Le lendemain, le huitième jour de la Lune verte.
Après avoir terminé notre commerce à la ville-relais, nous avons décidé de nous rendre directement à la ville-château.
Les gardiens du feu étaient au nombre de quatre : moi, Tour=Din, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu. Les gardes étaient également quatre : , Jiza=Ruu, Rudo=Ruu et Gazlan=Rutim.
Pour cette journée seulement, Donda=Ruu avait également fait en sorte que les chasseurs robustes prennent congé de la chasse au giba. Quant à , elle était entrée dans la forêt un peu plus tôt que d'habitude, s'étant accordée une demi-journée de repos pour se contenter de vérifier les pièges qu'elle avait tendus, et nous a rejoints à l'heure convenue.
Une fois le commerce terminé au deuxième koku de l'après-midi, les membres restants sont rentrés au village sous la protection de Rai'erufamu=Sudra et des siens. Après avoir dit adieu à ces personnes, nous nous sommes mis en route vers la ville-château, nous huit.
D'ailleurs, le fait que Dan=Rutim, qui assure habituellement la garde nocturne, ait été remplacé par Gazlan=Rutim relevait aussi du jugement de Donda=Ruu. Face à des nobles de la capitale royale, il a dû penser qu'il valait mieux faire accompagner le groupe par Gazlan=Rutim, qui connaissait déjà leur nature et possédait à la fois calme et lucidité.
De son côté, l'équipe des gardiens du feu présentait un effectif qu'on n'hésiterait pas à qualifier d'élite.
D'ailleurs, au moment où ce choix de personnel fut acté, j'ai dû m'excuser secrètement auprès de Yun=Sudra.
« Désolé, Yun=Sudra. Pour que tu puisses faire la préparation de demain, il fallait absolument que Tour=Din ou toi restiez au village. »
« Hein ? De quoi vous excusez-vous exactement, Asta ? »
« Ben oui, on s'était dit que la prochaine fois qu'on irait à la ville-château, je t'emmènerais, non ? »
Quand j'ai dit ça, Yun=Sudra est devenue rouge jusqu'aux oreilles en un instant.
« C, cette fois, c'est sur ordre d'un noble qu'on va accomplir une mission importante, donc la situation est différente. Moi aussi, j'ai assez de discernement pour le comprendre, Asta. »
« Ah bon ? Tant mieux. Mais comme tu avais l'air furieuse quand je n'ai pas pu t'emmener à la "Boutique de l'Étoile d'Argent", je m'inquiétais. »
« Mouh ! Asta, vous êtes méchant ! Vous avez l'air de dire que je suis une gamine capricieuse ! »
Après s'être un moment énervée, Yun=Sudra a fini par afficher un sourire joyeux.
« D'ailleurs, ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Garder la maison pendant votre absence, c'est aussi un travail important. Me voir confier une telle mission, c'est pour moi une grande fierté, Asta. »
C'est ce que Yun=Sudra m'avait dit.
Grâce à ça, j'ai pu partir pour la ville-château l'esprit tranquille.
Quant à l'aide à "l'Auberge Queue de Kimusu", ça ne collerait pas niveau timing aujourd'hui, alors on a demandé un coup de main à la famille Ruu. Sheila=Ruu et les femmes de la branche s'en chargent, et Darum=Ruu, Shin=Ruu et les autres assurent la garde, paraît-il.
(Comme les gens de la famille Ruu nous soutiennent à fond, le boulot habituel ne pose pas de problème. Nous aussi, il faut qu'on se mette dans le bon état d'esprit.)
On a changé de charrette devant la porte de la ville, et pendant qu'on nous menait à l'intérieur de la ville-château, j'ai jeté un œil discret à Tour=Din.
Tour=Din fixait le revêtement de sol avec une mine soucieuse.
Cette fois, ce n'est pas moi seul qu'on a convoqué par nom. Incroyablement, Tour=Din et Rimi=Ruu ont aussi reçu l'ordre de montrer leur talent pour la pâtisserie.
C'est parce que toutes les deux avaient accepté de faire des gâteaux pour une cérémonie du thé, par le passé.
