Le lendemain matin.
La troupe de Gamurei, qui avait passé la nuit dans une plaine déserte, put accueillir le matin sans incident, n'ayant finalement pas été attaquée par les bandits.
Ils avaient garé les sept chariots en cercle, un peu à l'écart de la route, et parqué les douze totos au centre. Pino, qui fut la première à sortir du chariot, constata qu'il n'y avait rien d'anormal dans les environs.
(Je pensais que s'il s'agissait de bandits, ils auraient attaqué pendant la nuit, mais mes prévisions étaient fausses. Dans ce cas, nous n'avons d'autre choix que de foncer vers Abûf avec les chariots pour un moment.)
Tout en marmonnant cela en elle-même, Pino grimpa sur le toit du chariot.
Elle avait jeté son manteau rouge, si bien qu'elle portait une étrange tenue rouge-orangé.
Ses manches, qui descendaient jusqu'aux poignets, étaient larges comme pour y faire passer sa taille, et flottaient au vent. L'ourlet de sa veste arrivait à hauteur des fesses, et elle ne portait pas de pantalon, exposant sans pudeur ses deux jambes d'un blanc lisse.
Une ceinture de soie brillante de Shim était enroulée à sa taille, dont l'extrémité pendait jusqu'aux genoux. Et les pointes de ses cheveux noirs, tressés avec des cordons décoratifs, descendaient encore plus bas.
Quel que soit l'angle sous lequel on la regardait, elle ne semblait avoir qu'une dizaine d'années, et pourtant elle possédait une beauté envoûtante, presque surnaturelle.
Debout sur le toit, Pino promena son regard sur la plaine brumeuse et poussa un petit soupir.
(En plus, ce sont des bandits de Gerd. S'ils arrivaient à vingt, il y aurait sûrement du sang.)
À ce moment-là, un de ses compagnons apparut depuis le chariot d'à côté.
C'était le barde, Niya.
Niya étouffa un bâillement et s'étira largement en grognant.
Puis il secoua la tête de gauche à droite et se massa les épaules.
« Ah, mes épaules sont complètement raides. S'il y a de la marge sur les pièces de cuivre, j'aimerais qu'on nous fournisse une literie un peu plus décente. »
Il se plaignait d'un ton étrangement enjoué.
Pino s'approcha du bord du toit et l'interpella d'en haut.
« Pourquoi faudrait-il préparer de la literie pour tes parties de jambes en l'air ? Si tu as des plaintes, achète-la avec ton propre fric. »
« Wah, quoi ! Si tu es là, dis-le donc ! »
« C'est ce que je fais, gentiment, à l'instant. »
Niya grimacia et leva les yeux vers Pino au-dessus de lui.
C'était une silhouette négligée, un vêtement jeté sur un corps maigre. En le regardant de haut, Pino haussa les épaules avec nonchalance.
« Ton obsession pour les filles en devient maladive. Tu t'es déjà bien amusé à Abûf, et tu en veux encore ? »
« Ne dis pas des choses qui prêtent à confusion. Je me suis juste allongé à côté de cette demoiselle au fond du gouffre pour qu'elle puisse dormir paisiblement. »
« Tu crois pouvoir rester sage en dormant avec une jeune fille ? C'est comme ordonner à un munto affamé de ne pas ronger de la charogne. »
« Hmph. Tu ne comprends rien. En ne la touchant pas la première nuit, on gagne sa confiance. Comme ça, elle dormira sereinement à mes côtés par la suite. »
« Donc tu comptes bien finir par passer à l'acte. »
« Si on sait qu'on sera ensemble demain et après-demain, ce n'est pas une procédure qu'on regrette. Puisqu'on s'amuse, autant en profiter à fond. »
Niya afficha un sourire lâche.
« Comme ça, cette demoiselle tombera sous mon charme et nous accueillera généreusement chaque fois qu'on passera à Iraka. C'est un plaisir de voyage de plus. »
« Si tout se passe bien, oui. Enfin, fais gaffe à ne pas te faire mordre le cul. »
Pendant qu'ils échangeaient ce genre de propos, les autres compagnons commencèrent à apparaître les uns après les autres.
