« Allons-y. Comme le temps presse, tu choisiras quoi acheter en chemin. »
« D'accord. J'achèterai celui qui a l'air le plus appétissant. »
En rebroussant chemin, nous achetâmes du sel gemme et du vin de fruit en route.
Le sel gemme fut mis dans mon sac, tandis qu'Ai=Fa attacha le vin de fruit avec une corde et le porta en bandoulière.
En avançant davantage, nous tombâmes sur un étal vendant des légumes, alors nous examinâmes la marchandise.
Il est risqué de se lancer dans des ingrédients totalement inconnus, alors mieux vaut opter pour du tino ou de la pura.
Lorsque je demandai le prix à la jeune vendeuse dont les yeux nageaient complètement, elle répondit qu'avec une pièce de cuivre, on pouvait acheter deux tino ou trois pura.
Pour information, pour des aria ou des poïtan, on pouvait en obtenir le double. Je vois, ce sont des produits de luxe.
Il y avait aussi des aria en vente, mais quand je levai les yeux vers Ai=Fa pour savoir si c'était vraiment permis d'acheter d'autres légumes, elle me dit « Fais comme tu veux » sans que je n'aie rien dit.
Dans ce cas, je choisis le tino.
Le tino est un légume à la texture proche du chou ou du chou chinois.
Quant à la pura, c'est un légume amer comme le poivron.
Tous deux étaient attrayants, mais le tino me sembla plus polyvalent.
Une fois les deux boules de tino fourrées, mon sac finit par devenir aussi bombé que celui d'Ai=Fa.
« On y va », dit Ai=Fa en faisant demi-tour, et je la suivis en titubant.
Même si la tension des sacs était équivalente, la densité du contenu était totalement différente. Porter une charge d'environ vingt-quatre kilos sans que son allure ne se dégrade le moindre du monde, c'était tout simplement impressionnant.
Sa force du tronc devait être extraordinaire. Une robustesse propre aux chasseurs qui se déplacent librement dans une forêt au pied incertain.
Bon, il reste le goûter tant attendu —
« Ah. Je crois que je vais prendre ça. »
Je m'arrêtai devant un stand vendant de la viande fumée, juste à côté.
C'était déjà une boutique qui avait chatouillé mon odorat à l'aller.
Une petite fille attendait là aussi que sa commande soit prête, et l'affaire semblait marcher pas mal.
Ai=Fa acquiesça et s'approcha du stand d'une démarche fluide.
« Combien de pièces de cuivre pour cette nourriture ? »
La vendeuse était une femme d'âge mûr aux cheveux noirs, bien en chair.
Son visage rond se crispa dès qu'elle posa les yeux sur Ai=Fa.
« … Le petit, une pièce rouge ; le grand, deux pièces rouges. »
« Alors, un petit. »
La femme ne répondit pas et baissa simplement les yeux vers ses mains.
Je regardai par-dessus la tête de la petite cliente l'intérieur du stand.
Dans une marmite en fer assez grande, une substance brune bouillonnait.
C'était une pâte semi-liquide, dans laquelle émergeaient ci-et-là des morceaux de viande et de légumes de la taille d'une bouchée.
Une odeur fraîche semblable au riilo et un arôme d'épice type ail, inconnu chez les Moribe, se mêlaient fortement à l'odeur de viande et de graisse.
À côté de la marmite étaient empilés des ingrédients ressemblant à des poïtan grillés.
Plus blancs que le poïtan, avec une texture bien plus moelleuse.
Deux tailles : environ vingt et trente centimètres de diamètre, pour cinq millimètres d'épaisseur. On enveloppait la garniture de la marmite dans cette pâte, on serrait le sommet, et ça formait une sorte de bourse un peu difforme.
Pour lui donner un nom, disons que c'est un nikuman, une brioche à la viande.
« Tenez. Attention, c'est brûlant. »
« Merci ! »
Une fillette de la taille de Rimi=Ruu poussa un cri de joie, tendit les deux mains.
Je me rangeai pour la laisser passer.
La gamine se retourna plein d'entrain — et en apercevant Ai=Fa, elle se figea sur place.
Dans sa surprise, le nikuman tout juste acheté lui échappa des mains.
« Hop. »
Le fait que j'aie pu l'attraper au vol tenait du miracle. Si je n'avais pas posé mes bagages à mes pieds, c'était impossible.
