Nous avons été guidés vers un bâtiment appelé la salle de conférence, situé juste à côté du château de Genos.
C'est apparemment aussi dans ce lieu que les chefs de clan échangent habituellement des mots avec Melfried et les siens.
C'est un grand et magnifique édifice, construit en briques grises.
Sous la conduite des officiers militaires de Genos, nous avons été menés dans une pièce retirée au fond du bâtiment.
Quatre gardes stationnaient devant la porte.
Parmi eux, deux étaient des soldats de Genos, et les deux autres des soldats de la capitale royale.
« Seules les sept personnes soumises à l'interrogatoire sont autorisées à entrer. Les autres doivent rester ici. »
Donda=Ruu et Dan=Rutim obéirent sans un mot à cette injonction.
Puis, , Shimiral, Jida et Barsha durent déposer leurs sabres et leurs manteaux.
Shimiral, en particulier, fut minutieusement fouillée pour vérifier qu'elle ne dissimulait aucun poison.
Ce n'est qu'alors que la porte fut ouverte par les officiers militaires.
D'abord, un petit antichambre, au fond de laquelle on apercevait une autre porte. Quatre soldats y étaient également postés.
(Même si Jida jouait de sa flûte d'herbe, il faudrait briser deux portes...)
Je priais pour éviter une telle situation, tout en ne pouvant m'empêcher d'y songer.
C'est ainsi que nous fûmes guidés dans une pièce vide.
« Attendez assis jusqu'à ce qu'on vous appelle. »
L'officier qui nous avait menés jusqu'ici énonça cela, puis se posta près de la porte close.
Au centre de la pièce, sept chaises étaient alignées.
Au fond, une longue table était dressée, et au-delà, plusieurs autres chaises étaient disposées.
(... La situation rappelle un peu celle où j'ai affronté Cykléus.)
Tandis que cette pensée me traversait l'esprit, je m'assis sur une chaise.
L'ordre, depuis la droite, était : , moi, Shimiral, Mikel, Maimu, Jida, Barsha.
La pièce était vaste mais austère, sans aucun mobilier digne de ce nom hormis les chaises et la table.
Seule la paroi du fond était entièrement recouverte d'un rideau, et dans les coins gauche et droit trônaient d'immenses statues de pierre. La même figure majestueuse que j'avais vue dans la salle à manger de la maison d'hôtes : tête de lion, buste humain, membres de cheval. Elles tenaient une lance, ce devait être des statues d'un dieu de la guerre ou quelque chose du genre.
« Tu n'as commis aucun crime, alors il n'y a pas lieu d'avoir peur. »
Cette voix vint de ma gauche.
Je tournai les yeux : Jida s'adressait à Maimu, assise à côté de lui.
Maimu, les poings serrés sur ses genoux, hocha raidelement la tête en disant « oui ».
Même la solaire Maimu semblait grandement affectée par cette atmosphère tendue.
Combien de temps s'écoula-t-il ainsi ? Une cloche sonna le zénith quelque part au loin, et après encore quelques minutes, un nouvel officier entra dans la pièce.
« De nobles personnes honorent de leur présence. Levez-vous pour les accueillir. »
Cet officier n'apparut pas par la porte derrière nous, mais depuis l'autre côté du rideau, face à nous.
Alors que nous nous levions tous, de nouveaux soldats firent leur apparition les uns après les autres.
Des soldats de la capitale, l'emblème du lion gravé sur la poitrine.
Comme la veille, dix soldats par rangée se rangèrent d'abord le long des murs latéraux.
Ce n'est qu'ensuite que les nobles apparurent.
Le marquis Marstein de Genos, son fils aîné Melfried, le chef des Mille Lions Ruido, l'auditeur Talon, et enfin l'auditeur Dreg firent leur entrée. À ce moment, on sentit Maimu réprimer un cri.
Dreg était accompanied, sans vergogne, de son chien-lion noir comme l'encre.
Dreg s'installa sur le siège à l'extrême droite, et le chien-lion se blottit au pied de la table.
La chaîne attachée au collier de la bête fut négligemment accrochée au dossier de la chaise.
