Ce matin-là, quand j'ouvris les yeux, la silhouette d' fut la première chose à surgir dans mon champ de vision.
Pour une raison quelconque, était assise près de mon oreiller et semblait m'observer dormir, le regard fixé sur moi. Du coup, je me retrouvai le cœur bouleversé dès le début de la journée.
« Salut, bonjour, . Tu fais quoi exactement ? »
« Hum ? Je ne fais rien de spécial. Comme j'ai fini ma toilette, je me contentais de regarder ton visage endormi. »
répondit avec son expression habituelle, digne et calme, mais ses yeux bleus semblaient irradiés d'une lumière incroyablement douce.
Ces temps-ci, avait souvent ce regard. « Ces temps-ci » voulait dire depuis le vingt-quatrième jour de la Lune jaune — c'est-à-dire depuis le jour de ma naissance.
Cette nuit-là, nous avions échangé une promesse.
Celle de célébrer nos noces le moment venu.
J'avais juré d'attendre qu' soit en mesure de se marier, et — avait juré de n'aimer que moi pour le reste de sa vie.
En repensant au sourire transparent d' à cet instant, à la unique larme qui avait coulé sur sa joue, à la chaleur de sa joue et de son auriculaire, je sombrai à nouveau seul dans la confusion.
Me voyant dans cet état, esquissa un léger sourire.
« Si tu n'avais pas ouvert les yeux d'ici peu, j'envisageais de te tirer les cheveux. Tu as échappé à une douleur matinale, Asta. »
« C'est vrai. C'est aussi la guidance de la forêt. »
« N'invoque pas aussi légèrement la Mère Forêt, cet idiot. »
Même sa voix grondeuse était empreinte de douceur et de chaleur.
Je me redressai sur ma literie pour faire face à .
Puisque nos tailles étaient à peu près équivalentes, nos regards se trouvaient toujours à la même hauteur, debout ou assis.
Aujourd'hui encore, était belle, fière et charmante.
Un être aussi charmant avait juré de n'aimer que moi. Devant cette joie et ce bonheur, j'eus à nouveau la gorge serrée.
« … Il y a trois jours… »
« Hein ? »
« Les bébés de la famille Sudra… ils avaient vraiment un visage incroyablement adorable. »
Il y a trois jours, les enfants que portait Rii=Sudra étaient enfin nés.
C'était un accouchement avec plus de deux semaines d'avance sur le terme, et qui plus est, des jumeaux — une rareté chez les Moribe. Pourtant, les nouveau-nés avaient poussé des cris vigoureux et, à l'heure actuelle, aucun problème n'était signalé.
« C'est la première fois que je vois un nourrisson fraîchement né. Toi, as-tu déjà eu cette expérience ? »
« Non, moi non plus, c'est la première fois. »
« Je vois. Puisque c'est la première fois, on ne peut pas les comparer à d'autres enfants… mais tous les nouveau-nés sont-ils aussi adorables ? »
Un nourrisson tout juste né a le visage et les mains fripés, les yeux fermés. Sa peau est anormalement rougeâtre, il a vraiment l'allure qu'on prête au mot « nourrisson ».
Et pourtant, les bébés nés chez les Sudra étaient d'une tendresse indescriptible.
Incroyablement petits, incroyablement légers, et pourtant, quand on les prend dans ses bras, on les sent plus lourds que n'importe quoi au monde. Nous, qui ne sommes que des étrangers, avons été bouleversés à ce point — impossible d'imaginer la joie qui débordait dans le cœur de Rai'erufamu=Sudra et de Rii=Sudra.
« Moi non plus, je ne sais pas. Mais si c'était mon propre enfant, je le trouverais encore plus mignon, c'est sûr. »
« Oui. C'est une évidence. »
« … Chez les Fa aussi, un jour… »
Sans réfléchir, je laissai échapper ces mots.
Aussitôt, le bout des doigts d' s'approcha de ma bouche.
Un index tendu s'immobilisa à quelques millimètres de mes lèvres.
« Inquiéter l'avenir incertain ne sert à rien. Je n'ai pas l'intention de déposer mon sabre avant un bon moment. »
En disant cela, sourit avec une gêne visible.
