« Ah, père. Tu as fini de réparer le hangar ? »
De retour à l'auberge, sa fille Teresa=Masu était enfermée seule dans la cuisine.
Inutile de demander ce qu'elle faisait. La cuisine flottait d'un parfum sucré de lait de karon et de matière grasse lactique.
« Encore de la pâtisserie ? Tu y mets beaucoup d'entrain. »
« Oui. Puisque Asuta et les autres ont pris la peine de m'apprendre, il faut que j'arrive à en faire quelque chose. »
En s'essuyant les mains sur son tablier, Teresa=Masu sourit doucement.
C'était une fille timide et peureuse, mais son sourire s'était fait bien plus fréquent últimement. Le fait que le ressentiment de sa mère ait été apaisé avait dû provoquer ce changement en elle. Par ailleurs, l'attitude sévère du seigneur de Genos, qui jugeait tout coupable quel qu'il soit, avait dû apporter un grand sentiment de sécurité à tous les habitants de la ville-relais.
« Je trouve que ça a plutôt bien réussi, qu'est-ce que tu en penses ? »
Teresa=Masu lui tendit une assiette en bois portant les gâteaux.
Il y avait de petites boulettes.
« Hum. Tu as roulé du poïtan en boules et fait griller ? »
« Pas seulement du poïtan, j'ai aussi utilisé du fuwano et des œufs. Je les ai délayés dans du lait de karon, mélangé du sucre et de la matière grasse, puis j'ai fait griller le tout. »
Mirano=Masu en prit une, la porta à sa bouche.
Une douceur intense se répandit instantanément.
La boulette était aussi enrobée de sucre fondu.
Le sucre avait déjà durci, mais en croquant, la pâte intérieure était encore tiède.
Puis vint la douceur onctueuse et le parfum des œufs et de la matière grasse.
« Hmm. C'est plus moelleux que ce que tu faisais avant, et le parfum est meilleur. Avec ça, aucun client ne se plaindra. »
« Vraiment ? Je trouve qu'il manque encore un petit quelque chose, tu ne trouves pas ? »
« Je n'en sais rien. Les gâteaux sucrés, je n'en ai mangé que lors de réunions. »
En léchant le sucre collé à son doigt, Mirano=Masu répondit ainsi.
« Juste, je me dis que ça ne va pas trop avec l'acidité du vin de fruit. À l'étal, les femmes et les enfants viennent aussi, mais à la salle à manger de l'auberge, on ne sert que des hommes. Si ça ne va pas avec l'alcool, je pense que ça ne se vendra pas bien. »
« Hum, c'est vrai. C'est délicieux avec du thé, mais... »
Teresa=Masu baissa les épaules, déçue.
La plupart des autres auberges tenaient des étals de restauration légère, elle devait vouloir y vendre ses gâteaux. Mais au « Queue de Kimusu », faute de personnel en plus, on n'avait pas tenu d'étal depuis bien longtemps.
« Enfin, tous les hommes ne boivent pas d'alcool. S'il y a des clients qui commandent du thé au lieu de l'alcool, propose-leur. Et puis, pendant la fête de la Résurrection, les clients affluent dès la journée, ce sera l'occasion de servir femmes et enfants. »
« Oui, c'est vrai. Je vais faire des gâteaux encore meilleurs pour pouvoir les sortir fièrement. »
Teresa=Masu sourit à nouveau.
Devant ce sourire innocent, une pensée traversa Mirano=Masu.
« ... Mais toi non plus, on ne sait pas combien de temps tu resteras dans cette auberge. Réfléchir à l'avenir n'a peut-être pas de sens. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Quoi d'autre ? Si tu te maries quelque part, tu quitteras la maison, non ? »
Teresa=Masu secoua la tête calmement.
« Si je pars, il n'y aura plus de successeur. Tu comptes laisser tomber ce « Queue de Kimusu » si important ? »
« Que cette vieille auberge tombe en ruine, personne ne le regrettera. Et après ma mort, peu m'importe ce qu'elle devient. »
« Mais... si je me marie ailleurs, le nom des Masu s'éteindra. »
« Là encore, personne ne le regrettera. Les nobles de Genos souhaiteraient plutôt que les noms des libres-ouvreurs s'éteignent au plus vite. »
En se lavant les mains à la cruche, Mirano=Masu répondit délibérément sur un ton bourru.
