« Si tu galères déjà avec des calculs de ce niveau, la conversation n'a pas lieu d'être. Franchement, ton avenir m'inquiète ! »
Après le commerce, c'est Zwei=Rutim qui faisait ce vacarme dans la charrette.
Le travail de la journée était terminé, mais comme la place était bondée, il était difficile de faire avancer la charrette tirée par le toto. Il fut donc décidé de tenir une séance de réflexion sur place pour un moment.
Puisqu'il n'était pas question de bouger la charrette, un nombre de personnes excédant la capacité normale du plateau s'y était installé. On y trouvait Fou, Ran, Dai, Leen, les quatre femmes, Zwei=Rutim, moi, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu. Ai=Fa observait l'intérieur depuis l'avant de la charrette, et Jiza=Ruu depuis l'arrière.
« Les pattes et les épaules, c'est trois pièces de cuivre rouge par portion, neuf pièces de cuivre blanc par caisse. La poitrine et le dos, c'est cinq pièces de cuivre rouge par portion, quinze pièces de cuivre blanc par caisse. Juste ça, et tu bloques ? »
« Excusez-nous », et les quatre femmes baissèrent la tête. On avait fait tourner les membres en cours de route pour que les quatre fassent l'expérience du calcul en pièces de cuivre, mais aucune n'avait réussi à satisfaire Zwei=Rutim.
« Quand je vous ai coachées à Moribe, toi Leen, tu répondais plutôt bien, non ? Pourquoi aujourd'hui tu butais autant ? »
« Oui… C'était mon premier commerce face aux gens de la ville, j'ai peut-être laissé mes émotions me perturber… »
« Y'avait pas de hors-la-loi qui rodent, et les gars étaient à côté, alors aucune raison de paniquer ! Toi Dai, tu as confondu le prix des pattes et de la poitrine ! Si on avait vendu comme ça, on aurait perdu gros ! »
« Moi aussi, je n'étais pas dans mon état normal… »
Alors que les deux femmes laissaient tomber les épaules, déconfites, Zwei=Rutim porta son regard sur la gauche. Y était assise Fou, la doyenne du groupe.
« Toi, tu as l'air d'avoir calculé le plus facilement du lot. Au moins, tu n'as pas fait d'erreur sur les prix. »
« Eh bien, avec l'âge, je suis peut-être plus calme que les autres. »
Fou, qui nous parlait familièrement à Ai=Fa et à moi, adoptait un ton plus formel face à un membre de la lignée du chef de clan.
Zwei=Rutim souffla « Hun ! » par le nez et me dévisagea.
« Vraiment que ça ? Treize portions de pattes, sept de poitrine… Même vous deux, lors de l'entraînement, vous n'auriez pas répondu aussi vite, je parie. »
« Ah, celle-là, chez les Fou, elle est réputée forte en calcul, c'est pour ça qu'on l'a choisie pour ce travail. Lors de mon coaching, elle a fait preuve d'une sacrée maîtrise. »
« Hein ? De mon côté, c'étaient les jeunes femmes qui semblaient meilleures pour compter que les aînées. »
Sur cette remarque de Zwei=Rutim, Fou sourit doucement et prit la parole.
« Avant de renouer les liens avec la famille Fa, la nôtre était pauvre. Il fallait sans cesse réfléchir à comment gérer nos pièces de cuivre limitées. Et comme j'étais l'épouse du chef d'une branche, c'était encore plus vrai. »
« Je vois… » marmonna Zwei=Rutim en avançant la lèvre inférieure.
« Bref, comme ça, ça ne va pas. Si on gère plus de viande, les clients qui achètent en petites quantités vont augmenter. Si quelqu'un demande trois portions de pattes, onze de poitrine, treize d'épaules, quatre de dos, vous pourrez suivre ? »
Les femmes clignèrent des yeux, interdites.
Zwei=Rutim me fixa à nouveau.
« Toi, un truc pareil, tu le gères sans réfléchir, non ? »
« Non, ça me fait hésiter un peu… Let's see, quarante-huit plus soixante-quinze, total cent vingt-trois pièces de cuivre rouge, non ? »
Pas seulement les quatre femmes, mais Reyna=Ruu et Rimi=Ruu aussi écarquillèrent les yeux.
