C'était un jeune homme qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Pourtant, il ne faisait aucun doute qu'il était un habitant des Moribe.
Il portait un long manteau en fourrure de giba, une tunique et un protège-hanches tissés de motifs spirales complexes. À sa ceinture pendaient un grand et un petit sabre, et un collier de défenses et de cornes ornait son cou.
Ses cheveux en brosse étaient d'un brun noir, sa peau d'un brun clair, et ses yeux brûlaient d'un bleu intense.
Il n'était pas très grand, mais ses muscles étaient compacts sur tout son corps, et son visage avait la sévérité d'un komainu.
Un tel jeune homme des Moribe saisit par le col un homme d'allure marchande, bien en chair et qui roulait des mécaniques, et le serrait si fort que son visage rond devint écarlate.
« . Toi, reste ici. »
Lâchant ces mots, Ai=Fa s'enfonça d'un pas décidé vers la foule. On ne savait pourquoi, elle tenait une bouteille de vin de fruit à la main.
Cependant, rester à regarder ne convenait pas. Jouer les médiateurs dans une bagarre était peut-être un rôle au-dessus de ses forces, mais il ne pouvait pas non plus abandonner cette pauvre fille.
Comme Ai=Fa se frayait un chemin à travers la foule vers le centre du cercle, il décida de contourner le rassemblement pour s'approcher de en douce.
« Hé, dis-le encore une fois ? "Mangeur de giba qui pue", c'était pour qui ? Tu as aussi dit "ça rend le repas immangeable". Allez, dis-le encore une fois pour que moi aussi j'entende bien, hein, monsieur l'habitant de la Cité de Pierre ? »
Apparemment, cet homme des Moribe était ivre.
Il serrait dans sa main une bouteille en terre cuite, légèrement différente de la leur mais de conception très similaire. Son visage rouge et sa voix chevrotante ne semblaient pas dus à la seule colère.
(Il y en a qui boivent en plein milieu de l'après-midi... Et le travail de chasse au giba, il l'a fait ?)
Tout en songeant à cela, il accéléra le pas vers .
Il ne restait plus que cinq mètres environ avant d'arriver à elle — quand un nouveau cri et des exclamations de stupeur retentirent.
S'y mêla un bruit sinistre de destruction, un *gashan*.
L'homme des Moribe venait de jeter sa bouteille de vin et d'arracher son couteau.
Petit couteau, soit, mais à la lame épaisse comme une hachette, avec une vingtaine de centimètres de tranchant. Une arme dangereuse capable de trancher fourrure et chair de giba.
(Cet immense abruti — !)
Il se mit à courir en bousculant les spectateurs.
poussa à nouveau un cri et laissa tomber son nikuman à moitié mangé.
Les pieds des hommes aux prises l'écrasèrent en bouillie.
C'est dire à quel point les hommes et s'étaient rapprochés.
Et — un nouveau son s'y superposa.
Ai=Fa, avec la bouteille de vin de fruit qu'elle tenait à la main, asséna un coup sur la tête de l'homme, par derrière.
La bouteille se pulvérisa, et un parfum encore plus sucré de vin de fruit se répandit dans la rue.
L'homme fit un saut de carpe et s'effondra.
Il réussit tout juste à saisir le corps de , qui allait être écrasée sous lui, et à la relever du sol.
« Si tu aimes tant l'alcool, bois ma part aussi, crétin ! »
La voix d'acier d'Ai=Fa trancha net le brouhaha ambiant.
Sur la route soudain silencieuse, une nouvelle fois la voix d'Ai=Fa résonna.
« Provoquer du tumulte dans la Cité de Pierre est un interdit absolu. Tu es la honte des Moribe. »
L'homme, accroupi et se tenant l'arrière du crâne, tordit le cou pour regarder Ai=Fa en face.
Dans ses yeux troubles tourbillonnaient une haine et une rancune indicibles.
« Toi, c'est la chasseuse de la maison Fa... Tu crois t'en tirer à bon compte après m'avoir fait ça, putain... ? »
« Celui qui a brisé la loi des Moribe, c'est qui ? Je n'ai rien à me reprocher. »
« Hé... Quelle belle femme... » Ce murmure ne venait pas de l'homme des Moribe.
