« Je vous ai fait attendre. Voici les plats de légumes et les plats de viande. »
À mes mots, on commença par disposer les assiettes de légumes.
Il s'agissait d'une simple salade de légumes crus. Je devais donner mon explication avant que le service ne soit terminé.
« Le plat de légumes de cette fois-ci a été préparé en tant qu'accompagnement des plats de viande. Si cela contrevient aux usages de la ville-château, je tiens à m'en excuser d'emblée. »
« Inutile de t'en faire. À l'origine, pour un protocole simplifié, il n'est pas rare que des cuisiniers traitent le plat de légumes de la sorte, et l'essentiel est de savoir si c'est bon. »
Marstein me le confirma en ces termes.
Euriphia aussi sourit en disant : « C'est vrai. »
« D'ailleurs, ce repas est une dégustation comparative entre du giba et d'autres viandes, n'est-ce pas ? Quels plats de viande as-tu préparés ? J'ai hâte de les goûter. »
« Merci. Pour les plats de viande, nous avons préparé plusieurs variétés, aussi souhaiterions-nous vous en servir selon vos préférences. »
Près de l'entrée de la salle à manger, des marmites isothermes étaient alignées en rangée. Elles contenaient les différents plats.
« Ce que nous avons préparé cette fois-ci, c'est un plat que l'on appelait "hamburg" dans mon pays d'origine. »
« Hum. C'est un nom bien étrange. Quel genre de plat est-ce donc ? »
Luïdros attendait, le visage empli d'attente, qu'on serve les plats. Paudo et Torusuto avaient mine grave, tandis que Rifureia affichait un calme impassible.
« Le "hamburg" est un plat où l'on façonne de la viande hachée en boules avant de la cuire. Cette fois, pour que vous puissiez le manger chaud, nous l'avons saisi en surface avant de le mijoter. À la ville-relais de Genos aussi, la famille Ruu vend ce plat glissé dans du poïtan. »
Qui plus est, comme vous avez goûté la sauce talapa lors du repas fwan, nous avons utilisé ici la sauce nênon imaginée par Reyna=Ruu et Sheila=Ruu. Le nênon, moins puissant en goût que la carotte, permet d'obtenir une sauce très douce et sucrée.
« C'est donc Reyna=Ruu et Sheila=Ruu qui ont préparé ce bouillon. C'est un assaisonnement de leur invention, et je pense qu'il n'a rien à envier à mon bouillon à la talapa. »
« Donc tu utilises aussi de la viande autre que le giba. C'est du kimusu ? Du karon ? »
Impatient comme un enfant, Porâsu me questionna.
Je suis navré que l'explication se soit allongée, mais sans elle, impossible de répartir les plats.
« Cette fois-ci, nous avons utilisé de la viande de karon. Et pas seulement la viande du tronc, mais aussi la langue. »
« De la langue de karon ! C'est un peu coriace, mais je n'aime pas ça ! »
« Oui. C'était ma première fois que je travaillais la langue de karon, mais comme il existait un animal similaire dans mon pays, j'ai pu la préparer sans trop de difficulté. »
La viande de karon ressemble à du bœuf. Sa langue aussi ne diffère guère de la langue de bœuf comme ingrédient.
Par ailleurs, j'avais vérifié auprès de Mikel que la langue de karon était bien traitée comme ingrédient à la ville-château. C'est sur cette base que j'ai arrêté le menu.
« Nous avons préparé sept sortes de hamburgs cette fois. Un avec de la viande de giba, un avec de la seule langue de giba, un avec les deux — idem pour le karon — et le dernier mélange viandes de giba et de karon. »
« Hein. Tu as haché finement viandes de giba et de karon, puis tu les as mélangées, c'est ça ? »
À la question de Porâsu, j'acquiesçai.
« Dans mon pays, mélanger différentes viandes est l'une des façons classiques de faire le hamburg. Comme chaque pièce est petite, j'espère que vous pourrez en goûter plusieurs. »
Ce n'est qu'alors que le service des plats put commencer.
Les steaks hachés sont de petite taille, mais épais pour préserver la texture. Formes dodues, environ cent grammes pièce. Manger les sept sortes représentant tout de même un volume considérable, nous avions prévu de les couper en deux ou en quatre avant de les servir.
