« Nous attendions votre retour. Le chef de la maison Fa, Ai=Fa, et son homme de maison, . »
Un visage carré, de grands traits. Pas un bel homme, mais une apparence sincère et droite. Gazlan=Rutim s'inclina profondément.
« Nous sommes ravis de vous rencontrer. Il est temps pour nous de rentrer à la maison Rutim. »
Amamin, ses cheveux brun foncé soigneusement relevés, un air calme mais vif et énergique, s'inclina à son tour.
« Gazlan=Rutim, Amamin. Que faites-vous tous les deux dans un endroit pareil ? »
Ai=Fa, pas encore tout à fait dans son rôle de chef de maison, demanda avec perplexité. Les deux sourirent en chœur, comme convenu.
« Nous sommes venus vous demander une chose, à Ai=Fa et à . »
Franchement, je n'avais qu'un mauvais pressentiment.
S'il s'agissait d'être maître du feu pour le banquet de noces, j'avais déjà demandé à Donda=Ruu de refuser catégoriquement au moment de notre départ aujourd'hui.
Et pourtant, ce mauvais pressentiment persistait.
« De toute façon, on est trop visibles ici. Entrez dans la maison. …… , tu tiens l'acier. »
Sur ce, Ai=Fa arracha le sac de poïtan de ma main — celle qui ne tenait pas le vin de fruit — et entra prestement dans la maison.
Je restai coi, tout en accueillant dans mes bras le sabre barbare et le petit couteau que me tendait Gazlan=Rutim.
« D-donc, entrez. »
C'était le premier visiteur depuis Rimi=Ruu, venue ici il y a bien longtemps.
Je ne savais absolument pas comment traiter un invité.
Peu après, Ai=Fa revint du garde-manger et s'installa sur le siège d'honneur, près du centre de la grande pièce. Les deux invités s'assirent face à elle, à une distance respectueuse.
J'hésitai, puis m'agenouillai à côté d'Ai=Fa, posant les sabres confiés à portée de main.
Personne ne protesta, donc j'avais dû respecter l'étiquette des Moribe.
« Tout d'abord, permettez-nous de vous exprimer notre gratitude. Hier soir, nous avons eu droit à un banquet merveilleux. Merci à Ai=Fa de la maison Fa, et à son homme de maison, . »
« C'était vraiment un repas magnifique. …… Nous n'avons pas de mots. Pour nous, c'était un banquet de pré-noces irremplaçable, et il est devenu une nuit de bonheur inoubliable. »
Recevoir de tels remerciements de la part de deux personnes qui avaient l'air si sincères et consciencieuses me donnait moi-même envie de m'incliner.
Ou plutôt…… rentrant tout juste de la ville-relais agitée, à ce moment précis, la vue de ces deux êtres qui semblaient l'incarnation de la simplicité me frappait sous un jour totalement différent de la veille.
Gazlan=Rutim avait-il toujours eu un regard aussi droit ?
Amamin avait-elle toujours une expression aussi sereine ?
Était-ce une question de lignée ou de personnalité ? Les gens de la maison Ruu dégageaient presque tous une vitalité éblouissante, mais ce que je ressentais de ces deux-là, c'était une force plus calme, plus solide, comme de grands arbres enracinés dans la terre.
Ai=Fa retrouva enfin son air sévère de chef de maison et, assise en tailleur sur un genou, les fixa intensément.
« Nous sommes heureux d'avoir pu assumer notre responsabilité de gardiens du feu prêtés par la maison Ruu. —— Cependant, que signifie cette "chose" que vous souhaitez nous demander ? S'il s'agit du banquet de noces, nous avons déjà fait transmettre notre refus par Donda=Ruu. »
Face à des paroles d'Ai=Fa qui ne laissaient aucune place à la manœuvre, les deux répondirent « Oui » en chœur et s'inclinèrent.
« C'est précisément à ce sujet —— c'est notre père, Dan=Rutim, qui a osé faire cette demande contraire aux coutumes des Moribe, mais nous aussi, en l'entendant… »
« Nous avons trouvé cela "magnifique". Si cela pouvait se réaliser, quelle nuit de bonheur ce serait, avons-nous pensé. »
Dès avant les noces, ces deux-là étaient déjà en parfait accord.
De leurs expressions, de leurs regards, ne transpiraient qu'une attente et une joie pures —— et une sincérité droite qui semblait se consumer à vouloir faire passer leurs sentiments.
De mon côté, je ne pouvais que miser sur le jugement rapide d'Ai=Fa.
