Rai'erufamu=Sudra était en proie à un cauchemar.
C'était un cauchemar capable de ronger l'âme d'un chasseur de son calibre, au point de lui arracher des cris d'agonie.
Tous les défunts qu'il avait vus partir jusqu'ici l'entouraient, le visage blême.
Parmi eux se trouvaient son père et sa mère.
Son frère aîné et sa cadette.
Les gens de la branche cadette et les membres de sa parenté.
Le grand criminel qu'il avait tué de sa propre main.
Et ―― les enfants qu'il avait perdus alors qu'ils étaient encore petits.
(Pardonnez-moi… Pardonnez-moi… Moi non plus, je n'ai jamais voulu perdre qui que ce soit…)
Rai'erufamu=Sudra pleurait en les suppliant.
Mais aucun d'eux ne lui en voulait. Ils le regardaient simplement, l'air triste, l'air plein de regrets. Et cela, par-dessus le marché, plongeait Rai'erufamu=Sudra dans un chagrin et un désespoir indicibles.
(Moi aussi, j'irai bientôt vous rejoindre… Alors, s'il vous plaît, pardonnez-moi… Moi qui n'ai pas su vous sauver…)
C'est là que Rai'erufamu=Sudra se réveilla.
Pourtant, un moment, il ne put bouger, cloué par la rémanence de la terreur.
Tout son corps était maculé d'une sueur collante.
Son cœur cognait violemment contre ses côtes, et au même rythme, les vaisseaux de ses tempes battaient la chamade.
Sa vision, qui scintillait, finit par faire la mise au point sur le revers familier du toit et les poutres.
Ce n'est qu'alors que Rai'erufamu=Sudra put pousser un grand soupir.
(… C'était un rêve…)
Il s'essuya la sueur froide du visage avec la paume, puis porta son regard sur le côté.
Mais il n'y avait personne.
Rai'erufamu=Sudra fut saisi d'une angoisse indicible et se redressa. Il avança en titubant, ouvrit la porte à cloisons avec des doigts tremblants, et une voix douce s'éleva : « Ara ».
« Vous voilà enfin réveillé. Je me disais qu'il serait peut-être temps de vous réveiller. »
Son épouse, Rii=Sudra, était assise au milieu de la pièce principale, en train de tresser un panier en herbe.
Rai'erufamu=Sudra ressentit un soulagement profond et poussa à nouveau un long soupir.
« Qu'y a-t-il ? Vous n'avez pas l'air en grande forme. »
« Non, ce n'est rien. … Rii est seule ? »
« Oui. Les autres sont dehors à sécher les feuilles de pico ou à fendre du bois. Ils sont juste devant la maison, alors il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Rai'erufamu=Sudra s'agenouilla près de son épouse et saisit délicatement le bout de ses doigts.
Rii=Sudra plissa les yeux en souriant.
« Vraiment, qu'avez-vous ? Moi et l'enfant dans mon ventre, nous allons très bien. »
« Ah, je sais… je le sais. »
Rai'erufamu=Sudra posa l'autre main sur le ventre de son épouse.
Le ventre autrefois fin et ferme de Rii=Sudra était gonflé à en mentir. C'était sa troisième grossesse, mais jamais son ventre n'avait été aussi gros.
« Il reste une quinzaine ou une vingtaine de jours avant la naissance. C'est une attente pleine d'impatience. »
« Ah, oui. »
Rai'erufamu=Sudra caressa le ventre de son épouse avec une extrême précaution, veillant à ne pas appuyer trop fort.
Alors Rii=Sudra ramassa un bout de tissu par terre et lui essuya les joues.
« Vous transpirez énormément. Puisque c'est aujourd'hui qu'il faut aller au village des Sun, ne vaudrait-il pas mieux vous laver au plus vite ? »
Rii=Sudra souriait avec décontraction.
C'était la première fois, depuis qu'elle était enceinte, qu'elle affichait un visage aussi serein. Jusqu'ici, derrière la joie d'avoir conçu, elle avait toujours porté l'inquiétude et l'impatience : parviendrait-elle à accoucher sans encombre ? Parviendrait-elle à l'élever sans encombre ?