De plus, si l'on en apportait trop d'un coup, ils refroidiraient avant d'être finis ; nous avons donc décidé d'en servir deux ou trois sortes à la fois selon les souhaits. Les demandes variaient : certains voulaient mêmes morceaux pour karon et giba, d'autres seulement du giba. Parmi eux, Doregg réclama, l'air gêné, uniquement du karon.
Quant aux chefs de clan menés par Donda=Ruu, tous trois demandèrent d'abord le hamburg de langue de giba.
Pour le hamburg de viande de giba ordinaire, les trois chefs en avaient déjà mangé. C'est une vieille histoire, mais lors du banquet où Zuro=Sun et les siens avaient été invités chez les Ruu, des hamburgs avaient été servis.
Devant le hamburg qui lui était présenté, Donda=Ruu baissa son regard hirsute.
Il avait sans doute remarqué que j'avais délibérément retiré le hamburg du menu quand je tenais le kamado chez les Ruu. Il devait se demander pourquoi je le ressortais exprès dans une telle occasion.
« Hmm, c'est bon. Je le trouve encore meilleur que la dernière fois. »
Ce fut Dali=Sauti qui le dit le premier.
« Toutefois, le bouillon lui-même est aussi meilleur, donc difficile de dire si ce regain vient de la langue. Peux-tu m'apporter aussi celui à la viande de giba ordinaire ? »
Un page répondit « Un instant, je vous prie » à la demande de Dali=Sauti.
Pendant ce temps, Donda=Ruu croqua dans son hamburg de langue de giba.
Il manœuvrait sa mâchoire robuste de haut en bas, mâchant soigneusement. Impossible de lire sur son visage s'il appréciait ou non.
« Ah, celui-ci est bon. Les deux viandes sont délicieuses. »
Marstein lança une voix enjouée.
« Hacher la viande est une idée amusante. Et effectivement, giba et karon ont des saveurs bien différentes. »
« Vraiment, oui. La viande de karon aussi a un goût différent de quand on la grille ou la mijote simplement. »
Euriphia, qui répondait ainsi, découpait son propre steak en morceaux plus petits pour les donner à Odifia. Si elles voulaient goûter les sept sortes, c'était la méthode la plus sage.
« Non, c'est vraiment délicieux. Ce même plat est-il vendu à la ville-relais ? »
Comme Luïdros le demandait, j'acquiesçai.
« C'est le premier plat que nous y ayons mis en vente. À l'époque, nous utilisions le bouillon de talapa. »
« Alors cela a dû faire sensation. Ce plat aurait du succès même à la ville-château. »
« Oui. Mais parmi les clients de Jagar, certains n'aimaient pas cette texture. »
C'est là que je décidai de lever mon doute personnel.
« Chez les Moribe aussi, c'était pareil… Et vous, qu'en pensez-vous ? »
« Y a-t-il eu des gens pour détester ce plat ? Moi je le trouve normalement bon. »
« Ah. Chez moi aussi, Fey — qu'Asta a formée — le préparait, et personne ne le rechignait. »
Ce furent Bâdu=Fou et Beimu, chefs de famille, qui répondirent.
Puis Donda=Ruu me lança un regard perçant, le fond de l'œil brillant.
« … Asta, tu ne te trompes pas sur quelque chose ? »
« Hein ? Une erreur ? »
« … Le jour où j'ai jugé ton plat empoisonné, c'était la première fois que je goûtais ta cuisine. Quand on te fait avaler de force un truc qu'on n'a jamais mangé, c'est la réaction normale, non ? »
Donda=Ruu plissa le nez, comme un lion de mauvaise humeur.
« Cela fait plus d'un an qu'on me fait manger toutes sortes de plats, je n'ai pas l'intention de soutenir maintenant que celui-ci seul est du poison. Bien sûr, si on ne mange que de la viande molle comme ça, on risque de perdre sa force de chasseur. »
« He, he… Alors… Donda=Ruu n'aime plus le hamburg maintenant ? »
« … Mes kamado-ban le font parfois. À force d'en manger, la bouche finit par s'y habituer, même contre son gré. »
Je restai comme soufflé, les épaules retombant.