« Waouh ! Comment tu fais pour trouver la réponse si vite, Asuta ? »
« D'abord, j'additionne les quantités qui ont le même prix : épaules avec pattes, poitrine avec ventre. Puis je multiplie par le prix unitaire. Si t'as pas l'habitude de "multiplier", c'est la galère, c'est sûr. »
La multiplication, les gens de Moribe l'utilisent au quotidien. Sinon, rien que pour calculer combien d'aria et de poïtan on peut acheter avec les défenses et les cornes d'un giba, ils en baveraient.
Mais c'est une technique rodée par la vie de tous les jours, pas un apprentissage systématique comme le mien. Inversement, je peine à comprendre comment ils gèrent la multiplication sans le concept clair de "tables de multiplication".
« Qu'est-ce qu'il y a ? Trois fois trois, ça fait neuf. Neuf fois neuf, ça fait quatre-vingt-un. Y'a rien de compliqué, non ? »
« N-non, faire neuf fois neuf aussi fluidement, c'est pas donné à tout le monde. Vous deux, Asuta et Zwei=Rutim, vous êtes à peu près les seuls capables de ça, non ? »
Leen parla timidement, et Zwei=Rutim grogna « Hmm ! » en plongeant dans ses pensées.
Face à elle, je décidai de partager l'idée que je mijotais depuis un moment.
« Au fait, pour le calcul des ventes, j'ai une proposition. »
« Quoi ? Tu veux soulever un autre problème avant d'avoir réglé celui-ci ? »
« Non, je pense que la racine est la même. Regarde un peu ça. »
Je sortis de mon sac, posé à côté, l'arme secrète que j'avais préparée pour aujourd'hui.
À savoir : un livre de comptes et un pinceau, achetés à la ville-relais.
« Hun. C'est l'outil que les citadins utilisent pour écrire leurs "caractères", hein. »
« Ouais. Je pense qu'on devrait consigner les ventes de ce commerce dans ce livre. Du coup, j'ai demandé à un citadin de m'apprendre à écrire les chiffres utilisés dans le royaume de l'Ouest. »
En feuilletant le livre, format B5 environ, on y voyait le résultat : les chiffres de « 0 » à « 9 » utilisés dans le royaume occidental de Seruva. À côté de chaque chiffre, de petits points en indiquaient la valeur.
« Hun. Celui où y'a rien de marqué, c'est le "0", c'est ça ? »
« Oui. Par exemple, pour "24", on écrit le chiffre "2" à gauche, "4" à droite. Donc pour représenter les 3660 pièces de cuivre rouge des ventes d'aujourd'hui, on écrit comme ça. »
J'écrivis « 3660 » en caractères de Seruva sur la page suivante.
« Ensuite, on note le coût de la viande achetée aux autres clans, on soustrait, on garde le bénéfice net. Comme ça, on pourra annoncer au conseil des chefs de famille combien les gens de Moribe ont gagné grâce à ce commerce. »
« Je vois… » murmurait Zwei=Rutim en revenant à la page précédente.
Ses yeux blancs saillants scrutaient les dix chiffres un par un.
Quelques secondes plus tard, elle revint à la page d'origine, me piqua mon pinceau en bois et traça des chiffres d'un trait fluide.
« Voici ce qu'ont coûté les achats de Dai et Leen. Avec ça, plus de risque que les pièces prêtées par les Ruu disparaissent. »
« Z-Zwei=Rutim, vous avez déjà mémorisé tous ces chiffres ? »
Dai poussa un cri d'admiration. Zwei=Rutim se retourna vers elle, l'air vaguement surpris.
« C'est quoi, ça se retient en un coup d'œil. Où est la difficulté ? »
« N-non, je ne pensais pas qu'on puisse mémoriser si vite… Bien sûr, si c'est nécessaire pour le travail, je ferai des efforts pour y arriver… »
« Ça sera très utile plus tard. Surtout pour s'entraîner à la multiplication, je trouve. »
Tout en parlant, j'inscrivis de nouveaux chiffres sur un autre livre.
Pour commencer, la table de deux des tables de multiplication.