« Voilà. Fais attention, hein ? »
La fillette me regarda avec des yeux effrayés, mais baissa quand même la tête avant de s'enfuir en courant, son nikuman serré contre elle.
« … Un petit, c'est ça ? »
D'une voix dépourvue de toute amabilité, la vendeuse me prépara le mien prestement.
Son geste était maîtrisé, mais en tant que commerçante, elle laissait à désirer.
Nous payâmes et nous installâmes à nouveau sur un espace libre.
« Dépêche-toi de manger. Une fois fini, on rentre. »
« Oui. Bon appétit. »
Pour moi, c'était le premier repas cuisiné par quelqu'un d'autre depuis une vingtaine de jours.
Bon, même si l'odeur était alléchante, le précédent du ragoût de giba me rendait prudent. Je me mordis dans le nikuman avec une certaine résolution.
Le goût —
Hum…
« C'est bon ? » demanda Ai=Fa avec un intérêt inexistant.
Je ne pouvais répondre que « ordinaire ».
Comment dire… C'était incroyablement passe-partout.
Ni bon, ni mauvais. Une normalité folle. L'archétype du sans saveur.
Comme l'odeur le laissait présager, les épices étaient très présentes.
Le parfum évoquait un mélange ail-coriandre. Un caractère fort, mais pas désagréable.
La viande était plutôt blanche, le gras entièrement fondu. Une saveur légère, comme du filet de poulet.
Les fragments de légumes rouges et verts avaient une texture molle, pas si différents de l'aria bouilli. D'ailleurs, de l'aria y entrait peut-être.
La pâte brune qui liait le tout était probablement des légumes réduits avec peu d'eau. Un léger sucré, mais une présence discrète qui n'écrasait aucun ingrédient.
La pâte blanche rappelant le poïtan grillé était effectivement plus moelleuse que le poïtan, avec une texture moins de brioche que de naan indien.
Tous ces éléments s'harmonisaient, se tenaient la main, créant une saveur d'une politesse extrême.
Incroyablement, ordinaire.
« Ouais, bon, c'est tout à fait mangeable et ma curiosité est amplement satisfaite. »
La quantité n'était pas pénible à finir, et le plat n'avait pas assez de personnalité pour être pénible.
Si je devais chipoter, je dirais que pour le prix d'une bouteille de vin de fruit, deux tino et quatre poïtan, c'est franchement trop cher.
« Tu veux goûter, Ai=Fa ? » proposai-je.
« Pas besoin », me refusa-t-elle net.
« Hmm. Que les gens se contentent d'une bouffe aussi peu intéressante, et que les Moribe soient discriminés comme "mangeurs de giba", c'est difficile à avaler. Le giba, lui, est cent fois meilleur. »
« … Tu te souviens du goût du ragoût de la première nuit, ? »
Ah, j'avais oublié.
Mais c'était parce que les Moribe ne savaient pas cuisiner la viande, n'appliquant pas les traitements adaptés comme le saignement.
Les habitants de cette cité de pierre n'ont-ils jamais eu l'idée d'utiliser le giba comme viande ?
« … Avant que les Moribe ne s'installent ici il y a une quatre-vingtaine d'années, le giba pullulait à en déborder des forêts, attaquant gens et champs. Pour les humains de Genos de l'époque, c'était le symbole d'une calamité sans pareille, dit-on. »
Parce que c'est un symbole de calamité, il ne vaut pas la peine d'être mangé, c'est ça ?
Quelle histoire gâchis.
« Moi non plus je ne connais pas les détails, mais la viande ne devait pas manquer. Ces oiseaux totos, par exemple, semblent avoir de la chair. »
« Beurk. Vous mangez ça ? … Bon, ça a pas l'air dégoûtant non plus. »
« Quoi qu'il en soit, les gens de la cité craignaient le giba. Et ils craignaient les Moribe qui le tuaient et le mangeaient. Aujourd'hui, la terreur du giba s'est à moitié effacée, et ce sont les Moribe qui sont devenus le symbole de la peur… C'est ce que disait Jiba-baba. »
« Quoi ? C'est bien de la discrimination sans fondement. Pourquoi les Moribe n'essaient-ils pas de changer la situation ? »
« … Parce qu'être craint ne leur cause aucun désagrément. »
Est-ce si sûr ?
Refuser de lever le malentendu par paresse, ce n'est tout de même pas admirable.
