Le24e jour de la Lune jaune — ce jour était enfin arrivé.
C'était le jour de mon 18e anniversaire de naissance, moi, Asuta de la famille Fa.
Bien sûr, c'était une date de naissance fictive, établie par commodité.
Mais précisément pour cette raison, ce jour avait fini par revêtir pour moi une importance bien plus grande que mon véritable anniversaire.
Dans mon monde d'origine, j'avais péri dans un incendie et, par quelque effet surnaturel, j'avais entamé une seconde vie dans ce monde parallèle. Alors que je me creusais encore la tête pour comprendre ce qui m'arrivait, j'avais été attaqué par un giba dans la forêt de Morga et sauvé par Ai=Fa. C'était arrivé l'an dernier, le 24 de la Lune jaune.
Pour moi qui avais déjà connu la mort, ce jour marquait le début de ma seconde existence.
C'est pourquoi j'avais décidé d'en faire mon nouvel anniversaire.
Et ce 24 de la Lune jaune était enfin arrivé.
Son commencement fut d'une banalité absolue, d'une quiétude parfaite.
« Mmm... déjà le matin... »
La douce lumière du matin filtrant par la fenêtre servait de réveil.
Alors que je me retournais dans ma literie pour fuir ces rayons, j'aperçus Ai=Fa assise en tailleur au centre de la pièce principale, en train de nouer ses cheveux.
« Tu te réveilles enfin. Toi aussi, dépêche-toi de te préparer. »
« Compris, cheffe de famille... haaam. »
« ...Comme chaque matin, tu as une tête à faire peur. »
Tout en enroulant habilement sa chevelure, Ai=Fa esquissa un sourire.
La grâce de ce sourire était elle aussi tout à fait ordinaire, dans une matinée comme les autres.
Je me rendis dans le débarras pour m'apprêter. Je changeais mon T-shirt et ma ceinture ventrale à ce moment-là, et j'en profitais pour laver le linge au point d'eau. Ai=Fa, qui se levait toujours avant moi, avait probablement fini de s'habiller avant de se coiffer.
Je jetai mes vêtements usagés dans un panier en herbe et enfilai un T-shirt neuf.
C'était une pièce neuve, commandée en ville peu avant la fin de la saison des pluies. Lorsque j'avais fait confectionner des tenues pour la saison humide, j'avais découvert l'existence de tissus pouvant servir de serviettes de tête ou de T-shirts, et j'avais demandé à Yan d'en faire confectionner plusieurs sur mesure.
Les T-shirts que je portais avant cet achat étaient rangés ici dans le débarras, avec ma tenue de cuisine.
Une fois changé, je portai machinalement mon regard vers ces vêtements.
« Rangement » voulait dire qu'ils étaient simplement accrochés au fond du mur.
Le T-shirt était glissé à l'intérieur de la veste de cuisine, invisible de l'extérieur. Dans les poches de cette dernière étaient soigneusement entreposés mes anciens sous-vêtements, chaussettes et serviettes défraîchies.
Sur le sol, juste en dessous, gisaient mes chaussures de pont aux semelles usées.
Hors le couteau santoku de mon père, c'était là la totalité de mes effets personnels apportés de mon monde d'origine.
Sur la poitrine de la veste de cuisine était brodé le logo du « Tsuruya ».
Dans ce monde, personne ne savait lire ces caractères étrangers que moi seul connaissais.
En du bout des doigts sur ces lettres noires brodées, je poussai un soupir.
(Un an déjà... bon, il y a eu un mois intercalaire, donc en réalité près de 400 jours se sont écoulés...)
Tout en songeant ainsi, je détournai légèrement le regard.
À côté de ma veste de cuisine pendaient deux manteaux de fourrure.
L'un était celui qu'Ai=Fa portait enfant. L'autre, celui qu'elle avait revêtu depuis trois ans jusqu'à son anniversaire de cette année.
Le petit manteau avait été confectionné par la mère d'Ai=Fa.
Pour remplacer son père, blessé et incapable de chasser, Ai=Fa avait capturé un jeune giba avec un piège maladroit. Sa mère en avait fait ce manteau pour elle.
Bien sûr, ce n'était pas un véritable vêtement de chasseur. La peau provenait d'un gibeau, la longueur n'atteignait guère trente centimètres, et on n'offrait pas d'habit de chasseur à une fillette.
Pourtant, pour honorer l'acte de sa fille qui avait sauvé la famille, sa mère y avait mis tout son cœur.
Imaginer Ai=Fa vers ses dix ans, fière dans ce petit manteau, grimpant aux arbres et courant autour de la maison, suffit à me réchauffer le cœur.