« Je doute qu'il y ait beaucoup d'hommes prêts à entrer comme gendre dans une auberge pareille. Toi non plus, tu ne resteras pas jeune éternellement. Tu as les traits de ta mère, ce n'est pas laid. Tu ferais bien d'attraper un homme au plus vite. Si vous faites plein d'enfants et que les bras manquent, tu pourras toujours donner l'un d'eux à cette auberge. »
« ... Père, je n'ai pas l'intention de quitter cette maison. »
Teresa=Masu le dit d'une voix claire.
« Un jour, je prendrai un mari et nous tiendrons cette auberge ensemble. Bien sûr, toi aussi tu resteras avec nous. Je n'ai jamais imaginé une autre vie. »
« Hum. Je ne pensais pas que tu aimais autant le travail de l'auberge. »
« Jusqu'à l'an dernier, peut-être. À l'époque, j'avais une peur bleue des hors-la-loi. ... Mais maintenant, je trouve amusant de rencontrer toutes sortes de gens grâce à ce travail. Et je souhaite la tenir aussi dignement que toi. »
Mirano=Masu soupira, puis se tourna vers sa fille au visage sérieux.
« Dans ce cas, tu ferais bien de t'appliquer à trouver un homme convenable. Pourquoi ne pas demander des conseils à la fille du « Vent d'Ouest », avec son allure si aguicheuse ? »
« Non ! Je te parle sérieusement ! »
Au moment où Teresa=Masu haussait la voix le visage rouge, une femme mûre aidant au service apparut discrètement.
« Oh oh, une dispute parent-enfant ? C'est rare dans cette maison. »
« Ah, non, ce n'est pas... merci pour votre travail. »
« Oui, merci à vous. Comptez sur moi aujourd'hui aussi. »
Comme la salle à manger était très fréquentée últimement, on engageait du monde chaque soir. Peu après, une autre jeune fille arriva.
« On commence le nettoyage de la salle ? Alors je vais ranger ! »
Une fille du même âge que Teresa=Masu, bien en chair et rondelette. Cette fille comme la femme âgée avaient le cœur assez solide pour accepter de travailler le soir à l'auberge. Le soir, l'alcool coule, et il arrive que des hors-la-loi s'y mêlent, ce n'est pas un travail pour les âmes sensibles.
(Il y a peu, c'était Teresa qui était la plus froussarde.)
Teresa=Masu gérait souvent la cuisine avec Mirano=Masu, mais elle assurait parfois le service, et elle ne craignait plus les clients comme avant. C'était aussi un changement survenu cette dernière année.
« Tant que les clients ne viennent pas, j'aide ici. Je mets cette marmite sur le feu ? »
« Oui. Comme ça réduit, feu doux. »
Mirano=Masu et les autres se préparaient pour l'arrivée des clients.
On remit à chauffer les plats achetés aux gens de Moribe, et on commença la préparation des siens. Giba, karon, kimusu : la carte comptait maintenant une dizaine de plats.
« Cette viande de giba, parait-il que si nous on essaye de l'acheter, ça coûte un prix fou. J'ai failli en tomber sur le cul. »
La femme d'appoint remuait le contenu de la marmite en racontant ça.
En découpant finement la viande de patte de karon, Mirano=Masu répondit « C'est sûr. »
« Pas seulement le giba, toute viande coûte le double si on n'en achète pas trois caisses. C'est la loi à Genos. Et encore, c'est moins cher que la viande de corps de karon. »
« Héé. Alors les nobles mangent tous les jours de la viande de karon, encore plus chère que le giba. Je ne peux pas imaginer une vie pareille. »
La femme rit gaiement.
« Mais les jours où on vient aider ici, on peut manger à satiété les plats qu'on aime. Aujourd'hui aussi, on a droit à du giba, hein ? »
« Oui. C'est pour vous remercier de continuer à aider alors qu'on est si occupés. »
Il y avait d'autres aides, mais ceux qui venaient le plus souvent étaient ces deux-là. Et Mirano=Masu devait une dette à la femme âgée, qui avait jadis veillé sur Leito.
« Récemment, non seulement cette auberge, mais toute la ville-relais est en plein essor. Mon mari est tout sourire en comptant ses pièces de cuivre, tout occupé qu'il est. »
« Oui. Il y a plus de monde qui vient à Genos qu'avant. C'est sûrement l'effet de l'élimination de ces grands criminels qui semaient le désordre. »
« C'est vrai. Avant, l'ambiance était tendue. On avait peur que les gardes ne servent à rien, peu importe les bandits qui apparaissaient. »
Parmi les nobles exécutés figurait le chef des gardes. De plus, plusieurs officiers comme le vice-commandant et des commandants de bataillon avaient aussi été exécutés.