« Cependant, des gens de la maison Fa, sans liens profonds avec les Rutim ni les Min, ne peuvent pas présider une telle cérémonie. La joie d'une maison se partage entre gens de cette maison. …… C'est ce qu' disait hier aussi. »
Oui, exactement ça.
J'acquiesçai à mon tour.
Alors, le regard droit de Gazlan=Rutim se posa sur moi.
« . Tu es l'homme de maison des Fa, mais j'ai entendu dire que tu viens d'un pays étranger, pas de cette forêt. Et dans ton pays natal, tu exerçais le métier de cuisinier. »
« Oui. Je n'étais qu'un apprenti qui aidait au commerce familial. »
« Je ne sais pas bien en quoi consiste ce travail. Mais en résumé, est-ce un travail comme celui de ces gens qui vendent des repas tout faits dans la ville-relais ? »
« Oui. Votre façon de voir les choses n'est pas fausse. »
« Alors —— ne pourrions-nous pas vous acheter les repas que vous préparez ? »
« …… Hein ? »
Je ne comprenais pas bien le sens de ses mots.
Vendre de la cuisine —— comment faire, dans une forêt comme celle-ci ?
« C'est-à-dire que nous souhaitons que vous assumiez le rôle de maître du feu pour le banquet, non par bienveillance, affection ou lien du sang, mais en échange d'une contrepartie appropriée. Nous voulons vous acheter votre technique, vos connaissances et votre travail pour une seule nuit —— c'est notre vœu. »
Je ——
Restai sans voix, tellement c'était inattendu.
« Nous ne pouvons pas demander à , qui est d'une autre maison, de nous célébrer. Exiger de la bienveillance ou de l'affection de quelqu'un qu'on a rencontré hier soir est encore plus impossible. Donc, pour obtenir votre force, nous avons pensé qu'il n'y avait d'autre chemin que de payer le prix. »
« Je suis prêt à préparer la contrepartie maximale à mes moyens. Vos plats en valent la peine. Hier soir, j'ai partagé ce bonheur avec Amamin et mon père Dan=Rutim, et je veux le partager avec les autres gens de ma maison. Pour cela, votre force est nécessaire, . »
En parlant, Gazlan=Rutim retira les défenses et cornes qu'il portait au cou, avec un bruit de grelots.
Bien plus que chez Ai=Fa, une quantité équivalente à plus de dix giba, un collier à plusieurs rangs.
Amamin sourit doucement et retira le sien.
Un cadeau de ses parents, sans doute : un collier de trois défenses et cornes reliées.
La fierté du chasseur.
La preuve de l'amour parental, tendue devant moi.
« Au banquet, se réuniront non seulement les Rutim, mais aussi les cent et quelques membres de la maison Ruu, notre maison parente. En paiement des repas, cela ne suffira pas. Mais lors du banquet, nous recevrons une bénédiction de chacun d'eux. Avec Amamin, cela fait deux cents. Si ce n'est pas assez, je chasserai moi-même les giba manquants —— »
« Attendez ! Je ne peux pas accepter une chose pareille ! »
Presque par terreur, je m'écriai.
« Je ne suis qu'un demi-homme immature. Une telle responsabilité me dépasse…… et puis je suis un étranger ! Je ne comprends pas encore tout des Moribe, me confier un travail si important —— »
« Vous avez déjà prouvé votre force. Nous n'avons aucune inquiétude. »
« L-la force, c'est le steak d'hier, n'est-ce pas ? Mais comme je l'ai dit hier, c'est un plat qu'on peut réaliser avec la force de la famille seule ! Je peux vous apprendre la recette dès maintenant —— »
« Cependant, pour produire un tel goût, n'est-il pas nécessaire de travailler dès la capture du giba ? Vous l'avez dit vous-même hier soir. »
« Je l'enseigne ! La saignée, le démembrement, je vous apprends tout ! Moi non plus, en comptant mon expérience d'avant, je n'ai démembré que quatre giba environ ! Vous qui possédez déjà la technique du dépeçage, vous la maîtriserez vite ! »
« Ce plat dont vous parliez souvent hier, le hanbāgu —— »
« C'est un goût qu'il vaut mieux ne pas connaître. Si on s'y attache, ça peut devenir un poison ! »
« Nous ne sommes pas assez fous pour ça. »
Pouf —— Gazlan=Rutim esquissa un sourire.
Un sourire viril, plein d'assurance et de dignité, puissant.
