Cela remonte à environ trois ans.
Sur la route reliant la ville forteresse d'Abūf, au nord extrême du royaume de Seruva, au royaume oriental de Shim, on apercevait un étrange cortège.
Sept chariots à caisse carrée y étaient attelés. Six d'entre eux étaient tirés par deux totos chacun, mais le chariot de tête était conduit par une bête rare appelée lézard des sables de Wath.
Son corps serpentiforme portait quatre membres épais. Sa taille dépassait celle d'un humain moyen. L'ensemble était recouvert d'écailles couleur sable, parsemées de crêtes saillantes comme des lames. Il avait l'allure maléfique d'un dragon divin des légendes.
Pourtant, deux de ces lézards des sables de Wath avançaient pesamment sur la route, harnais en main, comme de vulgaires totos. N'importe quel voyageur les croisant en aurait douté de ses yeux.
Les rênes étaient tenues par un vieillard vêtu d'un long manteau en guenilles.
Cheveux et barbe d'un blanc pur, peau jaune-brun cuite par le soleil. Malgré son allure misérable de mendiant, son visage ridé arborait un sourire d'une douceur incongrue, comme échappé d'un conte de fées.
Les conducteurs des autres chariots n'étaient pas moins étranges.
Un géant au crâne rasé, un petit homme masqué de cuir, une beauté à la peau mate, un homme maigre aux cheveux en broussaille — tous portaient de grossiers manteaux de voyage, mais dégageaient une aura uniformément inquiétante.
Parmi eux, celle qui attirait le plus l'attention était la conductrice du chariot de queue.
Seule, elle portait un manteau éclatant de couleur rouge, et c'était une jeune fille.
Comme les autres, elle avait rabattu profondément la capuche de son manteau, mais le visage qu'on entrevoyait était surnaturel à plus d'un titre.
Sa peau était d'une blancheur transparente.
Ses yeux relevés étaient d'un noir intense, ses lèvres d'un rouge sanglant.
Ses mèches noires comme l'encre étaient coupées droit au-dessus des yeux, sous lesquelles brillaient des prunelles mystérieuses. C'était une jeune fille d'une beauté de poupée.
Qu'une enfant si belle et si jeune tienne les rênes d'un totos géant suffisait à rendre la scène bizarre.
De plus, elle ne se contentait pas d'être belle : elle emanait une atmosphère inquiétante, comme venue d'un autre monde.
Sur son visage juvénile flottait un sourire étrangement mature.
Ou plutôt qu'adulte, c'était le sourire fascinant d'un démon ou d'une séductrice surnaturelle.
On en venait à douter qu'une telle entité puisse manger, transpirer et dormir comme un humain ordinaire, tant sa présence semblait hors de l'humanité.
« Hé, Pino, le soleil commence à coucher. Vous ne préparez pas le bivouac ? »
Une voix inquiète s'éleva depuis le chariot qui venait se ranger à côté du sien, en ralentissant l'allure des totos.
C'était la seule du groupe à avoir une apparence humaine, une toute jeune fille.
Son corps frêle était enveloppé d'un vieux manteau usé, son visage avait un certain charme. Mais sous le manteau, elle portait des vêtements d'homme, sans la moindre once de féminité, si bien qu'on la prenait pour un garçon. Elle avait l'air incroyablement timide et effacée.
La jeune fille nommée Pino se contenta d'un sourire en coin et se tourna vers elle.
« De quoi tu t'inquiètes, Roro ? Le dieu solaire n'a même pas atteint la hauteur des hanches, voyons. »
« M-mais, une fois que l'obscurité commence à tomber, ça va très vite. Si on doit passer la nuit dans un endroit pareil, désert, il faut préparer le feu au plus vite... »
« Si tu le demandes au chef, il claquerait des doigts et tout deviendrait une mer de feu en un instant. Pourquoi est-ce que tu n'arrives jamais à te tenir droite, toi ? »
« P-parce que... je ne suis pas comme vous, Pino... »
Cette Roro était la nouvelle venue du groupe.
Pino laissa échapper un rire étouffé sous sa capuche.
