s'y pliera. Mais si ce n'est pas le cas, laissez-moi expier ma faute auprès d'. »
C'est ainsi qu'hormis les heures où je descendais à la ville-relais, je me retrouvai à partager mes journées avec Tia, du matin au soir.
Bien sûr, cela ne me causait aucun désagrément particulier. Simplement, je ne pouvais m'empêcher de ressentir une inexprimable culpabilité envers .
Par ricochet, le fait de devoir emmener Tia lors de la coupe du bois et de la cueillette des feuilles de pico constituait un léger sujet d'inquiétude.
Le premier jour, j'avais cédé et seul s'était chargé de la tâche, mais cela ne pouvait durer. Si la cueillette pour le commerce était confiée à d'autres clans, la devise de la maison Fa voulait que le bois et les feuilles de pico pour notre usage personnel soient récoltés par nous-mêmes.
« Fais comme bon te semble. Si tu tombes en forêt et que tu aggraves ta blessure, je ne te tendrai pas la main ! »
Sous les ordres d'un aussi catégorique, nous nous mîmes en route à trois vers la lisière de la forêt.
Pourtant, nos craintes que sa blessure à la jambe ne souffre sur le terrain s'avérèrent infondées. Même sur le sol accidenté de la lisière, Tia maniait ses béquilles avec adresse et nous suivit sans la moindre difficulté.
La montagne de Morga est elle aussi couverte d'une végétation dense, aussi cet environnement était-il sans doute parfaitement familier à Tia.
De surcroît, Tia pénétra dans la forêt pieds nus. N'ayant pas l'habitude de porter des chaussures, la plante de ses pieds était dure comme du cuir tanné ; elle ne ressentait aucune douleur en marchant sur des plantes épineuses ou des cailloux.
Quoi qu'il en soit, la question de sa participation à la cueillette fut ainsi résolue.
Mais un autre sujet, nécessitant une petite discussion, fit surface en parallèle.
Il s'agissait de notre coutume de nous laver à l'eau lorsque nous pénétrons dans la lisière.
Le premier jour où nous y entrâmes ensemble, Tia affirma qu'elle ne voulait pas s'éloigner de moi, même pendant la toilette.
« Aider à purifier son corps compterait aussi comme une expiation. Tia veut expier le plus possible auprès d'. »
Naturellement, cette proposition fut rejetée par la voix basse d'un dont les sentiments n'étaient pas apaisés.
« Au village des Moribe, quiconque pose les yeux sur le corps nu d'une femme non mariée se fait crever les yeux. Tu n'es pas de notre sang, mais en tant que cheffe de la maison Fa, je ne peux permettre qu' commette un tel acte. »
« Mais Tia a seulement douze ans. À Morga, ceux qui n'ont pas treize ans ne sont considérés ni comme des hommes ni comme des femmes. »
« Chez les Moribe, on est une femme à dix ans ! Hors les membres de sa propre famille, voir un corps nu est impardonnable ! »
C'en fut fait : Tia boudeuse, les lèvres pincées, alla se laver avec .
Quant à moi, je restai adossé au gros rocher habituel, chargé de la surveillance des affaires. De l'autre côté de la pierre résonnaient les voix animées d' et de Tia.
« Les gens des Moribe se purifient-ils tous les jours ? Nous, c'est au mieux une fois tous les quelques jours. »
« Tais-toi. Puisque tu vis chez les Moribe, tu suivras les coutumes des Moribe. »
« Quelle coutume fastidieuse. Les cheveux mouillés, c'est désagréable jusqu'à ce qu'ils sèchent, non ? »
« Rester sale est bien plus désagréable. Assez, tiens-toi tranquille. »
Mêlés à leurs voix, j'entendais le clapotis de l'eau.
Ne pouvant retirer l'attelle de sa jambe, Tia devait être assise au bord de l'eau, se faisant essuyer le corps par .
