« Quoi !? Dans ce cas, c'est qui a été chargé des cuisines de cette auberge hier soir !? »
Le lendemain, nous étions le 4 du mois de la Lune verte.
Dès son arrivée au stand, c'est encore le contremaître Balan qui hurlait.
« Oui, le propriétaire de l'auberge s'est blessé, alors on a dû l'aider. ... Y a-t-il un problème ? »
« Problème ou pas, c'est pas juste ! »
Entendre un homme mûr utiliser le mot « pas juste » a quelque chose de profondément attendrissant.
Tandis que je perde mon temps à réfléchir à cette bêtise, Aldas m'a calmement rappelé à l'ordre d'un « bon, bon ».
« De notre côté, Naudis bosse à fond, donc on peut pas réclamer . Et puis, même sans lui, on se gave de bons plats, non ? »
« Mouais... mais j'arrive pas à l'accepter ! »
Visiblement, le chantier s'est éternisé aujourd'hui, car le contremaître et ses hommes n'ont pointé le bout de leur nez qu'après la pointe de midi.
Du coup, j'ai pu finir les préparatifs du stand tout en profitant pleinement de ce moment de convivialité.
« Mais nous, on a juste donné un coup de main, hein. On s'est contenté de reproduire le menu imposé par l'auberge, alors ma présence ou non ne changeait pas grand-chose. »
« C'est ça. On peut pas prier pour que Naudis se blesse, quand même ? Au lieu de faire ton gamin, commande vite, contremaître. »
Comment dire... les échanges avec le contremaître et ses hommes du bâtiment sont devenus, pour moi, une parenthèse apaisante qui efface la fatigue du quotidien.
Pour l'instant, aucun malheur ne s'est abattu sur moi personnellement, mais le désastre survenu à *l'Auberge de la Queue de Kimusu* m'a profondément meurtri, et les agissements des gens de la capitale sont inquiétants. Apprenant de la bouche d' les mésaventures de Daga et des siens, Rai'erufamu=Sudra et les autres gardiens redoublent de vigilance.
Au milieu de tout ça, discuter avec les joyeux Jagar allège le poids sur mes épaules.
De l'extérieur, on doit juste voir un type entouré d'hommes à barbes, mais pour moi, c'est un petit air de harem.
Et ce jour-là, une touche de couleur supplémentaire est venue s'ajouter au tableau.
Une Jagar, la fille du forgeron : Diaru.
« Yo, Diaru. Ça fait un bail. »
Diaru passe au stand tous les dix jours ou toutes les deux semaines environ.
Aujourd'hui encore, accompagnée de Larbis, elle s'est plantée devant l'étal, mais avec une mine nettement plus renfrognée que d'habitude.
« Toi, t'as pas l'air d'avoir changé. J'ai entendu dire que deux cents soldats squattaient la ville-relais. Ils t'embêtent pas trop ? »
« Euh, c'est une longue histoire... mais d'abord, tu te souviens de ces messieurs-dames ? »
Le contremaître Balan et ses hommes dévisageaient Diaru avec circonspection.
Diaru a jeté un regard par-dessus son épaule, l'air ennuyé.
« Ces messieurs-dames ? On s'est déjà vus quelque part ? »
« Hum. C'est rare de voir une jeune Jagar à Genos... Attends, ce visage me dit quelque chose... »
Le premier à tiquer, c'est Aldas.
« Toi, t'es... la fille du forgeron de Zeland. L'an dernier aussi, t'étais déjà venue faire un tour devant le stand d'. »
« Ah, euh... c'est pas les gens de Nerwia, par hasard ? Wahou, ça fait plaisir ! »
Et voilà que le visage boudeur de Diaru s'illumine d'un grand sourire.
« Je pige », a fait le contremaître en caressant sa barbiche.
« Moi aussi, je me souviens. Celle qui braillait que la viande de giba était immangeable. Et cette tenue de qualité, je m'en rappelais aussi. »
« Laisse tomber, racler des vieilleries comme ça, c'est pas cool. »
Diaru a rougi, visiblement gênée.
« Hum », a fait le contremaître en haussant un sourcil.
« T faisais le petit malin comme un mec, et voilà que t'as une sacrée tête de fille. Pour une demoiselle de ton âge, c'est pas plus mal. »
« Arrête, j't'en prie ! »
« Ceci dit, se retrouver ici par hasard, c'est pas banal. Vous êtes aussi de passage à Genos à cette période ? »
« Non, quelques-uns et moi, on s'est installés à Genos pour prendre des commandes de ferronnerie. On prévoit même d'ouvrir une boutique en ville-château. »
« Quoi !? Ça veut dire que vous êtes restés à Genos depuis l'an dernier !? »
À peine le contremaître a-t-il bouilli qu'Aldas a soupiré pour le calmer.