« Vous êtes venus, c'est bien. Inutile de vous tenir raides, détendez-vous. »
Sur l'invitation de Marstein, nous nous rassoîmes.
Marstein arborait toujours son sourire hautain, Melfried son masque d'impassibilité.
Comparé à la veille, seul Polarth manquait à l'appel.
Quant au chef des Mille Lions, Ruido, c'était un homme impressionnant en armure, qui se tenait immobile derrière les deux auditeurs, comme pour les protéger.
Ainsi, seulement quatre nobles prirent place sur les beaux sièges face à nous.
« Secrétaire, vérification des noms. »
Sur l'ordre de Marstein, l'homme menu qui était entré le dernier s'inclina respectueusement en répondant « Ha ».
« Je vais procéder à la vérification. En partant de la droite : la peuple de Moribe, ; le peuple venu d'ailleurs, Asta ; la servante de Moribe, Shimiral ; le peuple de Turan, Mikel ; sa fille Maimu ; le peuple de Masara, Jida ; sa mère Barsha. N'y a-t-il pas d'erreur ? »
« Aucune. Toutefois, Asta aussi, au même titre que Shimiral, devrait être enregistrée comme servante de Moribe. »
répondit d'une voix calme.
Le secrétaire haussa légèrement les épaules, puis lut à son tour les noms et titres des personnes nobles.
On apprit ainsi que Dreg était le troisième fils de la famille ducale Darm, et Talon un descendant de la famille baronale Bery.
« À partir de maintenant, votre interrogatoire va commencer. Tout mensonge en ce lieu sera considéré comme un crime de rébellion contre le royaume de Seruva. Réfléchissez bien avant de répondre. »
« ... Compris. » Et de répondre à nouveau.
Dreg éclata aussitôt d'un rire moqueur.
« Cependant, quel effectif pléthorique... Si on doit interroger tout ce monde proprement, il n'y aura jamais assez de temps. On ne sait même pas par où commencer. »
Dreg lança alors un œil injecté de sang vers le secrétaire posté au bout de la table.
« Hé, qu'on m'apporte du vin et une coupe auprès de mon page qui attend de l'autre côté. »
« Ha... Du vin et une coupe, disiez-vous ? »
« Ça va durer, alors il faut humidifier la gorge. Les nutriments de l'alcool sont nécessaires aussi. »
Le secrétaire cacha sa perplexité sous une expression policée et appela de l'autre côté du rideau.
Comme s'il attendait, un page au visage mignon apporta une bouteille de vin de fruit sur un plateau d'argent, avec une coupe de verre.
Dès que la coupe fut remplie du vin rouge-brun, Dreg la vida d'un trait.
« Hmph... Relégué dans cette terre lointaine, la seule joie qui me reste, c'à peu près de pouvoir boire ce bon vin de fruit. »
« Modérez-vous, seigneur Dreg. Si l'alcool vous trouble l'esprit, il vous sera difficile de discerner la vérité. »
Tout en disant cela, Talon souriait doucement. Il ne semblait pas avoir la moindre intention de réprimander sérieusement Dreg.
Depuis hier, je ne parviens pas à cerner la relation entre ces deux hommes.
Talon est l'aîné, pourtant c'est Dreg qui mène la danse. Est-ce parce que Dreg a un rang plus élevé, ou simplement parce que Talon évite les vagues ? Impossible à démêler.
« Alors, commençons l'interrogatoire. ... D'abord, j'aimerais questionner la peuple de Moribe, de la famille Fa. »
se tourna vers Talon sans un mot.
Talon baissa les yeux sur les documents étalés sur la table.