En plus, on a fini par apprendre quelque part que la famille du marquis de Genos achetait des gâteaux à Tour=Din. Du coup, on a commencé à douter : « Est-ce qu'elles ont vraiment ce niveau ? »
« Ça va, Tour=Din ? »
Quand je l'ai appelée, Tour=Din s'est retournée avec des yeux ronds, surprise.
« Non, tu avais l'air de te faire du souci, c'est tout. Bien sûr, c'est normal d'être tendue. »
« Ah, oui... non, ça va. Je suis encore immature, mais je compte montrer tout ce dont je suis capable. »
En disant ça, Tour=Din a esquissé un sourire pour se donner du courage.
« Si on m'interdit d'apporter des gâteaux à Odifia à cause de ça, je ne me le pardonnerais jamais... Alors, quoi qu'il arrive, je ferai tout mon possible pour que les nobles de la capitale soient convaincus. »
Visiblement, les sentiments de Tour=Din pour Odifia grandissaient de jour en jour.
Mais moi, je trouve ça plutôt réjouissant. Enfin, l'Odifia qui réclame des gâteaux à Tour=Din me semble mignonne et touchante, à mes yeux. Je n'ai même pas envie d'imaginer Odifia en pleurs.
« Au fait, les gars qui sont à la ville-relais, ils n'ont pas été convoqués à la ville-château, eux ? »
C'est Rudo=Ruu, qui discutait gaiement avec Rimi=Ruu, qui a soudain lâché ça.
Les gars de la ville-relais, c'est sûrement Dagu et Iphius, entre autres.
« Ouais. Quand ils sont venus acheter à manger au stand, ils l'ont dit eux-mêmes. Les soldats qui protègent les nobles à la ville-château, c'est une équipe différente de la leur, apparemment. »
« Hum. Ça veut dire qu'il y a peut-être des types plus forts qu'eux, hein. »
« Comment savoir. En tout cas, leur supérieur, un chef d'unité, a l'air d'être là. »
« Ah, c'est sûrement celui dont mon père a parlé. Gazlan=Rutim, tu le connais, celui-là ? »
« Oui. Il s'agit de Ruido, le chef de la Garde rapprochée. C'est effectivement un personnage remarquable. »
Après avoir dit ça, Gazlan=Rutim a posé la main sur son menton massif.
« Mais... en tant qu'épéiste, quelle est sa valeur ? D'après ce que m'a dit mon père Dan, je pense que des soldats comme Dagu ou Iphius ont peut-être le dessus sur le plan purement martial. »
« Hein ? Pourtant, ce Ruido, c'est le chef des soldats, non ? »
« Oui. Ce n'est pas en tant qu'épéiste, mais en tant que meneur d'hommes qu'il dégage une forte prestance. Après tout, il commande mille soldats. »
« Mille, hein. Mais les huit cents autres ne sont pas à la ville-château, si ? »
« Non. Ceux qui sont en poste ici ne sont que quelques dizaines. Probablement qu'ils ont tiré les meilleurs éléments sur les mille pour les amener. »
« Hoo. À la capitale, y a combien de soldats au total, au juste ? »
C'est Jiza=Ruu, pas Gazlan=Rutim, qui a répondu à cette question.
« On dit qu'il y a environ cent mille soldats à la capitale. Vrai ou pas, mon père Donda dit qu'il n'en sait rien. »
« Cent mille ! Ça, je peux même pas l'imaginer ! »
Rudo=Ruu rigolait insoucieusement.
De son côté, affichait une expression de plus en plus tendue.
Pour essayer de la détendre un peu, j'ai balancé une info que j'avais glanée.
« T'inquiète pas. Les armées de la capitale sont tout le temps en guerre contre les Mahydra et le Grand-Duché de Zélad, donc elles n'ont pas la marge pour envoyer une grande armée jusqu'à Genos, qui est à plus d'un mois en totos, a dit Zashuma. C'est pour ça qu'ils n'ont pu amener que deux cents soldats, cette fois aussi. »
« Hmph. Même deux cents, c'est déjà bien assez emmerdant. »
Au moment où a répondu ça, la charrette s'est arrêtée.
