Quelques minutes plus tard, nous étions installés au *Ramuria no Toguro-tei*.
Pour ne pas rester plantés là à discuter, nous avions accepté l'invitation de Jize, qui se trouvait là par hasard.
Le *Ramuria no Toguro-tei* se trouvait à une ruelle de la grand-route.
Le bâtiment semblait ancien, mais sa taille était respectable, probablement à peu près équivalente à celle du *Kimusu no Shippo-tei*.
Et la salle à manger où Jize nous guida était emplie d'un parfum qui chatouillait les narines, comme de l'encens. Ce n'était pas dû à quelque traitement spécial, mais sans doute aux effluves d'herbes aromatiques venant de la cuisine qui avaient imprégné le mobilier. Plusieurs senteurs se mêlaient pour créer une atmosphère peu familière, mais nullement désagréable.
De plus, aux murs pendaient de superbes tapisseries brodées, et étaient exposées des jarres aux formes étranges ainsi que ce qui ressemblait à des ossements de gyama. Sur les tables de bois reposaient de petites assiettes où s'empilaient des pétales séchés, conférant aux lieux un charme bien mystérieux.
« C'est une auberge magnifique. Je ne savais pas qu'un tel établissement existait dans la ville-relais. »
Une fois assis dans la salle, Kukurueru prononça ces mots, et Jize sourit, ravie.
« Entendre cela de la bouche d'un habitant de l'Est est ma plus grande joie. En guise de présent de rencontre, je vais vous servir du thé, attendez un peu. »
« Je remercie Shim et Seruva pour notre rencontre. »
Quand Jize disparut dans la cuisine, Kukurueru se tourna à nouveau vers nous. Ses compatriotes s'étaient séparés de nous devant l'auberge, donc nous n'étions que tous les quatre plus lui ici.
« J'ai entendu dire que le Moribe qui tient un stand est en bons termes avec une auberge appelée *Kimusu no Shippo-tei*, alors je m'y suis renseigné sur la réunion. C'est là que j'ai attendu votre venue, et la personne d'à l'heure est sortie, alors j'ai continué à l'écouter. »
« Ah, c'était ça. Mais au fond, quel est votre but avec nous ? »
Fondamentalement, j'ai une bonne impression de ce Kukurueru. Cet homme au regard vif malgré son calme dégage une atmosphère qui rappelle un peu Riyada=Ruu, ce qui me le rend très sympathique.
Simplement, j'ai été trahi par Sanjura, en qui je voyais jadis l'ombre de Shimiral, il y a bien longtemps, donc je conserve quelques pourcents de méfiance.
« Comme je l'ai dit tout à l'heure, je souhaiterais entendre parler du chemin tracé à travers le Moribe. Avant d'interroger les nobles de la ville-château, je veux connaître la réalité du terrain auprès des gens du Moribe. »
« Ah, vous n'êtes pas encore entrés dans la ville-château ? »
« Oui. Nous venons à peine d'arriver à Genos. »
Cela veut dire qu'ils cherchaient les gens du Moribe sans même prendre le temps de se reposer du long voyage. Quelle discussion tient-il donc tant à avoir ?
« Tout d'abord, j'aimerais savoir... Est-il vrai que lors du tracé du chemin à travers le Moribe, seuls les gens de Mahyudra ont été astreints à la peine ? »
« Oui. Ce sont eux qui ont ouvert la route pendant la saison des pluies. »
« ... Les gens de l'Ouest n'ont pas mis la main à la pâte, seulement ceux de Mahyudra ? »
« En effet. Bien sûr, les ordres venaient de quelqu'un de Genos, mais la main-d'œuvre physique, c'était eux seuls. »
Kukurueru ne changea pas d'expression, mais poussa un petit soupir.
« ... Effectuer des travaux dans la forêt de Morga, où vit le giba, a dû comporter de grands dangers. Y a-t-il eu des 피해 ? »
« Une fois, un giba affamé est apparu sur le chantier, causant un grand tumulte. Beaucoup de gens ont été blessés, mais heureusement, il n'y a pas eu de morts. »
« : »
« Ah, les blessés graves étaient presque tous des soldats de garde. Les gens de Mahyudra s'en sont tirés avec des blessures relativement légères. Et ce giba a été abattu par les hommes de Mahyudra. »
Il semblait se soucier du sort des gens du Nord, alors j'ajoutai cette précision.
