Depuis sa réunion avec Kamyua=Yoshu à l'auberge « Queue de Kimusu », deux jours s'étaient écoulés dans le calme.
Les deux cents soldats stationnés dans la ville-relais ne causaient que quelques échauffourées occasionnelles avec des hors-la-loi, sans provoquer de grands troubles. Et dès qu'il fut connu qu'ils ne s'en prenaient pas aux honnêtes gens sans raison, la ville-relais recouvra rapidement à la fois son calme et son animation.
Parallèlement, de plus en plus de soldats se mettaient à fréquenter notre étal de cuisine au giba.
Jusqu'ici, seuls la dizaine de subordonnés de Dagu et Ifius venaient, mais d'autres soldats, ayant entendu la rumeur, affluaient désormais pour goûter nos plats.
« Enfin, ceux qui squattaient à l'auberge "Grand Arbre du Sud" se sont mis à commander du giba aussi. Grâce à ça, le patron fait un vacarme pas possible. »
« Pourquoi serait-ce mal ! Hier soir encore, à cause d'eux, la cuisine qu'on avait achetée aux gens de Moribe a été vendue avant la fermeture ! »
Qu'ils commandent ou non, le patron Baran finit toujours par s'emporter.
Toujours est-il que, tant au « Grand Arbre du Sud » qu'à la « Queue de Kimusu », nous pouvions désormais écouler nos plats sans craindre les invendus, ce qui était une aubaine.
Et il y avait un autre motif de satisfaction.
Dès le lendemain de nos retrouvailles avec Kamyua=Yoshu, des clients d'autres auberges affluaient à la « Queue de Kimusu ».
La première vague vint des gens de Shim.
L'auberge « Nid de Ramuria », leur cantine habituée, ainsi que de nombreuses autres auberges avaient affiché complet. Beaucoup d'entre eux durent donc se rabattre sur des établissements ne servant pas de giba, et ne supportant plus cette situation, ils débarquèrent chez nous.
Ces « réfugiés du giba » affluèrent en nombre.
Et quand le bruit courut qu'ils avaient pu manger du giba sans heurts avec les soldats de la capitale, ce furent cette fois les clients originaires de l'Ouest qui se mirent à fréquenter notre auberge.
Les auberges servant du giba dans la ville-relais restaient très peu nombreuses. Or, celles qui s'approvisionnaient en viande de giba au marché étaient nécessairement des établissements assez aisés, et ce sont précisément eux qui avaient dû loger les soldats de la capitale. Résultat : les clients ordinaires se voyaient repoussés loin du giba.
On pourrait dire qu'ils venaient simplement réclamer leur droit naturel en affluant vers les auberges qui en servaient.
Grâce à cela, la « Queue de Kimusu » retrouvait son agitation d'antan.
Pour y faire face, nous comptions sur Teria=Masu, qui gérait la cuisine en remplacement de la blessée Mirano=Masu, sur moi qui avais proposé mon aide, et sur Reyna=Ruu.
Le lendemain et le surlendemain de nos retrouvailles avec Kamyua=Yoshu, l'activité était ressentie comme cinquante pour cent plus intense qu'avant.
Mais cette frénésie-là, nous l'accueillions à bras ouverts. Nous nous y employions de tout cœur, avec sincérité, pour que chaque client reparte satisfait.
« Ma foi, la cuisine au giba a un succès fou. Elle est devenue un plat incontournable de Genos, on dirait. »
C'est ce que déclarait Kamyua=Yoshu.
Le jour, il partait en ville-château pour y mener ses opérations secrètes, mais chaque soir il rentrait à la ville-relais et faisait son dîner à la « Queue de Kimusu », rituel immuable. À chaque bouchée délicieuse, il arborait des grimaces inexplicables — tantôt au bord des larmes, tantôt impassible —, si bien que Rudo=Ruu, Dan=Rutim et les autres en riaient aux éclats.
