Le 22e jour du mois jaune.
Après avoir terminé notre travail à la ville-relais, nous sommes rentrés en toute hâte au village de Moribe, avons achevé les préparatifs pour le lendemain, puis nous avons décidé de nous rendre cette fois à la ville-château.
Le but était de participer à un dîner au restaurant *Ginseidō*, dirigé par Valcas.
Descendre en ville au crépuscule, c'était la première fois depuis un moment. Il restait plus d'une heure avant le coucher du soleil, donc il ne faisait pas encore sombre, mais le ciel était légèrement teinté de pourpre et la lumière du jour s'était considérablement adoucie.
Nous avons traversé la ville-relais où la foule se raréfiait, et après avoir fait galoper le toto à nouveau, la porte de la ville était déjà là. Juste devant le gigantesque pont-levis, un toto à deux chevaux arborant les armoiries de la famille comtale Daleim attendait tranquillement.
« Nous vous attendions, messieurs-dames de Moribe. Nous prendrons en charge le toto et la charrette. Veuillez monter à bord de celui-ci, s'il vous plaît. »
Un officier d'âge mûr au visage bienveillant nous a guidés jusqu'au véhicule avec une déférence extrême.
Les dix invités de Moribe sont montés dans le toto-box avec componction. Un toto à deux chevaux peut accueillir les dix personnes ensemble.
Les participants d'aujourd'hui correspondaient exactement aux visages que Yun=Sudra avait devinés auparavant.
À savoir, du côté de la famille Ruu : Vina=Ruu, Reyna=Ruu, Rimi=Ruu, Darum=Ruu, Sheila=Ruu, ainsi que les parents et clients Shimiral et Maimu ; et en dehors d'eux : moi, Ai=Fa, Tour=Din.
Parmi eux, seule Vina=Ruu devait fouler le sol de la ville-château pour la première fois.
Cependant, Shimiral entrait dans la ville-château en tant que peuple de Moribe pour la première fois également.
Cette Shimiral, après que le toto eut traversé le pont-levis et que les gardes eurent vérifié le nombre de personnes à l'intérieur, puis qu'il eut recommencé à rouler sur les pavés, inclinait la tête avec curiosité.
« Les laissez-passer ne sont pas distribués un par un, donc ? »
« Ah, oui. Le cocher garde tous les laissez-passer, donc on ne fait que vérifier le nombre, d'habitude. »
« Je vois », fit Shimiral en portant la main à son menton bien dessiné.
« En fin de compte, on est accueillis en tant qu'invités pour un dîner. Il est impossible de se déplacer librement dans la ville-château ? »
« Oui. On va toujours en voiture aux endroits désignés, et au retour on nous raccompagne jusqu'à la porte de la ville. »
Effectivement, l'émission de laissez-passer avec de telles restrictions n'est probablement pas si courante. Mais encore plus inhabituelle est la situation où des gens de notre condition sont invités dans la ville-château, donc il n'y a pas lieu de se plaindre.
« On a dit que le laissez-passer que possède Shimiral permet d'entrer et sortir n'importe quel jour, mais ne permet pas de loger dans la ville-château, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il faut montrer le laissez-passer à l'auberge, donc impossible de tricher. On pourrait se cacher quelque part et passer la nuit, mais si c'est découvert, on sera puni. »
De son côté, Kukurueru possède un laissez-passer de haut rang qui autorise l'hébergement dans la ville-château. Shimiral comme Kukurueru ont dû recevoir leurs laissez-passer de Cykléus à l'origine, mais le traitement a dû changer en fonction de l'échelle de la caravane.
« Mais déjà, le simple fait d'être autorisée à posséder un laissez-passer, c'est incroyable ! Même parmi les résidents du comté, seuls les très gros marchands peuvent en obtenir un. »
C'est Maimu qui l'a dit avec un sourire.
Les cinq membres de la famille Ruu ayant naturellement pris place du même côté, nous autres nous sommes retrouvés face à eux, alignés côte à côte.
D'habitude, Rimi=Ruu s'assure la place à côté d'Ai=Fa, mais aujourd'hui elle s'accrochait au bras de Darum=Ruu. Cependant, comme elle avait appelé Ai=Fa en disant « Au retour, on s'assoit ensemble ! », c'était sans doute une décision mûrement réfléchie de la part de Rimi=Ruu.
« Le peuple de Moribe, à part les nobles, n'a pas d'échanges avec les gens de la ville-château ? »
C'est encore Shimiral qui interpelle depuis l'autre côté d'Ai=Fa.