La porte arrière a été ouverte par un garde de la ville-château.
« Nous sommes arrivés. Faites attention en descendant. »
Les gardiens du feu et les chasseurs ont formé des binômes et ont mis pied à terre.
Ce qui nous attendait là, c'était la résidence des hôtes d'honneur — l'ancien manoir du comte Turan — qu'on n'avait pas revue depuis un bail.
Un énorme bâtiment en briques, au toit jaunâtre caractéristique.
Aujourd'hui, c'est ici qu'on allait accueillir — ou plutôt affronter — les nobles de la capitale.
« Nous vous attendions, messieurs-dames de Moribe. Aujourd'hui, c'est moi qui vais vous guider. »
Quand nous sommes entrés dans le manoir, la servante de la famille du comte Darème, Sheyla, a baissé la tête.
Son regard a croisé celui d', et un sourire qu'elle n'a pas pu retenir est apparu.
« Ça fait longtemps, -sama. Comment allez-vous depuis ? »
, toute tendue, n'a répondu que par un « Ouais. »
Mais cette attitude digne a suffi à satisfaire Sheyla. Après avoir contemplé le profil fier d' avec ravissement, Sheyla s'est de nouveau tournée vers nous.
« Alors d'abord, je vais vous conduire aux bains. Par ici, s'il vous plaît. »
Cette coutume aussi nous était un peu familière.
C'est peut-être la première fois que Gazlan=Rutim vient ici, ceci dit.
« Pour l'instant, on ne voit personne de la capitale. Les soldats qui gardent le manoir ont aussi l'air d'être tous des gens de Genos. »
Dans la vapeur qui sentait l'armoise, nu, Gazlan=Rutim a fait cette remarque.
Naturellement, ou plutôt inévitablement, son corps était trop impressionnant pour qu'on puisse même l'envier. Trapu, mais sans aucune lourdeur, une musculature souple et affûtée comme celle d'une bête sauvage.
« Aujourd'hui, le marquis Marstein de Genos doit être présent, non ? Mon père Donda n'arrive pas à cerner ses véritables intentions, mais toi, Gazlan=Rutim, tu en penses quoi ? »
Nu lui aussi, Jiza=Ruu a posé la question, et Gazlan=Rutim a baissé les yeux avec un air pensif.
« Probablement... le marquis de Genos... place avant tout la tranquillité de Genos. Il doit être en train de chercher le meilleur moyen d'y parvenir, je pense. »
« S'il est le seigneur de Genos, c'est normal. Le problème, c'est comment il va traiter notre existence pour protéger la paix de Genos. »
Ses yeux semblaient sourire, mais son expression était sévère.
« Pour protéger Genos, Marstein ne va-t-il pas trahir le peuple de Moribe... C'est ce point unique que Graf=Zaza redoute, paraît-il. »
« Le marquis de Genos donne l'impression de retenir son souffle pour ne pas faire de vagues, donc pour Graf=Zaza, ça doit être frustrant. Moi, je pense encore que le marquis lui-même n'a pas tranché. »
« C'est ça. J'espère juste qu'il nous montrera une stature à la hauteur de notre seigneur. »
Pendant que ces deux-là parlaient sérieusement, Rudo=Ruu et moi, on frottait nos dos en silence.
« Dis, les nobles de la capitale, c'est quoi comme genre de types ? »
« Aucune idée. Je peux même pas l'imaginer. »
« Y en a un qui est un pochard, l'autre c'est le chef des soldats. Et le dernier, c'est un vieux dont on arrive pas à lire dans les tripes, paraît-il. »
Précisément, il semblerait que les responsables de la délégation d'inspection soient au nombre de deux. Avec le chef d'unité, ça fait trois personnes qui participaient à la réunion avec les chefs de clan.
Et aujourd'hui, en plus de ces trois, on nous a ordonné de cuisiner pour Marstein, Melfried et Poruāsu.