D'ailleurs, jugeant que ce n'était pas suffisant, on disait qu'on réentraînait les gardes de fond en comble. Selon ce qu'avait entendu Asuta, on soupçonnait des gardes d'avoir laissé fuir des hors-la-loi à Turan.
(Jusqu'ici, le seigneur de Genos faisait la sourde oreille, mais maintenant il se soucie de ce qui se passe hors les murs de pierre. C'est ça qui a changé Genos.)
C'était aussi un effet de l'exécution des grands criminels de Moribe et de la ville-château.
Grâce à ce scandale, le seigneur de Genos avait réalisé à quel point les gens en voulaient aux nobles.
(En plus, le fils du seigneur qui essaie de redresser Genos serait ami avec Kamyua=Yoshu. Kamyua et Asuta, ces étrangers ont vraiment remué Genos.)
Alors que Mirano=Masu y pensait, la première commande arriva.
Il s'aperçut que dehors, il faisait déjà nuit. L'heure de pointe de la salle à manger était venue.
« Euh, on a commandé "ce plat de giba un peu acide", c'est sûrement le "su-giba", non ? »
« Probablement. Y a pas d'autre plat de giba au vinaigre. »
« Alors, deux "su-giba" et trois "giba-curry". »
Le « su-giba » était un plat acheté aux gens de Moribe, le « giba-curry » était fait maison avec la base de curry achetée à Asuta.
Le « su-giba », qui s'était mal vendu au début, était devenu un plat populaire. Depuis quelques mois, le vinaigre de mamaria, qu'on ne trouvait qu'à la ville-château, s'était répandu partout, et les clients des auberges avaient découvert le bon côté des plats sucrés-salés.
Le « giba-curry » avait un goût encore plus fort, mais lui était populaire dès le lancement. À ce moment-là, les nouveaux ingrédients étaient déjà courants, et le goût et l'arôme uniques du « giba-curry », sans équivalent, avaient séduit les gens.
(La ville-relais rivalise de nouveauté en ce moment, et ce "giba-curry" a un goût bizarrement addictif.)
Mirano=Masu en sentit l'odeur et faillit avoir l'estomac qui gargouillait.
Mais le personnel de l'auberge ne mange qu'une fois le service calmé.
Ensuite, les commandes s'enchaînèrent.
La moitié étaient des plats de giba, l'autre moitié du karon et du kimusu. Les plats de giba étaient les plus chers, mais leur popularité ne faiblissait pas.
La femme mûre passa au service, et la cuisine fut gérée par Mirano=Masu et Teresa=Masu seules. Alors qu'ils expédiaient les plats à toute allure, Teresa=Masu lui sourit.
« La popularité du giba est incroyable. Mais maintenant qu'on vend de la viande de giba au marché, ça va peut-être se calmer ? »
« Comment savoir. Ça dépendra de la qualité des plats des autres auberges. »
En repensant aux trois propriétaires qu'il avait vus dans la journée, Mirano=Masu répondit ainsi.
« Bien sûr, les clients qui venaient d'ailleurs pourraient diminuer, mais ceux qui logent ici voudront presque tous du giba. »
« Oui. Il y a peu, c'était impensable que des clients d'autres auberges viennent manger ici à l'heure des repas. »
Teresa=Masu riait, amusée.
« Mais le "giba-curry", seuls les quatre auberges qui achètent la base de curry à Asuta peuvent le faire, non ? Dans ce cas, des clients d'ailleurs pourraient quand même venir. »
« Asuta a dit que faire la base de curry demande pas mal de travail, donc il n'en vendra pas plus. »
Et il avait dit qu'Asuta et les filles de la famille Ruu n'avaient pas l'intention de vendre plus de plats aux autres auberges. Ou plutôt, depuis qu'ils avaient trouvé le moyen de vendre la viande de giba au marché, la raison de vendre des plats aux auberges avait disparu, mais Asuta et les autres avaient promis de continuer à leur fournir plats et base de curry.
« Ce qu'on peut faire pour tous ceux qui nous ont aidés, c'est juste ça. »
Asuta l'avait dit ainsi.
Le propriétaire de l'« Arbre du Sud », Naudis, devait être soulagé. Il n'y a pas peu de gens qui viennent à l'auberge pour goûter la cuisine d'Asuta, qui a fait taire les nobles de Genos.
(Comment on y réfléchit, c'est nous qui sommes redevables.)
À ce moment, la jeune fille déboula dans la cuisine.
« Hé, hé ! Y a des gens de Moribe qui sont venus à la salle à manger ! »
« Quoi ? À cette heure-ci, ils veulent quoi ? »
« Apparemment, ils sont venus juste comme clients. Y a des jours comme ça, hein. »
La fille était complètement sidérée.