Quoi qu'il en soit, nous vécûmes ainsi en paix jusqu'au sixième jour de la Lune verte — et vint le septième jour.
***
« Ah, hier soir non plus je n'ai pas pu goûter à la cuisine des gens de Moribe. Naudis m'en veut, mais j'attendais l'aube avec impatience. »
C'est Aldas, le charpentier, qui parlait ainsi.
La veille, l'étal étant fermé pour congé, la livraison aux auberges était aussi en pause.
« Le patron, lui, avait l'air de trépigner d'envie d'aller à l'auberge où bosse . Mais comme il se sentait mal vis-à-vis de Naudis, il s'est retenu. La cuisine de Naudis est bien assez bonne, de toute façon. »
« Hmpf ! Aujourd'hui c'est la reprise, donc vous vendez ce plat "katsuni" ou comment ça s'appelle ? Celui-là, personne n'y touche, je le garde pour moi ! »
Le patron était en pleine forme, comme toujours.
Son travail marchait bien aussi, tant mieux.
« Mais les autres étals ont bien changé, apparemment. Hier, comme vous étiez fermés, j'ai fait le tour pour tenter de manger un peu mieux, et partout on utilise de l'huile de tau et du sucre comme si de rien n'était. J'en suis resté bouche bée. »
« Oui. Le noble qui monopolisait les ingrédients a été jugé coupable. Maintenant, moyennant des pièces de cuivre, n'importe quel ingrédient est accessible. »
« Hmpf ! Pourtant, ils osent servir des plats misérables avec de la viande de karon — qui coûte plus cher que le giba ! Pourquoi faudrait-il payer plus de cuivre que pour du giba pour bouffer un truc pareil ! »
Même en ville-relais, quelques rares étals travaillaient la viande de karon. Le patron y avait déjeuné la veille.
« Cela ne fait pas encore un an que tous ces ingrédients sont libres. Les cuisiniers de la ville-château, à commencer par Yan qui aide à l'auberge "Bénédiction de Tanta", nous montrent comment les travailler. De nouveaux plats dignes de ce nom ne manqueront pas d'apparaître. »
D'ailleurs, j'avais ouï dire que vingt soldats, dont le centurion Ifius, logeaient à l'auberge « Bénédiction de Tanta » où Yan donnait un coup de main.
C'est l'auberge la plus huppée de la ville-relais, et son propriétaire Tapas préside la guilde marchande ; l'effectif s'expliquait. Comme ils n'y servaient pas de giba, Ifius venait chaque soir à la « Queue de Kimusu ».
« Tiens, on ne voit pas les soldats aujourd'hui. »
Pendant que je préparais le plat du jour, le « giba mijoté à l'œuf », Aldas posa la question.
« Ils arrivent généralement après le zénith. La dernière fois que vous les avez croisés, c'était vers cette heure-là, non ? »
Les charpentiers finissent leur tâche à un bon point de coupe avant de faire leur pause, donc leur passage à l'étal varie : parfois dès l'aube, parfois après le zénith.
Pour l'instant, nous venions de passer la pointe du matin, et il restait environ un demi-koku avant le zénith.
« Ceux qui squattent l'auberge d'en face se font plus discrets jour après jour. Bon, une fois saouls, ils cherchent encore un peu la bagarre, mais ça, c'est pareil partout. »
« C'est une bonne chose, alors. »
« Ouais. Se fâcher avec des soldats n'apporte rien de bon. J'aimerais qu'ils rentrent sagement à la capitale... mais ça ne se passera peut-être pas comme ça. »
Aldas plissa les yeux en regardant vers le sud de la rue.
Je suivis son regard et retins un souffle. Du sud avançaient des soldats de la capitale en armure complète.
Les passants, bien sûr, écarquillaient les yeux et se rangeaient le long des murs.
Dans l'allée ainsi libérée, les soldats progressaient en deux colonnes. Comme à leur arrivée, ils étaient en tenue de combat complète, chacun menant un totos par la bride.
