« As-tu quelque chose à me demander ? »
Cachant mon trouble intérieur, je répondis sur ce ton.
L'homme ne répondit pas, se contentant d'arborer un sourire narquois.
Vu comme ça, c'était encore un homme assez jeune.
Je l'avais pris pour un chef parce qu'il avait l'air important, mais il ne semblait pas avoir plus d'une vingtaine d'années. Un jeune homme au visage vigoureux, aux cheveux brun foncé, aux yeux noirs et à la peau couleur ivoire.
Pourtant, il mesurait plus d'un mètre quatre-vingts et avait une carrure extrêmement solide. Disons qu'il était plus grand que Darum=Ruu et plus mince que Jiza=Ruu. Il avait un corps entraîné comme on n'en voit guère en ville-relais.
Il portait un accoutrement un peu bizarre. Une sorte de tissu matelassé, dirait-on, un matériau rêche qui semblait bourré de coton, et une ceinture de cuir serrée à la taille. Ça devait être étouffant avec le climat de Genos, car il avait défait le lacet de son col, laissant sa poitrine découverte, et retroussé ses longues manches. Tous ses compagnons étaient habillés de la même façon, et chacun portait un long sabre impressionnant à la ceinture.
(Celui-là… a une sacrée présence.)
Les types impressionnants, j'en ai l'habitude avec les chasseurs de la Moribe.
Mais ce jeune homme dégageait une présence particulière, différente d'eux.
Il avait un visage aux traits creusés, inhabituel pour un homme de l'Ouest, et on pouvait presque le qualifier de beau gosse. Pourtant, ses yeux noirs brillaient avec laacuité d'un rapace, et son sourire effronté laissait sentir une force de volonté qui ne pliait devant rien.
« Je vois… C'est bien un gamin louche, celui-là. »
Le jeune homme daigna enfin ouvrir la bouche.
Les autres hommes ricanaient en silence. Rien que leur attitude dégageait une présence bien différente des voyous de la ville.
« Euh… Avez-vous quelque chose à me demander ? Je suis en plein travail, en ce moment. »
« On a une discussion bien plus importante que ton petit commerce. T'as du cran, pour un gamin qui en a pas l'air. »
À ce moment, Balsha, qui se tenait à mes côtés, lança un « hé » appuyé.
« Vous, vous êtes les soldats venus de la capitale, c'est ça ? Pourquoi des gens comme vous voudraient gêner le commerce d' ? »
« Hein ? Et toi, t'es qui ? »
« Moi, je suis une connaissance d'. Je suis aussi redevable envers le village de la Moribe. »
« Ah bon. Alors tu es le survivant du Parti de la Barbe Rouge, Balsha de Masa, c'est ça ? »
Balsha plissa les yeux, sur ses gardes.
« Bah… Même les gens de la capitale ont dû entendre parler de moi et de mon fils. Y a rien d'étonnant. »
« Dans ce cas, tire-toi. Pour l'instant, j'ai rien à te demander. »
Le jeune homme reporta alors son regard sur moi.
« Je vais quand même me présenter. Je m'appelle Dag, centurion de la quatrième compagnie de la première légion d'expédition d'Alglad. Et lui, c'est… »
Il s'interrompit, promenant un regard hésitant autour de lui.
« Tiens ? Iphius, il est où ? Il marchait derrière moi y a un instant. »
« Hé, notre chef t'appelle. »
L'un des hommes appela vers l'arrière, et une silhouette longiligne apparut en vacillant devant l'étal.
Face à cette apparence extraordinairement bizarre, je retins mon souffle malgré moi.
« Oh, le voilà. C'est aussi un centurion, Iphius. Ne te fie pas à son apparence, c'est un noble, alors fais gaffe si tu te le mets à dos. »
C'était peut-être bien un visage de noble, à un détail près.
Il avait de longs cheveux châtain clair, des yeux fendus couleur fauve. Un homme de l'Ouest, sans doute, mais à la pigmentation naturellement pâle. Sa peau semblait d'une blancheur remarquable.
Il était cinq centimètres plus petit que Dag, mais avait une silhouette élancée. L'impression qu'il donnait rappelait peut-être Reylis de la maison du comte Satulas. Mince, mais sans aucune faiblesse, avec l'allure d'un épéiste noble.
Il devait avoir un visage régulier, aussi. Ses yeux fendus avaient de longs cils, sa mâchoire était nette, on aurait dit une beauté androgyne.