« Ici, j'ai noté tous les résultats de 2 multiplié par 2 à 9. 2×2=4, 2×3=6, etc. Si on grave ça sur une grande planche en bois et qu'on s'entraîne quand on a le temps, ça devrait être super efficace pour les calculs. »
« Haa… C'est comme ça que ça marche… ? »
« Faut d'abord apprendre à lire les chiffres, sinon ça ne cliquera pas. Mais sur le long terme, c'est un bon entraînement. Et si on ajoute la rythmique — "deux deux font quatre, deux trois font six" — ce sera encore plus facile à retenir. »
« Ahaha ! Ça sonne comme une incantation de Shim ! »
Rimi=Ruu sautillait comme un chiot.
À côté, Reyna=Ruu fixait le livre d'un air grave.
« Consigner les chiffres par écrit, c'est très intéressant. Si nous maîtrisons cette technique, ça sera aussi très pratique pour la cuisine. »
« Ouais. Quantités d'ingrédients, temps de cuisson… Les noter en chiffres, c'est un gain énorme. Pour former quelqu'un, l'oral seul, c'est laborieux. »
Mais d'abord, le commerce du marché aux viandes.
Face aux quatre femmes visiblement inquiètes, je leur adressai un sourire encouragé.
« C'est une première, l'apprentissage prendra du temps. Mais si on compte transmettre ce commerce aux générations futures, ça ne sera pas vain. »
« Oui… Mais est-ce que nous, on peut vraiment y arriver ? »
« On ne le saura qu'en essayant. Ceci dit, je suis confiant. Le fait que vous arriviez déjà à ce niveau de calcul sans connaître l'écriture chiffrée ni la multiplication systématique, moi, je trouve ça carrément impressionnant. »
C'était ma pensée sincère.
Lors de la formation cuisine et commerce, les femmes de Moribe avaient obtenu ces résultats sans prendre une seule note. Cela ne pouvait s'expliquer que par des capacités de calcul et de mémoire exceptionnelles.
« Pour la multiplication aussi, jusqu'ici vous faisais tout dans la tête ? Si vous utilisez ce genre de tableau, si vous verbalisez les opérations, vous mobiliserez aussi les yeux et les oreilles, et l'assimilation n'en sera que meilleure. Si c'est trop pénible, on changera de méthode, mais pourquoi ne pas tester celle-ci d'abord ? »
« … Intéressant », marmonna Zwei=Rutim d'une voix basse.
Ses yeux restaient rivés sur les chiffres du livre.
Voyant cela, Dai me fixa d'un air résolu.
« Compris. On ne peut pas abandonner sans essayer. Et même si j'échoue, une autre pourra peut-être y arriver grâce à cette méthode. Je vous demande donc de bien vouloir nous former. »
Les autres femmes acquiescèrent.
Jiza=Ruu et Ai=Fa observaient la scène en silence.
Pour l'instant, mon idée semblait acceptée par mes compagnons de Moribe.
***
Un demi-koku plus tard, l'animation de la place retomba enfin, et nous pûmes regagner le village de Moribe.
Direction la maison Ruu pour mettre en pratique la proposition. J'écrivis les tables de multiplication sur une grande planche en bois et la confiai aux femmes de Fou et Dai. J'avais acheté suffisamment de livres et de pinceaux, je les distribuai aussi.
« Au fait, j'en ai pris en plus pensant que les Ruu en auraient besoin aussi. »
En me tendant le livre et le pinceau, Reyna=Ruu parut très surprise.
« Donc Asuta aussi pensait que ces techniques serviraient pour la cuisine ? »
« Ouais. Lors de l'étude sur le kuro-fuwano à la ville-château, y'avait quelqu'un qui notait les quantités dans un livre. Depuis ce moment, je voulais l'introduire à Moribe. »
« Merci beaucoup ! Je vais tout de suite consigner le contenu de divers plats ! »
Voir cette joie me fit regretter de ne pas l'avoir proposé plus tôt.
Quoi qu'il en soit, le travail de vente de viande s'achève là.
« Le marché aux viandes a lieu tous les trois ou quatre jours. Participer deux fois d'affilée dès le début, c'est chargé. Pourquoi ne pas en sauter un et viser celui dans six ou sept jours ? »
« Oui. Si c'est le même volume, aucun problème. »
« Alors, si vous avez de la marge, on ajoutera quelques caisses. La ville-château a dit pouvoir en prendre le double, et la ville-relais a proposé de racheter les invendus. »
L'affaire fut conclue sur ces bases.