« Il est écrit qu'à la fin du mois Jaune de l'an dernier, vous avez rencontré le peuple venu d'ailleurs Asta dans la forêt de Morga. Est-ce la vérité ? »
« Oui, c'est la vérité. »
« Alors, pourquoi avez-vous accueilli Asta à Moribe ? Jusqu'alors, les gens de Moribe vivaient dans des coutumes fermées, et n'avaient presque aucun échange avec les gens de la ville, dit-on. »
« J'ai rencontré Asta juste avant la tombée de la nuit. Si je l'avais laissée là, elle n'aurait pas pu descendre à la ville et aurait perdu la vie, dévorée par les bêtes de la forêt. J'ai un peu hésité, mais j'ai jugé qu'il fallait d'abord s'asseoir et l'écouter, alors j'ai décidé de l'accueillir à la maison Fa. »
« Donc, vous avez interrogé Asta sur ses origines après l'avoir accueillie à la maison ? »
ferma un instant la bouche, plongée dans la réflexion.
Elle faisait sans doute appel à sa mémoire pour revivre les détails de l'époque.
« Non... Je l'ai interrogée dès notre rencontre, mais je n'ai rien obtenu de concret. Même en lui parlant de Seruva, Genos, la montagne Morga, elle restait hébétée. J'ai pensé que ça ne mènerait à rien, alors je l'ai ramenée à la maison. »
« Hmm. Il est écrit qu'Asta ne connaissait même pas le nom du royaume de Seruva, ni celui du continent Amusuhorn. Est-ce exact ? »
« Oui, c'est exact. »
C'est moi qui répondis, et Talon sourit « Je vois », tandis que Dreg ricana « Hmph ».
« Alors, comment avez-vous expliqué vos origines à ? Le plus précisément possible, je vous prie, Asta. »
« Oui. Je suis né dans un pays insulaire appelé le Japon, je n'ai jamais entendu le nom du continent Amusuhorn. Et... j'ai expliqué que j'étais censé être mort dans un incendie dans mon pays natal. »
« Hmm. Et vous ne savez pas vous-même pourquoi vous vous retrouviez effondré dans la forêt de Morga ? »
« Oui, c'est ça. Je sais bien que c'est une histoire qui défie la réalité. Mais pour moi, c'est la seule vérité. Si ce n'est pas la vérité, alors c'est que j'ai dû me cogner la tête quelque part et perdre la raison, pensez-le si vous voulez, ai-je dit. »
« Je vois. Et vous, quel jugement avez-vous porté, ? »
« ... Je n'ai pas pu croire qu'Asta mentait. J'ai donc pensé qu'elle avait sans doute perdu la raison pour une raison quelconque, comme elle le disait elle-même. »
« Donc vous avez accueilli un fou comme compatriote ? »
cligna des yeux un instant, puis défia Talon du regard.
« Le moment où j'ai reconnu Asta comme servante et lui ai donné l'habit de Moribe, c'est après cinq jours de cohabitation. Pendant ces cinq jours, j'ai jugé qu'Asta était un être humain digne de confiance. »
« Hmm. En seulement cinq jours, comment avez-vous pu en arriver à cette conviction ? »
« Cinq jours sous le même toit, ça suffit pour se connaître. Et puis, dès le lendemain de notre rencontre, j'ai eu la vie sauve grâce à Asta. »
« La vie sauve ? C'est la première fois que j'entends ça. »
Schimiral et les autres, qui observaient silencieusement cet échange, se tournèrent vers nous avec surprise.
, le visage impassible, continua d'une voix posée.
« Le matin lendemain de notre rencontre, nous nous purifiions dans la rivière Rant. C'est alors qu'un grand serpent Madarama a dévalé le courant et m'a attaquée. »
« Un grand serpent Madarama ? » Marstein lui-même s'exclama, pour la première fois depuis un moment.
« Vous avez croisé Madarama, l'une des trois bêtes de Morga ? Moi non plus, je n'ai jamais entendu pareille histoire. »
« Le grand serpent Madarama était déjà grièvement blessé. Il a probablement perdu un combat contre un loup Varbu ou un Homme Rouge sauvage, et a été jeté dans la rivière. Puisque la règle veut qu'on puisse disposer librement des trois bêtes sorties de la montagne, je n'en ai informé personne... Mais aurais-je, par là, bafoué la loi de Genos ? »
« Non, ce n'est pas ça... C'est juste que les gardiens du sanctuaire que sont les trois bêtes de Morga apparaissent si rarement à l'extérieur que je suis simplement surpris. »
Marstein retrouva son sourire paisible et s'inclina légèrement vers Talon.