Ses joues étaient légèrement rosées. Sentant la chaleur d' sur mes lèvres, je fus saisi d'un violent trouble.
« … Pourquoi rougis-tu, toi ? »
« Toi aussi, t'es rouge, ! »
« Absolument pas. Le mensonge est un péché, cet idiot. »
fit claquer son index sur mon nez, puis se redressa d'un bond vif.
« Bon, il est temps de se mettre au travail. Toi aussi, dépêche-toi de faire ta toilette. »
« Ah, oui, bien reçu, cheffe de famille. »
Je me levai à mon tour, me frottant les joues qui brûlaient.
Ainsi commença ce jour — le premier jour de la Lune verte — dans une atmosphère étrangement douce.
***
Depuis que j'habite le village des Moribe, une année complète s'est écoulée. De plus, cette année comportait un mois intercalaire, donc environ quatre cents jours ont passé. Longue, courte, en tout cas une année incroyablement dense.
Mais ces sentiments restent des sentiments, ma vie quotidienne n'a pas connu de grand bouleversement. Ou plutôt, mes jours sont constamment en mutation, donc rien n'a basculé radicalement à la frontière de l'an.
Hier était jour de repos, alors à partir d'aujourd'hui reprennent cinq jours de commerce. Le nombre de plats préparés, en comptant le stand de la famille Ruu, tourne autour de huit cents portions, et avec Maimu, neuf cents. Les écouler en un peu plus de trois heures est le rythme habituel depuis la fin de la saison des pluies.
Chaque portion rassasie en deux ou trois plats, donc la clientèle se situe entre trois cents et quatre cent cinquante personnes. Avant, les clients de Shim et de Jagar étaient majoritaires, mais maintenant le mélange est tel qu'on ne peut plus distinguer les proportions. En outre, les clientes et clients résidant à Genos — femmes et enfants — ont augmenté, si bien que c'est vraiment tous âges et tous sexes.
L'impact de la mise en vente de la viande de giba au marché de la viande n'est pour l'instant pas perceptible. L'autre jour, à la demande des propriétaires qui avaient acheté de la viande de giba, nous avons organisé une séance d'étude sur la cuisine du giba, mais les tenanciers ont dit vouloir la proposer encore un moment seulement dans leur salle à manger. La vendre sur un stand les mettrait en concurrence directe avec nos plats, et ils ne feraient pas le poids.
« Mais si la viande de giba se répand à ce rythme, sa nouveauté finira par s'effacer, et notre stand devra peut-être réduire la voilure. »
Pourtant, je trouvais cela acceptable.
Notre but originel était de vendre la viande de giba. Nous vendions des plats de giba uniquement pour faire connaître largement sa saveur.
Que la cuisine au giba ne soit plus rare. Qu'on puisse s'en procurer facilement à n'importe quel stand ou auberge. Créer une telle situation est notre — mon et celui d' — objectif premier.
Si nous donnons une valeur marchande à la viande de giba, les gens des Moribe obtiendront une aisance inédite. Ils pourront se consacrer à la chasse au giba avec plus de force, sans souffrir de la pauvreté. Lorsque cette prospérité sera partagée avec tous les clans vivant aux Moribe, pour la première fois le vœu ardent de la famille Fa sera accompli.
Poussé à l'extrême, nous pourrions même arrêter le commerce de la restauration. Si les citadins cuisinent eux-mêmes de délicieux plats de giba et en réclament la viande, le but est atteint. Il serait même idéal qu'on considère la cuisine au giba comme rien de spécial, quelque chose que n'importe qui peut réussir.
« Cela dit, je n'ai pas la moindre envie d'arrêter le stand. »
C'est en songeant ainsi que j'abordai le commerce de ce jour-là aussi.
Même si la diffusion de la viande de giba était pleinement réalisée, nous tissons des liens avec les citadins à travers ce commerce. Cela aussi est nécessaire aux gens des Moribe.
Et ce jour-là, j'eus la chance de reconfirmer la joie de ce travail.
Vers le zénith, alors que je m'affairais plus que jamais, ce groupe apparut enfin.
« Yo, quelle sacrée affluence ! »
C'était un événement que je pouvais anticiper.