« C'est ça. Sinon, on connaît quelques serviteurs et cuisiniers qu'on a rencontrés par l'intermédiaire des nobles. Celui qui nous a invités aujourd'hui, Valcas, était à l'origine le chef cuisinier du manoir de Cykléus. »
« Je vois. Une connexion étrange. »
« Shimiral, tu faisais des négociations au manoir de Cykléus, non ? Tu n'as jamais croisé ce Valcas ? »
« Oui. Moi, parler, vieux qui a le sang de Shim. À Genos, herbes aromatiques transportées, commande, acceptée. »
« Ah, ce ne serait pas un certain Tartu=Mai, par hasard ? »
« Oui. Un nom comme ça, je pense. »
Ce vieil homme taciturne à l'étrange atmosphère connaissait donc Shimiral depuis longtemps.
Les liens entre les gens sont vraiment drôles.
« …… Ça va, Vina-sœur ? C'est à toi de saluer les nobles, alors assure-toi. »
Une telle voix chuchotée parvint par une brèche dans la conversation avec Shimiral.
Je regarde : Reyna=Ruu se blottit contre Vina=Ruu à côté d'elle. Vina=Ruu, qui se tortillait, regardait le visage de Reyna=Ruu avec un air absent.
« Ouais, ça va bien…… du coup, quel rôle je dois remplir, moi ? »
« Je te dis que c'est le rôle de saluer les nobles. Darum-frère est devenu chef de branche, donc parmi les femmes, c'est Vina-sœur, l'aînée de la maison principale, qui devient la représentante de nous dix, non ? »
« Ah, ouais, c'est vrai…… bon, un rôle à ce niveau, je le remplirai correctement…… »
Tout en répondant ainsi, Vina=Ruu avait toujours l'air tout aussi peu sereine.
Reyna=Ruu baissait les sourcils comme pour retenir un soupir.
D'après les rumeurs, Vina=Ruu n'aurait toujours pas baissé sa garde vis-à-vis de Kukurueru. Elle s'inquiéterait de savoir si Kukurueru ne nourrit pas de mauvaises pensées à l'égard de Shimiral qui a abandonné Shim, et cette crainte ne disparaîtrait pas.
(Enfin, Vina=Ruu n'a pas encore rencontré Kukurueru, et Shimiral a abandonné Shim pour elle-même, donc s'inquiéter est naturel…… non ?)
Je pense que les paramètres de robustesse et de fragilité de Vina=Ruu sont complètement mélangés. Elle est probablement plus courageuse que n'importe quelle femme pour les choses violentes, mais dans ce genre de situation, elle perd ses moyens comme un enfant.
Shimiral, qui a semblé entendre le même échange, adressait également un regard inquiet à Vina=Ruu.
Et quand elle a remarqué le regard de Shimiral, Vina=Ruu a rougi et a détourné la tête. Elle a décidé d'affronter ses sentiments et ceux de Shimiral de front, mais face à la personne concernée, elle n'arrive toujours pas à garder son calme.
Au milieu de tout cela, le toto s'arrête.
C'est le même officier d'âge mûr qui nous ouvre la portière.
« Nous vous avons fait attendre. Nous sommes arrivés au *Ginseidō*, veuillez faire attention en descendant. »
C'est d'abord Darum=Ruu qui se lève, jette un œil à Ai=Fa, puis descend du véhicule.
C'était sans doute le signal « Je laisse l'arrière-garde à toi ». Comme Ai=Fa ne bougeait pas, je l'ai accompagnée, et ce n'est qu'après que les huit autres se soient dirigés vers la sortie que nous avons bougé à notre tour.
Une fois descendus, nous avons trouvé une foule d'officiers alignés en rang serré.
De la portière du véhicule à l'entrée du bâtiment, ils bloquaient le passage comme pour former un chemin, parfaitement alignés.
Je trouvai l'accueil assez théâtral, mais j'en compris vite la raison.
Le bâtiment n'était pas entouré de murs de pierre, il s'alignait simplement le long de la rue. De l'autre côté des officiers, les gens de la ville-château allaient et venaient normalement.
(Je vois. C'est juste un restaurant, donc il n'y a pas de murs de pierre autour du bâtiment.)
Pour nous qui n'avions mis les pieds que dans des manoirs nobles ou des palais mineurs, c'était une expérience assez fraîche.