« Ton corps tout entier a une couleur étrange, on ne sait même pas où est la saleté. »
« Vous autres, vous avez la couleur de la terre humide, brunâtre. … Au fait, pourquoi est-il le seul à avoir une couleur différente ? »
« est né hors des Moribe. Mais à présent, c'est un compagnon des Moribe, alors la couleur de peau n'a pas d'importance. »
« Je vois. Tia a visé en premier parce qu'il était le seul à avoir une couleur différente et qu'il se démarquait. Et puis, c'était un homme adulte qui avait l'air bien faible, alors c'était commode. … , si tu te grattes la tête si fort, ça va faire mal. »
« C'est toi qui es bruyante ! Si tu n'avais pas blessé , je n'aurais pas eu à me coltiner ces ennuis ! »
Tia ne se mettant jamais en colère, c'était systématiquement qui élevait la voix.
Pour ma part, je me sentais terriblement mal à l'aise.
« Ah, et encore une chose que je voulais demander depuis tout à l'heure… Les enfants d' et d', sont-ils tous devenus les enfants d'autres maisons ? »
« … Qu'est-ce que tu racontes soudain ? Il n'y a pas d'enfant entre et moi. »
« Quoi ? Mais et ne sont ni mère et fils, ni frère et sœur, n'est-ce pas ? Puisque vous êtes famille, cela veut dire que vous avez célébré un mariage, non ? »
« … était un humain au cœur droit, c'est pour cela qu'il a été accueilli comme membre de la maison Fa. C'est tout. »
répondit d'une voix calme, portée par une volonté d'acier.
Tia, elle, gardait toute son innocence.
« Alors, le compagnon d' a rendu son âme ? est déjà si grande, elle a dû mettre au monde beaucoup d'enfants, non ? »
« … Je n'ai pas enfanté. Je vis en chasseuse, voilà tout. »
« Hein ? Mais , tu as les seins et les hanches si développés. Une femme qui n'a pas enfanté ne peut pas avoir un tel corps, si ? »
« Ce n'est pas vrai. … Qu'est-ce que tu touches ! »
« Regarde, ils sont si lourds. Wah, ils sont super mous et en plus super lourds. Allez, allez. … Aïe, pourquoi tu tapes Tia ? »
Inutile de dire que je restai adossé au rocher, la tête entre les mains, tout seul.
Bref, c'est dans cette atmosphère que s'installa notre vie commune bruyante mais paisible à la maison Fa.
Le matin, j'allais à la lisière avec Tia pour la toilette et la cueillette. De retour à la maison, je m'attelais à la préparation du commerce. Pendant que je descendais à la ville-relais, on confiait Tia à la famille Ruu. Une fois le commerce terminé, je la récupérais et nous rentrions pour la séance d'étude des plats de banquet. Puis je dînais avec de retour de la chasse, avant de dormir.
Ce qui mérite d'être souligné dans ce rythme, ce sont sans doute les dîners.
Tant que Tia séjourna chez les Fa, je décidai d'utiliser activement la viande de Peifei. Plus précisément, je résolus de préparer tous les dîners de Tia avec de la viande de Peifei.
« Cette viande a été offerte à , c'est donc qui doit la manger. »
La première nuit, Tia l'avait affirmé avec force.
Mais je multipliai les arguties pour la convaincre d'accepter de la manger.
« C'est moi qui ai reçu la viande, je devrais pouvoir en faire ce que je veux, non ? Et puis, de toute façon, c'est moi qui prépare les repas de Tia, alors utiliser de la viande de Giba ou de la viande de Peifei, c'est pareil, non ? »
Lorsqu'il fut décidé que Tia séjournerait un moment au village des Moribe, elle semblait envisager de se procurer sa nourriture par elle-même, mais prélever les dons de la forêt est un grand tabou. Si sa jambe allait mieux, elle aurait peut-être pu attraper des oiseaux sauvages à l'arc, mais c'était encore une perspective lointaine.
D'ailleurs, Tia n'ayant pas le droit de descendre en ville, elle n'avait aucun autre moyen de se procurer de la nourriture. Tout cela découlant des lois des Moribe et de la loi de Genos, Tia n'avait aucune marge de réplique.
« En plus, la viande d'un seul Peifei disparaîtra en quelques jours. Après, il faudra bien manger de la viande de Giba jusqu'à la guérison. Alors profite de la viande de Peifei tant qu'il y en a. »
« Non, mais… »
« Si Tia mange la viande de Peifei, je serai content. Me mettre de bonne humeur, ça compte aussi comme une expiation pour Tia, non ? »
Tia était bien parlante et semblait avoir une maturité conforme à son âge, mais au fond, elle était d'une nature franche et droite. C'est sans doute pourquoi elle ne parvint pas à réfuter mes sophismes.