Pourtant, cela n'empêcha ni ma joie ni ma surprise.
« Ah, Aldas ! Et vous tous ! Vous êtes arrivés à Genos comme prévu ! »
« Ouais. On a laissé les totos et la charrette à l'auberge, et on est venus direct ici. Naudis nous en avait parlé, mais quelle transformation ! »
Ainsi parla le personnage — le second maître charpentier de Jagar, Aldas — en éclatant d'un grand rire.
Derrière lui se tenaient en rang des visages nostalgiques. Les gens de Jagar portent tous une barbe fournie, ce qui rend l'identification très difficile, mais c'étaient bien des connaissances.
Parmi eux, Aldas est le seul à dépasser un mètre quatre-vingts, donc impossible à confondre. Aldas brillait de ses yeux verts comme dans mon souvenir, souriant aimablement.
« En tout cas, ravi de te voir en forme, Asta. Ça fait vraiment longtemps. »
« Oui. Avec le mois intercalaire, ça fait pile onze mois. Vous non plus n'avez pas changé, tant mieux. … Au fait, le patron Balan… »
Au moment où j'allais demander, une voix cria « Hé ! » depuis l'ombre d'Aldas.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! Aligner cinq ou six stands de cuisine au giba… On ne sait plus lequel choisir ! »
« Patron, patron, ça fait longtemps. »
C'était bien le maître charpentier, le patron Balan.
Petit et trapu, à la manière des gens de Jagar, il arborait bien sûr une barbe fournie. Ses yeux ronds, son gros nez, son air boudeur — tout était exactement comme dans ma mémoire.
« Votre rumeur est parvenue jusqu'à Jagar ! Vous vous êtes frottés de front aux nobles de Genos, parait-il ! Le fait que vous soyez encore en vie tient du pur miracle ! Tenez-vous un peu à carreau, bon sang ! »
« Ah, oui, heu… désolé de vous inquiéter… »
« … Bon, puisque vous continuez votre commerce correctement, je vais féliciter cet aspect. »
Après avoir bien vociféré, le patron tendit soudain le bras et me poussa la poitrine du bout des doigts.
« Tu as l'air en forme, Asta. Le tenancier m'a dit que vous aviez le vent en poupe. »
« Oui. Je suis sincèrement heureux de pouvoir vous retrouver tous sains et saufs. »
« Hmph ! Vous saviez bien qu'on arriverait à la Lune verte ! Pas la peine de faire des phrases ampoulées ! »
Vraiment nostalgique, la voix tonitruante du patron.
À la fin de la Lune bleue l'an dernier, nous nous étions séparés de Shimiral le même jour, et j'ai enfin pu revoir le patron et les siens. Quelles que soient ses paroles, je ne pouvais contenir la joie qui déferlait en moi.
« Vraiment, le patron n'a pas changé. Dans la charrette, il ne tenait pas en place, et dès qu'il nous voit, il redevient comme ça. »
Aldas rit à nouveau.
« Quand j'ai entendu que tu avais eu des ennuis avec des nobles de Genos, lui, il était tellement paniqué qu'il ne pouvait plus travailler. S'on l'avait laissé faire, il serait parti seul vers Genos. »
« Ne dis pas n'importe quoi ! Toi non plus, tu ne faisais que t'inquiéter ! »
« C'est normal de s'inquiéter. Déjà que les gens des Moribe sont maltraités à Genos. »
Les yeux d'Aldas brillaient d'une douceur infinie.
« Bref, tout s'est bien fini, c'est l'essentiel. Nous attendions tous avec impatience le jour où nous reviendrions à Genos. »
Ensuite, les autres membres saluèrent aussi avec le sourire.
L'équipe du bâtiment compte huit personnes, patron compris. Je ne connais pas tous leurs noms, mais ce sont des gens qui venaient chaque jour depuis plus d'un mois. En échangeant des salutations, je savourai maintes fois cette joie.