Ce doux sourire de Rii=Sudra fit fondre les derniers résidus du cauchemar qui hantaient encore le cœur de Rai'erufamu=Sudra.
Celui-ci serra une dernière fois la main de son épouse, puis se leva.
« Bon, je vais aller me rincer à la rivière Lant. Surtout, ne force pas, Rii. »
« Oui, je sais me tenir. »
Rai'erufamu=Sudra hocha vigoureusement la tête et quitta la maison.
Ce n'est qu'alors qu'il eut l'impression que le quotidien ordinaire recommençait.
***
Un moment plus tard, Rai'erufamu=Sudra se dirigeait vers le village des Sun en compagnie de trois autres hommes.
Pour ce jour seulement, on avait convenu avec les gens des autres clans qu'ils pourraient utiliser une charrette. Les chasseurs des Sudra ne se rendaient chez les Sun qu'une fois tous les cinq ou six jours au maximum, alors personne ne s'en était plaint.
Tandis qu'ils faisaient rouler la charrette vers le nord, chacun grignotait le repas que les femmes leur avaient confié. C'était de la viande et des légumes grillés glissés dans de la pâte à poïtan, une attention des femmes.
« … Celui d'aujourd'hui est particulièrement bon. »
L'un des hommes murmura.
En effet, le repas semblait plus savoureux que d'habitude. Viande et légumes portaient des marques de cuisson, mais l'intérieur restait moelleux et tendre, et le tout était parfumé aux herbes aromatiques. Si ce n'avait été avant la chasse, on aurait voulu en manger à satiété.
« Apparemment, c'est fait avec un four en pierre, une technique apprise auprès de l'hôte de la famille Ruu. »
C'est le plus jeune, Chim=Sudra, qui répondit.
Le premier homme ricana en se retournant vers lui.
« Tu es drôlement bien informé. C'est ta femme qui t'a appris ? »
« … Et si c'était le cas, y a-t-il un problème ? »
« Non, je trouvais juste que vous aviez l'air bien complices, c'est enviable. »
Chim=Sudra grimça, mécontent, et fourra le reste de son repas dans sa bouche.
Pourtant, son jeune visage était légèrement coloré.
Après avoir observé cet échange, Rai'erufamu=Sudra se dirigea vers le siège du cocher.
« Vous avez à peu près fini de manger, alors je prends les rênes. Toi aussi, remplis ton ventre. »
Il prit les guides tandis que les totos continuaient d'avancer, et l'homme qui tenait le rôle de cocher se retira sur la plate-forme de chargement.
Une fois installé sur le siège vide, Rai'erufamu=Sudra sortit de la viande séchée de sa pochette de ceinture.
Même s'ils prenaient désormais un vrai repas en journée, l'habitude de manger de la viande séchée ne devait pas être perdue ― c'est ce qu'avait dit l'auteur des plats délicieux apportés à Moribe, Asuta de la famille Fa. La force des dents et de la mâchoire capables de déchirer cette viande séchée dure est une qualité que le chasseur doit maintenir, avait déclaré Asuta.
D'ailleurs, chaque fois qu'Asuta présentait un nouveau plat, il y ajoutait toujours quelque recommandation. Ne pas abuser du sel, du sucre ou de l'huile de tau, manger beaucoup de légumes et de choses acides quand on mange un plat gras, faire très attention à la putréfaction quand on mange des abats de giba ― et ainsi de suite, une volubilité digne d'une mère qui rabâche à son jeune enfant.
(Asuta, pour sa part, doit faire de son mieux pour que sa présence ne devienne pas un poison pour Moribe.)
C'est en songeant à cela que Rai'erufamu=Sudra croqua dans la viande séchée.
Pas le « giba-bacon » qu'on vend en ville-château, mais la viande séchée d'avant. Pourtant, faite avec de la viande saignée et avec un usage différent des herbes, cette viande séchée était amplement délicieuse rien qu'en elle-même.
« Chef, au fait, à propos de la viande séchée… »
Chim=Sudra l'appela par derrière.