Tout en m'observant, Donda=Ruu renifla.
« Mais bon… Celui qui mélange la langue de giba, c'est celui qui me convient le mieux. Reyna et les autres ont déjà appris à le faire ? »
« Ah, oui. Ce n'est pas un plat si difficile… »
« Tant mieux. »
Donda=Ruu fourra le reste de steak dans sa bouche.
S'essuyant les lèvres avec un tissu, Marstein souriait.
« Je me souviens que Donda=Ruu-dono avait déjà dit que le plat de viande de Timaro était trop mou pour lui. N'étais-tu pas bienveillant avec la cuisine d'Asta dès le début ? »
« … J'ai jugé que ce genre de plat pourrissait l'âme du chasseur. Je ne pouvais pas accepter si facilement un individu aux origines obscures comme Asta. »
« Hum. D'ailleurs, pour le commerce à la ville-relais, tu avais menacé de lui couper le bras s'il tramait quelque complot, non ? Asta n'a été reconnu comme compatriote des Moribe qu'après un audit aussi sévère. »
La seconde phrase s'adressait à Doregg.
Ce dernier avait fini ses trois hamburgs au karon et détournait le visage, l'air abattu.
Marstein plissa les yeux en souriant, puis se tourna vers moi.
« Bon, passons au mélange karon-giba, alors. »
Le service incombait aux pages. Ils s'en acquittèrent avec sérieux.
Les autres aussi, hormis Doregg, réclamaient des suppléments. Les gens des Moribe demandaient du karon, et tous s'efforçaient de goûter équitablement les sept sortes.
Au milieu de cela, me fit signe de la main.
Quand j'approchai mon visage, elle baissa la voix à l'extrême pour que personne n'entende.
« Manger du hamburg deux jours de suite, c'est rare. J'ai l'impression de faire quelque chose d'extraordinairement extravagant… »
Je lui souris et lui susurrerai en retour.
« C'est le premier hamburg depuis une demi-lune, ce luxe est permis. Ni les dents ni la mâchoire ne vont s'affaiblir pour ça, inutile de t'inquiéter. »
« C'est vrai. »
acquiesça.
Et elle porta un morceau supplémentaire à sa bouche. D'un air très solennel, pourtant j'eus l'impression de voir des notes de musique flotter au-dessus de sa tête.
(Je vois. Sur ce point, et Odifia se ressemblent un peu.)
Tandis que je pensais cela, la voix de Marstein résonna : « Hum… »
« C'est délicieux. Pour moi, celui qui mélange giba et karon est le meilleur. »
Euriphia, qui donnait du hamburg de langue de giba à sa fille, se tourna vers lui en souriant.
« Vraiment ? Alors nous aussi, goûtons à celui-là. »
« Ah. Les plats au giba seul et au karon seul étaient bons, mais celui-ci est à part. En comparaison, le karon manque de jutosité, le giba a un goût trop fort… Mais ici, ils se complètent et créent une saveur plus profonde. »
Marstein posa sur moi un regard amusé.
« C'est comme si cela indiquait la voie que nous devons suivre désormais. Asta, as-tu choisi ce menu aujourd'hui avec cette arrière-pensée ? »
« Ah, oui… Cette idée était dans un coin de mon esprit. Bien sûr, le but principal était de faire goûter la délicatesse respective du karon et du giba… »
« Hum. Cet objectif aussi a été pleinement atteint. »
Les yeux de Marstein glissèrent de moi vers Doregg.
« Qu'en dis-tu, Doregg-dono ? Manger un ingrédient inconnu peut rebuter, mais en tant qu'inspecteur de la capitale, n'es-tu pas tenu d'accueillir sincèrement les sentiments d'Asta ? »
« … Faut-il absolument que je mange de la viande de giba ? »
« Je ne suis pas en position de t'ordonner quoi que ce soit. Je souhaite seulement que tu remplisses ton devoir d'inspecteur. »
Doregg soupira, l'air abattu, puis regarda Marstein sans force.