Le dompteur Shantû, le flûtiste Nachara, l'homme-jarre Diro, le lanceur de couteaux, le petit homme Zan — et enfin la nouvelle recrue, Roro. Pino sauta alors légèrement au sol.
« Ça fait sept. Le bois de chauffe devrait suffire pour ce soir, alors partons au plus vite. »
« Hein ? Tu comptes me faire tenir les rênes dès le matin ? Réveille Doga. »
Quand Niya gémit, Pino le foudroya d'un regard de travers.
« Pas question de réveiller quelqu'un qui dort juste pour te ménager. Tu ne fais déjà que te la couler douce, alors travaille un peu sérieusement pour une fois. »
« Ché. On est onze, mais il n'y a que huit personnes capables de mener les chariots, c'est aberrant. Vous ne pourriez pas recruter deux ou trois personnes de plus ? »
« Arrête de râler pour tout. Grâce à Roro, l'un de nous peut se reposer, non ? »
La nouvelle recrue, Roro, baissa la tête, toute confuse.
Avant l'arrivée de Roro, seules les six personnes présentes et le grand gaillard Doga étaient capables de manœuvrer les chariots.
Les trois derniers membres étaient : le chef de troupe Gamurei, qui n'avait qu'un bras ; l'astrologue Lailanos, un vieillard aveugle ; et enfin l'enfant-bête Zetta, dont la difformité l'empêchait de se montrer en plein jour.
« De toute façon, ce n'est pas n'importe qui qui oserait vouloir nous rejoindre. Maintenant que tu l'as compris, dépêche-toi de bosser. »
Sur l'ordre de Pino, chacun commença à atteler les totos aux chariots. Shantû, lui, s'occupa du lézard des sables.
Ainsi commença une nouvelle journée de leur voyage.
Mis à part la présence d'une passagère dans le chariot et la vigilance contre une éventuelle attaque des bandits avec qui ils avaient eu maille à partir, c'était un début de journée sans histoire.
***
Même après le zénith, à l'approche du crépuscule, aucun incident ne survint.
Pour l'instant, ils ne croisaient personne. Les humains songeant à voyager entre Selva et Shim ne sont pas légion. Surtout par ici, où la sécurité est mauvaise, repaire de voleurs et de bandits, les gens de l'Ouest n'osent guère s'aventurer.
« Si les gens de l'Ouest veulent aller à Shim, il est plus sûr de passer par Genos au sud. Ça prend plus de jours et il y a des bêtes dangereuses, mais au moins on n'a pas à craindre les bandits de l'Est et du Nord. »
Alors que Pino fermait la marche ce jour-là aussi, elle exposa cela, et Roro, qui tenait les rênes à côté d'elle, poussa un « hé » admiratif.
« Mais les gens des plaines de l'Est, eux, empruntent cette route sans sourciller, non ? Puisque ce sont les mêmes gens de l'Est, les bandits de Gerd ne les attaquent pas, c'est ça ? »
« Non, les gars de Gerd s'en fichent de qui ils ont en face. Simplement, les gens des plaines sont plus doués pour manipuler les poisons que les gens des montagnes, donc à effectif égal, ils peuvent tenir la dragée haute. »
« Hé. Les marchands de Shim qu'on voit à l'Ouest ont l'air tous doux et gentils, mais ils sont capables de choses aussi terrifiantes ? »
« Oui. Alors ne va jamais chercher noise à un marchand de Shim, d'accord ? … Enfin, pour toi, c'est inutile de le dire. »
Roro rit « téhéhé ».
Roro possédait des capacités physiques hors du commun, mais son tempérament était tel que la lâcheté et la timidité semblaient porter une peau humaine.
« Mais même comme ça, tu nous es utile. Si on laisse le barde crétin tenir les rênes une journée, il ne fait que geindre qu'il a soif, mal au dos, et on n'avance pas d'un pouce. »
« Ahaha. Mais Niya a un talent incomparable au mien. »
En voyant Roro plisser les yeux avec langueur, Pino inclina la tête.