« Qu'est-ce que vous faites. On va vous laisser derrière. »
Poussé par Ai=Fa, je me dirige aussi vers l'entrée du bâtiment.
C'est un bâtiment en pierre de trois étages.
Du fait de sa hauteur, sa largeur paraît étroite. Et en réalité, ce n'est probablement pas un si grand bâtiment. En surface au sol, c'est à peu près la même chose que les maisons en bois qu'on voit à la ville-relais.
Et les bâtiments alignés sans espaces de part et d'autre ont à peu près la même taille.
Apparemment, c'est la taille standard des bâtiments dans ce quartier.
« Nous vous attendions. Vous avez réservé pour dix personnes, n'est-ce pas ? À partir d'ici, je vais vous guider. »
Quand Ai=Fa et moi avons mis le pied dans le vestibule, cette voix nous a accueillis.
Dans l'espace vide, une femme âgée se tenait droite. Vêtue d'une sorte de robe-tablier, une vieille dame d'une élégance rare.
« Vos compagnons sont déjà arrivés. Venez par ici. »
Nous avons suivi la vieille dame dans le couloir.
Enfin, « couloir » : en face, on voyait déjà une grande porte. Le bâtiment n'est pas assez grand pour avoir un hall d'entrée spacieux.
Et les officiers qui étaient dehors sont tous entrés dans le vestibule derrière nous. Ils y font office de gardes, formant maintenant deux rangées parallèles.
Les ignorant, nous pénétrons dans la salle à manger.
Les chandeliers sont déjà allumés, l'intérieur est aussi lumineux qu'en plein jour.
Une pièce simple, peu ornée.
Sur les murs de briques, ne pendent que de simples tentures murales aux tons blanc. Face à l'entrée, une grande porte à deux battants est installée. Elle doit mener à la cuisine.
Les seuls meubles dignes de ce nom sont une immense table rectangulaire et une vingtaine de chaises.
La table a un siège de chaque côté, avec des chaises disposées pour que dix personnes puissent s'asseoir de chaque côté. La table est couverte d'une nappe d'un blanc pur, sur laquelle sont dressés divers ustensiles, petites assiettes, théières, etc.
Ce n'est pas luxueux, mais pas misérable non plus. Une atmosphère pratique et raffinée.
C'est peut-être un préjugé, mais je ne peux m'empêcher de trouver que c'est un restaurant tout à fait à l'image de Valcas.
« Eh bien, eh bien, je vous attendais. Si ça vous va, asseyez-vous en deux groupes de ce côté aussi. »
C'est Poruasu, assis du côté droit, qui le dit en souriant.
Les invités de la ville-château étaient divisés en deux groupes de cinq, installés sur les sièges de gauche et de droite.
« Pas besoin de se soucier du protocole. Mais pour Shimiral-dono de la maison Ririn, viens plutôt à cette table ? »
À une place d'intervalle de Poruasu, Kukurueru est assis. C'est sûrement lui qui souhaite partager la table avec Shimiral.
Alors, Vina=Ruu s'avance gracieusement jusqu'en face de Poruasu et commence à s'incliner avec grâce.
« C'est la première fois que je vous salue correctement, non ? Je suis Vina=Ruu, l'aînée de la maison principale Ruu…… Vous avez dit que le protocole n'importait pas, mais aujourd'hui je suis la représentante de tous…… puis-je m'asseoir à cette place ? »
« C'est moi qui devrais vous en remercier. Je suis Poruasu, second fils de la famille comtale Daleim. Votre père, Donda=Ruu-dono, nous oblige toujours. »
Poruasu se lève aussi et s'incline avec une aisance décontractée.
Tous deux me sont proches, alors cette combinaison me semble extraordinairement fraîche.
« Si je ne m'abuse, votre sœur cadette Lara=Ruu-jō a participé au banquet du tournoi. Grâce à cela, j'ai enfin pu saluer tous les fils de Donda=Ruu-dono. »
« Oui, moi aussi, du chef de famille Donda, j'avais entendu parler de vous depuis longtemps…… Tout comme Melfried, vous êtes une personne très juste et perspicace…… »
L'égarement d'à l'instant n'était qu'un mensonge, Vina=Ruu était pleine d'assurance.
Et dès qu'elle est assurée, elle est d'une grâce et d'une élégance qui n'ont rien à envier aux dames nobles de la ville-château. Poruasu sourit, visiblement touché.
