Le lendemain ―― le deuxième jour de la Lune verte.
Les gardes choisis furent, comme prévu, Ryada=Ruu et Balza.
Parmi les personnes liées aux Ruu et aux Fa, qui ne participaient pas à la chasse au giba et possédaient de réelles compétences, il n'y avait que ces deux-là.
Cependant, Ryada=Ruu, bien qu'il se soit retiré du métier de chasseur, fut autrefois l'un des plus forts de la maison Ruu. Il ne pouvait plus sauter ni courir à cause d'un tendon de la jambe abîmé, mais on disait que sa maîtrise du sabre n'avait pas faibli d'un iota.
Quant à Balza, elle était d'un cran en dessous des chasseurs de Moribe, mais c'était néanmoins une chasseuse robuste qui avait affronté les léopards gâjé dans les montagnes de Masara. De plus, en tant que membre des Justiciers de la Barbe Rouge, elle avait sillonné moult villes et était très rodée aux affaires du monde ; on jugea donc qu'elle était la personne idéale pour cet escortage.
Quoi qu'il en soit, face à deux cents soldats, quel que soit l'escorte, la sécurité n'était pas garantie. Et à la base, il n'y avait aucune raison valable pour que de tels individus cherchent noise. Même si les gens de la capitale étaient arrogants et hautains, ils ne devaient pas bafouer la loi du royaume. C'est sous cette conviction que nous décidâmes de poursuivre le commerce.
« Pour l'instant, il n'y a pas l'air d'y avoir de trouble bizarre en ville ».
Après être descendus à la ville-relais et tandis que nous marchions vers l'Auberge Queue-de-Kimusu, Balza marmonna ainsi.
« Bah, si des soldats de la capitale séjournent ici, les hors-la-loi se tiendront tranquilles. C'est normal que ce soit plus paisible qu'à l'ordinaire. »
« Ce qui inquiète, c'est justement qu'il s'agisse d'un ramassis de mercenaires à la gâchette facile. »
« Hmm, mais des mercenaires au service de la capitale, non ? Et puis, s'ils étaient de la chair à canon pour la guerre, passe encore, mais là, ils escortent des nobles. Ils ont dû rassembler des types un minimum corrects, sinon les nobles n'auraient pas confié leur protection. »
C'était peut-être bien ce que disait Balza.
Pourtant, nous fûmes mis en alerte avant même de commencer le commerce.
À notre arrivée à l'Auberge Queue-de-Kimusu, quand nous appelâmes quelqu'un à la réception, Terria=Masu surgit, le visage livide.
« B-bonjour à tous. V-vite, sortez par devant… »
« Qu'est-ce qui se passe, Terria=Masu ? Vous avez une mine de malade. »
« L-l'explication, dehors… Pour l'instant, les soldats dorment encore… »
On nous poussa presque dans le dos et on nous conduit dehors.
Guidés vers l'entrepôt arrière, nous pressâmes Terria=Masu de questions.
« En fait… hier soir, il y a eu un énorme tumulte entre les soldats et d'autres clients… »
« Un énorme tumulte ? Qu'est-il arrivé ? »
« Je ne sais pas les détails, mais un client a lancé des reproches à un soldat… À la fin, ça a dégénéré en bagarre générale impliquant tout le monde dans l'auberge. »
Terria=Masu posa faiblement la main sur sa joue pâle.
« Et alors… mon père a essayé de calmer le client, mais il s'est fait prendre dans la bagarre… Il s'est blessé à la tête et à l'épaule… »
« Hein ? M-mirano=Masu va bien ? »
« Oui… La tête n'est pas grave, mais… l'épaule gauche s'est déboîtée. Il se repose dans sa chambre pour l'instant. »
Je restai sans voix.
Terria=Masu esquissa un faible sourire. « C'est bon. »
« Le médecin a dit qu'avec un demi-mois de repos, il guérira vite… Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« M-mais, pendant ce temps, c'est vous qui devez gérer l'auberge ? Les soldats qui ont causé le trouble ont-ils été déplacés ailleurs ? »
« Non. Au contraire, ce sont les autres clients qui sont partis… Comme les soldats n'étaient pas en tort… »
« Vraiment ? Ils n'ont pas bénéficié d'un traitement de faveur parce qu'ils sont de la capitale ? »
À l'interjection de Balza, Terria=Masu acquiesça.