« Pas cette viande séchée, mais le bacon et les saucisses qu'on vend en ville-château. Ce travail, c'est la famille de Gaz qui va le reprendre, n'est-ce pas ? »
« Ah. Les parents du clan Fou se sont vu confier la vente de viande crue sur le marché. La famille Ruu estime qu'il n'est pas正しい qu'un seul clan monopolise le travail. Moi aussi, je trouve que c'est une bonne idée. »
« C'est rassurant. Avec seulement les femmes de Fou, de Ran et de Sudra, ça allait être trop pour elles. »
« Quoi, au fond, tu t'inquiètes pour ta femme ? »
Ce n'était pas Rai'erufamu=Sudra qui parlait, mais l'homme d'avant.
Lui aussi devait prendre une femme du clan Ran, mais c'était prévu pour après la fête des moissons, alors il enviait peut-être Chim=Sudra qui avait déjà célébré ses noces.
Mais cela aussi prouvait que la famille Sudra menait une existence paisible et saine.
Jusqu'ici, les Sudra avaient renoncé aux noces et aux naissances, attendant simplement leur extinction. Ils s'étaient liés par le sang aux Fou, n'avaient plus à craindre la faim, et pouvaient attendre le jour des noces et des accouchements. On ne pouvait imaginer plus grande joie.
(Tout cela, c'est grâce à la famille Fa. Autant de gratitude envers Asuta et Ai=Fa ne suffira jamais.)
Tandis qu'il y pensait, ils arrivèrent au village des Sun.
Ils contournèrent le vaste et ancien sanctuaire et avancèrent la charrette devant la maison principale, où une foule s'était amassée. Apparemment, les chasseurs des autres clans étaient déjà rassemblés.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
Rai'erufamu=Sudra les appela depuis le siège du cocher, et une silhouette massive se retourna.
« Pas du tout, vous n'êtes pas en retard. À en juger par le soleil, le zénith n'est pas encore passé. »
C'était un chasseur de la famille Jin, venu du village du nord.
Comme les chasseurs des Zaza, ils portent la peau de giba sur la tête, donc on ne peut pas les confondre.
Rai'erufamu=Sudra descendit du siège, détela les totos, et promena son regard sur les chasseurs réunis.
« J'ai l'impression qu'il y a plus de monde que d'habitude, mais c'est peut-être mon impression ? »
« Non, aujourd'hui, j'ai amené deux chasseurs de Havila et deux de Dana. C'est soudain, mais j'aimerais que vous l'acceptiez. »
Sur ces mots du chasseur de Jin, quatre chasseurs s'avancèrent.
Havila et Dana sont aussi des branches des Zaza. Mais contrairement aux chasseurs du village du nord, ils ne portent ni peau ni crâne. Leurs gabarits variaient, certains élancés, d'autres trapus.
« Ça ne me dérange pas, mais je voudrais quand même connaître la raison. Avec les chasseurs de Jin, de Sun et de Sudra, le nombre me semblait suffisant. »
« Ce n'est pas une question d'effectifs. Je veux qu'eux aussi apprennent à manier les chiens de chasse. Au village du nord, on leur apprend aussi, mais comme il n'y a qu'un seul chien, ça n'avance pas bien. »
« Ah, je vois. »
Les chiens de chasse achetés par la famille Ruu sont prêtés, un par clan principal. Puisque les Zaza en ont six sous leur aile, il est normal que ça ne suffise pas.
« Dans ce cas, j'aimerais qu'on donne aussi cette chance aux chasseurs de Din et de Ridd. Le chef des Ridd, surtout, a l'air de trépigner d'envie d'en utiliser un. »
« Je sais. Mais on commence par Havila et Dana. »
Alors, un chasseur de Sun qui s'était tenu en retrait s'avança, tenant en laisse le précieux chien de chasse.
« Nous n'avons pas d'autres branches, pourtant on nous a confié ce chien, et ça nous met mal à l'aise. Ne vaudrait-il pas mieux le confier à des clans comme les Zaza ou les Sauti, qui ont beaucoup de branches ? »
« Inutile de te faire du souci. C'est le chien de la famille Ruu, alors c'est à elle de décider à quel clan le prêter. »
« Mais si les Zaza ou les Sauti, qui sont de la même lignée légitime, font objection… »
« S'ils avaient des griefs contre la méthode des Ruu, ils l'auraient dit depuis le début. Le fait qu'ils ne disent rien prouve qu'ils approuvent Donda=Ruu. »
Le chasseur de Jin lança un regard de côté au chasseur de Sun.
