Le lendemain, la ville-relais était sens dessus dessous.
Pourtant, ce n'était pas parce que les troupes venues en visite avaient provoqué quelque tumulte. Ils allaient séjourner un certain temps à Genos, aussi demandaient-ils qu'on leur prépare des lieux d'hébergement.
Mais, d'après ce qu'on apprit plus tard, l'escorte de la délégation d'inspection comptait pas moins de deux cents hommes. Exiger du jour au lendemain qu'on loge un tel effectif me parut, même à moi qui suis un étranger, une demande parfaitement déraisonnable.
Bien sûr, la ville-relais de Genos compte de nombreuses auberges. Une trentaine de propriétaires s'étaient réunis pour l'assemblée de la corporation, ce qui prouve qu'il y en a au moins autant.
D'ailleurs, certains propriétaires en gèrent plusieurs, et il existerait aussi des auberges « clandestines » qui ne participent pas à la corporation. C'est grâce à ce nombre d'établissements que Genos peut accueillir autant de voyageurs.
Pourtant, cela restait une situation critique.
Même dans une ville comme Genos, où affluent maints voyageurs, il était quasi impossible qu'un groupe de deux cents personnes débarque d'un seul coup.
De plus, ils refusaient de se diviser en petits groupes. Ils imposaient comme condition de pouvoir loger par unités de dix hommes minimum, vingt si possible.
Seules des auberges fort peu fréquentées disposent d'autant de chambres libres. Les propriétaires durent se creuser la tête pour faire face à ce problème tombé du ciel.
« Au final, chez nous, on a dû accueillir vingt soldats. Comme il n'y avait pas assez de chambres libres, on a demandé à plusieurs clients d'aller voir ailleurs. »
Quand nous ramenâmes nos étals après la vente, Teria=Masu nous l'expliqua d'un air désespéré.
Mirano=Masu, elle, courait dans tous les sens pour s'occuper des autres clients. Les deux cents soldats attendaient encore sur la route, mais tout devait être prêt avant qu'ils ne se mettent en mouvement.
« C'est vraiment n'importe quoi ! Une délégation de la capitale ou je ne sais quoi, mais qui croient-ils être ? »
C'est Yumi, de l'auberge « Vent-d'Ouest », accourue aux nouvelles pour s'inquiéter de Teria=Masu, qui lança cette colère.
L'« Vent-d'Ouest » avait été écartée de la réquisition au motif qu'elle n'était pas adaptée pour loger des gens de la capitale.
« De toute façon, si des soldats hautains débarquaient chez nous, ça finirait en effusion de sang sur-le-champ ! Quel que soit le nombre de pièces de cuivre qu'on m'offre, je refuse d'accueillir ce genre de monde ! »
« Oui. On dit qu'une prime spéciale est promise aux auberges qui acceptent les soldats… mais mon père comme moi, on aurait préféré ne pas avoir affaire à eux. »
Ils tenaient davantage à leurs clients habituels qu'à de riches clients imposés par la noblesse. Teria=Masu était si abattue qu'on en avait pitié.
« Enfin, quand on débarque avec un tel effectif, on envoie bien un messager à l'avance pour réserver, non ? Comment se fait-il qu'ils n'aient pas songé à une chose aussi évidente ? »
« En effet. Pour les villes traversées jusqu'ici, ils avaient dépêché des messagers à l'avance. Sans cela, nulle part n'aurait pu loger deux cents personnes. »
C'est Reito qui répondit.
Il avait disparu un moment, puis était réapparu pile quand notre vente se terminait.
« En revanche, pour Genos, destination finale, ils n'ont pas envoyé de messager. Le fait qu'ils aient demandé à Kamyua de les guider, c'était probablement pour cacher l'affaire à Genos. Que Kamyua soit intime avec la maison marquisale de Genos, les gens de la capitale le savaient déjà. »
« Pourquoi tant de secret ? Les gens de la capitale ont-ils une dent contre Genos ? »
« Ce n'est pas de la rancune, mais la situation est un peu complexe. »
Teria=Masu regardait Reito échanger avec Yumi, un regard empreint d'émotion. Reito avait grandi à l'« Auberge Queue-de-Kimusu » aux côtés de Teria=Masu.
Mais à l'époque où Reito vivait encore à Genos, Teria=Masu craignait les gens de la lisière de forêt et évitait de se montrer ; c'est la première fois que je les voyais ensemble.