« Moi aussi, mon père et moi, nous étions enfermés en cuisine au début, donc je n'ai pas vu de mes yeux… Mais je pense que ce sont des clients qui détestent les nobles et les officiers qui ont cherché noise aux soldats. Hier soir, il y avait pas mal de clients à l'air violent… »
« C'est ça. Du coup, on ne peut pas coffrer les mercenaires. »
Tout en disant cela, Balza tapota l'épaule de Terria=Masu.
« Ton père, c'est malheureux. Toi, tu tiens le coup ? »
« Oui. Je veux mener le travail à bien, pour mon père aussi. »
« Vous êtes vraiment sûre ? S'il y a quelque chose que nous puissions faire, n'hésitez pas. »
À mes mots, Terria=Masu secoua la tête. « Non. »
Malgré sa faiblesse, un sourire habitait son visage.
« Ce n'est pas la première fois que des clients causent du grabuge. Pendant que mon père ne peut pas bouger, je protégerai l'Auberge Queue-de-Kimusu. »
Terria=Masu devait avoir le même âge que moi, dix-huit ans.
D'ordinaire un peu introvertie, elle laissait parfois voir un côté timide, mais ses yeux ne contenaient ni hésitation ni peur.
***
« Putain, les soldats de la capitale, c'est de la merde ! Une fois leur armure enlevée, ce ne sont que des voyous de rue ! »
Un moment plus tard, une fois le commerce des étals commencé, c'est Balan l'ossan qui braillait ainsi.
« Ils débarquent dans une ville inconnue et se la pètent ! Des types comme ça, il suffirait de leur planter des tentes sur le bord de la route et de les fourrer dedans ! Avec des gars pareils, même la meilleure bouffe devient dégueulasse ! »
« Hé hé, calme-toi, ossan. On ne sait pas qui écoute. »
Al Das, un sourire amer aux lèvres, rabroua l'ossan. Cette scène aussi me parut incroyablement nostalgique.
Mais je ne pouvais pas m'attarder à la nostalgie.
« Donc l'Auberge du Grand-Arbre-du-Sud a aussi dû loger les soldats de la capitale. Il n'y a pas eu d'incident ? »
« Rien qui mérite le nom d'incident. En tout cas, on n'a pas eu besoin d'appeler les gardes. »
L'Auberge du Grand-Arbre-du-Sud est l'hôtel attitré des gens de Jagar. Or, les Jagar sont nombreux à être impulsifs, donc j'étais inquiet.
« Simplement, beaucoup de gens de la capitale de l'Ouest détestent les gens du Sud. Dans ce sens, une bagarre sanglante n'aurait pas été surprenante. »
« Eh ? Vraiment ? Pourtant, Seruva et Jagar sont pays amis, non ? »
« Ah. Mais quand le Grand-Duché de Zérod s'en mêle, la donne change. »
C'était la première fois que j'entendais ce nom de pays.
D'après ce qu'on m'avait dit, ce continent était dominé par quatre grands royaumes ; je ne pensais pas qu'il existât d'autres « pays ».
« Zérod, c'est ce qu'on appelle un État indépendant. La famille royale chassée de la capitale de l'Ouest l'aurait fondé, et sa capitale se situe à mi-chemin entre la capitale de l'Ouest et Jagar. Du coup, Jagar a des liens profonds avec le Grand-Duché de Zérod, qui est plus proche. Les gens de Zérod sont aussi les sujets de Seruva, pays ami. »
Apparemment, la capitale de l'Ouest, Algradd, est en guerre contre le Grand-Duché de Zérod. Jagar reste totalement neutre, mais c'est grâce au commerce avec Jagar que Zérod a pu acquérir assez de force pour devenir indépendant.