Que les Moribe soient regardés de travers injustement, et que ce soit de leur faute — c'est une conclusion qui ne me plaît pas.
Du coup, j'allais dire « mais enfin » —
Quand un truc bizarre dans mon champ de vision me fit fermer la bouche.
La gamine tout à l'heure.
La petite fille était assise de l'autre côté de la rue pavée, large d'une dizaine de mètres, et croquait dans son nikuman comme moi.
Rien d'anormal jusque-là. Mais quand je me tournai vers elle, la gamine détourna la tête avec la vivacité d'un écureuil.
Puis elle la remit doucement dans ma direction.
À cette distance, je ne distinguais pas les détails de son visage, mais elle avait l'air furieusement curieuse.
« C'est sans doute parce qu'un humain à la peau aussi pâle que la tienne porte l'habit des Moribe », dit Ai=Fa, qui avait visiblement repéré la gamine depuis un moment, sans afficher la moindre émotion.
« Je vois. »
Je l'observai du coin de l'œil.
Elle devait avoir l'âge de Rimi=Ruu, sept ou huit ans grand maximum.
Les cheveux coupés aux épaules étaient brun châtain, la peau jaune-brun. Elle portait une robe orange tubulaire, pas enroulée, et des sandales en cuir aux pieds.
Ses bras, jambes et torse étaient plus menus que ceux de Rimi=Ruu, et la voir assise par terre, mâchouillant son nikuman, était d'une mignonnerie redoutable.
Je me tournai franchement vers elle.
Prise au dépourvu, la gamine ne put détourner les yeux et se raidit.
Quand je lui souris, elle fit une tête comme si elle s'était étouffée avec son nikuman, puis me sembla esquisser un faible sourire.
C'est loin, je ne vois pas bien.
« … Qu'est-ce que tu fous, toi ? »
« Bah, je me disais qu'elle est mignonne. »
« …… »
« Hein ? C'est pas ça ! Qu'est-ce que t'as avec tes yeux ? Tu me prends pour quel genre de type ? »
« Tais-toi. Ne t'emballe pas. … Tu aimes les enfants ? »
La question, posée tout à fait normalement, me fit glisser sur l'épaule mon élan d'indignation.
« Si je dois choisir, oui, j'aime bien. Au resto de mon père, y avait plein de gamins. Beaucoup de familles. »
« … C'est vrai. »
Hm. Ai-je mal orienté la conversation ?
Je me rappelai ma discussion de la veille avec Ai=Fa et paniquai un peu.
Mieux vaut éviter de parler de mon monde d'origine pour l'instant.
« Ceci dit, penser qu'il faut rentrer avec tout ce barda me déprime. Vingt repas, c'est pas trop ? »
« J'ai toujours acheté cette quantité. Ou bien — » Ai=Fa détourna soudain les yeux.
« Toi, tu n'as pas besoin de vingt rations ? »
« Écoute, Ai=Fa — »
Moi non plus, je ne vois pas mon avenir !
… Heureusement que je ne l'ai pas hurlé.
Mais à la place, je ne trouvai pas mes mots.
Ai=Fa baissa les yeux, comme pour cacher ce qu'elle ressentait.
« Ai=Fa, moi… »
Il fallait que je dise quelque chose.
La tête en vrac, j'ouvris la bouche —
Et une colère et un vacarme intempestifs engloutirent mes mots.
« Si t'as des griefs, dis-le clairement, bon sang ! Vous êtes pas les fiers habitants de la Cité de Pierre, vous !? »
Une voix de jeune homme, sans retenue.
Le bruit violent de quelque chose qui se brise.
Les cris des gens.
Parmi ces cris, la voix de la gamine tout à l'heure.
« Qu-quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
La situation m'échappait.
Seulement, sur la rue gisaient des débris de caisses en bois et des fruits jaunes inconnus éparpillés. Au centre, deux hommes s'empoignaient.
Juste sous le nez de la gamine.
Les autres s'écartaient pour ne pas être emportés, formant un cercle à distance, mais elle, terrifiée, restait clouée au sol.
« Hé, hé, c'est pas… ? »
Sans attendre mon alerte, Ai=Fa s'était levée d'un mouvement fluide.
Ses yeux brillaient d'une lueur dangereuse, fixant les hommes.
Deux types qui se battent en plein jour, en pleine rue.
L'un portait une cape en fourrure, la peau mate — un jeune Moribe, sans aucun doute possible.