C'était un inconnu, agenouillé à côté de lui depuis on ne savait quand.
« C'est la première fois que je vois une femme chasseur. Si ce collier est authentique, elle mérite des éloges. »
« Qu-qu'est-ce que tu veux, toi ? »
En s'écartant du centre du tumulte pour ne pas gêner Ai=Fa, il interrogea l'homme qui le suivait de la même façon.
« Moi ? Je suis juste un passant. J'ai essayé de protéger cette pauvre fille, mais tu m'as devancé. »
C'était un type insaisissable.
Une peau ivoire peu hâlée, des cheveux blond-brun qu'on voyait peu chez les Moribe comme dans cette ville-relais. Des yeux légèrement violets.
Son manteau était fermé, masquant sa silhouette, mais son visage était incroyablement long et il semblait grand. Accroupi maintenant, il penchait la tête vers lui.
Cheveux et barbe négligemment longs, yeux tombants, nez haut. Dans ses yeux de cette couleur étrange cohabitaient un calme mûr et une lueur innocente et enfantine, donnant une apparence dont on ne pouvait deviner l'âge.
« Oh. Voici enfin que nos fonctionnaires paresseux se décident à bouger ? »
Au bout de son long doigt tendu, on voyait, avec une allure de « sabre au côté », des hommes à l'air sévère, armés de longues lances, qui se frayaient un chemin dans la foule.
« Vous là ! Qu'est-ce que vous faites sur la voie publique ! »
Casque de cuir, plastron de cuir, peau jaune-brun, carrure solide. À leur équipement impressionnant, c'étaient sans doute les gardes chargés de maintenir la paix dans cette ville-relais.
Il faillit souffler de soulagement — mais en voyant les pointes de lances braquées jusqu'à Ai=Fa, il resta figé, stupéfait.
tremblait de tout son corps dans ses bras.
« Des Moribe... Hé ! Il est strictement interdit de provoquer du tumulte dans cette ville-relais ! Vous avez l'intention de piétiner l'accord avec le marquis de Genos !? »
Même des gardes ne semblaient pas craindre aveuglément les Moribe.
Pourtant, leur regard et leur expression manquaient quelque peu de sérénité.
« ... Pour faire respecter cet accord, j'ai seulement châtié ce crétin qui a violé l'interdit. »
Fixant les pointes d'acier attachées au bout de bâtons noirs comme des grigris, Ai=Fa parla d'une voix sans émotion.
Le regard des gardes se porta sur l'homme encore accroupi au sol.
L'homme.
Il ricanait avec un visage d'une laideur achevée.
« Gardes de la Cité de Pierre... Je suis Dodd=Sun de la maison Sun. »
Ses lèvres de mauvaise couleur distillèrent une voix venimeuse sur la rue.
« Même des sous-fifres comme vous devraient comprendre ? Je suis un membre de la maison Sun qui gouverne les Moribe. ... Arrêtez cette femme. »
Les gardes échangèrent des regards perplexes.
Tout en les toisant, Dodd=Sun enfonça le clou.
« Cette femme m'a agressé sans raison sur la voie publique ! Regardez cet état, c'est évident ! Je n'ai rien fait de mal ! C'est elle qui a violé l'interdit des Moribe, qui a brisé l'accord avec Genos, cette crétine ! »
« Un membre de la maison Sun... » En voyant un garde baisser sa lance, il fut encore plus sidéré.
Les pointes dirigées vers Ai=Fa n'étaient toujours pas abaissées.
« Femme, viens au poste. On y instruira ton affaire. ... Fils de la maison Sun, vous devrez aussi nous accompagner. Acceptez-vous ? »
« Ah, bien sûr... » Dodd=Sun se releva en se léchant les babines.
Il faillit hurler.
Mais un autre cria plus vite.
qu'il tenait dans ses bras.
« C'est faux ! ... C'est l'homme qui a commencé à se déchaîner, la femme n'a fait que l'arrêter ! »
Un nouveau silence tomba sur la route.
Un silence — désagréable.