« Que des bandits ou des monstres apparaissent, tu n'as rien à craindre, non ? Si un monstre trop fort pour toi se montrait, on irait tous ensemble devant Seruva. »
« C-ce n'est pas vrai... en plus, moi je... »
Au moment où Roro commençait à répondre d'une voix faible, les chariots de tête s'arrêtèrent brutalement les uns après les autres.
Roro, faillit les percuter, poussa un « Hyaa ! » et serra les rênes.
« Ho ho. C'est parce que tu as parlé pour rien qu'on a attiré bandits ou monstres, hein ? »
Pino accrocha les rênes à la fixation du siège et grimpa avec une agilité surnaturelle sur le toit du chariot.
Debout sur le toit plat en bois, elle scruta l'avant.
Effectivement, comme l'avait dit Pino.
De la poussière s'élevait au loin sur la route.
Ce n'étaient pas des chariots, mais plusieurs cavaliers sur totos qui approchaient à une vitesse folle.
Pourtant, quelque chose clochait dans leur allure.
S'il s'agissait de bandits ou d'embuscadeurs, ils auraient dû se cacher dans les bois ou derrière les rochers des deux côtés pour tirer des flèches. En chargeant de face comme ça, ils laissaient tout le loisir de préparer la riposte.
Mais ce n'étaient pas non plus de simples voyageurs inoffensifs. La route que Pino et les siens venaient de parcourir traversait encore une contrée inhabitée, sans aucune ville atteignable avant la nuit : aucune raison de pousser ainsi les totos à l'extrême.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Moi, j'vais aller voir un peu. »
« Ah, attends, Pino ! »
Ignorant la voix troublée de Roro, la jeune fille sauta sur le toit du chariot devant.
Puis elle enchaîna les sauts de toit en toit avec une grâce aérienne. Bientôt, elle atteignit le chariot du vieillard en tête.
« Hé, grand-père Shantû, c'est quoi ce bordel ? »
« Oh, Pino... Eh bien, il semble qu'une femme soit poursuivie par des malfrats. »
Le vieillard Shantû, tenant les rênes du lézard des sables, répondit avec un calme imperturbable.
Pendant ce temps, les silhouettes noires et la poussière se rapprochaient à grande vitesse.
Celle qui fuyait en tête était bien une femme.
On ne distinguait pas son visage sous son manteau, mais c'était probablement une jeune fille. Elle se retournait par moments, éperonnant désespérément le flanc de son totos.
À sa poursuite, quatre hommes environ.
Eux aussi entièrement capuchonnés. On voyait seulement qu'ils étaient tous d'une grande élégance longiligne — et que le bout de leurs doigts tenant les rênes était d'un noir d'encre.
« Ara, ce sont des gens de Shim qui la pourchassent. Ça pourrait bien être embêtant. »
Au moment où Pino murmurait cela, un cri de femme déchira l'air.
L'un des hommes, sans quitter sa selle, avait décoché une flèche.
Elle s'enfonça dans la croupe du malheureux totos, projetant la femme hors de la selle.
Elle hurla en s'écrasant au sol, et le totos, délesté de son chargement, s'enfuit dans les fourrés.
« Hmm. Cette flèche ne semblait pas empoisonnée. »
« Ben oui, les gens de la montagne ne maîtrisent pas les poisons comme ceux des plaines, après tout. »
Tandis que les deux devisaient tranquillement, les hommes rattrapèrent la femme.
Ils l'encerclèrent, recroquevillée au sol, et levèrent leurs sabres demi-lune depuis leurs montures. Ils lui hurlaient quelque chose, mais c'était en langue orientale, incompréhensible.
« Pas le choix. On va faire les importuns. »
Shantû manœuvra ses rênes pour amener lentement son chariot sur le lieu de l'altercation.
Sur le toit, Pino se retourna vers ses camarades derrière.
« Vous, restez là. J'vais aller voir ce qui se passe. »
Le géant du chariot le plus proche acquiesça sans un mot.
Pourtant, les sabres étaient déjà tirés, et seule Roro semblait paniquée.
« Hé, ho ! Qu'est-ce qui vous arrive ? »
À l'appel posé de Shantû, les hommes qui braillaient se retournèrent.
Effectivement, c'étaient des Orientaux. Tous avaient la peau noire comme du charbon.
Mais ce n'étaient pas les gens des plaines qu'on voit souvent à l'Ouest. C'étaient les Gerudo, peuple des montagnes de Shim, tristement célèbres en Occident.