« Roro, je vérifie au passage : tu n'as pas développé de sentiments bizarres pour ce barde crétin, hein ? »
« Euh ? Pourquoi dites-vous ça tout d'un coup ? »
« Ben, tu es quand même une fille en âge d'être mariée. »
« Absolument pas ! Niya ne s'intéresserait de toute façon pas à une fille squelette de kimusu comme moi… »
« Le crétin, on s'en fiche. Ce que je demande, c'est ton ressenti à toi. »
Roro fit une tête désespérée et se mit à réfléchir « hmm… ».
« Euh… les autres, vous promettez de ne rien dire ? »
« Oui, j'en ai l'air pas, mais je suis un bouton d'aro, ma bouche est scellée. »
« Vraiment ? Alors je vous le confie… j'adore le chant de Niya. »
Roro baissa alors les sourcils avec une expression déchirante.
« Mais les hommes mous comme Niya, je les déteste vraiment. Lui non plus ne s'approche pas trop de moi, donc c'est une grande aide. »
Pino resta un instant interdite, puis éclata d'un grand « ahaha ».
« C'est une histoire réjouissante. J'aimerais bien la lui raconter. »
« N, non, c'est interdit ! Et puis, votre voix porte ! »
« Avec le vacarme des chariots, personne n'entendra. Ah, c'est drôle, c'est drôle. »
Au bout d'un moment, Shantû, en tête, arrêta son chariot.
Les alentours s'étaient considérablement assombris. C'était le moment de préparer le bivouac.
« Une journée s'est écoulée. Bon, le moment le plus critique, c'est cette nuit. »
Pendant que Pino et les autres préparaient le dîner, Gamurei, qui avait déjà sorti une jarre de vin de fruit, déclara cela.
« Demain midi, nous atteindrons un village de pionniers libres. À partir de là, les patrouilles frontalières d'Abûf commenceront à veiller. Les bandits voudront en finir avant ça. »
Autour du même feu, Elisa se recroquevilla de peur.
Niya posa doucement sa main sur son épaule et lança un regard noir au chef.
« Ne l'effrayez pas comme ça, chef. Peut-être que ces bandits ont renoncé et sont rentrés dans la montagne ? »
« Mais cette fille porte la moitié de ses gains sur elle. Je ne crois pas que les bandits la laisseraient filer comme ça. »
Gamurei souriait en tordant la bouche.
« Les gars de Gerd sont tenaces. Si on leur vole leur proie, ils feront n'importe quoi pour la récupérer. »
« Voler, c'est quel vocabulaire ? On a juste sauvé Elisa d'une mauvaise passe. »
Après avoir rétorqué cela, Niya avvicina sa bouche de l'oreille de la fille.
« N'aie pas peur, c'est bon. Je te ramènerai chez toi, c'est promis. Ne t'inquiète de rien, fais-nous confiance. »
« Merci », répondit Elisa en le regardant les yeux brillants.
Si on les laissait faire, ils s'embrasseraient sur-le-champ.
« Il est vraiment mou, celui-là. »
En marmonnant avec moquerie, Pino jeta du bois dans le feu.
À cet instant, Elisa poussa un « hic » et se blottit contre la poitrine de Niya.
Shantû, qui était resté dans le chariot, s'approcha en menant le lion d'argent Hyui.
« Chef, Hyui a senti une odeur de danger. »
« Qu, qu'est-ce que c'est que cette odeur de danger ? »
C'est Niya qui répondit d'une voix paniquée.
Au même moment, Hyui poussa un rugissement.
Pino brandit le bois qu'elle tenait au-dessus de sa tête.
Une flèche, déviée, tomba près du feu.
S'ensuivit une volée de plusieurs flèches.
« Cachez-vous derrière les chariots ! »
Avec une voix qui contenait une pointe d'amusement, Gamurei se leva le premier.
Pino, tout en agitant son bois, lança un regard meurtrier aux jeune homme et femme figés derrière elle.
« Vous n'avez pas entendu la voix du chef ? Si vous ne voulez pas crever, foutez le camp illico. »
Niya et Elisa coururent en titubant vers Gamurei.
Shantû et Hyui s'étaient déjà repliés près du chariot.
Au moment où un grondement résonna « Pino ! », une longue perche vola depuis l'arrière.