« Pardon pour cette digression. Je vous en prie, continuez l'interrogatoire. »
« Oui, alors... Vous avez estimé qu'Asta, qui vous a sauvé la vie, n'était pas une mauvaise personne, même si elle avait perdu la raison, c'est bien cela ? »
« Oui. Et puis, j'ai appris d'Asta la splendeur d'un bon repas. En vivant ensemble, j'ai fini par comprendre quel genre d'être humain elle était. »
Là-dessus, redressa à nouveau la tête, provocante.
« Toutefois, ce n'est pas pendant ces cinq jours que j'ai décidé de l'accueillir comme servante. À ce moment-là, je pensais encore la faire descendre à la ville quand le moment serait venu. »
« Le moment venu, dites-vous ? »
« Asta ne connaissait ni les coutumes de Moribe, ni la loi de Genos. La faire descendre à la ville dans cet état, c'était la livrer aux hors-la-loi. Et si elle mangeait les bénédictions de Morga sans rien savoir, on lui écorcherait le cuir. Alors je me suis dit qu'il fallait d'abord lui inculquer les rudiments pour survivre, avant de la laisser descendre. »
En effet, à l'époque, tenait ce discours. Elle m'avait confié l'habit de Moribe de mon père uniquement pour ne pas attirer l'attention des gens des environs.
« Mais par la suite, j'ai eu affaire à la famille Ruu avec Asta... Et là, j'ai pu renouer les liens avec les vieux amis de la famille Ruu. C'est à partir de là que j'ai éprouvé une gratitude sincère envers Asta, et que j'ai souhaité continuer à vivre sous le même toit qu'elle. »
« Je vois. C'est là que vous avez renoué des liens avec la famille Ruu, la lignée légitime des chefs de clan. C'est un récit fort intéressant. »
Talon sourit aimablement, mais ses yeux ne rient pas.
Alors, après avoir vidé je ne sais quel verre de vin de fruit, Dreg renifla bruyamment.
« Si vous continuez à aligner les mots comme ça, le jour va vraiment finir. En résumé, tu t'es juste laissé attendrir, non ? Un homme et une femme sous le même toit, rien d'extraordinaire. Le problème, c'est la suite. »
« La suite ? »
« Ah. Vous vous êtes infiltrés chez les Ruu, et vous avez fait tomber la famille Sun, la lignée légitime. Quel calcul y avait-il derrière ça ? »
« ... Effectivement, nous avons uni nos forces aux Ruu pour révéler les crimes de la famille Sun. Mais c'est parce que la famille Sun commettait des crimes à la base ; il n'y avait aucun calcul de notre part. »
« Hmph. Cette famille Sun s'opposait à ce que vous fassiez du commerce en ville, non ? Un tel obstacle éliminé, vous ne pouviez rêver mieux. »
fronça légèrement les sourcils, l'air de réfléchir.
« Pardon, mais je ne saisis pas bien le sens de vos mots. Vous supposez peut-être que nous avons tourné nos lames contre la famille Sun, qui nous gênait, pour gagner de l'argent en ville ? »
« Hmph. Peux-tu prouver que ce n'est pas le cas ? »
« Je ne sais pas ce qui ferait preuve, mais la famille Sun a bel et bien commis des crimes. Asta s'est contentée de s'en apercevoir avant tout le monde. »
« Hmm. Il est écrit que la famille Sun a négligé son travail de chasse au giba pour récolter les bénédictions de la forêt, commettant ainsi un grand tabou. Est-ce la vérité ? »
Face à la question souriante de Talon, posa un regard las, presque exaspéré.
« Je n'aurais jamais cru qu'on me reposerait cette histoire maintenant. Tous les habitants du village Sun ont reconnu leurs fautes, et l'entrepôt de la famille Sun regorgeait de bénédictions de la forêt cachées. Quelle preuve supplémentaire faut-il ? »
« Nous n'avons entendu l'histoire qu'après coup. La moindre erreur est impardonnable, il faut vérifier à maintes reprises. »
Les chefs de clan ont dû subir ce genre d'échange pendant deux jours. On comprend que Graf=Zaza ait fini par s'impatienter.