« C'est un honneur. Je vous en prie, asseyez-vous là. …… Ah, voici mon épouse, Merimu. »
« Enchantée, Merimu…… Alors, excusez-moi…… »
Bien qu'elle n'ait sûrement pas l'habitude de s'asseoir sur une chaise, Vina=Ruu s'y installe avec éclat.
Shimiral laissait son regard errer en hésitant, alors je me suis penché vers son oreille.
« Si tu veux, on peut s'asseoir ensemble ? Je suis curieux de connaître ce Kukurueru. »
« …… Merci. Je compte sur vous. »
C'est ainsi que je me dirige vers cette table avec Ai=Fa et Shimiral.
Quand Tour=Din a essayé de nous suivre, une voix s'est élevée de l'autre table : « Ara. »
« Tour=Din aussi, tu t'assois de ce côté ? Odifia veut te parler, elle. »
À l'autre table étaient assises Yurifia et Odifia.
Tour=Din, l'air perplexe, compare les deux tables des yeux, quand Maimu prend sa main en souriant.
« Alors, on va ensemble à l'autre table ? Moi, je veux être avec Tour=Din. »
Ce sont les deux plus proches en âge. Et elles s'admirent mutuellement pour leurs talents culinaires.
« Bon, alors Rimi, tu t'assois à côté d'Ai=Fa ! Darum-frère, à plus tard ! »
Ainsi l'ordre des places fut enfin décidé.
À la table de droite : Vina=Ruu, Shimiral, moi, Ai=Fa, Rimi=Ruu.
À la table de gauche : Reyna=Ruu, Darum=Ruu, Sheila=Ruu, Tour=Din, Maimu.
Face à eux, le camp de la ville-château mêlait nobles de Genos et gens de l'Est.
Et parmi eux se trouvait une personne inattendue.
« Asta, ça fait longtemps. »
À peine assis, on m'appelle en diagonale devant.
Couvée de nombreuses breloques, vêtue d'un ample costume style Shim, c'était l'astrologue Arishuna.
« Ça fait longtemps. Arishuna a aussi été invitée ? »
« Oui. Poruasu, m'a invitée. »
Elle est aussi intime avec Poruasu.
D'ailleurs, quand Kukurueru est venue à mon étal, c'est cette Arishuna qui l'avait guidée. Étrangères toutes deux à l'Est, elles doivent avoir des affinités.
Et à côté d'elle, se faisant petit, se trouvait Torusuto, le tuteur de la famille comtale Turan. Ça fait depuis la saison des pluies qu'on ne s'est pas vu.
Bref, à cette table, tous les visages me sont connus : Poruasu, Merimu, Kukurueru, Arishuna, Torusuto.
À la table de gauche, hormis Yurifia et Odifia, je ne connais personne. Ces deux gens de l'Est sont des membres des *Ailes Noires*, et le gars de l'Ouest au bout est un fonctionnaire des affaires étrangères de Genos.
Poruasu ou Yurifia a sans doute réparti les places pour que les gens de la ville-château, de l'Est et de Moribe ne forment pas des blocs séparés. Pour moi qui souhaite échanger avec toutes sortes de gens, c'est une disposition bienvenue.
« Il reste encore un peu de temps avant le cinquième koku descendant. D'ici là, détendez-vous en buvant du thé. Aujourd'hui n'est pas une réunion formelle, alors profitez pleinement du talent de Valcas-dono, l'un des meilleurs cuisiniers de Genos. »
En souriant, Poruasu déclare ainsi.
Alors, la vieille dame qui attendait près de l'entrée vient vers nous, en retard, pour nous servir du thé. C'est le même thé de Nafua que celui servi à l'auberge de Jîze.
« …… C'est toi, Kukurueru…… Mes frères m'ont parlé de toi…… »
C'est Vina=Ruu qui l'appelle d'une voix posée.
Kukurueru hoche la tête sans expression : « Oui. »
« J'ai été bien traitée par vos frères. C'est un honneur de vous rencontrer, Vina=Ruu. »
Si le mariage de Shimiral avait été mentionné ici, Vina=Ruu aurait probablement perdu son calme sur-le-champ, mais Kukurueru ne cherche pas à en dire plus.
À la place, il compare silencieusement Shimiral et Vina=Ruu du regard. Comment les voit-il, tous les deux ?
« Au fait, Asta-dono. Les préparatifs pour la viande de giba à vendre en ville sont prêts, c'est ce qu'on avait dit, non ? »
Interrogé par Poruasu, je réponds « Oui ».