« Alors… j'aimerais que vous fassiez passer le mot en douce aux auberges qui accueillent l'escorte de la capitale… »
Reito se tourna vers Teria=Masu.
« Même s'il s'agit de l'armée de la capitale, les hommes engagés pour cette mission sont des mercenaires. Ce sont des types plus dangereux que de vulgaires hors-la-loi, alors merci de le leur signaler pour qu'ils s'y préparent. »
« C'est ça… oui, compris. Merci, Reito. »
« De rien. Genos est aussi ma chère patrie. »
Reito souriait, mais ses émotions restaient insondables.
À l'inverse, Teria=Masu le regardait comme on regarde un petit frère.
« Alors, prenez bien soin de vous. Transmettez mes salutations à Mirano=Masu. »
« Eh ? Reito part déjà ? »
« Oui. Je dois maintenant me rendre au village de la lisière de forêt. »
Nous quittâmes Teria=Masu et Yumi pour gagner le village de la lisière de forêt.
Reito étant à pied, je le fis monter sur le char de Giruru. Une fois sortis du tumulte de la ville-relais, sur le chemin verdoyant menant à la lisière, je laissai échapper mes doutes.
« Reito, tout à l'heure… tu as dit qu'ils voulaient cacher l'affaire à Genos. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Eh bien, si la date d'arrivée était connue, les nobles de Genos auraient pu prendre des contre-mesures ou s'accorder sur leurs déclarations, craignaient-ils. »
« S'accorder sur leurs déclarations ? »
« Oui. L'an dernier, l'affaire impliquant la maison comtale de Turan et les gens de la lisière… et bien d'autres raisons pour lesquelles ils comptent sonder les nobles de Genos. »
Tout en conduisant Giruru, Reito continua de me parler par-dessus mon épaule.
« À la base, la délégation d'inspection de la capitale visitait Genos une ou deux fois par an. Mais jamais elle n'avait amené une telle force. C'est dire le sérieux de cette fois. »
« Le… le sérieux, ça veut dire quoi ? »
« Qu'ils n'hésiteront pas à user de la force si les choses ne vont pas dans leur sens. Bien sûr, deux cents soldats ne peuvent pas faire tomber Genos, mais c'est une intimidation. »
C'était une perspective des plus sinistres.
Et son ton laissait entendre que les gens de la lisière n'étaient pas indemnes non plus.
« Mais le scandale avec Cykléus, c'était il y a des mois. Ils veulent le ressortir maintenant ? »
« Lors de la dernière inspection, il y a dû avoir quelque chose qui ne leur a pas plu. Cette fois, ils vont creuser à fond. C'est pour ça que je voulais alerter le chef de clan de la lisière et Asta. »
D'une voix dénuée de tension, Reito exposa la situation.
« Les nobles de la capitale sont plus arrogants que ceux de Genos, et l'escorte est une bande de mercenaires brutaux. Les gens de la lisière devront faire preuve d'une patience encore plus grande qu'avant, mais je vous en prie, que tout se passe sans heurt. »
« … Bon, je garde ton avertissement en tête. Et Kamyua, il est à la ville-château ? »
« Oui. Il a dû glisser entre les mailles de la surveillance de la délégation pour conseiller Melfried, Porous et les autres. Eux aussi doivent être en plein chaos. »
Reito s'exclama soudain « Ah ! ».
« J'ai oublié un message. « J'ai hâte de goûter à nouveau la cuisine de giba d'Asta », a-t-il dit. Quand la ville-château se calmera, il viendra sûrement à l'étal. »
« Ouais. J'attends ce jour avec impatience. »
En songeant au sourire insouciant de Kamyua=Yoshu, je répondis ainsi.
Peu après, nous atteignîmes le village des Ruu.
« Je vais attendre ici le retour du chef de clan. Merci de m'avoir conduit jusqu'ici. »
« Ouais. Prends soin de toi, Reito. »
Comme c'était jour d'étude à la maison Fa, nous nous séparâmes là.
Alors que je reprenais les rênes de Giruru, Tour=Din m'interpella comme si elle m'attendait.