Les Gerudo vivent dans les montagnes du nord, liés de longue date au royaume septentrional de Mahidura. Par leur mélange de sang ancestral, ils sont plus robustes que les gens des plaines, et beaucoup ont les cheveux dorés ou rouges, les yeux pourpres ou bleus.
« Comprenez-vous la langue occidentale ? Pourquoi entourez-vous ainsi une femme sans défense ? »
« ...Vous, rien à voir. »
Finalement, l'un d'eux lâcha d'une voix dénuée d'émotion.
Les Orientaux considèrent qu'exprimer ses émotions est une honte.
De plus, le lézard des sables de Wath étant une bête de Shim, sa vue ne leur arracha pas un sourcil.
« Cette femme, nous, proie. Vous, élimination, après. »
« Hein ? Notre élimination, dites-vous ? »
« Chose connue. Or, totos, nous, prenons. Âmes, fragiles dieu occidental, nous rendons. »
L'homme qui enchaînait ainsi avait des yeux bleus où luisait une lueur bestiale. Son visage restait parfaitement impassible, ce qui le rendait d'autant plus sinistre.
« S'il vous plaît, aidez-moi ! Ce sont des bandits de montagne ! Ils ont massacré toute ma famille ! »
La jeune fille prostrée au sol cria, mêlant sanglots et suppliques.
C'était une belle fille de l'Ouest. Née probablement du nord de Seruva, peau claire, cheveux et yeux d'un brun pâle.
« Hum. Voilà qui est fâcheux. Nous ne sommes que de misérables saltimbanques. Ne pourriez-vous pas rengainer vos sabres ? »
« ...Vous, élimination, après. »
Répétant la même réplique, l'homme fit pivoter son totos vers la jeune fille.
Elle poussa un « Hii ! » et se protégea la tête de ses bras.
« C'est regrettable. Puissiez-vous ne pas m'en vouloir. »
Shantû porta la main à sa bouche et siffla — *Hyû*.
À cet instant, deux ombres massives jaillirent de la caisse.
Un lion d'argent d'Algula à la fourrure grise, et un léopard de Gâje aux deux crocs sinistres.
Même ces bandits de l'Est poussèrent un cri de stupeur et levèrent leurs sabres.
Mais ni le lion ni le léopard ne s'en laissèrent impressionner. Ces deux bêtes plus grosses qu'un humain s'arrêtèrent hors de portée des lames et firent éclater un rugissement tonitruant.
Soudain, les totos des bandits dressèrent leurs longs cous.
Les hommes durent s'accrocher désespérément au cou de leurs bêtes pour ne pas être désarçonnés.
« Voulez-vous descendre de vos totos ? Cela dit, vous auriez alors du mal à simplement fuir. »
Après cette déclaration, Shantû siffla à nouveau — *Hyu*.
Appelé par le son, une nouvelle bête montra son visage depuis le bord du siège.
C'était un singe noir de Vamda, entièrement couvert de fourrure d'ébène.
Plusieurs hommes poussèrent des cris en langue de Shim.
Le lion d'argent, le léopard de Gâje et le singe noir de Vamda habitent respectivement l'ouest, l'ouest et le sud du continent : pour les Gerudo, c'étaient des créatures totalement inconnues.
« Même avec arcs et sabres, à votre nombre, vous ne ferez pas le poids contre ces bêtes. Si possible, ne pourrions-nous pas en rester là, pacifiquement ? »
Tout en souriant, Shantû continuait son discours.
Pendant ce temps, le lion et le léopard rugissaient sans discontinuer.
Les totos secouaient la tête frénétiquement, dansant une sarabande folle à gauche et à droite. Pourtant, aux côtés des gens de Shim, ces totos peuvent affronter l'ours géant de Mufuru ; face à des bêtes inconnues, ils ne peuvent garder leur calme.
Mais si leurs cavaliers étaient restés calmes, les totos n'auraient pas cédé à la peur. Leur panique n'était que la contagion de la terreur et de la confusion de leurs maîtres.
« ****** ! ********** ! »
L'un des hommes hurla quelque chose en langue orientale et éperonna violemment son totos.
La bête fit volte-face et s'enfuit en titubant sur le chemin venu.