« D'ailleurs, c'est parce que ce chien a été confié aux Sun qu'on peut, nous, l'utiliser aussi souvent. Si tu te mets à râler et qu'on le donne aux Sauti, ce sera nous qui y perdrons. »
« C'est vrai », dit le chasseur de Sun en plissant les yeux pour sourire.
C'était probablement l'aîné de la maison désignée comme nouvelle maison principale des Sun. En tant que chasseur, il était encore en plein entraînement, mais ces derniers mois, sa tenue s'était beaucoup affermie.
« C'est peut-être bien le cas. Puisqu'on peut le prêter aux chasseurs de Jin et de Sudra tous les quelques jours. »
« Ouais. Nous aussi, on a un chien prêté par la famille principale Fou, mais avec un seul, on a rarement l'occasion de le manipuler. Moi aussi, je suis reconnaissant. »
Rai'erufamu=Sudra intervint à son tour, et le chasseur de Sun acquiesça d'un air calme.
« Compris. Alors, comment on procède aujourd'hui ? On se sépare en deux groupes comme d'habitude ? »
« Non, avec cet effectif, trois groupes seraient plus adaptés. Par contre, Havila et Dana seront dans des groupes différents, et je veux que les deux apprennent à manier le chien. »
« Dans ce cas… il n'y a qu'à couper par le temps. Quand le soleil aura baissé de moitié, on se retrouve quelque part, ça vous va ? »
« Ouais. Y a pas d'autre solution. … Mince, j'aimerais bien avoir deux chiens ici. Non, trois, si on est gourmand. »
Le chasseur de Jin souffla, mécontent.
Rai'erufamu=Sudra leva les yeux vers ce corps 거대한.
« À t'entendre, le chien est bien utile au village du nord aussi. »
« Bien sûr. S'il y avait les sous, j'en achèterais autant que possible. »
Rai'erufamu=Sudra se contenta de répondre : « C'est vrai. »
Un chien de chasse coûte soixante-cinq pièces de cuivre blanc. Même si les chasseurs du village du nord font des récoltes qui n'ont rien à envier aux Ruu, ce n'est pas une somme qu'on peut sortir facilement.
Pourtant, chez les Fou, on envisage déjà de demander aux Ruu d'en acheter un pour eux.
Les Fou et leurs branches ont passé ces mois à aider la famille Fa, à vendre de la viande pour la cuisine. En plus, ils ont pris en charge la vente de viande séchée, de saucisses, et maintenant de viande crue en ville, et ils ont probablement amassé le deuxième plus gros montant en pièces de cuivre après les Fa et les Ruu.
Préparer de la viande crue et la vendre en ville rapporte vingt-quatre pièces de cuivre blanc tous les dix jours. Rien qu'en le faisant un mois, ça dépasse déjà le prix d'un chien. Comme ils ont déjà assez d'épargne, il est tout naturel qu'ils veuillent en acheter un au plus vite.
(Mais tant que la réunion des chefs de famille n'est pas finie, les Zaza, les Beimu et les Ravitts ne pourront pas renverser la situation. Même si je vante ici la justesse de la famille Fa, je ne récolterai que de l'animosité.)
C'est ce que pensa Rai'erufamu=Sudra, et il garda le silence.
De toute façon, la réunion des chefs n'est plus que dans deux mois. D'ici là, mieux valait ne pas faire de vagues.
« Bon, on y va. Les Sudra ne sont que quatre, alors vous vous séparez en deux comme d'habitude. »
« Entendu. … Chim, tu viens avec moi. »
Chim=Sudra, qui avait pris femme, était déjà chef de branche, mais Rai'erufamu=Sudra n'avait pas l'intention de changer sa façon de l'appeler. Les huit membres de la famille qui avaient surmonté les épreuves ensemble resteraient une famille jusqu'à ce qu'ils rendent leur âme.
Ainsi, les chasseurs issus de cinq clans se divisèrent en trois groupes et se dispersèrent dans la forêt.
Le groupe de Rai'erufamu=Sudra et Chim=Sudra comprenait deux chasseurs de Jin, deux de Havila, trois de Sun, et le chien de chasse.