Mais je ne pouvais pas l'affirmer clairement.
Car ce personnage cachait une partie de son visage.
Il masquait la zone sous les yeux jusqu'à la lèvre supérieure avec un masque de métal.
Un masque bizarre qui ne couvrait que les deux joues, le nez et la lèvre supérieure, et à l'endroit du nez dépassait une excroissance en forme de bec de toto. D'autant plus que ses traits étaient nobles et beaux, ce masque étrange paraissait d'autant plus inquiétant.
Et il respirait bizarrement.
Comme le méchant d'un célèbre film de SF, il émettait en permanence un « chkou-chkou » irritant à chaque respiration. C'était sans doute le son de sa respiration nasale qui résonnait dans le masque de métal.
« Centurion, ça veut dire chef de cent soldats. Les cent hommes postés dans cette ville-relais sont mes subordonnés, et les cent autres sont ceux d'Iphius. Notre supérieur, le commandant de la quatrième compagnie, est reçu en grande pompe à la ville-château, donc la gestion des soldats de la ville-relais incombe à nous. »
En disant ça, Dag croisa ses bras costauds sur sa poitrine.
« Les présentations, c'est fait. Maintenant, c'est ton tour de parler, de la famille Fa. »
« … Mon histoire ? »
« Ouais. Tu es qui, au juste ? L'histoire du "peuple venu d'ailleurs", c'est pas du pipeau, par hasard ? »
En ricanant sans vergogne, les yeux de Dag brillaient d'une lueur perçante.
Un regard de rapace qui ne laissait rien échapper.
« Le "peuple venu d'ailleurs", on dit que c'est une lignée du sang de Mahydra, des types immenses. La norme, c'est cheveux rouges, yeux bleus, peau blanche. Y en a aussi aux cheveux dorés ou aux yeux marrons, dit-on, mais en tout cas ce sont tous des géants qui touchent le ciel. Un joli petit morveux comme toi, c'est pas possible que ce soit un "peuple venu d'ailleurs". »
« Non, c'est… »
« Ceci dit, ces "peuples venus d'ailleurs", ce sont les gens du "dragon bleu" qui viennent de la mer de glace du Nord. Comme c'est eux qui arrivent le plus souvent du continent extérieur, l'opinion commune a fini par confondre "peuple venu d'ailleurs" et "peuple du dragon bleu". Mais y a d'autres lignées qui viennent de la mer extérieure, comme les femmes pirates de Diloya à la peau noir d'encre, genre le peuple de Shim, ou les gens de Bod qui font du commerce avec des marchandises louches. Au port de Dam, à l'ouest de la capitale, on peut voir toutes sortes de types amusants. »
En disant ça, Dag releva un sourcil.
« Mais toi, tu ne ressembles à aucun de ces types amusants. Déjà, pour un "peuple venu d'ailleurs" de ton âge, tu parles trop bien la langue de l'Ouest. … C'est pour ça que je te demande : tu es qui, au juste ? »
« … Pour commencer, j'ai déjà eu ce genre de questions-réponses avec les nobles de Genos. »
Je réussis enfin à lui répondre.
« Je ne peux donner que les mêmes réponses qu'à ce moment-là. Je ne suis effectivement pas né sur ce continent, mais je me suis réveillé effondré dans la forêt de Morga. Je ne sais pas du tout comment je suis venu ici. »
« Hm… J'ai bien l'impression d'avoir entendu ça, moi aussi. »
Sans montrer la moindre émotion, Dag ricana.
« Donc tu maintiens cette histoire à dormir debout ? Né hors du continent, et te retrouver effondré en plein milieu sans savoir comment ? Qui croirait un truc pareil ? »
« C'est vrai. Moi aussi je trouve ça absurde. Mais je n'ai pas d'autre explication. »
Là, les mots « peuple sans étoiles » me traversèrent l'esprit.
Mais je ne comprenais pas correctement ce qu'était le « peuple sans étoiles ». Dans cet état, prononcer ces mots ne me semblait pas avoir beaucoup de sens.
« Je suis né au Japon, un pays insulaire. Je n'ai jamais entendu le nom du continent Amusuhorn. Et pourtant, je me retrouve ici… sans compter que je parviens à communiquer sans peine. Moi non plus, je ne comprends pas les tenants et aboutissants. »
« Hm. Dans ce cas, t'es soit un menteur né… soit tu as le cerveau en miettes. L'un des deux. »
Dag caressa sa mâchoire robuste du bout des doigts.
