Puis, quelques koku plus tard, après être rentrés au village de Moribe, nous nous mettions à étudier la cuisine dans la hutte du kamado de la famille Fa.
La hutte du kamado réunissait encore une bonne dizaine de femmes aujourd'hui. Les bébés de la famille Sudra avaient grandi, et le tri de la viande à vendre en ville s'étant stabilisé, les femmes des familles Fou et Ran participaient à nouveau aux séances d'étude avec la même assiduité qu'avant.
Le thème du jour était l'élargissement des variations de sauces pour pâtes. Seule Tour=Din poursuivait ses recherches sur le gâteau au chocolat, comme la veille, mais comme les clans proches de la famille Fa ne pouvaient pas utiliser librement les feuilles de gigi, ingrédient de luxe, cette tâche lui avait été confiée en exclusivité.
Toutefois, lors des banquets de la fête des moissons ou d'autres célébrations, de tels luxes deviennent permis. Afin d'avoir la recette au point d'ici là, Tour=Din s'occupait seule de cette recherche, pendant que les autres femmes avançaient sur leurs propres études.
Bien sûr, on ne lui avait pas tout laissé sur le dos : la préparation des feuilles de gigi se faisait en commun, et chaque fois qu'une idée neuve surgissait pour les sauces à pâtes, Tour=Din était invitée à se joindre au cercle. Elles apprenaient ainsi à travailler en parallèle quand c'était nécessaire, et à unir leurs forces quand la collaboration s'imposait, faisant preuve d'une souplesse d'adaptation croissante.
Sur le plan de la passion pour la cuisine, elles n'avaient rien à envier aux gens de la famille Ruu. Ce jour encore, nous passâmes un moment studieux, serein et pleinement satisfaisant.
Pourtant, chasser complètement de nos esprits l'affaire de la délégation d'inspection de la capitale restait difficile. Pendant les temps d'attente, tandis que mijotaient les ingrédients, ce sujet finissait inévitablement par resurgir.
« À l'heure qu'il est, les soldats de la capitale doivent pourchasser le giba dans la forêt de Morga. Que des gens de la ville s'aventurent dans la forêt, c'est une drôle d'impression. »
En remuant la sauce au talapa qu'elle ajustait, une jeune femme de la famille Matua lâcha cette réflexion.
Autrefois, même lors de la Lune d'argent, des étrangers — la "Troupe de Gamlay" — étaient entrés dans la forêt. Mais à l'époque, c'était sous couvert d'accompagner une chasse au giba de la famille Ruu. Que des citadins s'attaquent seuls au travail de chasse au giba, sans chasseurs à leurs côtés, c'était peut-être une première en quatre-vingts ans.
« S'exposer d'eux-mêmes devant le giba… c'est tout bonnement insensé ! Qu'ils apprennent à leurs dépens à quel point cette bête est terrifiante ! »
Vers midi aujourd'hui, à la ville-relais, le père de Dora avait tenu ces propos.
Il avait déjà achevé un giba tombé dans une fosse piège autour de son champ, à coups de lance artisanale. Rien qu'en regardant la bête immobilisée au fond du trou, il avait ressenti une terreur glaciale.
Quant à moi, je n'ai croisé un giba vivant que deux fois. Le jour de mon réveil dans la forêt de Morga, et le lendemain. La première fois, je m'en suis sorti en tombant moi-même dans une fosse ; la seconde, c'est qui m'a sauvé. Mais la frayeur de ces instants est encore gravée dans ma mémoire.
Le giba ressemble beaucoup au sanglier. Pourtant, c'est une bête encore plus dangereuse. Le sanglier est déjà une menace sérieuse, mais le giba possède une férocité qui le surpasse — une évidence que même un non-chasseur comme moi peut saisir.
(Probablement parce que je sais à quel point les gens de Moribe détiennent une force phénoménale. Si même eux doivent risquer leur vie pour l'affronter, c'est dire à quel point le giba est une existence terrifiante.)
J'ai maintes fois assisté à des concours de force entre chasseurs. De là, j'ai tiré un fait inébranlable : les gens de Moribe possèdent des capacités physiques bien supérieures à celles des humains ordinaires que je connais.