« C'est vrai... En tant que celui qui a proposé de tracer un chemin à travers le Moribe, je ressens une profonde amertume. »
« Enfin, la forêt de Morga est un lieu d'autant de danger. »
« Mais employer des gens pour des pièces de cuivre engendre une responsabilité proportionnée. Que les gens du Nord, qui ne sont pas récompensés pour leurs peines, aient été frappés par le malheur, cela me peine le cœur. »
Kukurueru est un homme de l'Est, donc son visage reste impassible.
Pourtant, dans ses yeux noirs, on devine une lueur de regret sincère.
« Vous êtes des gens de l'Ouest, vous n'avez pas à vous en soucier. Je ne fais qu'exprimer mes sentiments en tant qu'homme de l'Est, alors oubliez mes paroles, je vous en prie. »
« ... Pour les gens de l'Est, les gens de l'Ouest et ceux du Nord sont tous des amis du même pays. Moi, je côtoie les gens de l'Est et du Sud de la même façon, donc en transposant, je crois comprendre votre ressenti. »
Et moi, qui suis lié aux gens du Nord comme Chiffon=Chel, ma position est encore plus complexe.
« J'avais entendu parler du projet d'employer les gens de Mahyudra pour tracer la route. Mais je n'imaginais pas qu'on ferait porter tout le travail à Mahyudra sans engager les gens de l'Ouest pour des pièces de cuivre... J'ai été quelque peu surpris. »
« Oui. Pendant la saison des pluies, ils ont les mains libres, ce qui arrangeait bien les gens de Genos. En fait, les travaux se sont achevés avec leur seule force. »
« Mais ce n'était pas que du mauvais, je pense. Grâce à ça, les gens de Mahyudra ont pu manger de bons plats. »
C'est Rimi=Ruu qui lança ça, comme si elle ne pouvait se retenir.
Kukurueru se tourna vers elle, perplexe.
« De bons plats... Qu'entendez-vous par là ? Les gens du Moribe leur ont donné de la viande de giba ? »
« Non. On a pris les ingrédients qu'on leur donnait et on a travaillé à améliorer leurs menus. Puisqu'ils fournissent plus de force le ventre bien rempli, on a obtenu l'accord des nobles de Genos. »
Ce n'était pas une histoire à crier sur les toits, alors je lui demandai de garder le secret.
« Je vois. » Kukurueru poussa un nouveau soupir.
« Vous n'avez pas de haine pour les gens du Nord. Rien que de le savoir me réjouit. »
« À Genos, il y a presque personne qui haït les gens du Nord. Après tout, Genos est assez loin de la frontière avec Mahyudra. »
« Ah, c'est la même chose pour nous, gens des steppes, qui ne haïssons pas les gens de Jagar. Et pourtant, même sans haine, on doit les traiter en ennemis d'un pays rival. Je partage totalement ce sentiment. »
D'un regard sévère, Kukurueru prononça ces mots.
« Les gens de Jagar qu'on croise sur la terre de Seruva sont tous court-termistes et impulsifs. C'est un tempérament que n'ont pas les gens de Shim... Mais comme on le retrouve aussi chez les gens de Mahyudra, pays ami, il m'est agréable. »
« Les gens de Mahyudra et de Jagar ont un tempérament similaire ? »
« Oui. À l'origine, ils n'étaient-ils pas de sang proche ? La taille diffère beaucoup, mais la blancheur de la peau, la carrure robuste se ressemblent beaucoup. Peut-être étaient-ils un même clan avant la fondation des quatre grands royaumes. »
En disant cela, Kukurueru plissa les yeux comme s'il voyait au travers de quelque chose.