« Alors… me permettrais-tu au moins une gorgée de vin de fruit ? »
« Fais comme tu veux. La réunion est finie, bois à ton aise. »
Apparemment, c'était sur la demande de Marstein que Doregg s'abstenait d'alcool. Sur un signe de Marstein, un page apporta une bouteille et une coupe.
Doregg en avala la moitié d'un trait, puis me regarda.
« Bien… N'importe laquelle, sers-moi de la viande de giba. »
« Compris. Alors, celle à la viande de giba ordinaire. »
Le plus classique des steaks hachés de giba. Coupé en quatre, il fut apporté. Doregg vida le reste de son vin, puis saisit l'assiette.
Les chefs de clan arrêtèrent aussi de manger pour observer Doregg. Celui-ci, comme pour repousser leurs regards, fourra un gros morceau dans sa bouche.
« … Une saveur indescriptible. Différente du karon ou du kimusu, bien sûr, mais aussi de l'oiseau sauvage ou du gyama… Je n'ai jamais mangé de viande au goût pareil. »
« Pourtant, ce n'est pas mauvais, n'est-ce pas ? Au moins, c'est meilleur que la viande séchée de gyama. »
Ruidô, qui s'était tu jusqu'ici, intervint.
« Et une fois habitué, cette saveur devient agréable. Moi qui vous parle, je trouve la viande de giba bien meilleure aujourd'hui que il y a quelques jours. »
« Hmph. Toi qui disais être profane en cuisine, te voilà bien bavard aujourd'hui. »
Doregg, le bord des yeux légèrement rougi, se tourna vers Marstein.
« … Seigneur de Genos, m'est-il permis de boire encore du vin de fruit ? »
« À ta guise. Si cela te fait dire des choses inconvenantes pour la réunion, je te redemanderai tes véritables intentions demain. »
« Alors… je goûterai aussi les plats restants. Apporte-moi aussi la langue de giba et le mélange. »
Le vin semblait avoir redonné un peu d'entrain à Doregg.
Les pages servirent les trois sortes restantes. Doregg les enchaîna, buvant du vin entre chacune.
« Certes, ce n'est pas mauvais. Ce bouillon est déjà excellent, rien que pour cela il mérite louange. Simplement… »
« Simplement ? »
« … Moi, je trouve tout de même le karon, auquel je suis habitué, meilleur. C'est mon sentiment sincère. »
Doregg lança un regard provocateur à Donda=Ruu et aux siens.
Donda=Ruu renifla en caressant sa barbiche.
« Nous, c'est pareil. On ne trouve pas la bête karon mauvaise, mais on ne la juge pas meilleure que le giba. Le plat mélangé non plus. … Mais ça ne pose pas de problème. »
« Alors, les arrière-pensées du marquis de Genos et d'Asta de la famille Fa sont tombées à l'eau ? »
« Rien ne se règle en un seul banquet. Nous voulons marcher sur le chemin le plus droit, quel que soit le temps qu'il faudra. »
Donda=Ruu fixa Doregg d'un regard plein de force.
« Nous avons toujours mis le lien du sang avant tout. Ce sentiment n'a pas changé, mais cette année nous avons appris qu'il faut honorer comme compatriotes non seulement les gens du sang, mais aussi ceux du clan. Et si désormais nous pouvons considérer les gens de Genos comme compatriotes, et tous les gens de l'Ouest comme compatriotes, ce sera là le chemin le plus droit, pensons-nous. »
« Hmph. On ne sait pas combien d'années ça prendra. »
« Des années, voire des dizaines d'années. Nous espérons que vous en serez les témoins. »
Doregg releva le coin des lèvres : « Fufun. »
C'était peut-être le premier sourire qu'il montrait aujourd'hui.
« La réunion est finie, arrêtons les discours sérieux. D'abord, assistons à la purification des gens des Moribe. »
« Hum. »
Donda=Ruu et les siens reprirent le repas.
Marstein sourit à nouveau, satisfait, puis se tourna vers moi.
« Les plats vont bientôt être finis. Prépare les gâteaux pour la fin, Asta. »
« Compris. Un instant, s'il vous plaît. »
Il suffisait de transmettre l'ordre à Tour=Din en cuisine, je demandai à Sheila de s'en charger.