Les trois autres tirèrent désespérément sur leurs rênes pour le suivre. Ils n'avaient visiblement pas l'envie de descendre affronter les trois bêtes inconnues.
« Ouf. On a évité de mettre nos petits en danger. »
Shantû siffla une troisième fois.
Le singe noir disparut silencieusement dans la caisse, le lion d'argent et le léopard revinrent d'une démarche souple vers le chariot. Après s'être fait caresser la tête par Shantû, ils regagnèrent eux aussi leur niche.
« Oh ! Quelle beauté ! Qu'est-ce qui vous est arrivé, demoiselle ? »
Une voix jeune et enjouée résonna.
Depuis le toit, Pino, qui observait la prestation de Shantû, haussa les épaules en regardant vers le bas.
« Les bandits viennent de filer, et voilà. Vraiment, y a pas de remède à la faiblesse pour les jolies femmes. »
« Tais-toi. C'est votre boulot à vous de gérer les sauvages. Le mien, c'est de tendre la main aux belles dames. »
C'était un très jeune homme, coiffé du chapeau plat distinctif des ménestrels. Cheveux bruns longs, yeux marron brillants. Corps élancé, traits réguliers, un beau garçon au charme évident.
« Allez, ma princesse, donnez-moi votre main. Je suis le ménestrel Niya. »
Niya tendit la main avec une grâce étudiée.
Mais la jeune fille restait affalée au sol, les yeux allant de Pino à Shantû.
« Ah... qui êtes-vous, tous ? »
« Je vous dis que je suis ménestrel. Ceux-ci sont mes camarades artistes itinérants, la troupe *Gamurei* ! »
***
Il ne s'était pas écoulé un demi-koku que la nuit était déjà tombée.
On alluma du feu avec les branches sèches ramassées le matin, on installa un chaudron en fer bourré d'ingrédients. Pendant que la marmite mijotait, les membres de la troupe interrogèrent la jeune fille sur sa situation.
« Je m'appelle Elisa. Je suis née à Iraka, une ville au sud d'Abūf, ma famille tient un commerce de tissus. »
Cette région est assez au nord dans le territoire de Seruva, aussi les nuits sont-elles froides dès le coucher du soleil. Elisa, tout en refermant son manteau de mains tremblantes, continua son récit.
« Cette fois, j'avais fini mes affaires à Shim et je rentrais à Iraka... quand ces bandits de montagne m'ont attaquée... »
« Et au bout du compte, toute votre famille a été massacrée ? Ah, quel malheur. Rien qu'à l'entendre, le cœur m'en reste brisé. »
Le ménestrel Niya en fit des tonnes, et Elisa renifla un « Oui... » en se mouchant.
Autour du feu, quatre membres de la troupe étaient réunis : Niya, Pino, Shantû, et le chef Gamurei. Ce dernier, borgne et manchot, penchait sa gourde de vin de fruit tout en écoutant l'histoire avec un intérêt apparent.
« Hmm. Iraka est réputée pour ses tissus, mais aller jusqu'à Shim pour le commerce, c'est une marchande de belle envergure. Qui plus est, une femme qui s'embarque dans un si long voyage, c'est remarquable. »
« Oui... mon frère est encore petit, alors c'était à moi de succéder à mon père et d'apprendre le métier. Je n'aurais jamais cru qu'il m'arriverait une chose pareille... »
Elisa affichait une douleur extrême, jetant de temps en temps un regard craintif vers Gamurei.
Car ce Gamurei, chef de cette étrange troupe, avait une apparence tout aussi bizarre que Pino, sinon plus.
Le tissu enroulé autour de sa tête, le vêtement supérieur sur son corps maigre, jusqu'au bandeau cachant son œil gauche, tout était brodé clinquamment d'or et d'argent sur fond rouge. Qui plus est, par ce temps glacial, il ne portait pas de manteau, si bien que la manche vide de son bras gauche flottait d'un mouvement fantomatique.
Son visage aussi était surnaturel.
L'œil droit profondément enfoncé, les joues creusées, le nez proéminent comme un bec de totos. Éclairé par le feu par en bas, les ombres s'approfondissaient, rendant son visage émacié encore plus monstrueux.
Gamureiposa sa gourde, caressa sa longue barbe de menton et ricana.