« Il reste une tradition selon laquelle le territoire actuel de Jagar appartenait autrefois à Shim. Ce pourrait être une fable forgée par Shim pour s'emparer des terres de Jagar... Mais j'ai ouï dire que les gens de Jagar doivent s'enduire quotidiennement de sève de banam pour protéger leur peau blanche du soleil ardent. À y réfléchir, ils seraient peut-être nés dans des contrées plus au nord, où le soleil est plus doux. »
« Une telle tradition existe ? C'est la première fois que j'en entends parler. »
« Quoi qu'il en soit, la fondation des quatre grands royaumes remonte à des centaines d'années, la vérité est inconnue. Et après tant de siècles, les gens de Jagar doivent considérer leur terre actuelle comme une patrie irremplaçable. »
Kukurueru secoua la tête et se tourna à nouveau vers moi.
« La conversation a dévié. Donc, le nouveau chemin du Moribe a été achevé sans encombre. »
« Oui. Mais il n'est pas encore autorisé aux voyageurs et aux caravanes. »
« C'est nous qui en ferons l'inauguration. C'était décidé avant notre départ de Genos. »
Sur ce point, Kukurueru ne semblait pas avoir d'objection.
Pour des voyageurs endurcis comme eux, ce n'est peut-être pas si effrayant.
À ce moment, Jize revint avec un plateau.
« Désolée pour l'attente. Le thé seul ferait léger, alors si ça vous va, grignotez ceci aussi. »
« Ah, merci. Vous êtes trop gentille. »
« Pas du tout. Aujourd'hui, grâce à vous tous du Moribe, j'ai appris plein de choses, c'est mon cadeau de remerciement. »
En souriant doucement, Jize disposa les bols.
Du coup, Sheila=Ruu et Tour=Din, qui étaient restées silencieuses, se penchèrent en avant.
« Ça a un parfum très étrange. C'est de la cuisine de Shim ? »
« Oh, pas un plat si distingué. Juste un petit accompagnement pour le thé. »
Au centre, sur un grand plateau de bois, était servi un sauté d'herbes aromatiques et de haricots.
Dans un plus petit bol, quelque chose qui ressemblait à un tsukudani.
« Allez, servez-vous. Ici c'est du thé de gigi, là c'est du thé de nafua, buvez celui que vous préférez. »
Le thé de gigi, je l'ai déjà testé moi-même. Une boisson mystérieuse au parfum proche du café.
Le nafua, j'en ai déjà entendu parler. C'est une herbe aromatique de Shim à l'amertume forte et à l'odeur verte prononcée.
« Rimi=Ruu, tu pourras boire ? Goûte juste une gorgée. »
Rimi=Ruu a moins de dix ans, donc il est permis de lui donner le reste de la boisson d'une autre maison. Je lui versai du thé de nafua qu'elle sirota petit à petit.
« Mmh, ça va ! C'est pas trop amer ! »
J'en goûtai aussi : ça avait le goût d'un thé vert au parfum intense. Comparé au tchatcu ou au thé zozô, ce n'est pas si difficile à boire.
« Vous servez du thé de gigi et de nafua. C'est rare dans une ville-relais, il me semble. »
Sur ce commentaire de Kukurueru, Jize sourit : « Peut-être bien. »
« Dans cette ville-relais aussi, on peut maintenant s'approvisionner en diverses herbes, mais les autres auberges ne savent pas trop comment les utiliser. Moi, j'ai beaucoup appris de ma mère, et j'entends aussi les clients de l'Est, alors ça m'aide bien. »
« Je comprends. » Kukurueru porta le thé de gigi à ses lèvres.
Pour lui, les deux sont le goût du pays.
Et puis vint le tour des accompagnements.
Sheila=Ruu et les autres s'y intéressaient dès le début. Moi aussi, intérieurement, j'étais pareil.
Du sauté d'herbes et de haricots s'élevait un parfum très épicé.
Les herbes avaient une teinte rouge foncé, les haricots une forme proche du soja.
« Serait-ce des fèves de tau ? »
« Oui. Je me suis dit que les fèves de tau s'accorderaient le mieux avec cette herbe, alors je les ai utilisées. »
Faire sauter des fèves de tau, qui ressemblent au soja, avec des herbes, c'est une idée qui ne m'aurait pas traversé l'esprit.