« Tu vas pas recommencer à traiter les gens de "pas justes" ? Ton obsession pour la cuisine au giba est pas normale. »
« "Pas juste", quoi ? Préviens-moi, moi non plus je peux pas bouffer les plats d' quand je veux ? Le projet de l'inviter en ville-château a été repoussé à cause d'eux ! »
« "Eux" ? » a demandé Aldas en penchant la tête.
Diaru a fait la moue en me fixant.
« Dis, , t'as pas un moment ? Y a un truc à propos d'eux que j'aimerais te demander. »
Pour moi aussi, c'était une aubaine pour avoir des nouvelles de la ville-château.
J'ai confié le stand à ma partenaire Riri=Ravittsu et je me suis dirigé vers la cantine en plein air avec Diaru, qui avait acheté à manger. Prévenue, Yun=Sudra a filé prêter main-forte au stand.
« , c'est qui, "eux" ? Ils m'appellent tous les jours, c'est saoulant à mourir ! »
« Ah, ils sont allés te voir aussi. Comme t'as eu des liens avec Shikureusu et Rifureia, les gens de la capitale doivent vouloir en savoir plus sur eux. »
« C'est ça ! Ils me rebattent les oreilles avec le passé ! Combien de fois je leur raconte, c'est toujours la même chose ! »
Elle a mordu à pleines dents dans son *Keru-yaki*, avalé, puis s'est penchée vers moi.
« Au fond, ils suspectent quoi ? Rifureia a vraiment enlevé , comment les Moribe l'ont récupéré... ils posent les mêmes questions, encore et encore. »
« J'en sais rien de sûr, mais je parie qu'ils vérifient si les rapports des nobles de Genos sont vrais. »
J'ai entendu dire que les chefs de clan, hier et avant-hier, ont été interrogés deux jours de suite sur le scandale de la famille comtale Turan. Aujourd'hui, ils ont échappé à la convocation, mais d'après les bruits, Graf=Zaza rumine pas mal de colère.
« C'est bien ce que je pensais. Depuis que les gens de la capitale ont posé leurs valises, plus moyen de joindre Polâsu. J'étais complètement dans le flou. »
« Je vois. Mais toi, Diaru, raconte-leur ce que tu sais, ça suffira. Nous, on a rien à se reprocher. »
« Ouais, c'est ça... Mais Rifureia, elle va bien ? On m'a dit clairement qu'on ne pouvait plus la voir depuis un moment. »
Avec une tête de chiot battu par la pluie, Diaru a baissé les yeux.
Moi non plus, je n'étais pas tranquille pour Rifureia.
« Dis... y a pas un risque qu'on lui inflige une nouvelle sanction, maintenant ? »
« Hein ? Je pense pas. Au contraire, les gens de la capitale semblent soupçonner le marquisat de Genos d'être en tort. »
« Ah bon ? Tant mieux... Elle allait enfin mieux, j'veux pas qu'elle souffre encore. »
Vu sa position, c'est une réaction tout à fait naturelle. De mon côté non plus, je ne veux même pas imaginer que sa situation empire.
( Tiens, c'est vrai. Y avait aussi l'histoire du traitement des gens du Nord. Les mots de Merufureido — « les Moribe ne doivent pas s'impliquer avec les gens du Nord » — visaient sans doute ce genre de situation. )
Les gens de Genos n'auraient-ils pas favorisé indûment les sujets de la nation ennemie, Mahidora ? Les gens de la capitale surveillent ce point aussi, m'avait dit Merufureido.
« ... Chifon=Cheru, elle est toujours la suivante de Rifureia ? »
« Euh ? Bien sûr. Drôle de truc, mais maintenant, elle est devenue son unique soutien moral. »
Une fois cette réponse donnée, Diaru a affiché une anxiété féroce.
« Pourquoi tu demandes ça d'un coup ? Les gars de la capitale vont pas l'éloigner de Rifureia, quand même ! »
« Moi non plus, j'espère que non... »
« C'est quoi ce bordel ! Tu m'inquiètes encore plus ! »
Diaru a déchiqueté son *Keru-yaki* avec rage.