Sans se retourner, Pino l'attrapa et jeta le bois devenu inutile.
C'était une perche de grigi, utilisée pour les acrobaties et la danse.
Plus longue que la taille de Pino, d'un noir profond, une perche solide.
Pino releva ses lèvres carmines et fit pivoter la perche d'une main.
Toutes les flèches tirées par les assaillants furent repoussées par cet élan.
Et voilà que le grand gaillard Doga s'avança à ses côtés.
La tête rasée, des muscles comme de la roche, un géant anormal. Il tenait une perche de grigi dans chaque main et les faisait tournoyer comme Pino.
« Hé, c'est déjà fini ? Tirez jusqu'à vider vos carquois ! »
Quand Pino les provoqua, les flèches pleuvent avec une vigueur redoublée.
Mais toutes furent déviées par les perches tournoyantes des deux.
« Pino, Doga, attention. Ces flèches semblent enduites de poison de Shim. »
La voix de Diro parvint depuis l'ombre du chariot.
« C'est fâcheux », ricana Pino.
À ce moment, un cri désespéré parvint de l'obscurité.
De plus, quelqu'un hurla en langue de l'Est. Simultanément, l'attaque de flèches s'arrêta net.
« Il semble que Zetta ait commencé sa contre-attaque dans l'obscurité. Les bandits hurlent "monstre aux yeux jaunes". »
Diro le dit d'une voix sans émotion.
Diro est un Occidental de naissance, mais il maîtrise passablement la langue de l'Est.
« Dans ce cas, ils vont bientôt être délogés par ici. Et Roro, il fait quoi ? »
« Il tremblait dans le chariot, alors je l'ai amené ici pour l'instant. »
« P, pitié ! Je ne sers qu'à rien, je ne ferais que vous gêner ! »
Face à la voix mêlée de cris provenant de l'ombre du chariot, Pino pouffa.
« J'ai une bonne idée. Mettez le casque à Roro. »
« Casque ? Celui pour les acrobaties ? »
« Ouais. Pas le temps de lui mettre l'armure, mais avec juste le casque, il aura l'air. »
La phrase de Pino n'était pas finie qu'une ombre noire jaillit de l'obscurité devant eux.
La flamme du feu fit briller une halbard. Un grand bandit de Gerd.
Avant que la lame ne s'abatte, Pino projeta sa perche de grigi.
La pointe frappa la gorge de l'homme en plein centre.
L'homme gémit comme une bête et s'effondra sur place.
Puis trois ombres noires bondirent de l'obscurité.
Tous tenaient un sabre.
Tout en se mettant en garde, Pino jeta un coup d'œil à Doga.
« Doga, merci. Le reste, cache-toi de l'autre côté. »
Doga regarda Pino de ses yeux bleus emplis d'une profonde tristesse.
Pino plissa les yeux et sourit.
« Tu as juré de ne blesser personne, non ? Ces types ne valent pas que tu rompes ton serment. Comme d'habitude, compte sur toi pour le vieux Rai. »
« … Pardon, Pino. »
Doga pivota sur son imposant corps.
Les bandits s'approchèrent à sa suite.
Pino fit tournoyer sa perche pour les stopper.
« Bon, je vais vous montrer mon numéro. L'entrée est gratuite, vous partez quand vous voulez. »
Les bandits gardaient prudemment leurs distances avec Pino.
Leurs camarades gémissant à leurs pieds devaient attiser leur méfiance. Dans le clan maudit de Gerd, il ne devrait pas y avoir de « petit poisson ».
Pino décida donc de foncer elle-même.
Elle visa le torse d'un bandit avec sa perche tendue droit devant.
Ce bandit sauta en arrière, et un autre attaqua Pino sur le flanc.
Pino releva instantanément sa perche de ce côté.
La halbard fut repoussée avec un son dur.
Puis, sur cet élan, Pino fit pivoter tout son corps.
Le bandit qui avait foncé de l'autre côté vit sa taille déviée.
« **** ! »
Le premier bandit, qui s'était reculé, imita l'attaque de Pino en pointant son sabre droit devant.
Mais la perche de Pino est plus longue que leurs sabres. Pino frappa le poignet de l'homme de bas en haut.