« C'est pour ça que les soldats de la capitale de l'Ouest en sont venus à avoir de l'hostilité envers Jagar. Je n'avais jamais vu de soldats de la capitale, mais j'ai pu constater que ce n'était pas que des rumeurs. »
« C'était ça… Du coup, c'est encore plus inquiétant… »
« N'empêche, ils ne peuvent pas se mettre Jagar à dos. S'ils le font, Jagar pourrait s'allier sérieusement à Zérod et détruire la capitale de l'Ouest. Alors, au pire, ils se contenteront de balancer des piques désagréables. »
Al Das grinça, montrant ses dents blanches.
« De toute façon, nous, les gamins élevés à Nelwia, Zérod comme la capitale, on s'en fiche. Une embrouille dans un bled à plus d'un mois de toto d'ici, on s'en tape. Les types qui font le bordel à l'auberge comprendront vite ça. »
« Hmph ! Se foutre sur la gueule avec des cons pareils ne rapporte pas un sou ! »
« Exact. Quoi qu'il arrive, on ne cherchera pas la bagarre. Si on se fait chasser de Genos, le commerce fout le camp, et on ne pourra plus bouffer la cuisine d'. »
Al Das, toujours souriant, toisa l'ossan.
« L'ossan aussi, tu disais tout à l'heure que la bouffe serait dégueu, mais ce n'était pas le cas, hein ? La cuisine au giba à l'auberge était au top, non ? »
« Ouais ! Même menu que l'an dernier, mais le goût a fait un bond ! Ça, je te le reconnais ! »
« M-merci, c'est trop d'honneur. »
« En plus, la cuisine de Naudis était pas mal non plus. Je suis surpris qu'il sache faire une aussi belle cuisine au giba. »
Pour Al Das et les siens, cela semblait bien plus intéressant que les soldats de la capitale.
Je m'en réjouis intérieurement et décidai de clore ce sujet âpre.
« Hier, c'était le jour du "Ragoût de giba", non ? J'ai entendu dire qu'il partait vite. Tout le monde a pu en commander ? »
« Ah, c'était drôlement bon ! Hier, comme on causait boulot à l'auberge tout le temps, on n'a pas raté le coche. Donc, à l'avenir, faut faire gaffe aux ruptures. »
« Hmph ! Ce plat, c'est une fois tous les six jours, non ? Alors, ce jour-là, on finit le boulot illico et basta ! »
Au cri énergique de l'ossan, je pus enfin rire « ahaha ».
C'était probablement mon premier rire depuis que j'étais descendu en ville-relais ce jour-là.
« Alors, je prends les commandes. Le plat du jour est le "Giba sauté-frit", et je le recommande aussi aux gens de Jagar. »
« Ah, cette odeur grillée est irresistible ! On en prend pour tout le monde ! »
La troupe principale de l'ossan comptait huit hommes, mais ils embauchent des ouvriers sur place, donc aujourd'hui, ils sont plus de vingt. Préparer le "Giba sauté-frit" pour tout ce monde était un bon gros travail.
Pendant que je m'en occupais, Reyna=Ruu, qui travaillait à l'étal deux places plus loin, héla l'ossan et sa bande.
« À cette heure, on vend le "Giba grillé aux aromates"… non, le "Giba-burger". Il y a des gens qui n'aimaient pas trop le "Giba-burger", non ? »
« Hm ? Le plat qu'on n'aime pas… Ah, c'est celui où la viande hachée est bouletée et grillée ? Effectivement, l'ossan s'en était plein plaint. »
Après cette réponse, Al Das éclata de rire.
« Moiselle, je me souviens de toi. Hier, je t'ai pas vue, je crois. »
« Oui. Je tiens l'étal un jour sur deux. »
« C'est ça. Mais t'as bonne mémoire pour l'an dernier. »
« Oui. C'était ma première fois à échanger avec les gens de la ville, alors ça m'a marqué. »
Reyna=Ruu afficha un sourire sans arrière-pensée.
Al Das hocha la tête, ravi, puis se tourna vers moi.
« Hé, les autres filles aussi, elles ont toutes l'air plus détendues. Elles sourient si joliment que j'en suis resté coi. »
« C'est vrai. En continuant le commerce près d'un an, notre regard sur les gens de la ville a pas mal changé. »
Quand je répondis cela, Al Das rit encore plus gaiement.