J'en pris une part dans mon assiette personnelle et croquai un grain : une piquante fraîcheur me monta au nez.
Mais c'est une piquance qui ne reste pas sur la langue. Elle éclate et disparaît, une saveur assez amusante.
Et les fèves de tau n'ont pas l'air d'avoir été bouillies dans l'eau, elles gardent une texture croquante. C'est plus un accompagnement pour l'alcool que pour le thé.
« C'est bon. Vous utilisez des feuilles d'ira ? »
« Des feuilles d'ira, et plein d'autres choses. J'ai fait sauter les résidus d'herbes ayant servi à mariner la viande, avec les fèves de tau. »
Now que tu le dis, on sent comme un fond de viande. Un goût profond qui ne lasse pas.
« Celui-ci aussi, un peu salé mais bon ! C'est de la viande de quelque chose ? »
Rimi=Ruu, qui grignotait l'autre plat, demanda. « C'est du maru. » fut la réponse.
Le maru est un crustacé ressemblant à l'okiami. Dans Genos où il n'y a pas de poisson comestible, c'est un ingrédient marin rare.
« On a dessalé du maru salé, puis on l'a mariné dans des herbes, du sucre et de l'huile de tau. Le sucre et l'huile de tau sont des ingrédients de Jagar, mais les clients de l'Est les apprécient beaucoup. »
« En effet. C'est délicieux. Et c'est un goût qui ne détonnerait pas à Shim. »
Kukurueru, qui goûtait le même plat, donna cet avis.
« À Shim, il existe du miel qui remplace le sucre, des haricots autres que le tau, et des aliments fermentés à partir d'eux. Comme c'est difficile à trouver à Genos, vous utilisez des ingrédients de Jagar pour reproduire ce goût. »
« Reproduire, c'est trop bien dit. Je veux juste que les clients de l'Est soient contents. »
Jize souriait largement.
Elle a vraiment un niveau de cuisinière rare pour une ville-relais. Sheila=Ruu et Tour=Din aussi semblaient ressentir quelque chose en portant les deux plats à leur bouche.
« C'est un talent remarquable. Je n'aurais pas cru retrouver autant le goût du pays dans une ville-relais. »
« Si ça vous plaît, c'est tout ce qui compte. Prenez votre temps. »
Et Jize repartit vers la cuisine.
Une fois qu'elle fut partie, Sheila=Ruu avvicina son visage du mien.
« Asuta. J'ai eu l'impression de repenser à Valcas. Pas que ces plats ressemblent à ce qu'il fait, mais... »
« C'est sûrement parce que Valcas manie lui aussi les herbes avec brio. Il n'y a pas beaucoup de gens capables d'exploiter aussi bien les herbes de Shim. »
En y repensant, ça fait quelques bons mois que je n'ai pas vu Valcas. Il doit passer ses jours dans la ville-château.
Pendant que j'y pensais, Kukurueru reprit la parole.
« Si on traîne, le soleil va se coucher. Continuons. Donc, au sujet du chemin tracé dans le Moribe... »
La suite ne comporta pas de questions particulières.
Comment la route a été construite, quelle distance et quelle largeur, quelle vigilance face au giba... Des questions de base, rien de plus.
« Donc, tant qu'on est sur un charriot, on risque pas grand-chose face au giba ? »
« Oui. Le giba déteste le bruit. Tant qu'il n'est pas affamé ou excité, il n'approche pas les humains. Même sur les chemins du village, je n'ai jamais croisé de giba. ... Par contre, pour une route nouvellement tracée, il faut un certain temps avant que le giba ne la reconnaisse comme territoire humain, m'a-t-on dit. »
« Je vois... »
« Autre chose : le giba ne peut pas sauter plus haut que sa propre tête. Des bois restants sont alignés des deux côtés de la route, ça devrait déjà bien l'en dissuader. »
Bien sûr, un giba affamé les balayerait de force. Je n'oubliai pas de le mentionner.