Prenez : elle est légèrement plus petite que moi, d'une silhouette fine, et pourtant elle détient une force musculaire incomparable à la mienne. On ne peut l'expliquer que par une nature même des muscles et des os radicalement différente, tant l'écart est flagrant.
Il y a aussi Shin=Ruu. Lui non plus n'est pas plus grand que moi, et pourtant il a déjà projeté à plusieurs mètres un homme adulte en armure, d'un simple coup de sabre. Selon mon bon sens, un humain ordinaire ne saurait accomplir pareil exploit.
Par-dessus cela, les chasseurs de Moribe disposent de réflexes, d'une vue, d'une ouïe, d'une capacité à lire les présences environnantes et à masquer la leur, qui ne sont pas ordinaires. Tout cela forme la force des chasseurs de Moribe.
Si le chant du barde Niya, « Le Roi noir et la Reine blanche », est vérité, alors les gens de Moribe chassent le singe noir dans la forêt noire depuis avant la fondation du royaume de Shim. Chassés de cette forêt, ils ont erré sans but — jusqu'à découvrir la forêt de Morga, leur seconde patrie.
La grand-mère Jiba a jadis raconté que maints compatriotes s'étaient éteints avant d'atteindre la forêt de Morga. Qui plus est, une fois installés là, les combats contre l'inconnu qu'est le giba ont réduit le clan de moitié. Seuls les descendants de ceux qui ont survécu à ce destin implacable ont le droit de vivre au village de Moribe.
C'est sans doute pour cela qu'ils peuvent encore aujourd'hui assumer la chasse au giba.
Des centaines d'années d'existence brutale ont conféré aux gens de Moribe une force hors du commun.
Bien sûr, Daga et les siens doivent être d'excellents soldats. Mais comme le disait Kamyua=Yoshu, leur force est faite pour combattre d'autres humains, pour gagner des guerres. À la rigueur, si les soldats de la capitale et les gens de Moribe s'affrontaient, les soldats pourraient tenir tête malgré le handicap physique — mais que cette force s'applique pleinement face au giba, c'est peine perdue.
« … , vous avez l'air préoccupé. »
Une voix me tira soudain de mes pensées sur le côté.
Je me retournai : Yun=Sudra me regardait, inquiète.
« Le gâteau du four en pierre devrait être prêt, non ? Voulez-vous que j'aille voir ? »
« Ah, non, c'est bon. Je réfléchissais juste un peu. »
« C'est ça. Ça doit sûrement devenir une force pour nous sauver. »
Yun=Sudra esquissa un sourire teinté d'une pointe de mélancolie.
« est indéniablement un compatriote de Moribe. Mais sûrement… possède un pouvoir que nous n'avons pas. C'est pour cela qu'il a pu nous sauver jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
« Hein ? De quoi parles-tu ? Je ne sais faire que cuisiner, moi. »
« Non. a vécu dans quelque ville avant de venir à Moribe, n'est-ce pas ? Pouvoir comprendre la pensée et les sentiments des citadins est un pouvoir que nous n'avons pas. C'est grâce à ça qu'hier encore, vous avez pu renvoyer les soldats et calmer la colère de Donda=Ruu, non ? »
Yun=Sudra affichait une expression étonnamment adulte.
Un air un peu triste — mais plus encore, un sourire heureux.
« En y pensant comme ça, je finis par ressentir la présence d' comme lointaine, un peu solitaire… mais la joie et la fierté d'avoir pu l'accueillir comme compatriote l'emportent. S'il vous plaît, continuez de nous donner votre force en tant que compatriote de Moribe. »
« Oui, bien sûr.… Merci, Yun=Sudra. »
« C'est moi qui devrais vous remercier, .… Allez, si vous tardez, Tour=Din va s'impatienter. »
Poussé dans le dos par Yun=Sudra, je me dirigeai vers la sortie de la hutte du kamado.
Ses mots semblaient s'infiltrer doucement au fond de ma poitrine.
(Effectivement, Yun=Sudra a raison. Mon mode de pensée est plus proche de celui des citadins, donc j'ai des idées que les gens de Moribe n'auraient pas. Si je parviens à faire pleinement jouer cet aspect en tant que membre de Moribe, je pourrai peut-être devenir une force.)