« ... Fils de la maison Sun, qu'est-ce que cela signifie ? »
L'un des gardes, l'air renfrogné, fixa Dodd=Sun.
Pourtant, Dodd=Sun continuait de ricaner.
« Calomnie sans fondement. Si vous voulez, demandez aux gens autour. Avec tout ce vacarme, il y en a plein qui ont vu toute la scène. »
Alors, l'incroyable se produisit.
Les badauds qui tendaient le cou par curiosité grimacèrent, gênés, et se mirent à s'éloigner lentement.
« Oyé oyé. C'est fâcheux, ça. »
L'homme au long manteau marmonna d'une voix faussement naïve.
Se relevant, il dépassait effectivement d'une demi-tête au moins.
Pour la taille seule, il pouvait rivaliser avec Donda=Ruu. Mais voûté, aux épaules tombantes, et manifestement très mince, il donnait l'impression d'une mante religieuse filiforme.
Bref, peu importe !
« Qu'est-ce que c'est que cette merde — au fait, l'oncle qui se faisait emmerder par ce connard... ? »
« Un type comme ça, dès que l'ivrogne s'est fait souffler, il a filé sans même dire merci. Le monde est dur, hein. »
Il grincia des dents et tenta de s'avancer vers les gardes.
Au même moment, les yeux troubles de Dodd=Sun se posèrent sur lui.
Son visage se tordit d'une joie monstrueuse.
« Gardes de la Cité de Pierre. Apparemment, ce gamin est un étranger devenu domestique d'une maison Moribe. C'est sans doute un camarade de cette crétine, et c'est pour ça qu'il a forcé cette petite fille à dire des absurdités, non ? »
Les pointes, braquées sur Dodd=Sun jusqu'ici, se tournèrent vers lui.
« Hé. ... Pose cette gamine par terre. »
À cet instant, s'accrocha à son cou.
« Non ! Ce grand-frère a sauvé Tala ! Le méchant c'est cet homme, pourquoi vous ne me croyez pas !? »
« C'est ce qu'on va vérifier au poste. Allez, rentre chez toi. »
« Non ! »
« Bon sang. Avec ce genre de paperasserie, vous ne gagnerez jamais le respect du peuple ? Sous prétexte que les Moribe sont encombrants, vous zappez l'effort de chercher la vérité, c'est pas très glorieux, hein. »
C'était bien sûr l'homme au long manteau qui s'interposait.
Sans cesse devancé, il n'avait pas pu placer un mot depuis le début.
« Qu'est-ce que t'es ? Si t'as rien à voir, tire-toi. »
« J'ai failli devenir partie prenante. Mais j'ai vu toute la scène, moi ? Puisque je ne suis pas partie prenante, mon témoignage objectif a d'autant plus de crédibilité et de valeur, non ? »
Disant des choses outrageantes, l'homme ajouta encore.
« L'homme qui vendait des fruits ici et un type qui ressemblait à son ami marchand se moquaient en désignant du doigt ce Moribe. Du coup, ce Moribe a pété un câble et a sauté au col du marchand, et la caisse en bois de fruits a été renversée ici sur la route. Le vendeur de fruits a fui, et le Moribe a hurlé : "Vous avez des griefs ? Dites-le clairement ! Vous êtes de fiers habitants de la Cité de Pierre, non ?" »
pouffa.
C'est dire à quel point la voix de l'homme manquait de tension.
« Ah ? C'était pas ça ? Tant pis. ... Ensuite, début du dialogue de sourds. "Moi j'ai rien dit", "Mensonge !", "C'est vrai !", "J'ai entendu. Les oreilles des Moribe sont pas faites comme vos oreilles pourries !", "Au secours !", "Hé, dis-le encore une fois ? "Mangeur de giba qui pue", c'est pour qui ? "Ça rend le repas immangeable", t'as aussi dit. Allez, dis-le encore une fois pour que moi aussi j'entende bien, hein, monsieur l'habitant de la Cité de Pierre ?" ... C'était à peu près ça, non ? »
Incroyablement, ce type filiforme avait vraiment mémorisé par cœur tout cet échange.
Les gardes étaient totalement perplexes, et Dodd=Sun fixait l'homme avec des yeux de chien errant.