« Toi aussi, , t'as bien changé. L'expression est douce, mais comment dire… T'as l'air plus posé qu'avant. Les angles se sont arrondis, mais du coup, tu as l'air plus costaud. »
« Hein ? Moi, j'avais tant d'angles que ça avant ? »
« Pas que tu manquais de politesse, mais tu avais un regard un peu provocateur. Pas dans le mauvais sens, hein. »
Maintenant qu'il le dit, mon état d'esprit a bien changé depuis l'ouverture.
À l'époque, je surveillais les Sun et Cykléus, brûlant de faire réussir ce commerce à tout prix. Mes relations avec les citadins étaient instables, et moi-même, je tâtonnais pour survivre.
« Bah, à 17-18 ans, grandir, c'est normal. Tu es déjà un marchand à part entière, . »
Laissant ces mots, Al Das s'en alla vers le restaurant en plein air.
Pendant qu'il recevait son assiette en bois de "Giba sauté-frit", l'ossan approcha son visage.
« T'es vraiment un sacré marchand. Alors, ne fourre pas ton nez dans des emmerdes qui ne rapportent rien, ok ? »
« … Vous parlez des soldats de la capitale ? »
« Ah. Ils n'avaient pas l'air intéressés par la cuisine au giba, alors ils ne viendront peut-être pas jusqu'ici, mais faut pas s'embrouiller avec ce genre de types. »
L'ossan et les autres prirent leurs plats et partirent chacun de leur côté.
Tandis que diverses émotions me traversaient, je jetai de la nouvelle viande dans la marmite en fer.
Peu après, quand le soleil approcha du zénith, des silhouettes familières apparurent du côté sud de la rue.
C'était le cortège des chefs de clan de Moribe se rendant à la ville-château.
Graf=Zaza et les siens ont dû prendre le chemin du nord. Il n'y avait qu'un chariot, tiré par Gazlan=Rutim.
À l'apparition inattendue de chasseurs de Moribe, les citadins s'agitèrent un peu.
Mais Gazlan=Rutim nous adressa un sourire calme et traversa la rue sans s'arrêter.
« Donda=Ruu est dans ce chariot, non ? »
Balza, notre garde, m'appela depuis l'arrière.
« Oui. Et Darim=Sauti, ainsi que les chefs des maisons Fou et Beimu doivent y être aussi. Pour la réunion avec les nobles, les trois chefs de clan, ces deux chefs de maison, et Gazlan=Rutim y assistent. »
« Hmph. Si on compte les Zaza, ça fait six chefs de maison qui quittent Moribe à une heure pareille. Moi, je pense qu'ils pourraient se reposer plus souvent, mais pour les principaux concernés, ça doit être rageant. »
Mon sentiment était proche de celui de Balza.
Même si les chefs de maison s'absentent un jour, la chasse au giba n'en subirait pas un contrecoup majeur. Mais le fait que les nobles de la capitale semblent harceler les Moribe pour les empêcher de chasser, ça met en colère.
« Je me demande quelle tournure prendra la discussion aujourd'hui. Marstein y sera-t-il aussi ? J'aimerais que Melufried et Polaas y assistent… Non, ça m'inquiète. »
Alors que j'allais soupirer, on m'appela « -sama ».
Peu de gens m'appellent avec « -sama ». C'était Sheila, servante du comte Dareimu et aide-cuisinière de Yan.
« Ah, Sheila. Que se passe-t-il aujourd'hui ? »
« Oui. J'ai à vous parler, ainsi qu'à Tour=Din-sama. »
« Eh ? M-moi ? »
Tour=Din, qui vendait le « Kel grillé » à l'étal d'à côté, se retourna, yeux ronds.
« Oui. Je ne vous retiendrai pas longtemps. Avez-vous un moment ? »
Sheila avait, elle aussi, une mine fatiguée.
Je laissai mon étal à mon binôme, et Tour=Din fit de même. Nous nous tournâmes vers Sheila.