Chacun salua et commença les préparatifs du retour. C'est alors que Zwei=Rutim s'approcha de moi en catimini et chuchota :
« … La prochaine fois, je ne perdrai pas. »
« Hein ? De quoi tu parles ? »
Sans répondre, elle monta prestement dans la charrette des Dai.
Pendant que je penchais la tête, Reyna=Ruu, qui était là par hasard, me sourit.
« C'est sûrement parce qu'elle est vexée que les femmes formées par Asuta calculent mieux que celles qu'elle a formées elle-même. »
« Euh ? C'est grâce à leurs propres mérites, moi j'ai rien fait. »
« Mais pour Zwei=Rutim, ce n'est pas une mauvaise chose. Elle était très dure avec Dai et Leen, mais on dirait… qu'elle les traite comme des siens. »
« Ah, c'est possible. »
En effet, Zwei=Rutim surveillait le moindre geste des femmes avec une attention extrême. Et Dai et Leen semblaient lui accorder une grande confiance et un profond respect.
« Sa langue est toujours aussi acerbe, mais Zwei=Rutim change. Sinon, Gazlan=Rutim ne lui aurait pas accordé le nom de clan Rutim. »
« Ouais, moi aussi je le pense. »
Ensuite, après avoir expédié diverses tâches chez Mikel, je rentrai à la famille Fa.
Pour ce nouveau défi qu'est la prise de notes de recettes, la coopération de quelqu'un connaissant l'écriture de l'Ouest était indispensable. Les gens de la ville-relais, à commencer par Mirano=Masu, ne connaissaient que les chiffres et quelques caractères basiques. Mikel, élevé à la ville-château, était le soutien le plus fiable.
J'y passai pas mal de temps, si bien qu'en arrivant chez les Fa, le zénith était imminent.
Ai=Fa et Brave devaient partir pour la forêt.
Mais aujourd'hui, c'était jour de demi-repos : simple vérification des pièges.
« Je reviens dans deux koku. N'oublie pas mes paroles. »
« Ouais. Aujourd'hui je vais chez Fou, c'est bon. »
C'était mon anniversaire, et Ai=Fa avait décidé de préparer un repas de fête.
Comme elle insistait pour ne pas avoir de témoins pendant qu'elle cuisinait, elle m'avait ordonné de libérer la pièce du kamado.
« Alors, à plus. Toi aussi, rentre avant le coucher du soleil. »
« Ouais. Toi aussi, prudence. Je prie la forêt pour votre retour sain et sauf. … Brave, toi aussi, sois sage. »
Brave, qui aboyait rarement, cligna de ses yeux noirs intelligents et remua sa courte queue.
Après les avoir vus s'éloigner vers la forêt, je repris la charrette direction la maison Fou. La préparation du commerce de demain et la séance d'étude cuisine se feraient dans leur pièce du kamado.
En arrivant, une foule était déjà réunie.
Les femmes des clans ayant pour lignée principale Fou, Gaz et Ratts. Fey=Beim et Lili=Lavittsu ne pouvant aider qu'en rentrant de leur commerce ambulant, c'était l'équipe complète du jour.
En y repensant, je réalisai qu'un membre crucial manquait.
Comme les lignées Beim et Lavittsu, elle appartenait à un clan opposé aux agissements des Fa, mais elle était la seule à travailler à plein temps pour m'aider — Tour=Din n'était pas là.
« Ah, Asuta. Merci pour votre travail depuis ce matin. Nous venons d'entendre parler du marché aux viandes par la femme de Fou. »
Yun=Sudra me salua en balançant sa queue de cheval gris-brun.
Effectivement, les autres femmes entouraient la planche aux tables de multiplication, écoutant avec attention.
« Ouais. Pour un premier jour, c'était impeccable. … Au fait, Tour=Din n'est pas encore là ? »
« Oui. Le cadran solaire indique juste le zénith, elle devrait bientôt… »
Au moment où Yun=Sudra allait terminer sa phrase, un bruit de charrette arriva de la place.