Mais Mirano=Masu l'était tout autant. Que des gens de Moribe viennent comme clients à la salle à manger, c'était inédit.
« Ils disent que s'il y a du monde, ils aimeraient saluer le patron. On fait comment ? »
« Ça m'arrangerait de les voir, mais... ils ont donné leur nom ? »
« Ils l'ont dit, mais j'ai oublié. Eux aussi, ils ont un "nom de clan", hein. »
Totalement perdu, Mirano=Masu se tourna vers Teresa=Masu.
Teresa=Masu aussi faisait une tête ahurie, penchée sur le côté.
« Bon, pour l'instant je peux laisser la cuisine, va voir. Si c'est quelqu'un que je connais aussi, je viendrai saluer après. »
« Ouais. J'y vais. »
Mirano=Masu confia un « giba-curry » servi dans une assiette en bois à la fille de service, et tous deux sortirent de la cuisine.
La fille dit « C'est au fond à gauche » et partit vers la table qui avait commandé. Mirano=Masu se faufila entre les tables pleines et se dirigea vers les sièges au fond, près du mur.
« Oh, le voilà, le voilà. Désolé de t'appeler alors que t'es occupé. »
Un jeune homme familier lui fit signe depuis le fond.
À la table de six, deux étaient des gens de Moribe.
« Ah, c'est vous. Que des gens de Moribe viennent en clients, quel vent vous amène ? »
« Bah, c'est une longue histoire. J'ai dû venir accompagner mon père. »
En regardant, il vit un autre visage connu.
C'était Dora, le marchand de légumes qui leur fournissait plusieurs légumes au « Queue de Kimusu ».
« En fait, les miens voulaient manger du giba, alors on a décidé de dîner en ville-relais. Ceux-là, c'est mon fils aîné et sa femme, et celle-là, c'est ma benjamine. »
Un jeune couple inconnu et une petite fille connue baissèrent la tête.
« La benjamine, je la vois quand elle vient prendre les commandes. Mais c'est rare que les gens de Doreimu viennent manger en ville-relais. »
« Oui. De Doreimu à la ville-relais, même en charrette ça prend du temps, et la nuit, on n'est pas à l'abri des bandits. Donc on ne vient guère qu'à la fête de la Résurrection. »
« Mais comme on ne peut pas venir en ville tous les jours comme père et Tala, nous, on n'a guère l'occasion de quitter Doreimu. Du coup, on a eu terriblement envie de giba. »
Le fils de Dora ajouta cela.
« Mais les routes de nuit sont dangereuses, alors on avait renoncé à venir. Alors, cette envie est parvenue aux oreilles des gens de Moribe... »
« Et moi, je me suis porté volontaire pour l'escorte. Enfin, c'était censé être un autre, mais aujourd'hui mon travail de chasseur a fini tôt, alors j'ai échangé. »
Le jeune homme aux cheveux jaune-brun sourit avec malice.
C'était le jeune chasseur de Moribe qui avait souvent escorté Asuta et les siens. À côté de lui, sa petite sœur qui aidait toujours à l'étal souriait.
« Euh, ton nom... c'était Rudo=Ruu, non ? »
« Ouais, t'es Mirano=Masu. Je suis Rudo=Ruu, et la gamine c'est Rimi=Ruu. »
Rimi=Ruu, il la voyait tous les trois jours environ. Mais il n'avait jamais eu l'occasion de confirmer son nom formellement.
« À la base, c'était Balsha qui devait faire l'escorte. Lui aussi est costaud, mais il ne fait pas la chasse au giba, donc il est tout le temps libre. »
« Rimi, elle a dit "je veux y aller !" dès le début. Elle voulait dîner avec Tala ! »
Tala, c'est la benjamine de Dora. Les deux fillettes, collées l'une à l'autre, bien que leurs cheveux et leur peau diffèrent, avaient des airs de sœurs.
« Du coup, on a essayé de partir avec Balsha, mais Rudo est rentré. Il nous a emmenés. »
« Hein. Moi je suis plus fort que Balsha, je suis parfait comme garde. Père aussi s'inquiétait pour toi, on dirait. »
« Ehéhé », Rimi=Ruu rit sans arrière-pensée.
C'était une fille toujours gaie, mais aujourd'hui elle semblait particulièrement heureuse.
Après avoir regardé les deux filles avec un sourire, Dora se tourna à nouveau vers Mirano=Masu.