« Ils ne rentrent pas à la capitale, on dirait. À l'aller, ils avaient des sacs sur les totos. »
Aldas observait la colonne d'un air scrutateur, le patron faisait grise mine.
Et contre moi, sur le côté, Rai'erufamu=Sudra se pressait silencieusement.
« Pas de soif de sang, mais une tension bien plus grande que d'habitude. C'est ça, leur vraie nature. »
D'une voix basse, Rai'erufamu=Sudra lâcha cette remarque.
Les soldats défilèrent devant l'étal sans un mot.
En tête marchait le centurion Ifius.
Une plume plus imposante que celles de ses hommes pendait de son casque, et son masque facial laissait entrevoir un nez de fer pointu comme le bec d'un totos : impossible à confondre.
Puis, après un court intervalle, la troupe suivante apparut.
Son chef devait être Dagu. Son visage était masqué par le mémpo, mais il portait une plume tout aussi imposante qu'Ifius.
Ni Dagu, ni Ifius, ni aucun des soldats ne détournaient le regard ; ils fixaient droit devant eux, sans même jeter un œil de notre côté.
Et sitôt sortis du périmètre de la ville-relais, ils enfourchèrent leurs totos l'un après l'autre et partirent au galop. Une discipline robotique, inchangée.
« Ils filent vers la ville-château, sans doute. Prions pour que ça ne tourne pas à la guerre. »
D'un rire ample typique des gens du Sud, Aldas regagna le restaurant en plein air.
Le patron, recevant son assiette, renifla bruyamment.
« Travailler dans cet accoutrement étouffant, quel pénible métier. Être commandé par des nobles, très peu pour moi. »
On aurait dit, vaguement, qu'il compatissait aux soldats.
L'altercation avec Ifius lui avait-elle laissé quelque chose en tête ? Malgré son côté impulsif, je savais bien que ce patron n'était pas qu'un simple boute-en-train.
Le patron fila à son tour vers le restaurant en plein air, et les gens de la rue reprirent leur chemin, visiblement remis.
C'est alors qu'une voix m'interpella.
« Yo. »
« Ça fait un moment, . Ravi de te voir en forme. »
« Ah, Zashuma ! Vous êtes de retour à Genos ? »
« Ouais. J'ai entendu dire que Genos traversait un drôle de truc, alors je suis venu voir. »
C'était Zashuma, ami de Kamyua=Yoshu et « Gardien ».
Cela faisait un bon moment qu'on ne s'était pas vus. Se caressant la joue où flottait une barbe naissante, Zashuma afficha un large sourire.
« J'ai débarqué par le nord de la route, donc j'ai d'abord fait un tour à la ville-château. Je suis passé voir une auberge que je connais, et comme prévu, un message du "Tourbillon du Nord" y attendait. Cette fois-ci, l'affaire a l'air sacrément embrouillée. »
« Oui. Je ne m'attendais pas à ce que la délégation d'inspection de la capitale soit si importante. »
« Les gens de la capitale font parfois ce genre de coup. Ils ont eux-mêmes étendu leur territoire comme bon leur semblait, mais ils flipent à l'idée que le seigneur local ne se rebelle. »
Ses yeux marron brillants se portèrent sur Rai'erufamu=Sudra à mes côtés.
« Yo, je crois t'avoir déjà vu. Tu faisais la garde pour et les siens, non ? »
« En effet. Je suis Rai'erufamu=Sudra, chef de la famille principale des Sudra. Toi, tu es... un compagnon de Kamyua=Yoshu ? »
« Exact. Je suis aussi redevable envers Melfried, alors je compte bien fourrer mon nez dans l'affaire. »
Kamyua=Yoshu, Reito, Zashuma : les acteurs étaient au complet.
C'était rassurant, et pourtant ce visage me rappelait inévitablement l'époque où Shikureusu était encore en vie.