« Cependant, je n'imaginais pas que vous ayez étendu le commerce à ce point. Les places sous ce toit aussi sont les vôtres ? »
« Oui. À l'occasion de la fête de la renaissance du dieu Soleil, nous avons aménagé une salle à manger. Pour vendre des plats en bols en bois comme les potages, des places assises étaient indispensables. »
« Je vois. Les visages qui travaillent aux stands ont bien changé depuis l'époque. »
Ce que l'équipe du bâtiment connaît, ce sont Vina=Ruu, Reyna=Ruu, Lara=Ruu, Sheila=Ruu et Rii=Sudra à peu près. Parmi eux, seule Sheila=Ruu — qui a changé de coiffure — travaille aujourd'hui sur le stand.
Les deux stands initiaux sont devenus six, et même une terrasse couverte a été installée. Pour eux qui ne connaissaient que l'aspect modeste du début, la transformation doit paraître énorme.
Nous aurions pu parler sans fin, mais des clients en attente derrière nous finirent par lancer : « Hé, vous comptez nous faire attendre encore ?! »
« Oups, on a trop bavardé. Bon, alors, on va commander. … Cela dit, c'est vrai qu'avec tout ça, on ne sait pas quoi prendre, comme dit le patron. »
« Si vous voulez, je peux composer les plats ? Il y a six variétés, je peux les répartir en petites portions pour que chacun en profite. »
« Oh, ça aide ! Alors on laisse faire Asta. »
Ainsi, l'équipe du bâtiment alla s'asseoir les mains vides.
D'abord, je servis les clients qui attendaient depuis longtemps, puis je réfléchis à la répartition. Autrefois, c'était moi aussi qu'on chargeait de cette tâche pour la troupe de Gamurei.
« … C'étaient eux, les gens du bâtiment de Jagar ? »
Une des femmes de Matua qui m'aidait me sourit.
« Asta comme les gens du Sud avaient l'air vraiment contents. Tout comme Shimiral de la famille Rilin, eux aussi sont des gens importants pour Asta. »
« Oui. Ce sont nos tout premiers clients réguliers. Forcément, l'attachement est fort. »
« C'est une chose merveilleuse. Si vous voulez, je prends le relais un moment, allez leur porter les plats vous-même. »
L'offre, ce jour-là, je ne pouvais pas la refuser.
Après avoir passé les commandes nécessaires à chaque stand, je sortis une planche servant de plateau de la charrette et me mis à servir moi-même.
« Attendez un peu, je ferai plusieurs allers-retours. »
Huit portions, ça fait quand même une sacrée quantité. Sous les acclamations de l'équipe du bâtiment, je m'activai au service.
Le plat du jour était le « Rôti de giba » cuit au four en pierre.
Servi avec des légumes rôtis à l'étouffée et un morceau de poïtan grillé. Nous avions déjà proposé ce menu, mais l'introduction du four en pierre permettait désormais d'offrir quelque chose de plus authentique.
Les deux autres plats de la famille Fa étaient le « Ker grillé » et les « Pâtes carbonara ». Du stand de la famille Ruu venaient le « Gibier aux arômes » et le « Pot-au-feu d'abats de giba ». Et du stand de Maimu, l'inamovible « Ragoût au lait de karon ».
Parmi ceux-ci, seuls le « Rôti de giba », la « Carbonara » et le « Pot-au-feu d'abats de giba » pouvaient être divisés en petites portions.
Les autres plats furent découpés en parts égales avec leur pâte de poïtan, pour que chacun puisse en goûter une bouchée.
« Je pense que pour vous, ce sera rassasiant à huit dixièmes. Si ça vous plaît, repassez commande individuellement pour le reste. »
« C'est royal ! Vraiment, le prix est de trois pièces de cuivre rouge par personne ? »
« Oui. Pour que chacun puisse goûter deux ou trois plats, nous avons réduit la taille de chaque portion par rapport à avant. »
« C'est sûr. Une fois dans le ventre, on aura probablement encore faim. »
Menés par Aldas, tous arboraient une mine réjouie.
Le patron Balan gardait sa tête de bouddha, mais ses yeux brillaient plus que ceux de n'importe qui.
« Bon, alors, mangeons ! »
Au signal d'Aldas, tous portèrent la main aux plats simultanément.
Ce qui suivit fut une agitation comme un feu allumé.