« … Compris. Si le souhaite, Tia suivra tes paroles. »
« Merci. Au fait, quel genre de plats Tia aime-t-elle ? La soupe à l'huile de tau ne lui a pas plu, apparemment. »
« À Morga, on mangeait la viande enveloppée d'herbes aromatiques. Quand on la faisait mijoter, on y ajoutait des herbes et des noix. »
Je lui fis goûter divers condiments pour savoir quelles épices elle préférait. Ce qui obtint ses faveurs furent une herbe au parfum de citronnelle, un fruit proche du cumin, ainsi que les feuilles d'ira et les fruits de chitt.
Les feuilles d'ira sont une herbe de type piment, proche des fruits de chitt. Ce fut une gamme de saveurs inattendument relevée.
« Je suis surpris. Il pousse des herbes aussi piquantes sur la montagne de Morga ? J'avais prévu des plats légers, c'est complètement raté. »
Je me mis donc à préparer les dîners de Tia en m'inspirant des grillades aromatiques enseignées par Reyna=Ruu et des recettes style arrabbiata que je fournis à la *Gen'ō-tei*.
Il me semblait tout de même excessif de donner toute la viande de Peifei à Tia, alors je préparais les mêmes plats en petite quantité pour et moi. Ce qui ressortit, c'est que Tia préférait des assaisonnements bien plus relevés qu'.
« Avec ce goût, Tia peut trouver ça bon. n'est pas si mauvais cuisinier que ça, finalement. »
Tia sourit, satisfaite, en me le disant.
, bien sûr, fit la moue, mais devant une telle différence de goûts, elle comprit qu'il était inutile de se plaindre et garda le silence.
« Oui, cette viande de Peifei se marie bien avec les herbes. Même simplement grillée, elle est déjà délicieuse. »
« La viande de Peifei est savoureuse même sans être grillée. Manger la viande avant séchage, enveloppée dans des feuilles de lia, c'est ce qu'il y a de meilleur. »
Au fil de cette conversation, un doute me traversa l'esprit.
« Tiens, au fait, les gens rouges utilisent le feu normalement ? Pourtant, je n'ai jamais vu de fumée s'élever de la montagne de Morga, ni de feux allumés la nuit. »
« Évidemment. La lumière du feu et la fumée sont dissimulées pour ne pas être visibles depuis l'extérieur de la montagne. Que les humains de l'extérieur connaissent l'emplacement du village serait dangereux. »
Tia me l'expliqua tout en mangeant avec appétit les plats de Peifei que j'avais préparés.
« Depuis plusieurs centaines d'années, il n'y a pas eu de grand conflit entre les humains de l'extérieur et le peuple de Morga. Mais si les humains de l'extérieur nourrissent de mauvaises intentions avant l'éveil du Grand Dieu, ils chercheront sûrement à anéantir le peuple de Morga. C'est pourquoi nous protégeons notre sang de toutes nos forces. »
« Hmm, c'est comme ça… Mais pourquoi le peuple rouge et les humains de l'extérieur ont-ils coupé les liens aussi radicalement ? Vous parlez la même langue, on dirait que vous étiez à l'origine du même clan vivant au même endroit. »
« Je ne sais pas. Je sais seulement que nous vénérons des dieux différents. »
Pour Tia, ce n'était pas un sujet à se tourmenter.
Mais pour moi, c'était une question qui me taraudait.
« En plus, ce n'est pas seulement la langue qui est commune, les noms propres le sont aussi. La montagne de Morga, les noms des bêtes qui y vivent… N'est-ce pas la preuve qu'il y a eu des échanges jusqu'à une certaine époque ? »
« Je ne sais pas. S'il y en a eu, c'était il y a des centaines d'années, je pense. »
C'est ainsi que l'occasion d'élucider ce grand mystère ne se présenta pas de sitôt.
Toujours est-il que la vie commune avec Tia s'écoula paisiblement, dans le tumulte.
Et c'est dans cette situation que nous accueillîmes la fête des moissons commune aux six clans.
***
« C'est quoi, une fête des moissons ? »
Ce jour-là encore, Tia, postée dans un coin de la hutte à kamado, me posa la question.