C'est en songeant ainsi que je quittai la hutte pour rejoindre Tour=Din qui m'attendait au four en pierre.
Tour=Din faisait face au four avec un visage grave. À ses côtés se tenait Chim=Sudra, en tant que garde.
« Salut, désolé pour l'attente. J'ai un peu traîné ? »
« Non. Aucune odeur suspecte, donc je ne pense pas que ça ait brûlé. Le sable du sablier vient juste de finir de s'écouler. »
« C'est bon, alors. Sortons-le tout de suite. »
Alors que je cherchais des yeux l'outil, Chim=Sudra me tendit sans un mot une barre de fer crochetée. C'est avec cet instrument qu'on retire la porte du four.
« Merci, Chim=Sudra.… Tiens, le duo Tour=Din et Chim=Sudra, c'est frais, non ? Vous avez beaucoup discuté ? »
Tandis que je tirais la porte, je posai la question. Chim=Sudra secoua la tête.
« Tour=Din n'a fait que vérifier l'état du feu et humer la fumée, sans même me regarder. C'est parce qu'elle s'investit avec une telle sincérité qu'elle parvient à créer des pâtisseries qui surpassent même celles d'. »
« N-non, pas du tout. Je manque de talent, alors je n'ai d'autre choix que de travailler plus dur que la moyenne… »
Tour=Din se recroquevilla sur elle-même sur-le-champ.
En la voyant, Chim=Sudra inclina la tête, intrigué.
« Pourtant, j'entends souvent parler de Tour=Din par Yun. Le fait qu'on lui confie le banquet du village du nord est déjà remarquable… d'ailleurs, l'autre jour, lors du banquet, sa jeunesse n'a pas empêché qu'on demande sa main, paraît-il. »
« Hein ? Vraiment, Tour=Din ? »
« C-c'est faux ! On n'a pas demandé ma main ! »
« Vraiment ? J'ai ouï dire que des hommes de Havila s'étaient entichés de Tour=Din, provoquant un sacré brouhaha avec les femmes de Dana. »
« Ah, c'était juste un petit malentendu… p-pourquoi Yun=Sudra connaît-elle une histoire pareille ? »
« Je l'ignore. Enfin, les femmes aiment les potins. Elles ont dû l'apprendre des femmes de Din ou de Ridd lors d'une réunion. »
Tour=Din rougit jusqu'aux oreilles, prête à s'évanouir.
La regardant, Chim=Sudra penchait la tête, perplexe.
« Qu'y a-t-il ? Yun et ces femmes voulaient sans doute dire que Tour=Din est une kamado-ban remarquable. Yun surtout parle souvent de Tour=Din comme de sa propre fierté.… Mais si j'ai offensé, je m'excuse. »
« Non… » Tour=Din, le visage cramoisi, se fit encore plus petite.
Elle me faisait pitié, mais Chim=Sudra n'avait nulle mauvaise intention, et pour moi qui observais de l'extérieur, c'était presque attendrissant.
Avec ces pensées en tête, je sortis le plat résistant à la chaleur du four.
Instantanément, le parfum sucré du gâteau au chocolat envahit l'air avec une intensité accablante.
« Hum, belle couleur. Hâte de goûter. »
Tour=Din hocha silencieusement la tête, encore et encore.
De retour à la hutte du kamado avec elle, un nouveau cri de joie s'éleva — déjà le énième de la journée.
« Ce gâteau a quand même une odeur incroyable ! Même l'arôme du myamuu a été balayé ! »
« Quel goût cette fois-ci ? J'ai trop hâte ! »
Menée par Yun=Sudra, toutes brillaient des yeux. À force de dégustations, elles étaient devenues accros au gâteau au chocolat.
Cette fois, trois plats étaient proposés. Chacun avec des dosages différents de sucre, de lait de karon et de matière grasse. Pour éviter qu'elles ne se rassasient avant la fin, la pâte avait été étalée finement, ne cuisant qu'une bouchée par personne.
Une fois la pâte refroidie, la dégustation commença, et les une dizaine de kamado-ban affichèrent toutes une expression extatique.