Les femmes qui bavardaient se turent net.
Bientôt, la charrette s'arrêta devant le petit bâtiment du kamado de la maison principale des Fou.
« Pardonnez mon retard. Le travail n'a pas encore commencé, j'espère ? »
Tour=Din descendit du plateau en s'inclinant profondément.
C'était la charrette des Zaza, et celle qui tenait les rênes était Sphila=Zaza.
« Moi aussi je viens d'arriver. Merci pour la peine, Sphila=Zaza. »
« … C'est l'idée de mon frère Georg, validée par le chef de famille. Ce n'est pas une corvée qui mérite vos remerciements. »
Toujours aussi froide, Sphila=Zaza.
Ces temps-ci, Tour=Din venait au village du Nord l'après-midi avant les jours de repos, et restait jusqu'à cette heure le lendemain pour l'enseignement cuisine. C'était bien, comme le disait Sphila, l'origine de cet arrangement.
Comme c'était une connaissance, Sphila=Zaza, qui amenait Tour=Din, la tension des femmes présentes retomba. Celles qui s'étaient liées d'amitié avec Din et Rid restaient impressionnées par les gens du village du Nord, encore plus que par les Ruu.
« Alors, Tour=Din, dans cinq jours. Excusez-nous. »
« Ah, un instant. J'ai aussi quelque chose à transmettre aux gens du village du Nord. »
Quand je l'appelai, Sphila=Zaza fronça les sourcils, dubitative.
« Quoi ? Pour la vente de viande en ville, on n'a rien à entendre avant le conseil des chefs, je pense. »
« Non, c'est un autre sujet. Je comptais en parler maintenant, si vous avez le temps, restez l'écouter. »
Sphila=Zaza garda ses sourcils froncés, mais attacha les rênes à un arbre et s'approcha du bâtiment du kamado.
« Tout le monde, avant de commencer la préparation, écoutez. En fait, c'est au sujet des chiffres sur cette planche. »
J'expliquai à nouveau à quel point consigner les quantités d'ingrédients et les temps de cuisson était utile en cuisine.
« Pas besoin de mémoriser les caractères de Seruva à l'avance. Il suffit de noter ailleurs quel chiffre correspond à quelle valeur. Comme ça, avec des points à côté du caractère, pas de risque d'erreur. »
« Hé, c'est vrai. Pour retenir des recettes complexes, ça a l'air pratique. »
C'était une femme âgée du clan Gaz.
À côté, une jeune femme des Ratts leva la main : « Mais ».
« Comment distinguer à quelle recette correspondent les chiffres ? Pour une ou deux recettes, pas de souci, mais si ça monte à cinq ou dix, on ne saura plus qui est qui. »
« Et avant ça, comment savoir quel chiffre correspond à quel ingrédient ? »
J'avais prévu ce point.
« Au début, on ne peut différencier que par dessins ou couleurs. Un rond pour les boulettes de viande, le sel en rouge, etc. En parallèle, pourquoi ne pas apprendre les caractères de Seruva comme des symboles ? »
« Les caractères de Seruva, comme symboles ? »
Mieux valait une démonstration.
« À la ville-relais non plus, on n'utilise pas tant de caractères. C'est un truc que m'a appris Mikel, l'invité des Ruu… Ici, j'ai écrit : sel en rouge, sucre en bleu, huile de tau en jaune. »
Les caractères de Seruva et Jagar ressemblent à des idéogrammes étranges. Les femmes penchées sur le livre poussèrent des exclamations admiratrices.
« Au début, on s'y retrouve par les couleurs. On n'a que trois teintures, mais en les mélangeant, on peut en créer une dizaine. Si on sépare ingrédients et condiments, ça devrait aller un moment. »
« Hmm, mais du coup, retenir quelle couleur correspond à quel ingrédient, c'est pas la galère ? »
« C'est pour ça qu'on écrit le nom en couleur sur l'endroit où est rangé l'ingrédient. Pour les condiments, direct sur le contenant. Pour les légumes, on colle le livre sur l'étagère ou le panier. En le voyant tous les jours, on finira par associer le caractère à sa signification, et les couleurs deviendront inutiles. »
Apprendre un système d'écriture inconnu from scratch est dur. Moi non plus, je ne veux pas y investir trop d'énergie.