« Bon, c'est pas mon boulot de creuser ça. En ce moment même, les chefs de clan de la Moribe doivent subir le même interrogatoire à la ville-château. »
« … Je prie pour que vous puissiez les convaincre. »
« Hm. À quel dieu tu pries, au juste ? »
Sur ces mots, Dag promena enfin son regard sur les autres gens de la Moribe.
« Cela dit, y a pas mal de belles femmes dans la Moribe. Pour nous qui marchons depuis un mois, c'est poison pour les yeux. »
Qu'on se moque ainsi des femmes de la Moribe, ça faisait longtemps que je n'avais vu ça.
Inquiet, je portai aussi mon regard vers elles — à commencer par Reyna=Ruu, les femmes de la Moribe observaient les soldats de la capitale avec un calme et une froideur parfaits.
« Bon, on vous dérange plus. Gagnez bien votre vie tant que vous pouvez. Pourvu que vous n'ayez rien à vous reprocher. »
« … Les gens de la Moribe n'ont rien à se reprocher. »
Quand je répondis ça, Dag tordit la bouche en disant « tant mieux ».
Puis, Dag fit demi-tour, et ses camarades le suivirent en silence. Le centurion Iphius, lui aussi, les suivit en résonnant de son « chkou-chkou » inquiétant.
***
« Ce sont des types bien plus embêtants que les voyous de la ville. Y a pas photo. »
C'est ce que dit Yamil=Rei, une fois les soldats assez loin.
Balsha fit aussi une grimace compliquée en disant « c'est ça ».
« Ce sont vraiment des militaires, pas des hors-la-loi. Ils sont bien plus entraînés que les gardes de la ville. … Ah, Ryada=Ruu, merci pour ton travail. »
L'autre garde, Ryada=Ruu, était resté du côté du restaurant en plein air.
Il s'approcha en boitant de la jambe droite, le visage d'une gravité extrême.
« , quel est l'homme avec qui tu parlais tout à l'heure ? »
« C'est un certain Dag, centurion qui commande les soldats. Apparemment, lui et un autre nommé Iphius sont les commandants du détachement stationné en ville-relais. »
« Je vois, c'est lui le chef des soldats. »
Ryada=Ruu posa sur moi et Balsha un regard sévère.
« Balsha. À nous deux, ça ne suffira pas. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« … Si jamais ils tirent l'épée, nous deux seuls ne pourrons pas protéger nos camarades. Ce Dag, et l'homme au masque bizarre… ce sont des hommes de main qui n'ont rien à envier à nos chasseurs de la Moribe. »
« C'est mon impression aussi. Si on se bat sérieusement contre eux, on y laisse notre vie. »
« Exact. À partir de demain, il faudra mettre plus de chasseurs en protection. Pas des blessés comme moi, mais des chasseurs en pleine forme. »
Je fus sincèrement surpris.
Ils avaient bien une présence anormale, mais je n'aurais pas cru qu'ils pousseraient Ryada=Ruu à dire ça.
(Ils avaient l'air moins belliqueux que je l'imaginais… mais du coup, c'est encore plus inquiétant.)
Et ils s'étaient interrogés sur mon existence. Ou plutôt, ils étaient venus exprès à l'étal pour voir mon visage. Ça aussi, je ne pouvais pas le considérer comme bon signe.
***
Et voilà, encore une nuit.
Cette nuit-là, Ai=Fâ manifesta sa colère encore plus violemment que la veille.
« Pourquoi doit-on en arriver à discuter d' maintenant ! Peu importe d'où vient , ça ne gêne personne ! »
Je leur avais tout raconté des événements du jour.
De plus, on nous avait rapporté le déroulement de l'audience par Birdu=Fou.
À la ville-château aussi, lors de l'audience, mes origines avaient été rigoureusement questionnées.
« Et ce n'est pas tout. Les nobles de la capitale allaient jusqu'à dire que le marquis de Genos et les gens de la Moribe auraient comploté pour faire tomber la famille du comte Turan. »
Au crépuscule, Birdu=Fou était venu lui-même jusqu'à la maison Fa pour nous l'annoncer.