« En fait… il s'agit des friandises que Tour=Din-sama livre à la princesse Odifia… »
« Ah, oui. Le jour convenu, c'est demain, non ? »
« Oui. Ces friandises, nous voudrions qu'on les livre à l'Auberge "Bénédiction-de-Tanto" pour un temps… Cela ne pose-t-il pas de problème ? »
Tour=Din, l'air inquiet, hocha la tête. « Oui. »
« De mon côté, aucun souci… Mais y a-t-il eu quelque chose à la ville-château ? »
« Oui. Comme vous le savez, la délégation d'inspection de la capitale séjourne actuellement en ville-château… Et ils portent un regard très sévère sur la situation intérieure de Genos. »
Sheila, l'air de vouloir soupirer elle aussi, poursuivit.
« Donc, le fait que des gens de la maison du marquis de Genos viennent exprès en ville-relais acheter des friandises aux gens de Moribe, mieux vaut ne pas trop le divulguer… C'est la conclusion qu'on a tirée. »
« C-c'est ça… Oui, compris. Moi, tant que je peux remettre les friandises à Odifia, le reste m'est égal. »
« Merci… En fait, on a même envisagé d'arrêter de commander les friandises de Tour=Din-sama tant que la délégation ne serait pas partie… »
Sheila finit par soupirer.
« Mais… quand la princesse Odifia l'a su, elle n'a pas pu proférer une seule plainte, elle a juste versé des larmes… Du coup, Melufried-sama a décidé de continuer les commandes sous cette forme. »
« C'est… » répondis-je, tandis que Tour=Din baissait la tête.
« Pour les plats que vous livrez à Arishna-sama, nous continuerons de nous charger de la remise comme d'habitude. Et si un nouveau problème surgit, je viendrai vous en informer… Continuez à bien vouloir travailler avec nous. »
« Oui, de notre côté aussi, merci. »
Sheila s'inclina et s'éloigna.
Je lançais à Tour=Din, qui s'essuyait les yeux du revers de la main : « Ça va ? »
« O-oui. Désolée. En imaginant Odifia qui pleure, j'ai eu les larmes aux yeux… »
Tour=Din releva le visage et sourit d'une expression qui allait à ravir au mot « vaillante ».
« Mais c'est bien qu'on n'ait pas interdit les friandises. Demain encore, je ferai de mon mieux pour lui faire des friandises qui lui feront plaisir. »
« Oui, c'est ça. » Je lui rendis son sourire.
À cet instant ―― un brouhaha inquiétant parvint de la rue.
Soudain, depuis l'arrière : « ! »
« Si la discussion est finie, vous pouvez revenir ? Si vous vous dispersez trop, notre travail devient chiant. »
C'était la voix de Balza.
Sans comprendre, je regagnai l'étal avec Tour=Din.
Pendant ce temps, le brouhaha suspect approchait lentement.
« Les mercenaires qui roupillaient ont dû se réveiller. Dormir jusqu'à cette heure, c'est qu'ils ont une vie de luxe. »
Balza, postée derrière l'étal, affichait un sourire narquois en regardant vers le sud de la rue.
Les passants se rangèrent prestement sur les côtés. Dans l'espace ainsi libéré, une dizaine d'hommes s'avançaient vers nous.
Ils ne portaient pas d'armure. Mais tous portaient la même tenue d'uniforme et avaient de belles longues épées à la ceinture. Il n'était pas difficile d'imaginer qu'il s'agissait des soldats de la capitale, armure ôtée.
Ils avançaient en riant gras, en éventail.
Et ―― ce groupe s'arrêta, sans la moindre hésitation, juste devant notre étal.
« Hmph, c'est ici l'étal de cuisine au giba. J'l'avais vu hier, mais ils font un sacré étalage. »
L'homme qui semblait être le chef lança ça d'une voix forte.
Les clients qui faisaient la queue devant l'étal se dispersèrent comme des araignées.
Sans s'en soucier, l'homme proféra des mots encore plus surprenants.
« Et toi, tu serais l'immigré de la famille Fa, , qui vit au village de Moribe. C'est un joli petit minois, gamin. »
Cet homme me dévisagea droit dans les yeux et lâcha cela.