L'homme gémit et lâcha son arme.
Sur-le-champ, Pino fonça, balaya la mâchoire de l'homme latéralement avec la pointe de sa perche.
Elle enfonça son pied dans le ventre de l'homme qui s'effondrait, et usa du rebond pour bondir en arrière.
La taille du bandit qui tranchait depuis le flanc ne coupa que le vide.
Au sol, Pino brandit à nouveau sa perche.
Sa cible : le troisième homme qui tentait de s'éloigner.
L'homme recula encore.
La perche abattue verticalement frappa le sol.
L'homme s'arrêta, montrant qu'il allait foncer sur Pino.
Mais avant cela, Pino s'envola.
Elle frappa la pointe de sa perche au sol et bondit comme pour faire un poirier.
Pour l'homme, la silhouette de Pino a dû sembler disparaître devant ses yeux.
Sur le sommet du crâne béant, Pino, qui avait fait un tour en l'air, abattit son talon droit.
Elle usa de la tête de l'homme comme tremplin pour s'élever encore plus haut.
En retombant, elle vit l'homme Used comme marchepied s'effondrer en giclant du sang du nez, et le dernier homme la regarder, hébété.
En vrillant son corps en l'air, Pino se tourna vers la dernière proie et leva sa perche à deux mains.
L'homme leva son sabre en panique.
Pino, l'esquivant, abattit sa perche sur l'épaule de l'homme.
Un son mat d'os brisé résonna.
L'homme gémit et mit un genou à terre.
Pino atterrit juste à côté et frappa la tempe de l'homme avec la pointe de sa perche.
Ce n'est qu'alors que celui-ci perdit connaissance.
« Yare yare, enfin quatre. »
Pino posa sa perche de grigi sur son épaule et souffla.
Une nouvelle silhouette roula alors devant elle.
Cinq cette fois. Probablement ceux qui fuyaient l'attaque de Zetta. Tout en surveillant l'obscurité derrière eux, ils prirent position en voyant Pino.
« Vous êtes tenaces. Hé, Roro, t'es pas prêt encore ? »
À sa voix, Roro apparut.
Le corps vêtu de ses haillons habituels, mais coiffé d'un casque en cuir et tenant un bokken. Ce casque imitant l'armure d'un chevalier avait une garde de visage impressionnante, masquant complètement le visage chétif de Roro.
« Pi, Pi, Pino, bo, bo, boku wa… »
« Je t'attendais, Roro. Je suis un peu fatiguée, alors cette fois, c'est à toi de montrer ton numéro. »
Pino posa sa perche sur le dos de Roro et lui donna un petit coup.
« Fwaa ! » cria Roro en trébuchant vers les bandits.
L'un d'eux leva son sabre.
Roro, dans une posture impossible, projeta son bokken.
Le bois repoussa la halbard et transperça le plexus de l'homme avec un bruit sec.
Bien sûr, un bokken ne tranche pas, mais l'homme, touché pile au plexus, toussa et s'accroupit.
« **** ! »
Un autre homme fonça sur Roro.
« Hyoe ! » brailla Roro en parant la taille avec son bokken.
L'homme perdit l'équilibre, Roro accrocha son pied d'appui, et l'homme s'écroula lamentablement.
L'homme se releva violemment.
Visant son menton, Pino abattit sa perche de grigi.
L'homme fit un salto arrière et retomba au sol.
« Le faire tomber ne suffit pas. Achève-le proprement. »
« M, même si vous dites ça ! »
À la voix désespérée de Roro, les trois restants fondirent sur lui à la fois.
Mais aucune lame n'atteignit le corps de Roro.
« Fwaa ! » « Aiyaa ! » En poussant des cris bizarres, Roro se tortilla et les esquiva tous. C'était comme si des hommes frustres tentaient désespérément d'attraper des pétales flottant dans les airs.
« Allez, allez, fuir ne fait que fatiguer. Au nom du "Roi Chevalier", montre-nous un truc cool. »
« C, c'est impossible, c'est de la folie ! »
Tout en hurlant cela, Roro fuyait dans la tempête de lames.
