« Yo, les clients des Moribe ? » lança le vieux avec un sourire un peu crispé en nous accueillant.
C'était une petite échoppe de légumes, située à l'extrémité nord de la zone des étals.
Des légumes étaient posés sur un tissu étalé à même le sol, surmontés d'une charpente branlante servant de toit : une boutique des plus sommaires.
Derrière le vieux, en revanche, une grande charrette était garée, chargée de sacs gonflés à bloc empilés en montagne.
« Ça m'arrange. Il faut que vous passiez tous les trois jours, sinon mes magnifiques arias finiraient par se faner. »
Il avait sur la tête un tissu blanc semblable au mien, et ne portait pour tout vêtement qu'un pagne et des sandales en cuir. La quarantaine légèrement dépassée. Cheveux, yeux et barbe naissante étaient d'un brun brûlé, la peau jaune-brun. Assez grand, solidement bâti, il dégageait une impression de force physique indéniable.
Pourtant, dès qu'il se trouva face à Ai=Fa, son regard devint aussi mignon que celui d'un poméranien.
« Alors ? Aujourd'hui aussi des arias et des poïtans ? Les prix sont les mêmes qu 다'habitude, mais combien de pièces de cuivre souhaitez-vous ? »
« Deux pièces blanches de poïtans, deux pièces blanches et quatre pièces rouges d'arias. »
« Oh, c'est une belle commande ! Avec ça, je peux presque fermer boutique. »
Une politesse toute marchande, mais le sourire restait crispé.
Vis-à-vis des gens des Moribe, la peur semblait l'emporter sur le mépris.
« Deux blanches et quatre rouges, hein… Bon, vérifiez. »
Un sac en matière proche du chanvre fut posé lourdement dans l'herbe au bord de l'étal.
Je trouvais que c'était déjà une sacrée quantité quand un second sac de même taille fut déposé à côté.
La taille — disons qu'un père Noël ne aurait pas paru déplacé en le portant sur le dos.
« Hé, hé, Ai=Fa, tu as acheté des vivres pour combien de jours, au juste ? »
« Vingt jours », répondit-elle en s'accroupissant en tailleur devant les sacs.
Apparemment, il fallait compter les unités ici aussi.
Effectivement, Ai=Fa venait d'échanger les cornes et défenses de quatre bêtes contre des pièces de cuivre. Puisqu'un giba donnait droit à dix rations, pour deux personnes pendant vingt jours, cela faisait quarante rations. Les calculs étaient justes.
Mais vingt jours, ça signifiait trois arias par jour et deux poïtans… Soixante arias et quarante poïtans ? Pour deux personnes, cent-vingt et quatre-vingts ?
« Attendez un peu ! Pourquoi acheter une telle quantité ? Le trajet d'ici jusqu'à la maison prend bien une heure ! »
Je m'étais mis à crier avant de me rappeler que le village des Moribe ne possédait pas d'horloges. Cette ville-relais en avait-elle ? Un cadran solaire semblait plausible.
Peu importait. D'après mon estimation, chaque aria et poîtan pesait au moins deux cents grammes.
Ce qui voulait dire —
Cent-vingt arias pour vingt-quatre kilogrammes.
Quatre-vingts poïtans pour seize kilogrammes.
Compte tenu de la distance entre la ville-relais et le territoire des Moribe, c'était de l'inconscience pure.
« … Assez perdu de temps, comptez vite. Si je reste plantée ici, les autres clients ne pourront pas approcher. »
Tandis qu'elle comptait les poïtans, Ai=Fa parla d'une voix basse.
Le vieux fit mine de ne pas entendre et se remit à ranger ses légumes.
L'atmosphère ne permettait plus à aucun des deux de proposer de réduire la quantité. Ni au vendeur, ni à l'acheteur.
Je poussai un soupir et m'assis à côté d'Ai=Fa.
« Bien. Les poïtans, c'est bon. »
Tandis qu'Ai=Fa les remettait prestement dans les sacs, je séparais moi aussi les arias par groupes de dix dans l'herbe.
Mais à la trentième pièce, ma main s'arrêta.