Quant au second manteau, c'était normalement un héritage de son père.
Depuis ses quinze ans, où elle avait perdu son parent, Ai=Fa assumait seule le travail de chasseur, mais nul domestique n'était là pour tanner la fourrure et confectionner un habit. Elle avait donc continué à porter ce manteau paternel jusqu'à ce que Saris=Ran=Fou et les autres lui offrent un nouvel équipement le jour de son anniversaire.
C'est aux côtés de ces souvenirs d'Ai=Fa que ma veste de cuisine était conservée.
Je voyais cette scène chaque matin, pourtant aujourd'hui elle me parut d'une émotion particulière.
(Bon, aujourd'hui c'est inévitable. Après tout, c'est l'anniversaire de ma rencontre avec Ai=Fa, un an pile.)
Je m'arrache violemment à cette contemplation, saisis le panier contenant la vaisselle à laver et tire la porte coulissante.
Sur quoi, un poing s'arrête à un centimètre de mon nez, prêt à m'écraser le visage.
Derrière ce poing dressé verticalement, le visage d'Ai=Fa apparaît.
« Quoi, tu as fini ? Comme tu tardais, je pensais frapper à la porte. »
Je m'en doutais, mais mon cœur n'en a pas moins fait un bond.
Ai=Fa baisse le poing sans changer d'expression et pivote sur elle-même.
« Allons. L'eau de la jarre est basse, autant la renouveler. »
« Ouais, c'est ça. »
Je vide l'eau restante dehors, installe les jarres sur la planche de transport.
Brave, qui dormait près de Giruru, accourt joyeusement.
Brave n'a pas de tâche précise, mais l'accompagner au point d'eau est devenu un rituel matinal.
Je prends les jarres, Ai=Fa la marmite en fer et la vaisselle du dîner, et nous partons tous trois bon enfant vers la source.
Sur place, les gens de Fou et de Ran ont déjà commencé leur travail.
De plus, les chiens de chasse confiés à la famille Fou sont de la partie, si bien que Brave va fraterniser avec eux.
« Aujourd'hui, c'est enfin le marché de la viande. Je vais m'en sortir comme il faut, alors regarde bien, Asuta ! »
L'une des femmes de Fou me lance en lavant sa marmite.
Moi aussi je m'attaque à la vaisselle et acquiesce d'un « Oui. »
« Je me contenterai de surveiller sans interférer, alors faites de votre mieux. Mais si le moindre problème survient, appelez-moi tout de suite. »
« Ah. Rien que d'avoir Asuta à nos côtés aujourd'hui, on est bien plus tranquilles. »
Le premier marché de la viande auquel participent les gens de Moribe se tient aujourd'hui.
Comme j'avais congé à la ville-relais, j'ai décidé de les accompagner.
À l'origine, Reyna=Ruu devait assurer le guidage, mais je tenais de mes propres yeux à voir la viande de giba mise en vente pour la première fois.
« Bon, on se revoit plus tard. Heu, c'était au troisième koku, quart de koku ? Enfin, on sera prêts à l'heure convenue. »
« Oui, comptez sur nous. »
Comme nous travaillons ensemble, tous les clans des environs ont déjà installé des cadrans solaires. Le troisième koku et un quart correspond peu ou prou à 8h15 dans mon repère.
« Qu'est-ce qu'on fait jusqu'à l'heure du rendez-vous ? On ramasse du bois comme d'habitude ? »
« Hum. Descendre en ville sans s'être purifiés, ça ne me dit rien. »
Il n'est pas encore deux heures après l'aube, nous avons donc environ deux heures de libre. De quoi nous purifier, ramasser du bois et cueillir des feuilles de pico.
« ...C'est dingue, quand même. On dirait une journée comme les autres, à s'y méprendre. »
Une fois seuls, je lui lance cette remarque, et Ai=Fa penche la tête, intriguée : « Hum ? »
« Non, c'est juste que... aujourd'hui marque quand même l'anniversaire d'un an depuis notre rencontre. »
« Hmm. Mais je t'ai ramassé dans la forêt au crépuscule, au moment où le soleil se couchait. Il y a un an à cette heure-ci, nous ignorions encore l'existence l'un de l'autre. »
Ai=Fa balaye la chose avec une simplicité déconcertante et se reconcentre sur sa vaisselle.
« Les félicitations, ce sera pour l'heure du banquet. Maintenant, fais ton travail. »
« Oui, bien reçu. »
Une réponse bien sèche, mais je n'en ressens aucune tristesse.
Cette attitude droite fait partie de ce qui me captive chez Ai=Fa.
(Pouvoir vivre une quotidienne banale, c'est ça le plus grand bonheur.)