« Enfin, par ici, bandits et voleurs pullulent comme des insectes. Le chariot d'une riche marchande revenue de Shim, pour eux, c'est comme des pièces de cuivre qui marchent toutes seules. »
« ...J'avais engagé un nombre suffisant de gardes, croire que ce n'était pas assez... »
Pino, qui remuait le contenu du chaudron, lança à ce moment un regard langoureux à Elisa.
« Ça veut dire que les bandits de Shim n'étaient pas que ceux-là, hein ? C'est pas quatre bandits qui ont pu anéantir une grande caravane commerciale, non ? »
« Oui, quinze personnes en tout... non, une vingtaine peut-être... tous d'affreux gens de la montagne... »
« Hufun. Dans le coin, ce sont les plus dangereux. »
Gamurei haussa une épaule fine, puis se tourna vers ses camarades qui faisaient un feu un peu plus loin.
« Nachara, Diro, venez ici. J'ai un truc à vous demander. »
Deux silhouettes s'approchèrent.
L'une, une belle femme à la peau mate ; l'autre, un homme longiligne aux cheveux en broussaille, comme un Oriental.
« Celle-ci, c'est la flûtiste Nachara. Celui-là, c'est l'homme-pot Diro. ... Hé, vous connaissez quels bandits de montagne rodent par ici ? »
« Ça, y en a à la pelle. Si les Gerudo s'en prennent aux gens de l'Ouest, ce coin-ci est leur meilleur terrain de chasse. »
Nachara, accroupie près de Gamurei, répondit en riant.
Diro, planté là impassible, fixait Elisa d'un regard insondable.
« Combien sont-ils, ces bandits ? Utilisent-ils des armes empoisonnées ? »
« V-vingtaine environ... ah, il y en avait qui utilisaient quelque chose comme des flèches soufflées. La plupart avaient sabres et arcs... »
« Portaient-ils quelque signe de ralliement ? »
« Signe ? Ah, oui, il me semble qu'ils avaient tous un bout de tissu blanc enroulé au cou... »
Diro acquiesça et reporta son regard sur Gamurei.
« Probablement le groupe *Lune de Tarés*. Ceux du clan *Do* qui utilisent le poison doivent aussi y être mélangés. »
« Hufun. Joli nom pour des bandits. Nous aussi, on voudrait bien s'en inspirer. »
Le Tarés est la chaîne de montagnes qui coupe le continent du nord au sud. À son extrémité est, les clans *Ger* et *Do* de Shim ont leur territoire.
« Mais ces quatre qui poursuivaient la demoiselle n'avaient pas l'air de manipuler le poison. Les *Do* sortiraient leurs flèches soufflées avant de tirer le sabre. »
« En effet. Si le chef de la *Lune de Tarés* est un *Ger*, les *Do* sont probablement minoritaires. »
« C'est une chance. Le poison, c'est plus vicieux que le sabre. »
« Toutefois, les *Ger* ont avec le seul sabre et l'arc une force qui rivalise avec les *Do*. Il ne faut pas baisser la garde. »
« Ah. S'ils n'avaient pas peur de Hyûi et Sara, on aurait pu voir leur savoir-faire. »
Tout en riant, Gamurei vida sa gourde.
Elisa, qui suivait l'échange avec angoisse, s'écria d'une voix chevrotante :
« Ce... messieurs ! »
« La vie sauvée par vous tous, c'est bien embarrassant de demander ça... mais ne pourriez-vous pas me raccompagner jusqu'à mon pays natal ? »
« Pays natal ? Jusqu'à Iraka, vous dites ? »
« Oui ! Je paierai généreusement ! Si Iraka est trop loin, au moins jusqu'à Abūf... »
« Nous, on sort d'Abūf pour aller vers Shim. D'ici à Abūf, il faut cinq jours, et pour Iraka, encore plusieurs jours de plus. Pas très tentant, comme histoire. »
Alors, Niya, qui était resté près d'Elisa, cria « Un peu ! » d'une voix forte.