« Vieux. Cet aria a l'air d'avoir absorbé de l'eau. »
Le vieux fit une drôle de tête.
Mais il ne fit pas un pas vers nous.
« C'est impossible. Je les ai récoltés avant-hier. Ils tiendront encore un bon mois, bien croquants. »
« Non, la texture est bizarre. À l'œil on ne voit rien, mais je suis sûr qu'il est pourri. »
« Arrêtez avec vos accusations gratuites. Parce que vous êtes des Moribe, vous croyez pouvoir ignorer les règles de la ville-relais ? »
« Les règles de la ville-relais ? … Hé, Ai=Fa. Ici, on n'a pas le droit de se plaindre quand on nous refourgue de la pourriture ? »
J'avais voulu demander confirmation à voix basse, mais le vieux, à une certaine distance, avait quand même capté mes mots.
Sans pour autant s'approcher, il s'emporta.
« Hé ! Ça, c'est des arias que j'ai élevés avec soin ! Ceux qui ont raté leur croissance, je les ai tous mangés moi-même, les pauvres ! Si vous avez des plaintes sur mes arias, ne remettez plus jamais les pieds dans ma boutique ! »
Le vieux qui hurlait ainsi avait un air presque désespéré.
Ai=Fa fronça les sourcils et prit l'aria de ma main.
« Hmm… Un peu mou, dis-tu ? »
« Non, là c'est au stade où c'est totalement inutilisable. — Vieux, si je le coupe en deux maintenant et qu'il est pourri, vous l'échangez contre un bon ? S'il n'y a rien, je présenterai mes excuses comme il faut. »
« Faites comme bon vous semble ! » ayant obtenu son accord, je pris le petit couteau, héritage du père d'Ai=Fa, et le coupai net dans le sens de la longueur.
Effectivement, le bas virait au violet, et les alentours étaient tout ramollis. La moitié inférieure était bonne à jeter.
« Vous voyez, c'est pourri. Désolé, mais je voudrais un neuf à la place. »
En lui tendant la coupe pour qu'il voie, le visage large du vieux, déjà pâle, perdit complètement ses couleurs.
« Pa… pardon ! C'est ma faute ! Comme ça, donc, ayez pitié ! Je… je rends l'argent ! Alors, seulement, laissez-moi la vie… »
Et le voilà qui s'aplatit au sol en tendant des pièces de cuivre de deux couleurs.
Visiblement, son équilibre émotionnel était des plus instables.
« … Ai=Fa. Dans ce genre de cas, on fait comment ? »
« Je sais pas. On ne peut pas prendre la nourriture sans payer le prix. »
« C'est ce que je thought. — Hé, relevez la tête, vieux. Ce qu'on veut, ce n'est pas votre cuivre, c'est des arias. Mes dents ne sont pas assez solides pour croquer du métal. »
Je me disais que Donda=Ruu, lui, aurait peut-être pu les croquer, tout en secouant l'épaule épaisse du vieux.
« Ah… vous n'êtes pas des Moribe, vous ? »
« Je suis né ailleurs, c'est vrai. Mais comme vous voyez, je vis actuellement sous la protection des Moribe. »
Le vieux me regarda avec les yeux d'un poméranien face à un pitbull.
« … Vous me pardonnez ? »
« Si vous l'échangez contre un nouvel aria, je vous pardonne. »
Des mains tremblantes, le vieux saisit un des arias alignés sur le tissu et me le tendit.
« Merci. — Écoutez, ça ne me regarde peut-être pas, mais si vous avez confiance en votre travail, mieux vaut vérifier avant de vous emporter, non ? Sinon, le commerce ne tourne pas rond. »
« … Si c'était pas des Moribe, j'aurais fait ça. » Marmonna-t-il, mais la voix était si faible qu'il était difficile d'être sûr.
Les autres arias ne présentaient aucune anomalie et le compte était bon, alors je rangeai tout dans les sacs.
Ai=Fa sortit alors de la poche cachée sous son manteau une liane sèche — probablement du fibach — et noua solidement l'ouverture des deux sacs.
Elle enroula le surplus de liane autour de sa paume, puis hissa le sac le plus lourd, celui des arias, sur son épaule gauche.