C'est en pensant cela que je me remets à frotter la suie collée au fond de la marmite.
***
Par la suite, accompagnés de Brave, nous pénétrons en lisière de forêt, nous purifions dans la rivière de Rant, puis nous nous lançons dans la cueillette du bois et des herbes aromatiques.
Au fil des jours, les fruits qui mûrissent par ici semblent diminuer peu à peu.
Les écorces entaillées ça et là portent la trace des giba qui, impatients, heurtent les troncs de la tête pour faire tomber les fruits. On voit aussi partout des traces de fouissage où ils ont déterré des racines ressemblant au giigo.
Dans peu de temps, les ressources de cette zone seront épuisées.
Ce qui signifie que la période de repos approche pour les clans des environs.
Récemment, la période de repos du clan Ruu s'est achevée. Les clans voisins entrent généralement en repos environ un mois plus tard.
« ...Cependant, depuis la fin du dernier repos, plus de quatre mois pleins se sont écoulés, normalement. »
« Euh, la fin du dernier repos, c'était vers le milieu de la Lune d'or, non ? Depuis, on a eu la Lune de thé, la Lune rouge, la Lune vermillon, la Lune jaune... oui, même à l'instant on dépasse quatre mois. »
« À en juger par l'état des ressources forestières, il reste encore une quinzaine de jours avant le repos. Cela ferait donc environ cinq mois d'intervalle depuis le précédent. »
« Le repos arrivant trois fois par an, cinq mois c'est un peu long, non ? Y a-t-il une raison particulière ? »
« C'est probablement parce qu'on arrive à prélever plus de giba qu'avant, si bien qu'il faut plus de temps pour épuiser les ressources de la forêt. »
En effet, pas seulement la famille Fa, mais Fou, Ran, Sudra aussi ont vu leurs prises augmenter. Et depuis l'introduction récente des chiens de chasse, les résultats sont encore plus spectaculaires.
« Du coup, c'est pareil pour le clan Ruu. Puisque leur repos s'est terminé et que le nôtre arrive un mois plus tard, ce schéma n'a pas changé, donc eux aussi ont eu un intervalle d'environ cinq mois. »
« Hum. Les Ruu ont repris la chasse dès le début de la Lune d'argent, et la dernière fête des moissons a eu lieu vers la fin de la Lune vermillon, donc cinq mois se sont bien écoulés. »
C'est typique d'Ai=Fa, cette mémoire prodigieuse. Je n'aurais pas pu ressortir aussi fluidement les dates de repos des Ruu.
Cela dit, le début de la Lune d'argent coïncide avec le Nouvel An, et la dernière fête des moissons était l'anniversaire de la grand-mère Jiba, des dates faciles à retenir.
« Si nous rivalisons de rendement avec le clan Ruu, c'est une fierté. Bien que leur forêt soit plus riche et leur permette sans doute de prélever bien plus de giba que nous. »
« Ouais. Ceci dit, j'ai eu l'impression que les giba se raréfiaient chez les Sudra, du coup on a commencé à aller aussi vers le village des Sun. Vu sous cet angle, nos prises ont vraiment augmenté de notre côté aussi. »
« Ah, c'est vrai... Tout cela prouve bien que grâce à ta cuisine délicieuse, tu as donné plus de force que jamais aux clans voisins comme au clan Ruu. »
Bois en main, Ai=Fa se retourne vers moi.
« Je suis fière de toi. Continue sans relâche à être la force de nos compagnons de Moribe. »
« Ouais. C'est ce que tu me dis qui me fait le plus plaisir. »
Ai=Fa conserve son air digne de cheffe de famille, hoche la tête d'un « Hum. »
Pourtant, dans ses yeux brille une douceur qui me réchauffe immanquablement le cœur.
Une fois le travail matinal achevé et de retour à la maison, l'heure du départ approchait déjà.
Nous attelons Giruru à la charrette, et la famille Fa au complet se dirige vers la maison Fou. Ce matin encore, Ai=Fa a insisté pour venir.
« Ah, Ai=Fa, Asuta, on vous attendait. »
Chez les Fou, les préparatifs de départ sont terminés.
De plus, un homme fait office de garde.
Si toute la viande de giba préparée aujourd'hui trouve preneur, le chiffre d'affaires atteindra au minimum 3420 pièces de cuivre rouge. De quoi attirer d'éventuels malfaiteurs, aussi Fou et Dai ont-ils décidé d'y adjoindre un garde chacun.
Les vendeuses sont au nombre de deux. L'épouse du chef de la branche de Fou, qu'on a croisée tout à l'heure au point d'eau, et une jeune femme de Ran. Le garde est un jeune homme de Fou.