« De toute façon, c'est des pourritures. En surface, ils font les polis, mais ils nous méprisent, les Jagar, c'est flagrant ! On fait aucun commerce avec le grand-duché de Zerado, bon sang ! »
« Du coup, les gens de la capitale s'entendent bien avec les Shim ? »
« Pas du tout, ils les détestent aussi. Enfin, la capitale de l'Ouest et Shim sont loin, les nobles n'ont probablement aucun contact avec les Shim. Les marchands shim vont partout, mais ils ne sont pas reçus par la noblesse comme à Genos. »
Dans ce cas, comment sont traités les Shim installés en ville-château — Arishuna et les gens du *Kaze no Kuro no Hane* ?
Mon inquiétude ne faisait qu'enfler.
« Tant qu'ils seront là, on pourra pas t'inviter en ville-château, hein ? Putain, pour moi c'est la peste incarnée ! Qu'ils dégagent vite fait à la capitale ou ailleurs — »
Au moment où Diaru s'apprêtait à hurler, Larbis, qui se tenait en ombre, l'a interpellée : « Diaru-sama. »
« Si tu as fini de manger, retournons en ville-château. Mieux ne vaut pas rester ici plus longtemps. »
« Hein ? Qu'est-ce qui t prend, Larbis ? »
Et c'est à mon tour d'être appelé par Chimu=Sudra, qui montait la garde à la cantine.
« , il semblerait qu'un détachement de soldats de la capitale soit arrivé. Tu ferais mieux de retourner au stand. »
J'ai eu un mouvement de recul en me retournant vers l'étal.
Effectivement, une dizaine de soldats s'y pressaient. Les clients qui s'y trouvaient avant avaient froncé les sourcils et s'étaient écartés.
« ... Si on me voit causer en cachette avec , ça va être embêtant, hein. Ch', j'aurais bien bouffé un autre plat de giba. »
En râlant, Diaru a rabattu la capuche de son manteau.
« Bon, tant pis. Je repasserai quand j'aurai le temps. Toi aussi, fais gaffe, . »
« Merci. Toi aussi, Diaru. »
Escorté par Chimu=Sudra, j'ai regagné le stand en courant.
Mais rien d'anormal ne s'y passait. Les filles du stand bossaient en silence, comme d'habitude.
« Ah, , c'est déjà bon ? »
Yun=Sudra, qui dressait les *Giba-bînzu* à ma place, m'a souri.
Désarmé, j'ai reçu un « Yo » en pleine figure.
« Je croyais que t'étais en repos aujourd'hui, t'étais planqué où ? C'est pas que t'as eu la frousse de nous, j'espère ? »
C'était Daga, le centurion.
Son regard a balayé Rai'erufamu=Sudra et Chimu=Sudra, postés de part et d'autre de moi.
« Bah, avec une garde aussi impressionnante, y a pas de raison d'avoir peur. Je croyais que ceux d'hier étaient l'élite, mais vous autres, vous êtes tous des monstres. »
Tout en parlant, Daga affichait encore aujourd'hui son sourire insolent sur son visage fier.
À ses côtés, l'autre centurion, Ifiusu, émettait d'étranges respiration sifflantes : *shukô-shukô*.
« Bonsoir pour hier. Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
« Regarde, on est venus acheter à bouffer au stand. »
Les soldats autour arboraient le même sourire inchangé.
Hier non plus, il ne s'était rien passé d'anormal. J'avais servi vingt portions de plats au giba, et après nous avoir fait patienter, le seul message revenu de Reito fut : « Ils sont satisfaits. »
« Ce matin non plus, personne n'a eu la diarrhée. Donc c'est juste de la bouffe de haute qualité. Ça fait passer l'envie de payer des cuivres pour de la viande de kimusu sans peau ou des jarrets de karon. »
« ... Je vois. Si ça vous plaît, tant mieux. »
J'ai un peu hésité, mais j'ai fini par laisser le stand à Yun=Sudra pour reprendre mon poste à la cantine.
Les Diaru et sa suite étaient partis, mais les gars du bâtiment traînassaient encore. La raison principale, c'était de les prévenir à l'avance.
« bosse de l'autre côté ? Alors j'irai là-bas. »
Du côté de la garde, Rai'erufamu=Sudra et Chimu=Sudra ont échangé leurs positions.
À la cantine, un autre chasseur Sudra et Ryada=Ruu étaient aussi en faction. Je les ai prévenus de l'arrivée imminente des soldats de la capitale.
Profitant de leur distraction, j'ai interpellé les hommes du bâtiment.