« Euh, Asta… c'est dommage pour aujourd'hui, non ? »
« Hein, quoi ? »
« Non, c'est… c'est qu'on a enfin pu revoir les gens de Jagar après si longtemps… et ça a été gâché comme ça… »
« Ah, oui. En plus Reito a débarqué, c'était vraiment le défilé continu. J'arrive pas à mettre mes idées en ordre. »
« Moi, je trouve ça… frustrant. Si ça avait été un jour plus tôt ou plus tard, Asta aurait pu profiter pleinement de ces retrouvailles… »
« Merci. Tour=Din, t'es gentille. »
Tandis que Giruru trottait allègrement, je souriais tout seul.
« C-c'est pas vrai ! » s'écria Tour=Din, la voix tremblante.
« C'est bon. Avec le patron Balan et les autres, on a deux mois d'échanges devant nous. Dès demain, je savourerai cette joie à fond. »
« O-oui… J'espère que Teria=Masu et les autres pourront passer leurs jours en paix. »
C'est vrai ; moi aussi, c'était ma plus grosse inquiétude.
Une bande de voyous portant le titre d'escorte de nobles de la capitale, ça ne peut être que des ennuis. Ce sont les aubergistes obligés d'en loger dix à vingt chacun qui sont les plus à plaindre.
(Pourtant, les soldats qu'on a vus depuis l'étal avaient une allure robotique, d'une discipline parfaite. Difficile d'imaginer que ce sont des voyous… c'est quoi, cette bande ?)
Tandis que je ruminais ça, nous arrivâmes à la maison Fa.
Devant la porte, six femmes nous attendaient. La parenté des Fou étant occupée par une naissance chez les Sudra, ce sont les parentés de Gaz et Ratz qui étaient venues.
« Merci pour votre travail. Commençons par la préparation. »
Quels que soient les bouleversements, nous n'avions d'autre choix que de faire notre travail.
Visiblement, pour les autres femmes aussi, le tumulte du jour était un événement majeur ; pendant le travail, elles n'en finissaient pas d'en parler.
« Je n'arrive pas à saisir la situation. Nous avons jugé les grands coupables de la lisière et de la ville-château ; en quoi des étrangers peuvent-ils venir nous faire la leçon ? »
C'est Fey=Beimu, qui nous aidait à la préparation depuis la vente à l'étal, qui lança le sujet.
« Moi non plus, je ne vois pas tout clair. Mais Kamyua=Yoshu nous a mis en garde, donc il faut se tenir sur nos gardes. »
« Kamyua=Yoshu… Ce nom, le chef de famille me l'a déjà cité. »
Le chef des Beimu était présent quand Kamyua=Yoshu a dévoilé les crimes de Cykléus et ses complices. C'était pourtant il y a plus de dix mois.
« Mais les gens de la lisière comme les nobles de Genos ont choisi leur voie convaincus d'avoir raison. Qu'on dise ce qu'on veut, je crois qu'il faut rester dignes. »
Après ça, je fermai le coffre en bois où j'avais rangé la viande de giba découpée.
« Ici, c'est fini. Pour la pâte et la base de curry, ça en est où ? »
« Oui. Il ne reste plus qu'à les sécher et les durcir. »
« Bon, après une pause, on reprend là où on en était l'avant-veille. »
L'avant-veille, c'était l'étude des nouveaux ingrédients livrés de la ville-château.
Ce sont quelques ingrédients que le « Plume-Noire » a ramenés de Baldo. Seuls ceux dont les stocks étaient confortables nous avaient été envoyés à la lisière.
« Pour le tinfa et le remirom, y a plus de souci, hein ? »
« Oui. Ce ne sont pas des légumes difficiles à travailler. S'ils ne coûtent pas trop cher, on voudrait bien les acheter pour notre maison. »
Le tinfa et le remirom sont des légumes que Valcas utilise à l'« Étoile-d'Argent ».
Le tinfa est une feuille blanche, le remirom une inflorescence vert foncé — un bouton floral avant éclosion. Transportés séchés pour ne pas pourrir, ils retrouvent leur fraîcheur dans l'eau. Bouillis selon la méthode de Valcas, ils rappellent le chou chinois et le brocoli.
Valcas les prépare sucrés avec du miel de banam et des fruits minmi, mais nature ils sont déjà excellents. Leur goût n'est pas fort, alors on apprécie franchement leur texture unique.
« Reste deux ingrédients : les grains de bure et les anchois séchés. Ces anchois donnent un bouillon d'une qualité remarquable. »
Ce sont des anchois d'aneira, ceux qu'utilisait Valcas dans son étrange potage.