Précisons qu'il ne s'agissait pas de la maison Fa, mais de la hutte à kamado de la famille Fou. L'organisateur du jour était la famille Ridd, par roulement, mais seul le village des Fou pouvait accueillir sans peine les six clans au complet, aussi travaillions-nous là encore aux fours.
« Je te l'ai déjà expliqué, non ? C'est une grande fête des Moribe où l'on exprime sa gratitude à la forêt qui nous comble de ses bienfaits. »
« Hmm. Pour ça, on prépare un repas plus somptueux que d'habitude ? Je ne comprends pas bien, mais c'est comme une fête de naissance ? »
« Ah, donc chez le peuple rouge aussi, il y a des fêtes de naissance. »
« Oui. Quand un enfant naît dans le clan, et aussi chaque fois que le chef de clan atteint une nouvelle dizaine d'années, on fait un banquet de célébration. »
À ce moment, Saris=Ran=Fou, qui surveillait la marmite en fer au kamado voisin, adressa un regard amusé à Tia.
« À la montagne de Morga aussi, existent les mois et les jours ? Nos ancêtres les auraient appris des gens de la ville, dit-on. »
« Hmm ? Ce qui compte à Morga, ce sont les jours où l'œil du Grand Dieu brille au-dessus de Morga. Le peuple rouge vieillit à chaque fois que ce jour revient. »
« Ah, tout le monde vieillit le même jour. C'est une coutume qui ressemble à celle des gens de l'Ouest. »
Cela faisait quatre jours que Tia était apparue au village des Moribe. Désormais, la plupart des gens du coin étaient capables de l'aborder normalement.
Toutefois, Tia n'avait pas le statut d'invitée, mais celui de « bête protégée ». Comme il était de notoriété publique que créer des liens inconsidérés allait à l'encontre des volontés de Genos, chacun semblait veiller à maintenir une distance appropriée.
Pourtant, Tia avait un charme indéniable. Sa simplicité et sa droiture collaient parfaitement à l'esprit des Moribe. C'est peut-être pourquoi tout le monde faisait consciemment attention à ne pas se laisser attendrir trop facilement.
« Allons, l'heure du concours de force des chasseurs approche ! Rangez le travail qui ne finirait pas à temps, et ne laissez rien en plan ! »
La femme du chef de la famille Ridd, qui tenait le rôle de coordinatrice, lança sa voix énergique.
Épouse de Radd=Ridd, chef des Ridd, elle était grande comme moi, mais avec une carrure supérieure d'un bon cinquante pour cent, une femme mûre à la prestance impressionnante. Digne compagne du franc et jovial Radd=Ridd, elle n'avait rien à envier à la mère Mera=Rei pour l'allure.
« Qu'en penses-tu, ? Pour l'instant, le travail n'a pas pris de retard, n'est-ce pas ? »
« Oui, bien sûr. Du moins, tout ce qui se fait ici avance rondement. »
« Alors, je dois aller faire le tour des autres huttes à kamado ! Ah, quelle activité, quelle activité ! »
C'est moi qui assumais la direction effective du travail. Mais pour ne pas me surcharger, on avait décidé que dès cette fois, les femmes de la famille organisatrice assureraient la coordination nominale.
Investie de cette lourde responsabilité, l'épouse de Radd=Ridd s'en acquittait avec entrain, et manifestement, elle s'amusait beaucoup.
« La prochaine fête des moissons, c'est moi qui devrai assumer ce rôle, n'est-ce pas ? Il reste encore des mois, mais je suis déjà tendue maintenant. »
Celle qui parlait ainsi était l'épouse du chef de la famille principale des Ran.
Elle paraissait du même âge que l'épouse de Radd=Ridd, mais plus fine, d'un tempérament plus doux. À l'avenir, pour éviter que les familles de sang ne se succèdent, la coordination tournerait dans l'ordre : Ran, Din, Sudra, Fa.
« À ce rythme, mon tour viendra à la fin de l'an prochain, ou l'année d'après. Difficile à imaginer. »
Quoi qu'il en soit, l'impatience était teintée de plaisir. L'épouse du chef des Ran montrait une mine inquiète, mais on y lisait aussi clairement de l'attente et de la joie.
Peu après, le signal de rassemblement parvint depuis la place.