« On y va. »
Puisqu'elle prenait la charge une fois et demie plus lourde, moi, le faible gardien du foyer, n'avais rien à redire.
En soupirant à l'idée de ce pont suspendu qui nous attendait, j'endossai à mon tour le rôle de père Noël hors saison.
« Alors, excusez-nous. Nous reviendrons peut-être dans une vingtaine de jours, à ce moment-là, traitez-nous bien. »
Le vieux nous lança un regard sans énergie, mais ne répondit rien.
Faut-il en avoir pitié ou s'indigner ? Mon cœur n'arrivait pas à trancher.
« Bon. En comptant le pourboire à la vieille du bureau de change, il nous reste pas mal de cuivre. Il te faut autre chose, ? »
Ai=Fa s'arrêta dans l'espace libre entre deux étals et me demanda.
Je posai mon sac au sol et répondis : « Il nous faut de l'alcool de fruit. »
« L'alcool de fruit, c'est une pièce rouge la bouteille. Même si t'en prends deux, il t'en restera cinq. »
« Hum. La valeur monétaire m'échappe complètement. Et le sel gemme ? »
« Le sel gemme, c'est trois pièces rouges. … Disons que puisque nous l'utilisons maintenant pour autre chose que la viande séchée, mieux vaut en acheter dès maintenant. »
Faire les courses avec Ai=Fa au milieu de cette foule, c'était une drôle de sensation.
Bien sûr, pas désagréable du tout.
« Il reste donc deux pièces. … Et si on achetait du tino ou du pla comme ceux qu'on a mangés chez les Ruu hier ? On ne sait pas combien on peut en avoir, mais… »
« Moi, n'importe quoi va. Je te laisse décider. »
C'était à moi de voir.
Pendant que je réfléchissais en tordant le cou, mon estomac fit un mignon « glouglou ».
« Ah ! Et si on achetait un en-cas sur un étal pour calmer la faim, Ai=Fa ? »
Sur les étals, il n'y avait pas que de la viande fumée ; quelques stands vendaient aussi de petits plats à manger sur le pouce.
Mais Ai=Fa écarta les yeux, surprise.
« Si tu as faim, j'ai apporté de la viande séchée. »
« Non, non, l'occasion de goûter à des trucs bizarres, on ne l'a qu'en venant dans cette ville-relais… Ah, ou alors ça toucherait à un tabou des Moribe ? »
« L'usage des pièces de cuivre gagnées avec les défenses et cornes de giba est libre. Simplement, aux Moribe, il n'y a personne qui les dépenserait ainsi. »
Je vois. Pour des gens qui ont peu le concept de « profiter de la nourriture », c'est logique.
« Donc Ai=Fa n'est pas intéressée non plus. Bon, alors on achète tranquillement du tino et on rentre. »
« Je t'ai dit que n'importe quoi allait. Je te laisse choisir. »
« Mmm. Mais au fond, les arias et les poïtans sortent des gains d'Ai=Fa, et dépenser le reste pour ma seule curiosité, ça me gêne un peu. »
« … Qu'est-ce que tu racontes ? Je suis le chef de famille, moi ? » Les yeux d'Ai=Fa se plissèrent.
Je me sentais coupable de posséder neuf défenses et cornes sans en avoir payé une seule, mais serait-ce blesser l'honneur du chef de famille que de s'en soucier ?
Nous nous entendions si bien jusqu'ici, je ne voulais pas gâcher l'humeur d'Ai=Fa.
« Alors… est-ce que je peux utiliser une pièce de cuivre pour acheter un légume nouveau, et l'autre pour manger sur le pouce ? Honnêtement, la culture culinaire de ce monde m'intéresse énormément. »
Ai=Fa dissipa ses sourcils froncés et dit : « Fais comme tu veux. »
On dirait que c'est moi qui joue la petite amie capricieuse. Pour une relation chef de famille / gardien du foyer, c'est peut-être sain. Mais en tant qu'homme japonais, ça me pique un peu le cœur.
Pourtant, voir Ai=Fa satisfaite me remplit d'une paix profonde.