Neuf chasseurs s'étirèrent en ligne et progressèrent dans la forêt.
Celui qui marchait en tête était le chasseur de Sun tenant le chien. Rai'erufamu=Sudra et Chim=Sudra se placèrent à l'extrême droite, à la distance où ils distinguaient à peine sa silhouette.
(La forêt regorge encore de ses bienfaits. C'est vraiment un lieu d'une richesse incroyable.)
Le territoire de chasse des Sudra était misérable. Pourtant, avec seulement quatre chasseurs, ils avaient du mal à abattre les rares giba qui s'y montraient ― jusqu'à ce qu'ils se lient aux Fa.
(Les chasseurs des Sun ne me semblent pas si faibles que ça. Tous sont encore comme des apprentis, et pourtant, c'est impressionnant.)
Au moment où Rai'erufamu=Sudra avait cette pensée, le chasseur de tête s'arrêta et leva le bras droit.
En plissant les yeux, on voyait le chien tourner la tête vers la droite ― c'est-à-dire vers le côté de Rai'erufamu=Sudra. Le chien avait déjà capté la présence d'un giba grâce à son ouïe et son odorat aiguisés.
Rai'erufamu=Sudra s'arrêta net et attendit que les chasseurs postés à l'extrême gauche fassent le tour pour venir de leur côté.
C'est alors que le chien décolla d'un bond.
Le giba avait bougé avant qu'ils n'aient formé leur dispositif.
Le chasseur de Jin désigna de la main la direction où courait le chien.
Cela signifiait qu'il fallait pousser le giba de ce côté.
Il n'y avait pas de pièges à fosse par ici, donc le giba repéré ne pouvait être abattu qu'à la lame ou à l'arc. Rai'erufamu=Sudra et Chim=Sudra se mirent à courir dans la direction indiquée par le chasseur de Jin.
Les deux Sudra étaient placés plus près du giba que les autres chasseurs. De plus, ils étaient les plus rapides du groupe, alors la mise à mort leur incombait sans doute.
En courant, Rai'erufamu=Sudra lisait le terrain et cherchait un endroit propice à l'embuscade.
Il finit par découvrir une sorte de clairière entourée de fourrés profonds. Rai'erufamu=Sudra souffla dans son sifflet d'herbe.
Chim=Sudra plongea dans les fourrés, et Rai'erufamu=Sudra grimpa dans un arbre.
Il s'installa sur une branche commode, mit une flèche sur son arc, garda le sifflet en bouche, et le souffla à nouveau.
Un moment, rien ne bougea.
Mais bientôt, un rugissement tonitruant de chien retentit.
Guidé par ce son pour situer la direction, Rai'erufamu=Sudra banda son arc.
Bientôt, un énorme giba jaillit sur la clairière, poussé par les aboiements du chien.
Au même instant, Rai'erufamu=Sudra lâcha sa flèche.
D'une autre direction, la flèche de Chim=Sudra partit aussi.
La flèche de Rai'erufamu=Sudra frappa la nuque du giba, celle de Chim=Sudra l'attache de la patte arrière.
Le giba tressaillit violemment et s'effondra.
Rai'erufamu=Sudra y enfonça deux flèves de plus dans la nuque sans défense, puis donna un court signal au sifflet et sauta de l'arbre.
Il accrocha l'arc à son épaule et tira son sabre.
Le giba se débattait, roulant au sol.
Il n'avait plus la force de se relever, mais pas l'air d'agoniser non plus. C'était un gros spécimen, apparemment plus lourd que le poids combiné de Rai'erufamu=Sudra et Chim=Sudra.
« On ne peut pas s'approcher comme ça. Je tire encore des flèches ? »
Chim=Sudra sortit des fourrés, et Rai'erufamu=Secoura la tête.
« Y a les chasseurs de Jin, pas la peine de gâcher des flèches. Mais il pourrait faire un dernier saut, alors restez sur vos gardes. »
« Compris. »
Tous deux, sabre en main, attendirent l'arrivée de leurs camarades.
Bientôt, les fourrés bruissèrent et le chien montra le bout de son museau.
« Oh, vous l'avez eu. … Non, c'est pour le coup de grâce. »
Derrière le chien, sept chasseurs apparurent en file.