« Et, au même moment, un second crime de la famille Sun a été mis au jour, c'est bien cela ? Par l'intermédiaire de seigneur Melfried. »
Melfried acquiesça sans un mot.
Pendant qu'on lui servait un nouveau vin de fruit, Dreg ricana à nouveau.
« Quelle année calamiteuse pour la famille Sun. Cependant, c'est drôlement commode, les vieux péchés qui ressortent les uns après les autres. »
« N'est-ce pas grâce aux manœuvres de Kamyua=Yoshu ? »
Puisque Melfried ne daignait pas parler, je pris la liberté d'intervenir.
« À l'époque, la seule personne reliant les gens de Moribe et Melfried était Kamyua=Yoshu. En fait, jusqu'à ce que l'affaire de la famille Sun se tasse, nous n'avons même pas eu l'occasion de parler à Melfried. Bien sûr, le fait que les gens de Moribe aient découvert les crimes de la famille Sun à cette période-là est une pure coïncidence... Mais pour les parties qui semblent trop belles pour être fortuites, je pense qu'elles portent la marque des médiations discrètes de Kamyua=Yoshu. »
« ... Hmph, ce maudit "Gardien". »
Dreg avala une gorgée de vin, l'air peu amusé.
Le sourire de Talon devint lui aussi un peu forcé.
« En effet, ce monsieur a témoigné en ce sens. D'ailleurs, c'est lui qui a proposé aux gens de Moribe de commercer à la ville-relais... En creusant cette affaire, on finit presque toujours par tomber sur lui. »
Apparemment, pour ces deux-là aussi, Kamyua=Yoshu est une existence ingérable.
Il a vraiment des allures de joker dans un jeu de cartes, pensai-je en secret, admiratif.
« ... On nous a dit que vous soupçonniez les gens de Moribe d'avoir comploté avec la maison du marquis de Genos pour faire tomber la famille comtale de Turan. Est-ce vrai ? »
C'est qui posa la question, frontalement.
Talon l'esquiva d'un sourire doux, Dreg releva les coins des lèvres avec haine.
« Comment ne pas le soupçonner ? Pour la maison du marquis de Genos, la famille comtale de Turan était une épine dans le pied ; pour la famille Ruu de Moribe, c'était la famille Sun. S'allier pour éliminer mutuellement son gêneur, c'est la déduction la plus naturelle. »
« Si vous remplacez "gêneur" par "criminel", ça ne me semble pas si étrange. La famille Sun et la famille comtale de Turan complotaient secrètement pour le mal. Donc les gens de Moribe et la maison du marquis de Genos ont uni leurs forces pour abattre un ennemi commun, n'est-ce pas ? »
« Hmph. Si tant est que la famille Sun et la famille comtale de Turan aient vraiment commis des crimes. »
Au fond, la discussion revient toujours là.
fit preuve d'une force d'acier, gardant son calme et sa voix froide.
« Je le jure, nous n'avons rien à nous reprocher. La famille Sun pourrissait l'âme depuis avant ma naissance, traînant une réputation infâme. Nous n'avons fait que révéler ses crimes pour que les gens de Moribe puissent suivre le bon chemin. Je le jure sur la Mère Forêt, il n'y a pas de mensonge dans mes paroles. »
« La Mère Forêt, hein. Vous ne semblez même pas réaliser que cette seule phrase enfreint déjà la discipline du royaume. »
Dreg posa brutalement sa coupe à moitié vidée sur la table.
« Écoutez bien, gens de Moribe. Pour les gens de l'Ouest, le dieu absolu est uniquement le Dieu Occidental Seruva. Hormis Seruva et ses sept petits dieux, aucune divinité n'est digne de vénération. Traiter la forêt, la montagne, la rivière comme des dieux, c'est un privilège accordé uniquement aux pionniers libres de Seruva. »
« Pionniers libres... Pardon, mais je ne connais presque rien de ce peuple. »
« Les pionniers libres sont les enfants du Dieu Occidental Seruva qui ont refusé de devenir les sujets du royaume. Il y en a qui vivent aussi dans ce Genos, normalement. »
Sur les mots de Talon, acquiesça d'un « Um ».