Et Ai=Fa —
Ai=Fa faisait une tête plus que dubitative.
« Là, ce Moribe a jeté sa bouteille d'alcool et a dégainé son sabre. Les débris de cette bouteille qui sentent bon par là, c'est ça. Et ce qui roule là, c'est le sabre. »
Comme frappés, Dodd=Sun et les gardes baissèrent les yeux vers leurs pieds.
Effectivement, gisait un petit couteau sans garde, à la lame épaisse.
À la ceinture de Dodd=Sun, son fourreau en cuir restait en place.
« Là, entre en scène la femme. Avec sa bouteille de vin de fruit, *pakan* sur l'arrière du crâne ! Et elle lâche calmement : "Si tu aimes tant l'alcool, bois ma part aussi, crétin !" »
ne put retenir un pouffement.
Il faut dire que l'intonation y invitait irrésistiblement.
Le visage dubitatif d'Ai=Fa devint une grimace franche.
« Et elle a rajouté : "Provoquer du tumulte dans la Cité de Pierre est un interdit absolu. Tu es la honte des Moribe." ... Bon, pour l'instant ça suffit. Ça a servi de référence pour l'instruction, messieurs-dames ? »
Les gardes, avec une mine à dire « quelle corvée », se retournèrent vers Dodd=Sun.
« Fils de la maison Sun. Cet homme dit ça, mais — »
« Tout est inventé ! Calomnie sans fondement ! »
Les yeux bleus injectés de sang, Dodd=Sun hurla à gorge déployée.
Apparemment — les rôles étaient inversés.
« Alors il va falloir que vous donniez une explication plus cohérente. Probablement que la seule personne ici à nier mes paroles, c'est vous. Si vous me traitez de menteur, expliquez donc en détail comment cette caisse a été renversée, comment la bouteille d'alcool s'est brisée, et comment votre dague a fini par rouler sur la route. »
Le contenu était acerbe, mais l'expression et le ton restaient insouciants.
Ce n'était pas comme Jiza=Ruu, dont on ne voit pas les émotions. Cet homme était juste parfaitement calme — on aurait dit qu'il ne s'énervait pour rien au monde, qu'il exposait tranquillement sa pensée.
« ... C'est bon. Le reste au poste. Vous tous, présentation au poste. »
« Hein ? C'est embêtant, moi. J'ai un rendez-vous avec le marquis de Genos, après. »
Une parole invraisemblable jaillit.
Les yeux des gardes faillit sortir de leurs orbites.
« L'heure du rendez-vous est déjà passée, alors prendre encore du retard serait vraiment inexcusable. Si je dois me présenter, ce sera après que vous aurez transmis le message au marquis de Genos, ça vous va ? »
« V-vous êtes... qui êtes-vous... ? »
« Pas la peine de trembler comme ça. Je ne suis qu'un bon citoyen. Un "Gardien" nommé Kamyua=Yoshu. »
Ainsi parla-t-il, dénouant la corde de son long manteau et montrant aux gardes le collier qu'il portait au cou.
Une pierre aux couleurs complexes comme de l'agate pendait à une chaîne d'argent.
« Par une coïncidence, j'ai servi de "Gardien" quand le marquis de Genos s'est rendu à la capitale, et c'est là qu'on a fait connaissance. Ni titre royal, ni titre nobiliaire, rien, donc pas la peine d'avoir peur. ... Ah, ceci est un laissez-passer pour la cité-château de Genos, délivré par le marquis Marstein lui-même. »
Ce qu'il sortit ensuite brillait d'un éclat incomparable avec les pièces de cuivre vues plus tôt : une fine plaque argentée, grand format carte de crédit, gravée de motifs denses et incompréhensibles, qui clamait sa légitimité à en faire pâlir.
À la vue de cette plaque, les gardes pâlirent et restèrent plantés là.
Il put alors comprendre — ce type était sacrément mauvais, comme mec.
Kamyua=Yoshu, tel était son nom, recevait sur sa grande taille une multitude de regards chargés de toutes sortes d'émotions, et riait toujours aussi tranquillement, avec délectation.