Devant le corps gigantesque du giba qui se débattait encore, Rai'erufamu=Sudra hocha la tête : « Ouais. »
« Si on l'achevait nous-mêmes, il faudrait tirer des flèches jusqu'à ce qu'il s'immobilise, mais la viande et la peau seraient ruinées. Donc, si possible, on vous laisse le coup de grâce. »
« Ouais, c'est bon. »
Le chasseur de Jin s'approcha du giba sans la moindre peur.
Rien n'est plus terrifiant qu'un giba blessé, mais s'ils ne le craignent pas, c'est par confiance, pas par arrogance.
Le giba poussa un rugissement terrible et se tourna vers le chasseur de Jin.
Au moment où il rassembla ses dernières forces pour bondir, le chasseur de Jin abattit son sabre droit sur lui.
Le bruit du crâne qui se brise résonna, et le chasseur de Jin pivota vivement.
Le giba s'écrasa face contre terre.
Son dos couvert de fourrure brune tremblota.
Sans attendre, les trois chasseurs de Sun s'avancèrent, roulèrent le corps massif sur le côté.
Ils plantèrent le sabre en plein dans la gorge, attachèrent une corde grossière aux pattes arrière.
Ils lança l'autre bout de la corde sur la branche où Rai'erufamu=Sudra s'était caché, et à trois, ils hissèrent le corps énorme.
Du cou du giba, le sang jaillissait à flots.
Hormis la nuque et la cuisse droite où étaient plantées les flèches, la viande et la peau semblaient intactes.
« Accroché aussi haut, les munto ne pourront pas le voler. Revenir au village à chaque fois serait fastidieux, alors on continue la chasse comme ça. »
Rai'erufamu=Sudra acquiesça aux mots du chasseur de Jin.
Alors, les chasseurs de Havila, qui observaient la scène, s'avancèrent.
« Belle coordination. On croirait pas que vous êtes de clans différents. »
« C'est normal, on bosse ensemble depuis la lune bleue. »
Le chasseur de Jin répondit sèchement.
« En plus, nos spécialités sont drôlement complémentaires. Quand on a pensé à utiliser nos forces respectives, les rôles se sont définis tout seuls. »
« Hmm. La vitesse des chasseurs de Sudra m'a surpris. Et ces flèches… l'une a sectionné le tendon de la patte arrière, l'autre a visé le point vital du cou. Si elles étaient rentrées de deux doigts de plus, elles auraient pu tuer le giba toutes seules. »
Le jeune chasseur de Havila, au corps élancé, les regardait avec admiration.
« Je savais que les chasseurs du nord étaient robustes, mais cette maîtrise m'épate. … En plus, les Sudra, c'était le plus petit clan après les Fa, non ? »
« Ouais. Récemment, on a pris une femme des Fou, mais même à nous tous, on est dix. »
« Avant de s'allier aux Fou, vous n'aviez ni branche ni famille rattachée ? Pour avoir une telle force avec ça, c'est pas mal. »
Le chasseur de Havila sourit avec gaieté et se tourna vers le chasseur de Jin.
« Avec un clan aussi fort, vous auriez dû les prendre comme branches des Zaza ? Puisque les Din et les Ridd sont dans le coin, c'est dommage. »
« … Mais les Sudra ont été les premiers à soutenir l'action de la famille Fa à la réunion des chefs. Tant que la prochaine réunion n'aura pas tranché, on ne peut pas céder le pas l'un à l'autre. Alors, pas de lien de sang possible. »
Le chasseur de Jin le trancha d'un air boudeur.
« Je vois. », fit le chasseur de Havila en haussant les épaules.
« La famille Fa, les Sudra… j'ai eu honte de les avoir sous-estimés parce qu'ils sont peu nombreux. Vous êtes de sacrés chasseurs. »
« Nous ne valons pas grand-chose. On ne peut pas nous comparer à la famille Fa. »
Rai'erufamu=Sudra le dit posément.
C'était sa sincère conviction.
Grâce aux Fa, ils avaient retrouvé leur force, mais ils n'étaient pas grand-chose pour autant. Non, les autres membres de la famille mis à part, Rai'erufamu=Sudra lui-même était une existence minuscule. Qu'on dise quoi que ce soit, il en était fermement convaincu.