Cette méthode, je l'ai conçue en me disant : "Avec ça, même moi je pourrais retenir les caractères des ingrédients et condiments."
« Reste l'essentiel : les noms de plats. Là, faut les apprendre un par un. En commençant par deux ou trois types, pas de risque de confusion. »
« Moi, je veux bien retenir la recette du "crime-chouteu". À la maison, je n'arrive pas à le faire aussi bien qu'Asuta. »
« "Crime-chouteu" est un mot de mon pays, on ne peut pas l'écrire tel quel en caractères. Mais Mikel a trouvé une solution tout à l'heure. »
Les caractères de Seruva sont des idéogrammes. La dizaine de caractères composant ce mot inclut celui de "lait de karon" vu dans la section condiments. Cela signifierait "plat en sauce garni à base de lait de karon".
« Si on écrit ce caractère "crime-chouteu" en rouge, et les autres plats en bleu ou jaune, on peut déjà distinguer trois types. Quand on n'est plus perdu, on en ajoute d'autres. »
Je me tournai vers Sphila=Zaza en dernier.
« Qu'en pensez-vous ? Adopter ce système rendrait l'enseignement de Tour=Din plus fluide, non ? »
« … Tour=Din, quel est votre avis ? »
La balle lui étant renvoyée, Tour=Din cria « H-hai ! » d'une voix chevrotante.
« C-c'est une idée merveilleuse. Au début ce sera difficile, mais à long terme, ça réduira considérablement la peine. »
« C'est vrai… Toutefois, ces pinceaux et livres ne doivent pas être donnés, hein. »
« C'est ni bon marché ni hors de prix, à mon sens. »
Peintures et livres sont produits en masse dans les villes voisines, pas si chers. Ce livre utilise notamment du papier bon marché fait d'un arbre appelé papla. Je n'en avais jamais vu à la ville-relais, mais les tenanciers d'auberges s'en serviraient en coulisses pour leur comptabilité.
« Compris. J'en parlerai au chef de famille. Si ça soulage Tour=Din, on ne lésinera pas sur les pièces. »
« Ah, non, moi ça m'est égal… Mais pouvoir noter les quantités et les transmettre de parent à enfant, puis à leurs enfants, c'est extrêmement pratique, je trouve. »
« … En effet », concéda Sphila=Zaza en esquissant un fin sourire.
Une expression mature, qu'elle a commencé à montrer récemment. Tour=Din sourit à son tour, un peu gênée.
« Alors, je transmettrai à nos chefs. … Asuta. »
« Oui, quoi ? »
« … Merci de nous transmettre votre savoir sans distinction. Nous vous en sommes reconnaissantes. »
Pas de sourire adressé, mais des mots pleins de sincérité.
Une fois Sphila=Zaza partie sur sa charrette, Saris=Ran=Fou s'approcha de moi.
« Asuta, permettez-moi aussi de vous remercier. Les autres ne réalisent peut-être pas encore, mais c'est vraiment merveilleux. … Et c'est aussi une histoire surprenante. »
« C'est ça. Tout le monde l'accueille positivement, moi aussi je suis reconnaissant. »
« Oui. Grâce à cela, nous pourrons régaler nos familles avec des plats encore plus délicieux. Le jour où Ai=Fa a découvert Asuta, moi aussi je veux le célébrer de tout cœur. »
Après ces mots, Saris=Ran=Fou sourit doucement.
« Mais bien sûr, on ne débarquera pas à l'heure du dîner, rassurez-vous. Profitez à fond à deux, Ai=Fa et vous. »
« H-hai. Merci pour votre attention. »
« … Et quoi qu'Ai=Fa cuisine, ne vous fâchez pas, ne soyez pas triste, d'accord ? Elle n'a pas reçu votre enseignement culinaire, après tout. »
« Bien sûr. Quel que soit le plat, le simple fait qu'Ai=Fa l'ait fait pour moi le rend irremplaçable. »
Un peu gêné, mais face à Saris=Ran=Fou, je livrai mes vrais sentiments sans filtre.
Jusqu'à l'heure du banquet, il restait encore largement le temps.