(Melfried et Poruāsu, on se connaît bien, mais Marstein, c'est insaisissable. Comme dit Kamyua, c'est sûrement un grand bonhomme, mais... concrètement, comment il compte se tirer de ce bordel ?)
Après s'être purifiés, on a rejoint les filles et on a quitté les bains.
On nous a fait traverser un couloir en briques, et la prochaine destination, c'était enfin la cuisine.
On nous a menés à la grande cuisine, et quand on a franchi la porte, un visage un peu nostalgique nous attendait.
« Oh, vous voilà. Aujourd'hui, bien le bonjour, Asta-dono. »
« Oui. Bien le bonjour, Timaro. »
C'était Timaro, l'ancien sous-chef du comte Turan, maintenant chef de "l'Auberge de la Lance de Seruva".
Un type maigre, mais avec le ventre qui fait un gros "pokon", au visage plat. Depuis la réunion d'étude sur le kuro-fuwano et les ingrédients rares, c'était la première fois qu'on se voyait.
« Cette fois, l'histoire a l'air passablement épineuse, c'est vraiment navrant pour vous. »
« Oui, c'est vrai... Timaro, toi non plus, tu n'as pas été convoqué par les gens de la capitale, par hasard ? »
« Comment dire... moi, pendant que vous étiez retenu dans ce manoir, j'étais au service du comte Turan. À l'époque, je n'ai pas eu l'occasion de croiser Asta-dono. »
En gardant un visage très doux, mais sans vraiment rire des yeux, Timaro a poursuivi.
« À ce moment-là aussi, comme lors du banquet ultérieur, j'ai fini par plier le genou devant Asta-dono. Comme c'est des nobles qui ont jugé, on m'a harcelé de questions pour savoir si c'était une évaluation juste... mais l'évaluation, ce sont les nobles qui l'ont faite, alors on me la demande à moi... Comment dire, j'ai eu l'impression qu'on m'enfonçait une aiguille dans une cicatrice refermée. »
« Ah, euh, c'est... vraiment navrant, au plus haut point. »
« Ne vous en faites pas. C'est un fait que les nobles, menés par la princesse Rifureia, ont reconnu que la cuisine d'Asta-dono était supérieure. »
Là, le regard de Timaro a changé de lumière, et il s'est tourné vers Reyna=Ruu et les autres.
« Alors... Tour=Din, c'est vous ? »
« Hein ? Non, Tour=Din, c'est elle. »
Là où Reyna=Ruu pointait, Timaro a écarquillé les yeux, stupéfait.
« Vous êtes Tour=Din... ? Ah, c'est vrai. Je n'imaginais pas que Tour=Din soit si jeune. On s'est déjà croisés, en plus, c'est vraiment impoli de ma part. »
« Ah, non... euh, ravie de vous revoir... »
Nous trois, on avait déjà croisé Timaro lors de la réunion d'étude à la ville-château.
Reyna=Ruu et Rimi=Ruu se sont présentées à nouveau, et Timaro a fait une profonde révérence.
« Permettez-moi de me présenter, je suis Timaro, chef de cuisine à "l'Auberge de la Lance de Seruva". ...Cependant, Tour=Din-dono, c'était vous. »
« Ye, yes... y a-t-il quelque chose... ? »
« Non, j'ai entendu dire que la princesse de la famille du marquis de Genos était folle de vos gâteaux, et j'en suis resté admiratif. De plus, on m'a dit que vous et Rimi=Ruu-dono aviez battu Asta-dono lors de la dégustation de la cérémonie du thé. »
Avec la même politesse dans le ton et les manières, Timaro fixait Tour=Din d'un regard perçant.
Tour=Din avait l'air de vouloir se cacher derrière mon dos à tout prix, se tortillant maladroitement.