Quelques minutes plus tard, alors que les marmites étaient presque vides, Tour=Din apparut, tirant un chariot chargé de gâteaux, accompagnée de Chim=Sudra.
Sur sa chaise, Odifia sembla redresser la tête.
Tour=Din lui adressa un doux sourire, puis s'inclina profondément.
« J'apporte les gâteaux. Je vais les découper maintenant, un instant s'il vous plaît. »
Tour=din avait préparé un gâteau au chocolat, dont la recette venait d'être finalisée, et un gâteau décoré garni de crème chantilly. Ce dernier demandant un tour de main pour la découpe, c'est pour cela que Tour=din était venue en personne.
Pour le gâteau au chocolat, sur une idée de Tour=din pour varier la texture, on ajoutait une touche de crème chantilly après la découpe.
Le gâteau décoré, lui, n'utilisait pas de feuilles de gigi pour le différencier. Crème chantilly blanc lait et fruits d'arô doux mijotés : une finition d'une simplicité achevée.
Les deux gâteaux découpés furent servis l'un après l'autre. Odifia, qui les attendait, semblait avoir les oreilles et la queue qui battaient, me sembla-t-il.
« Hmph. Un gâteau d'un noir aussi parfait, c'est bien étrange. »
Tout en râlant, Doregg réclama du thé tchatcu. Il voulait sans doute rincer l'acidité du vin qui lui restait en bouche.
Après avoir goûté le gâteau au chocolat, Doregg grogna : « Uumu. »
« C'est d'une douceur intense. L'amertume de la feuille de gigi la fait ressortir encore plus. »
« Tout à fait. Mais c'est indéniablement délicieux. »
Ruidô portait le gâteau à sa bouche à une vitesse mécanique, constante.
Doregg, en coin, fronça les sourcils.
« Ça me chiffonne depuis tout à l'heure, mais tu as l'air d'aimer beaucoup les gâteaux, toi, Ruidô. »
« Oui. Ne buvant pas d'alcool, je trouve ma joie dans les douceurs sucrées. »
« Hmph. Comme une grande dame ou un enfant. »
Beimu, qui dévorait le gâteau au chocolat avec ardeur, réagit à ces mots et se tourna vers moi.
« … Asta, donc aimer les gâteaux, c'est féminin ou enfantin ? »
« Pas du tout. C'est une question de proportion. »
En tout cas, personne ici ne boudait les douceurs. Au village du Nord aussi, lors du dernier banquet, les gâteaux avaient enfin été présentés, et Graf=Zaza mangeait silencieusement.
Mais celle qui attirait mon regard, c'était Odifia.
Elle mangeait une bouchée, s'arrêtait, savourait longuement, puis tendait la main vers la suivante. Mouvement aussi mécanique que Ruidô, pourtant ses yeux gris semblaient scintiller d'allégresse.
Bien sûr, Tour=din veillait sur Odifia depuis le début. Et comme moi, elle devait percevoir ses sentiments. Tour=din serrait ses petites lèvres pour contenir la joie qui menaçait de déborder.
« … Ce gâteau est encore plus délicieux que lors du dernier thé. »
Ce fut Rifureia qui parla, pour la première fois depuis longtemps.
Tour=din se retourna, surprise.
« Tu as à peu près mon âge, et pourtant un tel talent… Valcas ou Timaro ne pourraient pas faire un gâteau aussi magnifique. »
« Ah, non, heu… merci. »
« Surtout celui à la feuille de gigi est remarquable. Cette pâte, c'est du fwan ou du poïtan ? »
« C'est du poïtan. Je trouvais la texture plus agréable… »
« Quoi ? Ce gâteau aussi est fait de poïtan !? »
Doregg, interloqué, coupa la parole.
Tour=din le regarda, un peu effrayée.
« Y, oui… On utilise aussi des œufs de kimusu et du lait de karon… mais c'est du poïtan, pas du fwan. »
« Du poïtan… Incroyable, je n'arrive pas à y croire. »
Doregg croisa les bras et recommença à grogner.