L'heure du concours de force des chasseurs était venue : le premier koku de la descente.
Le travail de la matinée achevé, nous nous y rendîmes le cœur plein.
Tia marchait collée à moi, avançant par petits bonds sur ses béquilles.
Sur la place, les chasseurs des six clans étaient réunis.
L'an dernier, ils étaient trente-trois. Depuis, deux jeunes avaient atteint treize ans, portant le total à trente-cinq. Les deux néophytes, au visage encore juvénile, affichaient à parts égales fierté et tension, alignés aux côtés des autres chasseurs.
Les kamado-ban des autres maisons étaient également tous présents. Les absents se limitaient à deux personnes gardant le bouillon d'os de Giba qu'on ne peut éteindre, et deux autres surveillant les enfants de moins de cinq ans, soit une trentaine de personnes au total.
S'y ajoutaient une dizaine de garçons de moins de treize ans et de filles de moins de dix ans. Les jeunes qui s'occupaient d'autres tâches que les kamado entouraient bien sûr les chasseurs, les yeux brillants.
Et cette fois, en tant que témoins venus d'autres clans, seule Siphira=Zaza était présente.
Les autres lignées de chefs de clan et les gens de Beym semblaient avoir considéré leur rôle achevé après avoir assisté à la fête précédente. C'était la preuve qu'ils n'avaient vu aucun problème majeur à ce que des clans non apparentés fassent la fête des moissons ensemble.
Que le seul clan Zaza ait envoyé un témoin tenait sans doute à la présence des Din et des Ridd, leurs parents, parmi les participants. Geol=Zaza devait aussi arriver vers le soir, après avoir fini son travail de chasseur.
« Tout le monde, vous avez travaillé dur depuis ce matin ! Nous allons maintenant commencer le concours de force des chasseurs ! »
Radd=Ridd, coordinateur du jour, le proclama d'une voix puissante.
Ses grands yeux ronds firent le tour de l'assemblée avant de se fixer sur Tia.
« Avant cela, il faut peut-être expliquer la situation du sauvage rouge ! Tout le monde a déjà entendu les circonstances, mais certains ne l'ont pas encore vue ! … , tu peux l'amener ici ? »
J'acquiesçai et m'approchai de Radd=Ridd avec Tia.
Radd=Ridd observa Tia avec un sourire, puis porta son regard sur la foule.
« Comme vous le savez tous, elle est actuellement confiée à la maison Fa ! Il n'y a pas de raison de l'inviter à la fête des moissons, mais elle ne gêne pas non plus, alors nous tolérons qu'elle reste auprès d' ! … D'après ce qu'on m'a dit, elle a été interdite de participation au banquet de célébration de la famille Ruu qui aura lieu bientôt, mais il n'y a pas de gens de la ville ici, donc il n'y aura pas de problème à la laisser faire. »
Radd=Ridd faisait référence au banquet d'amitié auquel sont conviés les gens de la ville.
La date était fixée au premier jour de la Lune bleue, mais un message du marquis Marstein de Genos était parvenu pour interdire la présence de Tia.
En revanche, pour la fête des moissons d'aujourd'hui, on nous avait dit de juger par nous-mêmes.
Le fait de la renvoyer à la montagne de Morga une fois sa jambe guérie n'avait pas suscité d'opposition non plus. Fondamentalement, Marstein semblait faire confiance au jugement des Moribe.
« Cependant, si elle fait une bêtise, on lui liera les mains et les pieds pour l'enfermer dans la maison. Toi aussi, conduis-toi bien, gamine du peuple sauvage ! »
Tia parcourut l'assemblée de son regard droit comme d'habitude, puis baissa la tête poliment.
Ceux qui n'avaient pas vu Tia ces quatre derniers jours murmuraient un peu, mais aucune hostilité ne se manifestait. La décision des chefs de clan n'avait pas soulevé d'opposition particulière chez les autres clans.
De son côté, Tia ne se laissait pas troubler, quelle que soit la foule de Moribe face à elle. Elle se tenait droite comme toujours, le dos tendu, ses yeux rouges brillant avec la fierté d'une bête noble.
Notons que Tia portait actuellement une robe style ville-relais achetée en ville. N'ayant qu'une seule tenue personnelle, je lui en avais acheté une seconde pour la lessive.