« C'est comme ça qu'on a pu amener la famille en ville-relais. À la maison, y a des vieux, alors on n'a pas pu tous venir, mais demain, je compte amener ma femme et mon deuxième fils. »
« J'aimerais bien venir demain aussi. Mais si je pourrai finir le travail tôt, ça dépend de l'humeur de la forêt. »
La famille de Dora et les frère et sœur Ruu avaient l'air très liés.
En les observant, Mirano=Masu hocha la tête en disant « Je vois. »
« Donc vous, vous mangez, puis vous les raccompagnez à Doreimu, et vous rentrez direct à Moribe. C'est mouvementé. »
« C'est pas le choix. Faut pas dormir chez les gens sans raison. Faire rouler la charrette, c'est pas un gros travail. »
« Vraiment, merci. Dis bien merci à Donda=Ruu de ma part. »
En disant cela, Dora souriait aussi aimablement.
Ce Dora aussi, à la fête de la Résurrection, était venu au village de Moribe avec Teresa=Masu. Il était reconnaissant, mais pas excessivement gêné. On sentait qu'une relation de confiance solide s'était construite avec les gens de Moribe.
« J'ai compris la situation. Puisque vous venez en clients, bienvenue. Et comme je dois beaucoup aux gens de Moribe comme à toi le marchand de légumes, je vous offre une bouteille de vin de fruit. »
« C'est aimable. La prochaine fois, c'est nous qui te filerons des légumes en prime. »
En disant ça, Dora caressa son ventre bien rond.
« Allez, alors on commande. Choisis-nous des plats de giba pour ce nombre de gens. »
« Il y a les plats de giba qu'on achète aux gens de Moribe, et ceux qu'on fait dans notre cuisine. Je peux mélanger les deux ? »
« Ouais. Parce que ceux qui les ont faits aujourd'hui, c'est les femmes de la famille Ruu. Rimi y a mis la main aussi, alors si on mange que ses propres plats, c'est pas drôle, non ? »
C'était Rudo=Ruu qui disait ça.
« En plus, ça m'intéresse de voir comment les gens de la ville cuisinent la viande de giba. Fais-nous bien goûter vos plats à vous aussi. »
« D'accord. Enfin, les nôtres sont tous des plats qu'on a appris à faire avec Asuta et les siens. »
Mirano=Masu haussa une épaule et fit demi-tour.
« Bon, la fille apportera les plats, alors fais-lui un signe pour qu'elle vienne saluer. »
« Ah, attends ! Avant ça, j'ai un truc à demander. »
Rudo=Ruu se pencha en avant.
« Asuta, il est jamais venu ici en client, même une fois ? »
« Hein ? Ça, c'est sûr. On se voit presque tous les jours, mais y a aucune raison qu'il vienne en client. »
« Ah bon, ah bon. C'est marrant d'avoir devancé Asuta qui est si proche des gens de la ville. »
En disant ça, Rudo=Ruu ricana encore avec malice.
« Bon, on compte sur toi pour la cuisine. J'ai hâte de voir ce que c'est. »
« Ouais. » Répondit-il, et cette fois Mirano=Masu fit vraiment demi-tour.
Les clients autour faisaient du bruit comme d'habitude. Au moment où Rudo=Ruu et les siens étaient entrés, ils avaient dû attirer l'attention, mais maintenant personne ne les montrait du doigt.
Même si des gens de Moribe viennent en clients à l'auberge, personne ne change de mine. Cela aussi, il y a quelques mois, c'était inimaginable.
(En plus, il dit qu'il a hâte de goûter ma cuisine ? La première fois qu'on s'est vus, on s'était pourtant violemment disputés.)
Quand Asuta était venu pour la deuxième fois au « Queue de Kimusu » pour demander à louer l'étal, celui qui l'escortait était ce Rudo=Ruu.
À l'époque, Mirano=Masu haïssait les gens de Moribe du fond du cœur. Il avait donc craché son mépris : la viande de giba n'est pas de la nourriture pour des gens normaux.
Ce Mirano=Masu faisait maintenant de la cuisine au giba, et s'apprêtait à la servir à Rudo=Ruu. Il n'y avait aucun moyen que le Mirano=Masu de quelques mois plus tôt puisse prévoir un tel destin.
(En un an, tout a changé. L'an prochain, je me demande quel sera le bordel.)
En regagnant la cuisine où l'attendait sa fille, Mirano=Masu ne put s'empêcher de laisser ses lèvres se détendre.
Il réussit juste à se retenir de laisser ses yeux se détendre et quelque chose en couler.
L'épouse de Mirano=Masu, qui a rendu son âme au dieu occidental, quel regard porte-t-elle sur cette scène ?
En priant pour le repos de son âme, Mirano=Masu posa le pied dans son lieu de travail.