Le fait d'esquiver une attaque à trois sans effort était déjà une performance hors du commun.
Là, un cri lamentable résonna au loin.
À cette voix, les mouvements des bandits se figèrent.
« Vos camarades ont l'air en mauvaise posture. Eux, ils ont affaire au lion d'argent, au léopard et au singe noir, c'est pas gagné. »
Les bandits entouraient toujours Roro, mais s'immobilisèrent.
L'un d'eux, haussant légèrement les épaules, se tourna vers Pino.
« … Qui êtes-vous ? »
« Nous, on est de pauvres artistes itinérants. On voyage de ville en ville, alors tomber sur des types comme vous, c'est notre lot quotidien. »
Pino étira ses lèvres en un sourire.
« Et si vous vous rendiez ? On se contente d'écarter les braises qui tombent sur nous. Si vous disparaissez de notre vue, on ne vous poursuivra pas. »
Dans l'obscurité, les bandits faisaient briller des yeux bleus ou violets.
Une nouvelle voix tomba alors d'en haut.
« Quoi, vous galérez encore ? Moi, j'aimerais bien passer au dîner. »
Sur le chariot se tenait Gamurei.
À sa droite, le petit Zan ; à sa gauche, le singe noir de Vamda.
Le singe noir, ses yeux rouges flamboyants, jeta à leurs pieds ce qu'il portait sur l'épaule.
C'étaient leurs camarades, inconscients et mous.
« De notre côté, on en a plié neuf. Zetta dit en avoir eu trois. Avec les six par terre et les trois debout, ça fait… vingt et un au total. J'ai entendu dire que la "Lune de Tares" comptait une vingtaine de personnes. Il en reste d'autres ? »
« Impossible… » gémit un bandit.
Apparemment, ces trois-là étaient les derniers survivants.
L'un d'eux hurla et leva son sabre sur Roro.
À l'instant, le couteau lancé par Zan perça l'oreille droite du bandit.
Presque simultanément, la perche de Pino frappa sa nuque, et le bandit s'effondra face contre terre.
« Il en reste deux. Alors, vous faites quoi ? »
Un lourd silence s'installa.
Puis immédiatement, les deux bandits tournèrent le dos et s'enfuirent.
« C'est un mauvais coup. »
Une voix d'homme résonna soudain.
Les bandits s'arrêtèrent et fixèrent l'obscurité devant eux.
Gamurei fronça les sourcils, intrigué.
« Il faut couper le mal à la racine. Laisser vivre ce genre de monde, c'est comme relâcher une bête blessée dans la nature. »
Une silhouette de grande taille, pas moindre que les bandits, apparut vacillante.
À sa ceinture, pas une halbard, mais une longue épée droite.
« ***** ! »
Les bandits tailladèrent l'inconnu de gauche et de droite.
Mais ce sont eux qui s'effondrèrent.
D'une technique encore plus brillante que celle de Pino, l'inconnu les mit hors de combat.
De plus, les bandits ne saignaient pas.
L'inconnu les avait assommés en frappant leurs tempes et leurs plexus avec la garde de son épée et son ventre.
« Beau travail. Un chasseur de primes spécialisé dans les bandits ? »
Alors que Gamurei caressait sa barbiche, l'homme répondit « non non » en avançant en secouant la tête.
« Effectivement, je pourchassais la "Lune de Tares", mais je ne suis pas un chasseur de primes. Je suis un "Gardien". »
Quand sa silhouette fut éclairée par le feu, Gamurei s'écria « oh » en écarquillant les yeux.
« Cette tenue… ne me dites pas que vous êtes du peuple de Mahidora ? »
« Non, je suis un Occidental. J'ai vécu à Mahidora autrefois, mais j'ai changé de dieu pour Selva. Voulez-vous que je prête serment ? »
L'homme rengaina sa longue épée à la lame démesurée, posa la main droite sur son cœur, étendit le bras gauche.
« Moi, Kamyua Yosu, je jure ici que je suis un enfant du dieu occidental. … Je suis un homme né entre le Nord et l'Ouest. »
L'homme mystérieux apparu de nulle part — Kamyua Yosu — le dit avec un sourire bête.