« Le marchand de Dabag devrait arriver demain ou après-demain. Du coup, la viande sera mise en vente après-demain ou dans trois jours. Comme convenu, il suffit que tu envoies un messager un peu avant le quatrième koku montant, c'est bien ça ? »
« Oui. Désolé de vous déranger. »
« Pas de souci. Si on la récupère sous les yeux des gens de la ville-relais, il n'y aura pas de soupçons bizarres. Les quinze caisses ont trouvé preneur, alors compte sur moi. »
Alors, Merimu, qui souriait poliment, tourne aussi les yeux vers moi.
« Malheureusement, nous n'avons pas été tirés au sort cette fois. Nous attendrons la prochaine occasion avec impatience. »
« Ah, oui. Je suis très reconnaissant qu'il y ait assez de demande pour organiser un tirage au sort. »
« Ahaha. Avec quinze caisses, on n'en parle même pas. Même le double se vendrait sans reste, alors j'attends avec impatience le jour où ce commerce sera sur les rails. »
C'est encore une conversation bienvenue.
Et le fait que la famille comtale Daleim ait raté le tirage prouve son équité. Ce doit être un tirage rigoureux, sans considération de rang ou de position.
« Si je me trompe pas, ce *Ginseidō* participait aussi au tirage, mais visiblement il n'a pas eu la chance d'obtenir de la viande de giba. J'ai ouï dire que Ruidorosu-dono avait tiré le bon numéro et sauté de joie. »
« La famille comtale Saturasu achète régulièrement nos viandes fumées et nos saucisses, donc nous leur sommes très reconnaissants. »
« Ouais, Ruidorosu-dono est un fin gourmet réputé. On dit qu'il vient au *Ginseidō* une fois par mois. »
« Ce *Ginseidō* ne prend que vingt clients par jour, n'est-ce pas ? Pour un restaurant si réputé, c'est vraiment sans ambition. »
Sur le hochement de Merimu, Poruasu acquiesce : « C'est ça. »
« Peut-être que c'est parce qu'il ne brade pas son talent qu'il a acquis cette réputation. D'ailleurs, on dit qu'il passe plus de jours à perfectionner de nouvelles recettes qu'à tenir boutique. »
« C'est comme un artiste qui se consacre à la peinture ou la sculpture. C'est la première fois que je goûte à la cuisine de Valcas en personne, alors j'ai hâte. »
C'était un échange entre un jeune couple qui méritait vraiment le terme d'oiseaux d'amour, Poruasu et Merimu.
À ce moment, un coup frappe à la porte.
La porte au fond de la pièce s'ouvre, et Valcas en personne apparaît.
« Nous vous avons fait attendre. Il est maintenant le cinquième koku descendant, nous allons servir les plats. »
Pour moi, ce sont les premières retrouvailles depuis plusieurs mois avec Valcas.
Il a les cheveux d'un brun clair légèrement longs, et il est assez grand pour un occidental. Ses yeux verts et sa peau blanche font penser aux gens du Sud, mais sa silhouette est élancée, plutôt orientale. Sa tenue de cuisinier d'un blanc pur n'a pas changé depuis la dernière fois.
Son visage allongé, d'un âge indéterminé, n'affiche aucune expression particulière, on dirait qu'il rêvevasse. Mais c'est l'état normal de Valcas.
Ses yeux, qui semblent manquer de netteté, se posent un instant sur moi, comme s'il se souvenait de quelque chose.
« Ah, Asta-dono…… J'ai appris que vous aviez été alité pour des raisons de santé, j'étais très inquiet. Vous semblez avoir complètement récupéré. »
« Oui. Désolé de vous avoir inquiété. Aujourd'hui, c'est la première fois que je viens au restaurant de Valcas, et je suis très content. »
« C'est moi qui suis ravi de pouvoir vous servir ma cuisine. Je vous prie de me donner votre avis sans réserve. »
Le contenu des paroles n'est pas bizarre, mais on ne sent aucune émotion. Une diction mécanique, comme s'il lisait un script.
Mais c'est aussi l'état normal de Valcas.
« Alors, j'apporte les plats. On commence par les entrées. »
Aujourd'hui, selon le protocole formel de la ville-château, six plats seront servis un par un.
Sur la voix de Valcas comme signal, Shiry=Rou entre en poussant un chariot depuis l'autre côté de la porte.
Ainsi commença, dans un grand calme, le dîner d'accueil des *Ailes Noires*.