Les poissons séchés qu'on avait jusqu'ici venaient de la capitale, des poissons de mer au goût proche du katsuobushi. Découpés puis séchés, ils sont durs comme la pierre.
L'aneira, lui, est séché entier tel quel. Douze à treize centimètres, écailles argentées magnifiques. Une fois mijotés, ils donnent un bouillon doux, clair et raffiné. Pour moi, ça rappelle le « ago », les anchois de poisson volant.
« J'ai testé l'autre jour chez les Ruu : en retirant la tête et les entrailles avant de mijoter, le bouillon est encore plus limpide et pur. C'est une saveur différente de nos bouillons de poisson habituels. »
« Mais le poisson, c'est cher, non ? Nous, on n'utilise du poisson séché ou des algues que pour les fêtes. »
« Le prix n'est pas encore fixé, tant que le commerce avec Baldo n'est pas officiel. Mais Baldo est plus proche que la capitale, et les prises seraient énormes, donc ça ne devrait pas coûter trop cher. »
En tout cas, nous n'avons reçu que des quantités d'échantillons. Apprendre aux petits clans à les travailler peut attendre que les prix soient fixés.
« Pour les grains de bure… peut-être qu'ils sont plus adaptés à la pâtisserie. »
Les grains de bure sont de petites fèves rondes, brun-rouge.
Forme et taille proches des grains de tau. Ceux-ci sont comme du soja, mais les bure ressemblent à des azukis.
« Bien sûr, comme les grains de tau, on peut juste les faire cuire et les manger. Mais je me dis : et si on les cuisait avec du sucre ? »
« Si ça devient ingrédient de pâtisserie, c'est encore l'occasion pour Tour=Din de briller. »
Aux mots de Yun=Sudra, Tour=Din rougit.
Yun=Sudra allait dire quelque chose, mais s'arrêta net : « Huh ? » et pencha la tête.
« J'entends un char. Côté sud. »
« Un char ? Qu'est-ce que c'est ? »
Je me raidis un peu et regardai par la fenêtre à grille.
Des gens de la ville ne seraient-ils pas venus… ? La méfiance me monta.
Mais le char qui ralentissait vers la cabane du kamado portait une silhouette bien connue.
Soulagé, je me dirigeai vers la sortie de la cabane.
« Ryada=Ruu ? Qu'y a-t-il ? »
« Ah, pardon de déranger le travail. Je me suis dit qu'il valait mieux te le dire directement. »
C'était Ryada=Ruu, l'ancien chef de la branche des Ruu.
Assis sur le siège du cocher, il me fixa de ses yeux vifs et calmes.
« Tout à l'heure, un messager est venu de la ville-château. Les nobles venus de la capitale demanderaient un entretien avec le chef de clan de la lisière. »
« Déjà ? Ils viennent d'arriver aujourd'hui, c'est drôlement pressé. »
« En effet. Pressé au-delà du raisonnable. Les chefs de clan ont ordre de se rendre à la ville-château d'ici le zénith de demain. »
« Le zénith de demain ? Mais les chefs de clan ont la chasse… »
Comme je commençais à parler, une petite silhouette apparut derrière Ryada=Ruu.
Reito, qu'on venait de quitter.
« Quand les nobles de Genos convoquent les chefs de clan de la lisière, ils prennent soin de ne pas gêner le travail des chasseurs. Mais les gens de la capitale n'ont cure de telles considérations. »
« Pourquoi ? La chasse au giba, c'est le travail vital qui soutient la prospérité de Genos, non ? »
« C'est plutôt un test : verront-ils si les gens de la lisière obéissent aux ordres de la capitale avant tout. Le suzerain de la lisière est le marquis de Genos, mais le suzerain du marquis, c'est le roi de Seruva. Eux, les porte-parole du roi, estiment que leurs ordres priment. »
Plus j'écoutais, plus c'était absurde.
Ryada=Ruu brillait d'un regard tranquille.
« Le messager de la ville-château a dit la même chose. C'est un subordonné de Melfried. « Les gens de la lisière ne l'accepteront pas, mais pour éviter des heurts, nous voulons qu'ils obéissent », a-t-il fait dire par Melfried. »
« Je vois… Dans ce cas, on n'a pas le choix que d'obéir. »
« Exact. Je vais donc en informer les Zaza. Pour les Sauti, Balsha et Lara=Ruu y vont. »
Tout en parlant posément, Ryada=Ruu fit luire ses yeux perçants.