« Oh ! Celui-ci utilise de la racine de ker ! Je n'aurais jamais cru goûter du ker à Genos ! »
« Celui-ci utilise des herbes de Shim. … Mince, c'est bon. »
« Ce potage est délicieux ! Autant, voire plus que ce qu'on a mangé à l'auberge ! »
Mon travail était fait, mais j'avais du mal à m'éloigner.
Alors, Yun=Sudra, qui travaillait à la salle, s'approcha en souriant.
« Asta, le lavage des bols en bois est fini de mon côté, alors je vais aider aux stands. Si quelque chose se passe, appelez-moi. Reposez-vous ici un moment. »
« Ah, non, ça me gêne vraiment. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? D'habitude vous travaillez pour deux, alors pour une fois, comptez sur nous. »
J'attendais ce premier jour de la Lune verte avec impatience, et j'en avais parlé à tout le monde. La fille de Matua et Yun=Sudra avaient deviné mon état d'esprit.
« Merci. Alors, j'accepte avec plaisir. »
« Oui. Prenez votre temps. »
Laissant un sourire franc, Yun=Sudra courut vers les stands.
Là, Aldas se tourna vers moi avec fougue.
« Asta ! Tout est à tomber ! Tu as sacrément progressé ! »
« Oui, depuis, j'ai pu utiliser toutes sortes d'ingrédients, ce qui a largement élargi le répertoire. Mais la moitié des plats ne sont pas de moi, ce sont d'autres qui les ont faits. »
« Ah oui, c'est vrai, toi seul ne peux pas faire tout ce volume. Mais peu importe, c'est bon ! Pouvoir manger ça pendant deux mois, c'est un rêve ! »
Les gens de Jagar élèvent la franchise en vertu. Leurs mots me donnèrent une joie franche et directe.
« Moi, je préfère le plat à la racine de ker ! Le patron, lui, c'est sûr, le potage à l'huile de tau ? »
« … Avec autant de choix, impossible de classer. En tout cas, celui-là est chiant à manger. »
Bien sûr, il parlait de la « Carbonara », une première pour le patron et les siens.
« Ah, il faut l'enrouler, comme ça, sur la cuillère en bois. Le bout de la cuillère est fendu en trois, donc… »
« J'ai pas le temps pour ces manières compliquées. »
Le patron prit sa portion de pâtes dans le petit bol et l'engloutit d'une bouchée.
Viande de giba, aria, nanarl — tout mélangé. Il mâcha longuement, avala, puis poussa un « Mufu » satisfait.
« Ça donne envie de faire la bringue. J'aurais dû acheter du vin de fruit. »
« Ah, vous ne travaillez pas aujourd'hui ? »
« Après avoir été balloté sur le plateau pendant deux semaines, vous croyez que je peux grimper sur les toits dès le premier jour ! Le travail commence demain ! »
« Mais vous avez une réunion de chantier, non ? Le vin de fruit serait malvenu. »
Tout en disant cela, Aldas enchainait les bouchées.
À ce rythme, les portions à huit dixièmes allaient disparaître en un clin d'œil.
« Ah, ça ne suffira pas du tout. On pourrait en remanger la même quantité. »
« Même quantité = six pièces de cuivre rouge. Même pour un déjeuner, c'est trop. »
En disant cela, le patron me dévisagea de travers.
« Mais avant, deux pièces de cuivre rouge suffisaient à se remplir le ventre. Le prix de la cuisine au giba a vraiment augmenté, hein. »
« Ah, oui. Sur instruction de la ville-château, nous avons dû augmenter d'un facteur 1,5. Sinon, les plats au karon et au kimusu ne se vendraient plus, paraît-il… »
« Hmph ! C'était prévisible dès le début. Si on met au même prix que la patte de karon ou la viande de kimusu sans peau, les autres ne peuvent pas faire commerce. »
Le patron, toujours sans un sourire, affichait pourtant une satisfaction impossible à cacher.
Cela seul me comblait.
« Les jours de travail, cette quantité suffit. Donc trois pièces de cuivre rouge par tête, c'est bien 1,5 fois l'ancien prix. »
« Mais le goût, lui, vaut plus du double ! Là, on n'a pas l'impression de perdre ! »
Un des plus jeunes lança ça d'un ton enjoué. Les autres acquiescèrent, le visage éclatant.