« Si vous dites que c'est un repas qui devient le poison du chasseur, nous n'y toucherons jamais. Mais vous avez aussi dit que même après mille ou deux mille fois, ça ne servirait peut-être à rien, n'est-ce pas, ? »
« C-c'est une simple supposition, on ne sait pas. Mais le fait de ne manger que des choses molles affaiblit dents et mâchoires, ça, c'est sûr —— »
« Si, après avoir entendu ces mots, quelqu'un laisse encore son âme pourrir, c'est sa propre faiblesse. Ce n'est pas à vous de vous en soucier. C'est pour cela que vous nous les avez dits, non ? »
Gazlan=Rutim posa doucement un poing au sol et se pencha vers l'avant.
Son air droit n'avait pas changé. Mais peut-être ce jeune homme était-il, lui aussi, secrètement ému.
« Je suis chasseur. Je ne sais pas l'expliquer aussi bien que vous, mais —— en tout cas, j'ai voulu partager ce sentiment avec tout le monde. Si la joie de vivre s'approfondit, la force de vouloir vivre grandit aussi. Votre force nous a donné de la force, à Amamin et à moi. Je veux transmettre cette force à tous. Pas seulement aux Rutim, mais aux Ruu, aux Min, aux Rei, aux Maam, aux Ririn, aux Mufa —— précisément en ces temps, nous devons avoir une force plus grande et accomplir notre devoir de chasseurs. »
« En ces temps » —— parlait-il de la décadence de la maison Sun ?
Mais je n'avais pas la tête à aller si loin.
« C-c'est pour ça…… je vous transmettrai toute ma technique. La saignée, le démembrement, la cuisson du poïtan, la recette du steak d'hier, en six jours c'est largement suffisant. Une partie de la technique est déjà connue des femmes de la maison Ruu, et puis —— »
« …… Et le repas appelé hanbāgu ? »
« Celui-là, pas besoin de l'apprendre de force. Un plat qui demande tant d'efforts ne convient pas aux Moribe, non ? »
« Pardonnez-moi, mais ce sont les gens des Moribe qui décident de ce qui convient ou non. …… Non, vous êtes déjà l'homme de maison des Fa, je ne méprise pas vos paroles. Mais nous aussi, nous voulons qu'on nous montre la voie. Ce que nous sentons comme juste ou non, le chemin à suivre, laissez-nous le choisir. »
« Quel que soit l'effort, si cela apporte une joie plus forte, nous choisirons ce chemin. »
Après un long silence, Amamin prit aussi la parole.
« Pour vivre, que devons-nous faire ? Ramasser du bois, sécher les feuilles de pico, tanner les peaux. Pour vivre plus richement, que faire et quel chemin prendre ? C'est ce que nos parents, et les parents de nos parents, ont réfléchi pendant quatre-vingts ans et nous ont transmis. Moi aussi, je mettrai au monde l'enfant de Gazlan —— et je veux lui montrer le chemin du bonheur. »
« Il n'y a personne qui néglige ses autres travaux pour s'occuper de la cuisine. Pourtant, si on veut y consacrer des efforts, c'est qu'on y trouve un sens et une valeur. Si quelqu'un trouve du sens au hanbāgu, il y mettra les efforts ; sinon, il ne le fera pas. C'est tout. »
« Non, comment pouvez-vous tant insister sur un plat que vous n'avez jamais mangé ? »
« Nous n'insistons pas seulement sur le hanbāgu. Je veux que vous déployiez toute votre force. »
C'est Gazlan=Rutim qui l'avait dit.
« C'est pour cela que je vous le demande. À vous, pas à quelqu'un qui aurait appris votre technique. Montrez-nous toute votre force, pour une seule nuit —— en échange de ce prix. »
« Attendez. Je —— »
Les mots ne vinrent plus.
Alors, Ai=Fa, qui s'était tue jusqu'ici, parla tranquillement.
« On dirait qu' est fatigué. Ce garçon n'a pas plus d'endurance qu'un gamin de dix ans. Rien que de porter les bagages depuis la ville-relais l'a vidé de toute son énergie. …… Désolée, mais pourriez-vous attendre demain pour la réponse ? »
« Bien sûr. —— Alors, , une dernière chose, si tu permets. »
« …… Oui. »
« Hier soir, tu as dit vouloir être un remède, pas un poison. Moi aussi, je l'ai pensé de tout mon cœur. Cette force ne doit pas devenir un poison. Si elle devient un remède, les gens des Moribe gagneront peut-être une joie de vivre plus grande, des liens plus forts, une force plus grande. C'est en pensant ainsi que nous avons osé faire cette demande. Puissent nos chemins se croiser —— alors, excusez-nous. »