« Bon, je ne pense pas que les citadins viennent embêter les femmes de Moribe comme ça. Mais comme on n'a jamais trimballé autant de cuivre, on a préféré jouer la prudence. »
« Non, c'est une mesure nécessaire. Des hors-la-loi venus d'ailleurs pourraient ignorer qui sont les gens de Moribe et ne viser que l'argent. »
Nous-mêmes, à Dabag, nous avons été attaqués par des brigands qui ne craignaient pas les chasseurs de Moribe. La prudence s'impose bel et bien.
Quoi qu'il en soit, direction le village Ruu.
Nous y allons avec la charrette de Giruru, les gens de Fou et de Ran avec celle de Fafa. Les deux groupes sont peu nombreux, mais eux transportent plus de 200 kilos de viande, d'où la nécessité de deux charrettes.
Nous atteignons le village Ruu en une vingtaine de minutes.
À l'entrée, quatre personnes nous attendent déjà.
Jiza=Ruu, Rudo=Ruu, Reyna=Ruu et Rimi=Ruu.
« Désolés de vous avoir fait attendre. Au final, vous êtes quatre. »
« Hum. Avec Asuta comme guide, je pouvais me contenter d'être le seul témoin, mais... »
Sur ces mots de Jiza=Ruu, Rudo=Ruu bâille : « Moi je suis juste leur baby-sitter. »
« Puisque c'était moi qui devais guider, je tiens à remplir mon rôle. »
Reyna=Ruu parle avec sérieux, et sa cadette enchaîne : « Moi aussi ! »
Après tout, Reyna=Ruu et les autres partagent sans doute mon état d'esprit. On ne pouvait pas ne pas voir de ses propres yeux si la viande de giba se vendrait vraiment, si les gens de Fou et de Dai mèneraient leur travail à bien.
Ainsi, les quatre Ruu montent aussi sur la charrette de Giruru.
Pour éviter d'encombrer le marché avec trop de véhicules, il a été décidé de partager.
En poursuivant vers le sud, nous tombons sur la charrette des Dai qui stationne près du carrefour en T menant à la ville-relais.
C'est le toto et la charrette que la famille Fa leur a prêtés lors du dernier repos. Eux, scrupuleux, sont tous descendus de la plateforme et patientent sur place.
« Nous vous attendions. Aujourd'hui, nous comptons sur votre bienveillance. »
Deux femmes portant l'habit de femmes mariées, encore jeunes, et un homme lui aussi jeune.
Cet homme s'incline profondément vers Jiza=Ruu qui dépasse de la charrette.
« Cela fait longtemps, Jiza=Ruu. Vous ne vous souvenez peut-être pas, mais je suis le chef de la branche Dai, Dil=Dai. »
« Dil=Dai ? ...Ah, c'est toi. Longtemps ou pas... enfin, tant mieux si tu vas bien. »
« Oui. Pour ne pas ternir le nom de la famille Dai, je ferai de mon mieux aujourd'hui. »
Un homme d'une grande douceur.
De taille moyenne, plutôt mince, un visage doux pour un chasseur. Et dans son regard posé sur Jiza=Ruu pointe une sorte de révérence.
(Les gens de Dai sont souvent effacés. C'est parce qu'ils sont coincés entre les clans des chefs du nord et du sud ?)
Dai et sa parenté, les Rein, sont le seul clan entre Ruu et Sauti. Avant même que Ruu et Sauti ne deviennent des lignées chef, ils étaient les deux plus gros clans après les Sun. De fait, ils ont peut-être l'habitude de se faire petits.
Pendant que je rumine ça, une tête familière aux cheveux en oignon surgit de l'arrière de leur charrette.
« Vous allez causer encore longtemps ? Si vous traînez, le marché de la viande va commencer sans vous ! »
C'est Zweit=Rutim, qui a la charge cruciale de superviseur sur le terrain.
Nous, les Ruu et moi, ne sommes qu'en observation ou en témoins, mais elle, c'est une membre active. Le village Rutim étant plus au sud que Ruu, il était prévu que les Dai les rejoignent en route.
« Alors, partons. »
Au signal de la femme de Fou, les trois charrettes s'engagent sur la voie occidentale.
La descente vers la ville étant pentue, les secousses s'intensifient. Je me colle au bord pour ne pas tomber et interpelle Jiza=Ruu.