« Aujourd'hui, on peut bien se gaver jusqu'à ne plus bouger, non ? Alors, on recommande ! »
« Moi, je veux encore de la viande dans ce bol en bois. »
« Moi, je veux le truc au lait de karon ! »
« Le potage non plus, ça ne suffit pas. Je veux clairement la même quantité en plus. »
J'étais si ému que j'en avais les larmes aux yeux, sans m'en rendre compte.
Retrouvés après près d'un an, ils mangeaient nos plats de giba en disant « bon, bon ». Surtout les gens de Jagar, si expressifs, me secouaient le cœur plus encore.
« Bon, chacun sort une pièce de plus. On verra combien on peut commander avec ça, demande à Asta… »
Au moment où Aldas allait dire ça, un brouhaha inhabituel parvint de la rue.
Le patron, jetant un œil de ce côté, fronça les sourcils : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Moi, je tournai le regard machinalement, et ce que je vis me glaça bien au-delà de la surprise.
Depuis le nord, une force militaire d'un nombre incroyable avançait vers nous.
« Force militaire » n'est pas une image. C'étaient des soldats, tous casqués d'argent, tous montés sur des totos, formant un troupeau compact.
« Hé hé, une guerre a éclaté ou quoi ? »
Aldas marmonna, ahuri.
La grande rue menant à la ville-relais fait une dizaine de mètres de large, mais la troupe avançait en cinq colonnes serrées, et la file semblait se prolonger à perte de vue.
Ce n'était pas une centaine d'hommes. Même pour le défilé de la fête de la Renaissance, je n'avais jamais vu un tel déploiement.
Au moment où ils atteignirent le périmètre de la ville-relais, la troupe s'immobilisa net.
Alors, un homme bien mis et un officier de garde sautèrent de l'unique charrette en tête, et s'engouffrèrent dans la ville-relais en courant.
Simultanément, des gardes accouraient du sud.
Le groupe venu du nord et les gardes venus du sud se heurtèrent juste devant notre terrasse.
L'homme bien mis chuchotait quelque chose avec une fébrilité visible, les gardes l'écoutaient, le visage bleu. Les gens de la ville-relais, eux, restaient plantés là, hébétés, sans comprendre.
Pendant ce temps, les soldats sur leurs totos ne bougeaient pas d'un millimètre.
On aurait dit des robots. De plus, leurs armures étaient visiblement plus belles que celles des gardes de Genos.
« C'est la première fois qu'on voit une telle troupe à Genos. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Aldas marmonna bas.
Une voix répondit depuis une direction inattendue.
« Ce sont les troupes de garde de la délégation d'inspection venue de la capitale. On est en train de leur demander de préparer les auberges. »
Je me retournai, stupéfait.
Un garçon, vêtu d'une cape de voyage à capuche, se tenait là, posé. Il souriait doucement, et rejeta sa capuche en arrière.
« Ça fait longtemps, Asta. Heureux de te voir en forme. »
« Reito ! Depuis quand es-tu de retour à Genos ?! »
« Juste maintenant. Comme la grande rue est bloquée, j'ai contourné par le bois derrière. »
C'était le garçon Reito, disciple du « Gardien » Kamyua=Yoshu, dont je n'avais plus de nouvelles depuis son départ de Genos il y a plusieurs mois.
Cheveux couleur lin, yeux couleur fauve, il continuait de sourire aimablement.
« Kamyua est entré dans la ville-château avec le corps principal de la délégation. Asta, j'ai un message de Kamyua à te transmettre. »
« U-un message ? »
« Oui. Ne provoquer absolument aucun incident ni avec la délégation d'inspection de la capitale, ni avec son escorte. Faire preuve d'une prudence suffisante, et surmonter cette épreuve en pleine préparation, dit Kamyua. »
« Cette épreuve… c'est quoi ? »
En marmonnant, hébété, je reportai mon regard vers la troupe dressée au nord.
En y regardant de plus près, le soldat à l'extrémité droite de la première rangée brandissait un immense drapeau.
Tissu écarlate, blason de lion argenté — j'appris plus tard que c'était le sacré « Drapeau du Lion d'Argent » représentant la capitale du royaume de , Algradd.