« Bon, mon rôle se limitera au mieux à faire le coursier. Mais sans quelqu'un pour faire tourner les jambes, aucun stratagème ne marche. Avec la mignonne disciple du "Tourbillon du Nord", je vais courir partout. »
Et sur ces mots, Zashuma rit encore plus gaiement.
« Mais avant ça, faut remplir le ventre. Ça fait des mois que j'ai pas mangé de giba, je vais me régaler. »
« Oui, un instant s'il vous plaît. »
Je posai viande de giba et aria sur la plaque, puis entamai la préparation de l'œuf battu.
Pendant ce temps, Zashuma me donna une info précieuse.
« Pour les soldats tout à l'heure, il paraît qu'ils filent inspecter Turan. »
« Ah, pas la ville-château, mais Turan. »
« Ouais. Y'a des centaines de gens du Nord à Turan. Ils ont réuni tous les soldats d'escorte pour aller les inspecter. »
C'était prévisible, pourtant une angoisse sourde me serra la poitrine.
Ce sont des soldats qui croisent le fer pour de vrai avec l'armée de Mahyudora. Comment le spectacle des gens du Nord travaillant à Turan apparaîtra-t-il à leurs yeux ? Impossible de ne pas s'inquiéter.
(Eleo=Chel va-t-elle bien... Et Shifon=Chel, qu'est-elle devenue ?)
Je nappai le giba et l'aria de sauce à base d'huile de tau, y cassai un œuf de kimusu et posai le couvercle dédié.
« Ça sent bon. » Zashuma frémit des narines.
« Mais le marquis de Genos a l'air aussi rusé que le "Tourbillon du Nord", alors y'a pas de souci. Après avoir mis le comte de Turan au pas, le marquis et les gens de Moribe s'entendaient bien, non ? »
« Oui. On dirait même qu'ils sont plutôt bien traités. »
« Hmm. Le seul point de vigilance, c'est là. Le marquis pense sans doute qu'ils ont été maltraités jusqu'ici et veut les traiter correctement... mais pour des gens de la capitale à l'orgueil surdimensionné, ce sera dur à comprendre. »
Zashuma adopta un air un peu plus sérieux.
« Moi aussi, comme "Gardien" officiel, j'ai affaire aux nobles de la capitale. Noble ou pas, y'a de tout. Cette fois, ils ont l'air d'avoir réuni des types un peu chiants. Les gens de Moribe feraient bien de se tenir prêts à affronter ça sérieusement. »
« Oui. Si Zashuma et Kamyua nous prêtez main-forte, c'est vraiment rassurant. »
« De rien, je fais juste mon possible pour mon employeur, Melfried. J'ai pas encore de commande formelle, mais ce bonhomme là-bas ne tolère jamais l'injustice. Je parie que Melfried et les gens de Moribe sont faits pour s'entendre sur ce point. »
Au moment où Zashuma disait cela, le « giba et aria à l'œuf » était prêt.
L'œuf mi-cuit tremblotait sur l'assiette en bois. Zashuma brillait des yeux.
« Mmm, ça a l'air délicieux. Partout où je vais, je finis par regretter la cuisine au giba. Je suis venu le ventre vide dès ce matin, pour me régaler de votre cuisine. »
« Merci. Ça me fait vraiment plaisir d'entendre ça. »
Zashuma acheta en plus un « giba-burger » et une « crème de potage », puis disparut vers le restaurant en plein air.
Par la suite, nous rentrâmes à Moribe avant que les soldats partis à Turan ne reviennent à la ville-relais.
Le soir, on apprit qu'il n'y avait eu aucun gros incident à Turan. Kamyua=Yoshu avait utilisé son talent d'infiltration pour espionner l'inspection.
« Après tout, ils bossent comme ça depuis avant la chute de Shikureusu. Les nobles de la capitale qui veulent chipoter sur la gestion du marquis n'auront pas grand-chose à redire. »
C'est ce qu'expliqua Kamyua=Yoshu, de passage à la « Queue de Kimusu ».