« Ah, c'est vraiment bon… J'aimerais vite en faire goûter aux enfants à la maison. »
« C'est vrai. Mais si on leur donne ça en premier, ils ne voudront plus que ça. Au banquet, mieux vaudra les faire manger d'autres plats avant de le servir. »
Tandis que les femmes s'animaient, je m'adressai à Tour=Din.
« En deux jours, hier et aujourd'hui, le goût a fait un bond spectaculaire. L'équilibre entre douceur et amertume me semble parfait, non ? »
« Oui. Mais je pense qu'une texture un peu plus légère serait plus agréable. Et… s'il n'y a pas un peu de variation dans le goût, on risque de s'en lasser en mangeant. »
Reprenant contenance, Tour=Din retrouva son air sérieux.
Pourtant, en seulement deux jours, elle avait accompli une progression stupéfiante — et elle n'était toujours pas satisfaite.
« Pour alléger la texture, allonger le temps de cuisson pourrait marcher. Augmenter la farine de fuwano nuirait à l'équilibre des saveurs et obligerait à tout réajuster. »
« C'est vrai… Sinon, qu'en est-il d'utiliser du poïtan ? Ça allégerait naturellement la texture. »
« Ah, bonne idée. Ça vaut le coup d'essayer. »
Au moment où j'acquiesçais, un « mumu » grommela depuis l'entrée.
« Quelle odeur écœurante de sucré. Vous faites des friandises aujourd'hui ? »
« Salut, bien rentrée, . T'es tôt aujourd'hui. »
« Pas tant que ça. Il reste du giba dans la forêt, faut que j'y retourne une fois encore. »
Elle en avait donc déjà ramené un. La récolte de giba ne faiblissait pas.
Au pied d', le chien de chasse Brave reniflait l'air, intrigué. Il réagissait sans doute à l'arôme puissant du gâteau.
« Quand je rentrerai la prochaine fois, l'heure de quitter la maison sera proche. D'ici là, toi aussi, prépare-toi. »
« Compris. Fais gaffe, . »
Sur un « Hum » bref, s'éloigna d'un pas vif.
Une fois son dos disparu, Yun=Sudra se pencha vers moi.
« , n'est pas de mauvaise humeur ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Depuis qu'elle aide à l'auberge, ça fait déjà une demi-lune, non ? Prendre le repas du soir dehors tous les jours, ce n'est pas dans les habitudes des gens de Moribe. »
C'était vrai, exactement ce que disait Yun=Sudra. Partager le repas du soir avec sa famille est un acte irremplaçable pour les gens de Moribe.
« Bah, pour l'instant ça va. Et dans quelques jours, l'aide ne sera plus nécessaire. Au départ, on avait convenu d'une demi-lune environ. »
« C'est vrai… Tant mieux, alors. »
Yun=Sudra restait un brin soucieuse, mais moi, je ne m'inquiétais pas. En fait, quelques nuits plus tôt, au moment de dormir, le sujet avait été évoqué entre et moi.
« J'ai hâte de pouvoir reprendre tranquillement le repas du soir à la maison. »
À ce moment, , allongée sur la literie, le visage et le corps tournés vers moi, l'avait dit avec un sourire d'une douceur et d'une tendresse rares.
Les nobles de la capitale lui avaient imposé bien des épreuves, la forçant souvent à un visage sévère — mais pas du matin au soir. Par moments, elle retrouvait son expression d'antan, bienveillante.
Et depuis le jour de ma naissance, cette douceur avait gagné un charme incomparable. Rien qu'en recevant son affection sans fard, je ne pouvais empêcher mon cœur de s'emballer.
« … Apparemment, pas de souci. »
Yun=Sudra sourit doucement.
« J'ai failli avoir envie de vous pincer le nez, mais toucher sans raison va à l'encontre des coutumes, alors je me retiens. »
Qu'avait-elle lu en cet instant ? La perspicacité de Yun=Sudra n'était pas à sous-estimer.
Avant que mon visage ne rougeoie, je me mis à ranger. Il ne restait plus qu'à goûter la sauce au talapa qui mijotait, puis la séance s'achèverait.
« La fête des moissons va être chouette. J'ai hâte de voir tout le monde sourire. »
En lavant les ustensiles à l'eau de la jarre, une jeune femme de la famille Matua lança cela avec un large sourire.
Pourtant, au coin de ses yeux, une ombre d'inquiétude persistait.