Tour=din le regarda, puis Rifureia haussa imperceptiblement les épaules. Peut-être cette conversation visait-elle Doregg dès le départ.
« Doregg-dono semble apprécier, tant mieux. Aujourd'hui, grâce aux attentions d'Asta, le chien-lion n'a pas eu à sortir. »
Marstein, sur le ton de la plaisanterie, en rajouta. Doregg grimacia et se tourna vers lui.
« Moi aussi, j'ai ce discernement. À ce stade, je n'allais pas amener un chien-lion… D'ailleurs, il est devenu complètement peureux. »
À ces mots, réagit instantanément.
« Attends. C'est ma faute, ça ? »
« Heu ? Ah, oui. Depuis qu'il s'est fait impressionner par toi, il a perdu tous ses moyens. Il est même douteux qu'il puisse encore remplir son rôle de chien de garde. »
« Quelle horreur… C'est à cause de moi qu'il en est là… »
grinta des dents, puis reporta son regard sur Doregg.
« Inspecteur, je souhaite me réconcilier avec lui. Ne pourrais-tu pas créer l'occasion ? »
« Quoi ? "Lui", c'est qui ? »
« Donc, ce chien-lion que tu avais. Si je lui transmets mes sentiments, il retrouvera sûrement sa force. Il n'a fait que m'affronter sur ton ordre, il n'a aucune faute. »
Doregg cligna des yeux, toujours sans comprendre.
De son côté, avait une expression totalement sérieuse.
C'est Gazlan=Rutim qui fit le lien entre eux.
« Les gens des Moribe traitent les totos et les chiens de chasse comme de la famille. veut donc témoigner du respect à ce chien-lion. »
« … Je pige pas bien, mais il suffit de les faire se rencontrer ? Quand j'aurai le temps… »
« Je t'en prie. »
ferma les yeux, baissa le menton et s'inclina.
Doregg se gratta la tête, l'air renfrogné.
« À l'interrogatoire, tu avais une attitude si insolente, et là tu t'inclines pour ça. Vraiment, je vous comprends pas. »
« C'est que toi aussi, tu as eu une attitude injuste envers les Moribe. La sincérité comme la malveillance se reflètent comme dans un miroir. Avec des gens des Moribe, qui sont la droiture incarnée, cet effet est d'autant plus marqué. »
Marstein répondit ainsi, et Euriphia demanda : « C'est bon ? »
« Odifia veut adresser des mots de remerciement à Tour=din. Les assiettes sont vides, puis-je me lever ? »
« Ah, bien sûr. Odifia est habituellement soignée par Tour=din, après tout. »
Odifia se leva avec Euriphia.
Elle s'avança posément jusqu'à Tour=din. Celle-ci ne put retenir un sourire.
« Ça fait longtemps, Odifia. Les gâteaux d'aujourd'hui t'ont plu ? »
« Un. C'était super bon. »
« Merci. J'ai enfin pu te servir un décoration-cake, je suis très heureuse. »
Odifia, qui levait les yeux vers Tour=din, gardait son expression impassible.
Mais bientôt, elle fit voler sa jupe à volants et sauta au cou de Tour=din.
Tour=din a onze ans, Odifia six ans : la différence de taille est frappante. Tour=din fléchit les genoux, et Odifia s'accrocha à son cou.
« C'était super bon. Les deux étaient super bons. »
« Merci. Pour le gâteau-au-chocolat, je t'en rapporterai à la ville-château. »
« Un. »
En hochant la tête, Odifia entoura le cou de Tour=din de ses petites mains.
Tour=din souriait, heureuse, et lui caressait le dos.
« … On pourrait croire à du favoritisme familial, mais si les Moribe étaient vraiment une bande de barbares sans raison, Odifia ne s'attacherait pas ainsi. »
Marstein le dit d'une voix teintée de rire.
« Pour ma petite-fille chérie aussi, je veux nouer un vrai lien avec les Moribe. Cela mènera à la prospérité de Genos, et par là à celle du royaume. J'en suis convaincu. »
Doregg ne répondit rien.
Il regardait simplement Tour=din et Odifia, une lueur sérieuse au fond des yeux.
Et ainsi s'acheva cette longue journée.