« Euh, contremaître, des soldats vont arriver ici... alors, euh, essayez de rester calmes, s'il vous plaît. »
« Hm ? Ils ont acheté de la bouffe au giba ? Au quatrième jour, ils ont enfin pigé que c'était bon ! »
Les contremaîtres, qui ont déjà croisé les soldats à l'auberge, avaient l'air totalement décontractés.
Par contre, les autres clients semblaient passablement nerveux, engloutissant leur repas à la hâte. Certains sont même partis en emportant leur assiette à moitié mangée.
« Oh, belle place. On se croirait des nobles. »
C'est en commentant ça que la troupe de Daga a envahi les lieux.
Tous tenaient dans leurs bras autant de plats qu'ils en pouvaient porter.
« Quoi, y a que des gens du Sud. On s'invite un peu. »
Alors que Daga s'asseyait à sa table, le contremaître lui a renvoyé un regard perçant.
« Y a pas de gêne. Quiconque achète un plat au giba a le droit de s'asseoir. »
« C'est vrai ? C'est la meilleure nouvelle de la journée. ... Heureux le feu, ami de la terre. »
Tandis que Daga disait quelque chose d'incompréhensible en brandissant son *Keru-yaki*, le contremaître a plissé ses beaux sourcils, perplexe.
« ... Toi, tu méprises pas les Jagar, toi ? »
« Hein ? Pourquoi on mépriserait les Jagar ? »
« Les soldats de la capitale, eux, méprisent les Jagar, non ? Ceux qu'on a croisés à l'auberge étaient insupportablement bruyants. »
« C'est des trous du cul étriqués ! Je prie pour qu'ils soient pas dans mon unité ! »
Daga a éclaté de rire, et les autres soldats ont ri aussi.
Seul Ifiusu, avec son masque bizarre, ne sourcillait pas, le regard perdu dans le vide.
« C'est les Jagar qui ont élevé Zerado, non ? Et notre boulot, c'est de moissonner le Zerado qui a poussé. Sans gibier, pas de travail. Donc moi, je suis même reconnaissant envers les Jagar ! »
« Hmp. Jeune homme incompréhensible. ... Heureuse la terre, amie du feu. »
Sur ces mots, le contremaître a soulevé son assiette en bois où restait du *Giba-bînzu*.
Je pige pas trop, mais ça a l'air d'être une formule de politesse entre Seruva et Jagar. Pour moi, c'est une première.
( Tiens, Seruva c'est le dieu du feu, Jagar celui de la terre. Du coup, Shim c'est le vent, et Mahidora... euh, l'eau ou la glace ? )
Quoi qu'il en soit, si la bande à Daga et les gars du bâtiment peuvent se respecter mutuellement, y a pas mieux.
J'ai soufflé un grand coup et je me suis remis au boulot. Avec les filles, Rei et Mufa, je lave les assiettes vides.
Peut-être parce qu'ils n'ont pas bu d'alcool, les soldats ne font pas de tapage.
Plutôt ce sont les gars du bâtiment qui sont les plus bruyants.
Du coup, les gens qui surveillaient le stand de loin ont recommencé à acheter timidement. Ceux qui prenaient des assiettes s'asseyaient le plus loin possible des soldats, le dos tourné, pour manger.
( Pour l'instant, j'ai pas entendu parler de gros incidents en dehors de *l'Auberge de la Queue de Kimusu*. Si ça peut continuer calmement comme ça... )
Une fois la vaisselle faite, je me disais que je pouvais peut-être retourner au stand — quand soudain, un hurlement a claqué : « Hé ! »
« On peut rien faire pour ce type !? C'est pas un gamin, qu'il apprenne à bouffer correctement, merde ! »
C'est le contremaitre Balan qui s'emporte.
J'ai fait signe à Rai'erufamu=Sudra et j'ai foncé vers eux.
« Qu-qu'est-ce qui se passe, contremaître ? »
« Oh, ! Fous-moi la paix avec ce gars ! Même ma bouffe devient dégueu à cause de lui ! »
L'index du contremaître pointait vers le centurion Ifiusu.
Mais comme il nous tourne le dos, impossible de savoir ce qui a fait déborder le vase.
Perplexe, j'ai jeté un œil à Daga, qui haussait les épaules en ricanant.
« Même si tu me dis "fais quelque chose", j'peux rien faire. Lui tourner le dos, c'est sa façon à lui de faire attention. »
« Ça change rien, c'est pas de l'attention ! Il fait *guchuru-guchuru*, un bruit dégueulasse ! »
Pour l'instant, il a l'air d'avoir arrêté de manger, parce qu'on n'entend rien.