« D'ici là, j'espère que le tumulte se sera calmé… , faites attention en descendant en ville aujourd'hui aussi. »
« Oui, merci. et les autres sont là, y a pas de souci. »
Une fois la sauce au talapa goûtée et tout le nettoyage terminé, de son côté avait fini le traitement de deux giba.
L'heure approchait du cinquième koku descendant. Le moment de partir pour le village des Ruu.
On confia Brave aux femmes de la famille Fou, avec son morceau de viande pour le casse-croûte de nuit, et nous prîmes la route vers la famille Ruu sur la charrette tirée par Giruru.
« Comment vont les femmes des environs ? »
Depuis le siège du cocher, posa la question. Je me penchai vers elle et hochai la tête.
« Ça roule. La préparation de la viande pour le marché est rodée, et la méthode de noter les quantités d'ingrédients dans les registres commence à bien rentrer. »
« C'est bien. La fête des moissons s'annonce réjouissante. »
« Oui. Ça fait plusieurs mois depuis la dernière, on pourra préparer un banquet encore plus fastueux. »
Une conversation banale, comme d'habitude avec .
Les soldats entrés en forêt me tracassaient, mais en parler ici ne servait à rien. Une fois à l'auberge « Queue de Kimusu », Kamyua=Yoshu nous apporterait sûrement des nouvelles. C'est ce que je pensais tandis que nous pressions le pas vers le village des Ruu.
Mais la vérité nous rattrapa plus vite que prévu.
Alors que la charrette de Giruru descendait vers le sud, des chasseurs à dos de totos apparurent sur notre route.
« C'est… Ryada=Ruu, non ? »
« Alors c'est encore un message pour le village du nord ? »
Le premier jour de la venue de la délégation de la capitale, Ryada=Ruu avait déjà servi de messager. À l'époque, il emmenait Reito en charrette, mais comme il est tard aujourd'hui, il doit foncer à toute vitesse vers le village du nord.
« Ryada=Ruu, y a-t-il eu un incident ? »
arrêta la charrette et l'interpella. Ryada=Ruu tira aussi les rênes.
« Oui. Les détails, vous les aurez au village des Ruu. Moi, je dois me rendre au village du nord au plus vite. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Les soldats entrés dans la forêt n'auraient pas causé des ennuis, par hasard ? »
« … C'est exactement ça. Ils nous ont causé des ennuis au-delà de tout. »
Le visage de Ryada=Ruu était d'une gravité absolue.
Je me penchai encore plus hors du siège, instinctivement.
« Q-qu'est-ce qui s'est passé ? Il n'y a pas eu… de morts, j'espère ? »
« Ils sont entrés dans la forêt de leur plein gré, alors s'ils y laissent leur âme, ils n'ont pas à se plaindre. Eux-mêmes devaient être prêts à ça. »
En disant cela, Ryada=Ruu secoua vigoureusement la tête.
« Donc ce n'est pas ça. Ils ont encore violé un tabou. »
« U-un tabou ? »
« Oui. Ils ont mis le pied à la frontière entre la forêt et la montagne. Et ils se sont fait attaquer par les loups Varbu. »
Je reçus un choc comme si un marteau m'avait frappé l'arrière du crâne.
Ryada=Ruu resserra les rênes, le visage dur.
« Heureusement, ce sont les soldats qui ont été blessés, pas les loups Varbu. Mais s'ils avaient mis le pied sur la montagne de Morga et blessé l'une des trois bêtes de Morga… la colère de Morga aurait pu anéantir Genos. Est-ce que c'était leur but dès le départ ? »
« P-pas possible, ils n'iraient pas… »
« Quoi qu'il en soit, la suite au village des Ruu. Moi, je file au village du nord. »
Sans plus de salut, Ryada=Ruu éperonna le flanc de Jidura.
Une fois la silhouette du Jidura aux plumes rousses disparue, je me tournai vers .
« … qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Il n'y a rien à comprendre. Quelle que soit l'intention des soldats, c'est un acte impardonnable. »
D'une voix calme, elle l'affirma, puis frappa le flanc de Giruru de son fouet en cuir.
Tandis qu'elle faisait partir Giruru d'un trait vif, son profil était d'une tension extrême.