« Quoi qu'il en soit, c'est trop cruel ! Elisa a perdu son totos aussi ! La laisser seule dans un endroit aussi dangereux, après qu'on a tué toute sa famille, vous comptez l'abandonner ? »
« Hmph. Si c'est pour aller vers Shim, je peux la prendre. Mais faire demi-tour par le chemin qu'on vient de faire, ça nous amuse pas du tout. »
« C'est pas une question d'amusant ou pas ! Laisser une vie qu'on peut sauver, ça revient au même que les bandits ! »
« Hou, un faible qui peut même pas se protéger lui-même, mais il en a de la bouche, hein. Tu veux juste faire le beau devant la gamine, pas vrai ? »
Alors que Pino se moquait ouvertement, Niya renifla avec dédain.
« Même si c'est le cas, ce que je dis est vrai ! Abandonner une demoiselle si fragile dans la nature, c'est pas humain ! »
« Hou, tu sais parler, toi, Niya. T'as grandi. »
Gamurei ricana en penchant sa gourde.
« Alors, fais le chevalier et protège la princesse. Si tu demandes à Zan, il te filera bien une ou deux dagues. »
« Ça, ça me servirait qu'à éplucher la peau de Ramamu... Hé, chef, arrêtez de dire des méchancetés... »
« Faut pas geindre, c'est dégoûtant. ... Bon, et maintenant, on fait quoi ? »
Gamurei, l'air ennuyé, caressa sa barbe de menton, tandis qu'Elisa se penchait vers lui, le visage suppliant.
« La r-récompense sera généreuse. D'abord, prenez ceci en acompte. »
Ce qu'Elisa sortit de sa poche, c'était un ornement en argent ciselé.
Instantanément, les yeux de Niya brillèrent : « Hé ! »
« C'est de l'argent vrai ! Ça veut dire que ça vaut plus que le même poids en pièces d'argent — wahou, un trésor pareil ! »
« Oui. Pour ne pas m'encombrer, j'ai converti mes gains en orfèvrerie et pierres précieuses à Shim. J'en ai caché environ la moitié sur moi. »
« Hé hé, faut pas dire ça comme ça ! Nous non plus, on est pas des saints, vous savez ! »
Niya paniqua, mais Elisa coupa court d'un « Non » net.
« J'ai décidé de vous faire confiance. Depuis que j'ai décidé ça, je ne peux pas vous cacher des choses. »
« M-mais quand même... »
« Et puis, ce n'est que le gain d'une seule fois. Si je rentre chez moi, je pourrai vous remercier bien davantage. Alors, s'il vous plaît, n'écouteriez-vous pas ma prière ? »
Elisa posa les mains au sol, fixant Gamurei d'un air désespéré.
« Je dois annoncer la mort de ma famille à mon petit frère. Si je rends l'âme ici, il sera tout seul au monde... Je ne peux pas pourrir dans un endroit pareil. »
Elle fronça ses beaux sourcils, les yeux pleins de larmes, et supplia ainsi.
Niya posa doucement la main sur son épaule et lança un regard noir à Gamurei.
« Même comme ça, vous l'abandonnez ? Alors moi aussi, je coupe les ponts ! Merci pour tout jusqu'ici ! Piétinez la confiance des gens et amusez-vous bien tout seuls ! »
« Urse, ton bruit me tape sur le système. Faut pas gueuler comme ça. »
Gamurei se grattait le bandeau de l'œil gauche du bout de l'index.
« Range cet ornement pour l'instant. On a décidé de ne prendre de récompense que pour notre art. »
« M-mais... ! »
« Dis-moi, Pino. Qu'en penses-tu ? »
L'unique œil de Gamurei se posa sur Pino.
Face à cet unique prunelle reflétant les flammes, Pino retroussa les lèvres.
« Ben... probablement la même chose que le chef. »
« C'est ça ? Alors, on verra jusqu'au bout. »
Gamurei ricana à son tour, un sourire vilain aux lèvres.
« Bon, ben, on fait demi-tour vers Abūf. On n'a pas un voyage pressé, et on va respirer encore un peu l'air de Seruva. »
« Flow, chef ! J'ai cru en vous depuis le début ! »
Niya, tout satisfait, attira discrètement l'épaule d'Elisa vers lui.
La tension l'ayant quittée, Elisa s'effondra sans force contre la poitrine de Niya. Pino, l'observant du coin de l'œil, saisit une assiette en bois.
« Bon, ben, on mange. La marmite a assez mijoté. On sait pas quand les sauvages Gerudo vont revenir, faut se remplir le ventre. »