« Ou plutôt, le marquis de Genos, qui trouvait le comte Turan gênant, se serait servi des gens de la Moribe pour le faire chuter… c'est ce qu'ils voulaient dire. En tout cas, c'était le genre de discussion. »
« C'est ridicule ! L'histoire des grands crimes passés des Turan et des Sun a été étayée par des preuves, non ? ! »
De retour de la chasse, Ai=Fâ était furieuse.
De son côté, Birdu=Fou semblait exténué par des heures d'audience.
« En réalité, on ne savait pas jusqu'où ils étaient sérieux. Ça ressemblait aussi à une simple recherche de querelle contre le marquis de Genos… et puis l'un des deux nobles n'a fait que boire du vin de fruit tout du long. »
« Quoi ? ! Lors d'une discussion importante, et en plus en plein jour, il était saoul ? ! »
« Oui. Du coup, on n'a pas pu saisir leurs véritables intentions. Une discussion plus stérile, y a pas. »
En plus, les nobles de la capitale avaient convoqué les chefs de clan dès le lendemain, à partir du zénith.
Les chefs avaient insisté sur l'importance de la chasse au giba et proposé de déplacer l'heure au matin, mais ça avait été rejeté net.
« Pourquoi est-ce que moi, je devrais me lever tôt pour des gens comme vous ? »
C'est ce qu'avait lancé le noble saoul.
En repensant à ce récit entendu au crépuscule, Ai=Fâ engloutissait son sauté style hui-guo-ro avec une mine furieuse.
Une fois avalé, elle me dévisagea d'un air mauvais.
« … Et pour la protection de l'étal, comment ça s'est passé ? »
« Ah, Donda=Ruu a dit d'attendre la nuit. Que les autres chasseurs rentrés de la forêt, on en discuterait. »
Là, je poussai un profond soupir.
« Mais cette fois, ça risque d'être dur. Déjà, Donda=Ruu et Gazlan=Rutim doivent aller à la ville-château, et ils voudront pas faire reposer encore plus de chasseurs. »
« … Et toi, tu comptes faire quoi ? »
« Hum… Je pense pas que les soldats de la ville-relais sortent l'épée sans raison. Mais vu le précédent de Sanjura… même si faire face à deux cents hommes est impossible au départ, on nous dit qu'il y a deux types au niveau de nos chasseurs… sans protection sérieuse, continuer le commerce… vaudrait mieux s'abstenir, non ? »
« C'est moi qui pose les questions. »
« Je sais. Moi aussi, je suis dans une impasse. »
« Hm. Arrêter le commerce pour ça, c'est vraiment rageant, hein. »
En disant ça, Ai=Fâ rapprocha son visage du mien.
Ses yeux bleus brûlaient comme si l'ennemi était devant elle.
« Ne t'en fais pas. Moi aussi, je le vis tout aussi rageamment. Ce qui est rageant, c'est que ce n'était pas la période de repos. »
« Ah, si on pense qu'il reste à peine une demi-lune avant le repos, c'est encore pire. Mais inversement, dans une demi-lune à peine, on pourra vous demander la protection… »
Au moment où j'allais dire ça, on frappa à la porte d'entrée.
« Qui va là ! » Et Ai=Fâ saisit son sabre.
« C'est le chef de famille de Sudra, Rai'erufamu=Sudra, et le chef de branche Chim=Sudra. Nous avons à parler à Ai=Fâ et . »
Ai=Fâ souffle un coup, et se dirige vers l'entrée.
Je repose aussi mon assiette en bois à moitié mangée, et me tourne de ce côté.
« Pardon de déranger pendant le dîner. Nous avions une urgence à vous communiquer. »
Rai'erufamu=Sudra, qui était entré dans la salle de terre, s'incline.
Au même endroit, Giruru et Brave regardaient les visiteurs inattendus avec des yeux ronds.
« Qu'est-ce qui t'amène à cette heure ? Si c'est pour la ville-château, Birdu=Fou nous a déjà tout dit. »
« Ah. C'est une autre affaire. Désolé, mais pourriez-vous nous prêter votre toto et votre charrette ? »
« Giruru et la charrette ? Pourquoi faire ? »
« Nous voulons aller au village des Ruu. Il y a quelque chose à annoncer au sujet du travail en ville-relais à partir de demain. »
Avec son visage de petit singe arborant une expression grave, Rai'erufamu=Sudra dit ça.