« Ça me rappelle le temps où Cykléus était encore en vie. Pour que Graf=Zaza ne commette pas d'imprudence, j'irai lui dire moi-même. »
« Moi aussi, je vous accompagne pour expliquer. Il faudra bien leur faire comprendre à quel point les nobles de la capitale sont pénibles. »
Et ils partirent en hâte.
Tour=Din, qui s'était glissée à mes côtés, s'agrippa à mon bras, ne se retenant plus.
« Ç-ça va aller, Asta… ? »
« Ça va. Les chefs de clan s'en sortiront. »
Je n'avais que cette réponse à donner.
***
« … Vraiment, ça va aller ? »
C'était le soir.
Après le dîner, quand j'eus fini de raconter la journée, le front d' se plissa profondément.
« Ça va. Gazlan=Rutim les accompagnera à l'audience, il saura arrondir les angles. »
« Ce n'est pas de ça que je parle. C'est de toi que je m'inquiète. »
« Hein ? Pour l'instant, j'ai aucun souci, moi. »
« Mais la ville-relais déborde de deux cents voyous, non ? Au milieu de ça, sans chasseur pour te protéger, tu fais ton commerce et c'est censé aller ? »
« Ce ne sont pas des voyous, ce sont les soldats de l'escorte… Bon, on m'a dit de me méfier parce que ce sont des mercenaires brutaux. »
« Alors c'est encore moins « ça va » ! »
Assise, piétina de frustration.
C'était adorable, mais la priorité était de la rassurer.
« Pour ça, je compte demander à Ryada=Ruu et Balsha de faire l'escorte. Ce sont les seuls qui ont du temps en journée. »
« Juste deux gardes ? Face à deux cents, c'est un peu léger. »
« M-mais, on n'a aucune raison de se faire embêter par les gens de la capitale, non ? »
« C'est justement parce qu'ils ne respectent pas la raison que les nobles sont pervers ! Ça me rappelle vraiment l'époque de Cykléus. »
Tout en mangeant avec appétit, le regard d' brûlait d'intensité.
Comment dire… elle avait l'air d'un chat sauvage qui grogne en dévorant son repas, le poil tout dressé.
« Dans deux semaines, la maison Fa entrait en période de repos… mince, quelle bande insupportable. »
« M-mais calme-toi, . Même arrogants, les nobles de la capitale ne vont pas sortir les sabres d'emblée, si ? »
« … Pourquoi en es-tu si sûr ? »
« Parce qu'on n'est ni coupables ni rien. »
À moitié pour me convaincre moi-même, je répondis ça.
« Moi non plus, je sais pas ce que les nobles de la capitale ont dans le ventre. Mais Kamyua, qui les connaît, nous a dit « surtout, ne créez pas d'incident ». Reito a dit pareil : « pas de décision hâtive, restez calmes ». Donc je pense que tant qu'on garde les formes et la retenue, même s'ils sont hautains, y a pas de danger immédiat. »
« Hum… c'est peut-être vrai, mais… »
« On croit qu'on suit le bon chemin. Comme au temps de Cykléus, on reste vigilants, mais on tient bon sur nos convictions, non ? »
« … Tes paroles ne sont pas fausses. »
Ayant posé son assiette en bois, se rapprocha soudain de mon visage.
« Seulement, c'est ta personne qui m'inquiète, Asta. »
« Ouais. Je promets de faire aucune bêtise. »
fit « umu » en hochant la tête.
Nos fronts étant si proches, ils se heurtèrent légèrement.
resta immobile, pressant son front contre le mien.
« J'ai… encore été maladroite. »
« Heu, ouais. T'es vraiment maladroite, . »
Elle frotta son front contre le mien, puis se recula.
Ses yeux contenaient une multitude d'émotions emmêlées.
« Si tu sens un danger, rentre à la lisière même en plein commerce. Une vie humaine ne s'achète pas avec des pièces de cuivre. »
« Ouais. Je promets de revenir sain et sauf. »
Ainsi s'acheva cette journée du mois vert, remplie de tant de remous.
Ou peut-être ce mois vert, rempli de tant de remous, ne faisait que commencer.