Zashuma, dont le visage n'était pas encore connu, mangeait côté clients en observant les soldats.
« Au fait, pour la servante de la princesse Rifureia qui t'inquiétait. »
« Ah, vous avez des nouvelles ? »
« Ouais. Elle s'occupe toujours de la princesse comme avant. Elles semblent isolées ensemble, mais pour l'instant y'a pas de quoi s'inquiéter. »
« C'est bon, alors. »
Je poussai un soupir de soulagement.
Kamyua=Yoshu, accoudé au bout de la cuisine, plissa les yeux en souriant.
« Mais faut pas se détendre trop. Pour toi, , demain c'est le jour J. »
« Oui. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
Avant de venir à la « Queue de Kimusu », un messager de la famille Ruu était arrivé de la ville-château.
C'était un émissaire de Melfried, convoquant de la famille Fa à la ville-château pour le lendemain.
Pas pour un interrogatoire ni un procès.
On m'ordonnait de cuisiner pour les nobles de la capitale.
de la famille Fa était-il vraiment le cuisinier auquel la princesse Rifureia s'accrochait tant ?
Et moi qui avais été appelé maintes fois en ville-château pour cuisiner contre de forts honoraires : cette rémunération était-elle justifiée ?
Pour le vérifier, on m'ordonnait de cuisiner.
« Un conseil, . Prends-le pour une simple consolation... Demain, mise tout sur la cuisine au poïtan. »
« La cuisine au poïtan ? Pourquoi ? »
« L'un des nobles qui mène l'inspection vient du duché de Banz. Là-bas, s'étendent d'immenses champs de poïtan. Comme je l'ai déjà dit, le poïtan sert surtout de ration militaire. Pour la capitale, qui guerroie sans cesse contre Mahyudora et Zerado, c'est un territoire hyper important. »
« Je vois. Si en plus ils comprennent que le poïtan peut servir à la cuisine courante, le duché de Banz prospérera encore plus. »
C'était un scénario proche de celui où j'avais rallié Poruas.
« Ouais, enfin... » sourit Kamyua=Yoshu. « Ça ne garantit pas qu'il te sera reconnaissant. Mais il faut jouer toutes les cartes possibles. »
« Compris. Je pensais de toute façon n'utiliser que du poïtan sans le fuwano, alors ça tombe bien. »
Je ne prévoyais rien de très élaboré, mais de là à faire goûter la saveur du poïtan, c'était faisable.
Tandis que je réfléchissais ainsi, Kamyua=Yoshu hochait la tête avec entrain.
« Mais par-dessus tout, ne te laisse pas aller à la colère face à leur attitude. Même s'ils osent dire "cette cuisine est immangeable", laisse couler. »
« Oui. Sur ce point, pas de problème. »
Même s'ils piétinaient mon plat sous mes yeux, je m'étais juré de ne pas m'emporter.
Pourtant, à mes côtés, affichait un mécontentement extrême.
« Ces nobles n'ont-ils pas l'intention, dès le départ, de trouver des défauts à la cuisine, peu importe sa qualité ? Si c'est le cas, c'est une histoire insupportable. »
« Même pourris, ils restent des nobles de la capitale. Dire qu'un bon plat est mauvais, c'est avouer que leur propre palais est nul. Leur fierté pourrait jouer en notre faveur. »
Kamyua=Yoshu gardait son air débonnaire.
« Ils t'ont convoqué sous prétexte de tester ton talent. S'ils ne l'évaluent pas loyalement, c'est de la machination. En tant que nobles de la capitale, ils ne s'autodétruiraient pas en piétinant leur propre justice. C'est ce qu'on veut croire. »
Les arrière-pensées des nobles restaient opaques.
Quoi qu'il en soit, tout ce que je pouvais faire, c'était servir le meilleur plat selon ma propre conviction.