« Si les Ruu ne peuvent pas fournir de protection, nous, les quatre de Sudra, voulons assumer ce travail. Nous voulons obtenir l'accord du chef de clan Donda=Ruu. »
« Quoi ? Mais vous aussi, vous avez la chasse au giba… »
« Les terrains de chasse des Sudra ont fini par épuiser les bénédictions de la forêt. Alors, on pensait aller travailler sur les terrains des Fou ou des Sun jusqu'à la fête des récoltes. »
Chim=Sudra acquiesça aussi, à côté de Rai'erufamu=Sudra.
« Mais les Fou n'ont pas non plus manque de main-d'œuvre, et aller chez les Sun n'était pas conforme aux coutumes à la base. Alors, on s'est dit qu'on devait être nous-mêmes à assurer le travail en ville-relais, et on en a discuté avec Birdu=Fou tout à l'heure. »
« Non, mais… Est-ce vraiment bien ? »
« Y a pas de problème. Nous sommes désormais de la parenté des Fou, donc vu que nos terrains sont épuisés, on ne peut pas faire la fête des récoltes tous seuls. Et puis… si nous aidons sur les terrains des Fou, la fête des récoltes risque d'être encore plus repoussée. »
En disant ça, Rai'erufamu=Sudra rit en faisant une grimace de singe.
« Du coup, ça décalerait la fête des récoltes par rapport aux Fa, Rid, Din et les autres. Alors, d'autant plus, nous devrions nous retirer de la chasse au giba. Ce n'est pas juste prendre du repos, mais cesser le travail pour protéger nos camarades. La Mère Forêt nous le pardonnera. »
« C'est vrai… » souffla Ai=Fâ.
« Cette proposition, je la trouve grateful. Moi aussi, j'aurais trouvé rageant d'arrêter le commerce pour ça. »
« Ouais. Les gens de la Moribe n'ont rien fait de mal, alors pas question de se laisser faire. Donda=Ruu aussi, il acceptera sûrement notre argument. »
« Mais attention, ne faites pas l'impossible, Rai'erufamu=Sudra. Tu as un enfant qui vient de naître, qui compte pour toi. »
« Ouais. C'est moi qui le sais le mieux. »
Là, Rai'erufamu=Sudra posa les yeux sur Giruru.
« Bon, on emprunte le toto et la charrette. Désolé, mais faut encore bosser un coup, Giruru. »
« Ah, Rai'erufamu=Sudra, merci beaucoup. »
Quand je m'écriai ça à mon tour, Rai'erufamu=Sudra refit son sourire de singe.
« Faut pas s'en faire. Même si c'est du travail, passer du temps avec , c'est un plaisir pour nous. »
Tenant la longe de Giruru, Rai'erufamu=Sudra et Chim=Sortirent par l'entrée.
Une fois la porte fermée et verrouillée, Ai=Fâ se tourna vers moi d'un bloc.
« … Ce qui est vraiment rageant, c'est que ce n'était pas la période de repos. »
« Hein ? »
En y regardant de plus près, les lèvres d'Ai=Fâ étaient extrêmement pointées.
Je ris malgré moi, « ah ».
« C'est vrai. Moi aussi, j'aurais voulu descendre en ville avec Ai=Fâ. »
« Hmpf ! Puisque tu as l'occasion de tisser des liens avec Rai'erufamu=Sudra et les autres, tu n'as pas de raison d'être mécontent ! »
« Bien sûr, ça me fait plaisir aussi. Mais… c'est embêtant. Fais pas la tête comme ça. »
« Je fais pas la tête ! » Et Ai=Fâ tapa du pied.
« Quoi qu'il en soit, des gens qui ont la force des chasseurs de la Moribe, on ne peut pas les laisser partir. Moi aussi, quand j'aurai chassé tous les giba de la forêt, je me joindrai à la protection ! À partir de demain, je vais chasser les giba encore plus qu'avant ! »
« Euh ? Mais tant que la forêt porte ses fruits, les giba viennent de partout, non ? Du coup, plus Ai=Fâ se donne, plus la période de repos recule, non ? »
« Tais-toi ! C'était… une image ! »
Ai=Fâ était déjà sur les nerfs, alors elle s'emballe à chaque fois. Mais sachant que c'est par inquiétude pour moi, j'en ai le cœur chaud.
Quoi qu'il en soit, le deuxième jour du mois vert s'écoula ainsi.
Mais ce mois vert, plein de troubles, allait avoir son vrai début à partir de maintenant.