Seul ce *shukô-shukô* respiration continue de résonner, sinistre.
« Nous, on a l'habitude, mais pour un novice, c'est bien flippant, hein. Hé, Ifiusu, ton ami du Sud est furax ! »
Daga a bousculé l'épaule d'Ifiusu.
Quand ce dernier s'est retourné, j'en suis resté sans voix.
Ifiusu avait le bas du visage barbouillé de curry.
Et on ne sait quand, il avait mis un tablier sur le torse, lui aussi maculé de sauce.
« ... Ugana oboi o zaze da noda, owabi o suzu... »
D'une voix trouble, à travers sa bouche pleine de curry, Ifiusu a articulé quelque chose.
Le contremaître fronçait durement les sourcils, les autres reculaient d'un air répugné.
« C'est quoi cette voix ? Il a un handicap quelque part ? »
« Ah. Ifiusu s'est pris une lance en travers de la gueule, sur le côté. À ce moment-là, il a perdu le nez et le palais du coup. Depuis, c'est comme ça. »
Daga l'a dit sur le ton de la conversation, en claquant des mains dans le dos d'Ifiusu.
« Du coup, quoi qu'il bouffe, il le recrache comme un gosse. La moitié supérieure de sa bouche n'existe plus, c'est normal. »
« ... Ugana oboi o zaze da noda, owabi o suzu... »
« Il dit : "C'est laid à voir, je m'excuse". Comparé au shim ou au mahidora, c'est même pas compliqué. »
Le contremaître a creusé une ride profonde entre les sourcils, puis a marmonné : « Je vois. »
« J'ignorais ces circonstances, j'ai haussé le ton sans raison. C'est moi qui dois m'excuser. »
« T'inquiète. Si t'étais un Occidental, j'aurais peut-être hurlé "Vous insultez un héros blessé pour le royaume !", mais pour un Sudiste, ces histoires, vous en avez rien à foutre. »
Daga gardait son sourire éclatant.
Son regard acéré et son aura oppressante sont naturels, donc il ne semble pas spécialement vexé. Les autres soldats non plus ne montrent aucun signe d'incident, ils continuent de manger.
Au milieu de ça, Ifiusu s'est levé en titubant.
Il est allé s'asseoir tout seul au fond, côté bois, et a repris son repas.
« Bon, ça va être calme maintenant. Continuez à manger sans vous prendre la tête. »
Puis Daga s'est tourné vers moi.
« Hé, le stand a l'air d'utiliser de meilleurs ingrédients. C'est même meilleur que la bouffe de l'auberge, tout le monde est ravi. »
« C-c'est un honneur. »
« Ce soir aussi, vous aidez à l'auberge ? Dans ce cas, j'attends un autre bon festin. »
Sur ces mots, Daga s'est retourné vers ses hommes pour reprendre le repas.
Le contremaître me dévisageait, l'air vexé.
« , désolé d'avoir fait du grabuge. Celui qui avait tort, c'est complètement moi. »
« N-non, ne vous en faites pas. »
« Vraiment. Tu gueules sur n'importe qui, ça finit comme ça. »
Tout en disant ça, Aldas lui tapotait l'épaule avec bienveillance.
Le contremaître gardait sa tête de bouddha, l'air abattu.
« ... Ceci dit, c'est pas une bande de hors-la-loi. Même s'ils sont frustes, ils ont les manières humaines de base, à ce qu'il semble. »
Une fois éloignés des soldats et du contremaître, Rai'erufamu=Sudra m'a murmuré à l'oreille.
« Cependant, comme l'avait dit Ryada=Ruu, ils dégagent une puissance anormale pour des citadins, et une aura funeste. Même s'ils ont reconnu le goût de la cuisine, ne baisse jamais ta garde, . »
« Oui, je sais. »
Ce ne sont que des soldats. Qu'ils soient venus à Genos, qu'ils squattent la ville-relais, qu'ils collectent des infos, tout ça vient des ordres des nobles ou de leurs supérieurs.
Si les nobles de la capitale décident que les Moribe sont des ennemis, leurs lames se tourneront vers nous. L'essentiel, ce ne sont pas eux, mais les arrière-pensées des nobles de la capitale.
( Est-ce que moi aussi, un jour, je serai convoqué par les nobles de la capitale... Ce sera le vrai moment critique. )
En rumination ces pensées, je me suis remis au travail.
La vente au stand touchait à sa fin, mais après ça m'attendait encore le boulot à *l'Auberge de la Queue de Kimusu*.