Lui donner un vêtement à motifs tourbillonnants du Shim aurait signifié l'accueillir comme compatriote, donc j'avais choisi un autre tissu. La matière et les couleurs ressemblaient beaucoup à la tenue de Tara, mais cela n'atténuait en rien l'étrange aura de Tia.
Radd=Ridd, après avoir observé Tia avec un sourire, hocha la tête d'un « Um ! » satisfait.
« Bien, vous pouvez reculer ! , merci pour la peine. »
« Oui. Merci pour votre travail, Radd=Ridd. »
J'adressai un dernier signe de tête à avant de regagner le cercle des spectateurs.
Elle devait se concentrer sur le concours. affichait une gravité solennelle.
« Bon, on commence par le tir à l'arc ! Tout le monde, déplacez-vous par là ! »
Sur l'ordre de Radd=Ridd, nous nous déplaçâmes vers le bord de la place.
C'était une épreuve de tir sur cible : viser d'une flèche les cibles suspendues aux arbres. Les garçons de moins de treize ans brandissaient arcs et carquois, le visage tendu.
« La dernière fois, c'est Chim=Sudra, chef de la branche des Sudra, qui a obtenu le titre de héros au tir à l'arc. Voyons si sa force est à la hauteur du nom, en le mettant au défi tous ensemble ! »
Même entre petits clans, c'est apparemment celui qui gagne consécutivement qui est considéré comme le vrai héros.
Sous le large sourire de Radd=Ridd, Chim=Sudra affichait une tension extrême.
« Alors, commençons le concours… , toi non plus, tu n'as pas besoin d'un échauffement cette fois ? »
« Non. Depuis que j'ai accueilli le chien de chasse Brave à la maison, j'utilise l'arc à la chasse. L'échauffement est inutile. »
« Oh, c'est vrai ! Alors tu as encore progressé depuis la dernière fois. Ça promet ! »
avait perdu en demi-finale du tournoi à élimination directe face à Masa=Fou=Ran la fois précédente.
Mais c'était après plus de deux ans et demi sans toucher à un arc. Ayant obtenu d'excellents résultats dans les autres épreuves hormis le port de charges, on pouvait espérer qu'elle brillerait aussi au tir cette fois.
« Cette fois encore, on fait des groupes de quatre, d'accord ? D'abord, un par clan parmi les quatre clans hors Fa et Sudra, en avant ! »
À la voix de Radd=Ridd, quatre chasseurs s'avancèrent.
L'épreuve consistait à tirer sur une cible en bois de dix centimètres de côté, suspendue à une branche et balancée comme un pendule, à une distance d'environ dix mètres. Il fallait tirer trois flèches en dix secondes. La cible portait une marque au centre, et on comptait le nombre de flèches l'ayant transpercée avec précision.
Faire osciller la cible était le rôle des jeunes. Compter les secondes, celui des enfants. Le chœur joyeux des moins de dix ans égrenant le compte était d'une touchante candeur.
« Je vois. Ils rivalisent d'adresse à l'arc. Un concours digne de chasseurs. »
Tia, les yeux tout aussi ardents que ceux des femmes autour d'elle, suivait l'épreuve.
Les femmes s'exaltaient devant la vaillance des hommes, mais Tia, elle, vibrait en tant que chasseuse.
« Tiens, tu as dit que le peuple rouge utilise aussi l'arc à la chasse. Tia est douée, elle ? »
« Oui. Mais mon arc précieux a été emporté par la rivière, c'est bien regrettable. »
Tia fixait le tournoi d'un regard pétillant.
Son petit corps semblait frémir imperceptiblement.
« T'as une tête à "je veux absolument participer". »
« Oui, bien sûr ! … Mais Tia n'étant pas de la parenté, elle ne doit pas y prendre part. Elle le sait. »
Pendant ce temps, le tournoi avançait normalement.
Les chasseurs des Sudra étaient effectivement habiles à l'arc, tous qualifiés pour le second tour. Les trois qui avaient bien performé la fois précédente — Masa=Fou=Ran, Jou=Ran et le père de Tour=Din — avaient aussi atteint les demi-finales.
Et notre cheffe, .
Elle aussi franchit le premier tour sans difficulté.
est décidément une chasseuse dotée de grands talents dans bien des domaines, et elle possède la force mentale pour les faire éclore par un entraînement constant.