« Jiza=Ruu, tu connaissais ce Dil=Dai ? »
« Connu... disons qu'on s'est croisés une seule fois. Mon père Donda ou Darum=Ruu l'ont vu plusieurs fois aux réunions de chefs, paraît-il. »
Comme il s'est présenté comme chef de branche, c'est probablement le frère cadet du chef principal ou quelque chose comme ça. Dans ce cas, comme Darum=Ruu, il a dû accompagner son chef aux réunions.
« C'était sans doute au banquet pour célébrer l'entrée de la famille Rilin dans la parenté Ruu... ce Dil=Dai espionnait la fête en cachette. »
« Un Dai qui épie un banquet Ruu ? Pourquoi faire ? »
« Simple curiosité, m'a-t-il dit. Mais à cette occasion, il y a eu une histoire avec Vina. »
Là, Jiza=Ruu se tait, et Reyna=Ruu me glisse à l'oreille.
« Je ne connais pas les détails, mais ce garçon a eu le coup de foudre pour Vina-neesan lors de ce banquet, et le lendemain il est venu demander sa main sans même prévenir son chef. »
« Hein ? C'est quand même culotté... Attends, l'entrée de Rilin chez les Ruu, c'est vieux, non ? »
« Oui. Vina-neesan venait d'avoir 15 ans, ça fait déjà six ans environ. Déjà à l'époque, elle avait une maturité précoce et recevait beaucoup de demandes en mariage. »
C'est une sacrée histoire.
Et Reyna=Ruu m'en livre une encore plus surprenante.
« En plus, à la base, il était amoureux de Yamile=Rei. ...De la Yamile=Rei d'avant, quand elle était encore chez les Sun. Vous imaginez ? »
J'en lâche un « Hohee » bien bête.
Reyna=Ruu pouffe, et Ai=Fa, sur le siège de conduite, me gronde sans se retourner : « Arrête de faire des bruits bizarres. »
« C'est... c'est dingue. Mettre en balance Vina=Ruu et Yamile=Rei, c'est encore plus fou que Rau=Rei. Pourtant, il n'avait pas l'air du genre à faire ce genre de folies... »
« Oui. Moi non plus, je ne m'attendais pas à un homme si... fin. Les gens sont vraiment insondables. »
Reyna=Ruu rit, mélange de maturité et d'enfance.
« Mais à l'époque, ça a failli tourner au scandale. Tomber amoureux des aînées des chefs de Ruu et de Sun en même temps, c'était une bombe. Le chef Dai s'est même prosterné devant papa Donda et Zuro=Sun lors de la réunion pour s'excuser. »
Effectivement, vu les relations entre Sun et Ruu à l'époque, c'était l'équivalent de jeter une bombe. Si Vina=Ruu ou Yamile=Rei avaient accepté, la fierté de l'un des clans aurait été piétinée, et la relation déjà explosive entre Ruu et Sun aurait pu s'effondrer.
« Ah... j'avais déjà entendu dire que Vina=Ruu et Yamile=Rei s'étaient disputées il y a longtemps. C'était vers... juste avant la réunion des chefs, non ? »
« Ah, oui, moi aussi j'ai entendu ça de Vina-neesan et Lara. C'était quand Yamile=Rei est venue au stand d'Asuta, non ? »
« Ouais, c'est ça. Mais que ce soit lié à il y a six ans, c'est fou. Je suis surpris que les fils se rejoignent ici. »
« Oui. Mais Dil=Dai a épousé une femme de sa branche peu après, donc l'affaire n'a pas éclaté. »
« Hein ? Il convoitait deux femmes et il en épouse une troisième tout de suite ? »
« Oui. Pour marquer le coup et clore le scandale, Yamile=Rei lui a ordonné de faire ça. »
En repensant au regard venimeux et à l'odeur de sang de Yamile=Rei du temps des Sun, je ne peux m'empêcher de trouver ça « flippant » au plus profond de moi.
Quelle audace a bien pu avoir Dil=Dai ?
(Non, plus qu'audacieux, son ressenti est décalé. Il n'a pas conscience de la gravité de ses actes... il me fait penser à Jou=Ran, tiens.)
Quoi qu'il en soit, tout cela date de six ans.
S'ils se sont mariés à l'époque, ils ont peut-être déjà un ou deux enfants. Qu'ils vivent tous heureux en tant que gens de Moribe, c'est tout ce que je souhaite.
« Oh, on arrive ! »
Rudo=Ruu, qui jouait avec Brave et Rimi=Ruu, lance une exclamation joyeuse.
À travers les arbres, des silhouettes de bâtiments apparaissent.
La reconnaissance c'était pour l'anniversaire de Rimi=Ruu, le jour J c'est pour le mien — une coïncidence amusante.
Quel sera le résultat de ce premier marché de la viande ? Le cœur battant, je suis prêt à en être le témoin.