« J'ai entendu dire que les humains portant ce nom sont les descendants des pionniers libres. Mais eux aussi, maintenant, sont des sujets du royaume, non ? »
« Genos étant un territoire du royaume, c'est bien ainsi. Mais à l'origine, pour que les pionniers libres deviennent sujets du royaume, on doit les forcer à abandonner leur nom de clan et leur dieu tutélaire... Or, dans ce Genos, on leur permet encore de porter leur nom. »
Talon jeta un coup d'œil latéral à Marstein, mais celui-ci garda son sourire sans rien dire.
Genos ayant été fondée il y a deux cents ans, c'est le marquis de l'époque qui avait permis aux pionniers libres vivant sur ces terres de conserver leur nom.
« C'est pourquoi, à l'origine, lorsqu'on a accueilli les gens de Moribe comme sujets de Genos, on aurait dû leur faire abandonner nom de clan et dieu tutélaire. Mais là encore, le marquis de Genos de l'époque a piétiné les coutumes du royaume, tout comme son ancêtre. »
Sur cette nouvelle charge de Dreg, Marstein répondit d'un ton posé : « En effet. »
« Les gens de Moribe ont migré ici il y a environ quatre-vingts ans. Le marquis de l'époque était mon arrière-grand-père. Quel accord a été passé pour leur permettre de garder nom et dieu tutélaire ? Malheureusement, aucune trace écrite ne subsiste. »
« Hmph... D'ailleurs, dit-on que les gens de Moribe sont un clan venu de Jagar. Or, à Jagar non plus, il n'existe pas de coutume de porter nom de clan et dieu tutélaire. Comment l'expliquer ? »
La question s'adressait à .
inclina juste un peu la tête.
« Même si vous me demandez "comment", je ne saurais répondre... Il reste une tradition selon laquelle les gens de Moribe seraient nés entre Shim et Jagar. Dans ce cas, ne serait-ce pas la coutume de Shim qui a été transmise aux gens de Moribe ? »
« Hou, tu reconnais que les gens de Moribe sont de lignée orientale ? »
« Pas seulement l'Est. Une lignée mêlée d'Est et de Sud. »
« Hmph. Cette peau mate, c'est clairement du sang de l'Est. »
Dreg saisit sa coupe comme pour l'arracher, et vida le reste de vin de fruit d'un trait.
« Quoi qu'il en soit, vous êtes, depuis l'origine, des êtres qui contreviennent à la loi du royaume. Appeler la forêt "mère", porter un nom de clan sans être noble, de tels agissements ne sont pas permis aux sujets du royaume. »
« ... Cependant, c'est le marquis de Genos d'il y a quatre-vingts ans qui l'a permis, non ? »
Sur la question dubitative d', Talon émit un rire étrange : « Hoho. »
« Alors, si le marquis de Genos actuel ordonnait d'abandonner nom de clan et dieu tutélaire, vous y obéiriez ? »
plissa légèrement les yeux, fixant droit le sourire de Talon.
« Je ne suis qu'une humaine de la famille Fa, pas de la lignée des chefs de clan. Je ne suis pas en position de répondre à une telle question. Si vous voulez la réponse, il faudrait convoquer les trois chefs de clan ici. »
« C'est ainsi. Alors, pourriez-vous au moins me dire ce que vous en pensez personnellement, de la famille Fa ? Je vous assure qu'on ne vous en voudra pas pour rébellion. Considérez cela comme une conversation anodine et répondez-moi, je vous en saurais gré. »
scruta Talon un instant, puis dit d'une voix calme, inébranlable :
« Abandonner la Mère Forêt est impossible. Cela reviendrait à ordonner aux gens de l'Ouest d'abandonner le Dieu Occidental Seruva. »
« C'est ainsi. » Talon sourit encore plus largement.
C'était un sourire qui paraissait, d'une certaine façon, satisfait.