Chaque fois qu' décochait une flèche, des acclamations fusaient de la foule.
Sa popularité auprès des femmes restait intacte.
De plus, son visage sérieux lorsqu'elle tire est, à mes yeux aussi, indéniablement beau et charmant.
« Bon, le tour suivant, par groupes de trois ! »
Radd=Ridd, éliminé au premier tour, lança cela sans paraître abattu. À ma connaissance, les grands chasseurs excellent davantage au sabre qu'à l'arc.
Bref, place aux demi-finales.
Ce tour réduirait les neuf qualifiés à trois.
Les adversaires d' étaient Rai'erufamu=Sudra et Jou=Ran, deux pointures. Jou=Ran surtout avait disputé la première place à Chim=Sudra lors du précédent concours.
« Ces deux-là ont l'air costauds. Mais c'est sûrement qui gagnera. »
Tia me le dit en me souriant.
ne montrait jamais un visage complaisant, mais Tia lui offrait son cœur sans retenue, même après avoir partagé sa vie.
Et comme l'avait prédit Tia, remporta sa demi-finale.
D'abord Jou=Ran, qui manqua une flèche, fut éliminé. Puis, lors de la manche de départage, battit magnifiquement Rai'erufamu=Sudra.
« J'en ai marre. Merci, . »
Jou=Ran baissa les sourcils en riant.
ne daigna pas répondre, mais Rai'erufamu=Sudra toisa Jou=Ran.
« Tu m'as battu lors du dernier concours, non ? Toi qui es jeune, tu dois gagner en force jour après jour, alors ne te laisse pas dépasser par un vieux comme moi. »
« Non, face à un chasseur aussi admirable que Rai'erufamu=Sudra, ce n'est pas si simple. »
« … Je n'ai pas dit que c'était simple. Je dis juste que ta frustration doit devenir ta force. »
« Ah, alors pas de souci. Je ne laisse pas paraître ma frustration, c'est tout. »
Sur cette réplique souriante de Jou=Ran, Rai'erufamu=Sudra esquissa un sourire amer et fit demi-tour sur un « C'est bien alors. »
Pendant ce temps, la seconde demi-finale avait déjà débuté.
Chim=Sudra y battit les représentants des Fou et des Sudra, et se qualifia.
La troisième opposa le père de Tour=Din, Masa=Fou=Ran et un jeune chasseur des Sudra.
Ce fut le père de Tour=Din qui l'emporta.
Lui qui avait perdu en demi-finale la fois précédente saisit la victoire, et Tour=Din, les yeux humides, exulta.
Puis vint la finale.
Les finalistes : , Chim=Sudra, le père de Tour=Din.
« Hormis Chim=Sudra, les têtes ont changé depuis la dernière fois ! Il faut louer les deux qui ont progressé ! »
Sur le rire de Radd=Ridd, la finale s'engagea.
Ce fut un duel acharné, serré comme une lutte de sabres.
La fois précédente, il me semble qu'il fallut six manches pour les départager. Cette fois, on en fit encore davantage sans qu'aucun ne soit éliminé.
Le verdict tomba au huitième tour.
Tous trois avaient touché la cible, mais seul Chim=Sudra avait percé la marque centrale à chaque fois, réalisant une magnifique défense de titre.
« C'est magnifique ! Cette fois encore, le héros du tir à l'arc est Chim=Sudra ! »
La foule acclama, hommes et femmes confondus.
Chim=Sudra, reprenant son souffle, se tourna vers et le père de Tour=Din.
« Mes nerfs sont plus rongés qu'à la chasse au Giba. Vous deux aussi, vous êtes à la hauteur du titre de héros. »
« Pourtant, c'est toi qui as gagné. Je te félicite de tout cœur. »
Le père de Tour=Din, au visage un peu similaire à celui de Ryada=Ruu, arbora un sourire doux sur ses traits austères.
, essuyant son front, hocha la tête d'un « Um. »
L'épouse de Chim=Sudra, Iia=Fou=Sudra, bien sûr, mais Tour=Din aussi souriait de bonheur. J'arborais sans doute la même expression.
Perdre au concours de force des chasseurs n'est pas une honte. C'est une évidence qu'on réapprend à chaque fois, et ce fut un match magnifique.