« Non, c'est vraiment quelque chose qui mérite l'admiration. La famille du marquis de Genos emploie les meilleurs cuisiniers de Genos, après tout. Malgré ça, ils achètent exprès vos gâteaux, ce n'est pas une mince affaire. »
« Le, le meilleur cuisinier de Genos... ? »
« Oui. C'est le chef de cuisine du château de Genos, Dia-dono. À Genos, on le mettait sur le même plan que Valcas-dono et Mikel-dono, il était compté parmi les trois grands cuisiniers. »
Le terme de "trois grands cuisiniers", moi aussi, je crois l'avoir déjà entendu quelque part.
« Depuis que Mikel-dono s'est retiré, Dia-dono et Valcas-dono sont considérés comme les deux piliers des cuisiniers de Genos. Et pourtant, la princesse Odifia réclame vos gâteaux au lieu de ceux de Dia-dono. »
« Ce, cette personne, elle rivalise avec Valcas... ? »
« C'est ça. Dia-dono est le chef du château de Genos, et Valcas-dono était le chef du comte Turan. Si on y réfléchit, on peut même dire que Dia-dono a une longueur d'avance. Enfin, moi qui suis resté sous-chef du comte, dire ça ne fait que me rendre ridicule. »
On sentait vaguement, à sa façon de parler, que Timaro estimait Dia plus haut que Valcas.
Pendant que je pensais ça, Timaro s'est tourné vers moi d'un coup sec.
« Et puis, les nobles de la délégation d'inspection sont reçus au château de Genos depuis aujourd'hui. Ça veut dire qu'ils mangent tous les jours la cuisine de Dia-dono. »
« Ha, hai. C'est bien ça. »
« Asta-dono, en comprenez-vous bien le sens ? Aujourd'hui, on est en quelque sorte en train de se mesurer à Dia-dono. Si on ne se serre pas les coudes, on risque de devenir la risée de tous. »
Je me disais que Timaro était bizarre aujourd'hui, mais c'est peut-être parce qu'il est remonté à bloc.
Aujourd'hui, Timaro a été convoqué pour qu'on compare sa cuisine et son niveau aux miens. Ma cuisine est-elle vraiment au niveau, voire au-dessus, des cuisiniers de la ville-château de Genos ? C'est pour vérifier ça qu'on m'a nommé, pour ainsi dire, cheval de bataille.
« Je compatis à votre situation, mais moi aussi, en tant que cuisinier, je dois préserver ma fierté. Je mettrai tout mon être à accomplir la tâche d'aujourd'hui. »
« Oui. Moi aussi, c'est mon intention. Faisons de notre mieux, tous les deux. »
Timaro a hoché la tête vigoureusement.
« ...Et, j'ai une proposition à faire à Asta-dono, voudriez-vous m'accorder un moment ? »
« Oui ? De quoi s'agit-il ? »
« Comme avant, j'aimerais qu'on goûte mutuellement nos plats. Ces derniers mois, la rumeur dit qu'Asta-dono a fait d'énormes progrès. »
« Oui, on a apporté de la viande de giba en rab, donc pour la portion de Timaro seul, y a pas de souci. »
« Alors, c'est entendu. ...Le gâteau de Tour=Din-dono aussi, je compte bien y goûter. »
Comme Timaro s'est retourné sur l'élan, Tour=Din, qui n'était pas sur ses gardes, a poussé un petit « hyau » pathétique.
Puis, visiblement à bout de patience, elle a attrapé le bas de mon vêtement et a répondu d'une voix de moustique : « C, c'est noté... »
« Merci. Alors, à plus tard. »
Timaro a fait une révérence et est retourné à son poste.
« Drôle de vieux, hein. » Rudo=Ruu a croisé les mains derrière la tête.
« C'est pas un mauvais bougre, mais il a l'esprit de compétition à fond... Tour=Din, t'inquiète pas, hein ? »
« Ha, hai, désolée... Son regard, il faisait peur... »
« C'est juste qu'il s'intéresse à ton niveau, Tour=Din. Puisque c'est un des meilleurs cuisiniers de Genos, c'est un honneur, non ? »
Quoi qu'il en soit, ce qu'il faut qu'on surveille, ce n'est pas Timaro, mais les nobles de la capitale.
J'ai encouragé Tour=Din qui tremblait comme un petit animal, et j'ai décidé de faire mon travail.