« Ah, et j'ai oublié l'essentiel. Le giba dort comme une souche de l'aube au zénith. Rarement, un lève-tôt rôde, mais passer avant le zénith reste la meilleure sécurité. »
« Alors la nuit est dangereuse ? »
« Oui. Les giba affamés descendent souvent vers les habitations la nuit pour ravager les champs. Ils attendent probablement que les humains dorment pour viser les champs de doreimu. »
Pour moi, tout ça va de soi.
Kukurueru, en entrelaçant ses doigts en une forme étrange, me remercia en baissant la tête.
« C'est très instructif. Grâce à cela, je pourrai me rendre à la ville-château l'esprit tranquille. »
« C'est ça... Mais tout ça, ils le savent déjà de l'autre côté, normalement. »
« Cependant, il n'y a aucune garantie que les nobles nous transmettent l'information correctement. »
« ... Pardon, mais vous ne faites pas confiance aux gens de la ville-château ? »
Kukurueru secoua la tête. « Non. »
« Dans cette affaire, les nobles n'ont pas de raison de nous tromper. Mais croire aveuglément leur parole est, à mon avis, très dangereux. »
« Ah... C'est vrai, vous commerciez avec Cykléus depuis longtemps. »
« Oui. Cet homme nous a trompés plusieurs fois. Nous avons subi des pertes, pas une ni deux fois. »
Dans ces conditions, sa méfiance envers la noblesse est compréhensible.
Kukurueru me fixe d'un air impassible.
« Mais le marquis de Genos, qui l'a châtié, m'a paru d'une grande équité. Ensuite, Torusuto et Poruaasu, qui ont repris nos échanges, me semblent des gens de confiance. ... Bien sûr, pour leur accorder une confiance totale, il faudra encore du temps. »
« Oui. Ça, on ne peut le vérifier qu'avec ses propres yeux. »
J'ai enfin compris le comportement de Kukurueru, et je lui rendis son sourire.
« J'ai hâte que vous rentriez sains et saufs à Shim, et que l'usage sans danger de cette route en soit la preuve. Pour moi aussi, plus de clients venus de Shim, c'est une joie. »
« Oui. Si tout va bien, le nombre de visiteurs de Shim à Genos pourrait doubler. Il n'y a pas beaucoup de villes aussi prospères que Genos, donc si une route plus sûre est assurée, beaucoup s'en réjouiront à Shim. »
L'échange semblait toucher à sa fin.
Les thés et accompagnements venaient d'être finis proprement.
« Alors, on va y aller. Nous aussi, on doit préparer le dîner. »
« Merci pour votre temps précieux. ... Ceci est un petit cadeau de remerciement. »
« Ah, non, pas la peine... »
« Pas de refus. C'est juste un geste. »
C'était une pierre de forme bizarre.
On ne dirait pas une forme naturelle. Probablement un objet d'artisanat taillé dans la pierre.
Rondelette, environ trois centimètres de diamètre. On devine vaguement une tête et des membres qui font saillie.
« Ah, c'est pas ça ? Euh... Gyurorike Mûwa ! »
Rimi=Ruu lâcha soudain un mot incompréhensible, je ne compris pas sur le coup.
Mais Kukurueru écarquilla légèrement les yeux, surpris.
« Vous connaissez le Gyurorike Mûwa ? C'est une bête particulière qui ne vit qu'à Shim. »
« Ouais ! Les artistes itinérants du festival nous l'ont montré ! »
Alors seulement je compris. C'était un objet d'artisanat représentant la bête ressemblant à une tortue-alligator qui était sous le chapiteau de la *troupe de Gyamurei*.
« La grande tortue Gyurorike Mûwa préside à la santé et à la longévité. Cette pierre porte ce vœu, alors gardez-la, si vous le voulez bien. »
Il y en avait pour tout le monde, et Rimi=Ruu s'écria « Yay ! » en sautant de joie.
Sheila=Ruu aussi plissa les yeux avec nostalgie, caressant la carapace noire et luisante. Elle repensait sans doute au souvenir où elle et Darumu=Ruu avaient fait le tour du chapiteau ensemble.
« À l'origine, on aurait voulu vous donner une partie des ingrédients qu'on a achetés, mais tout ce qu'on a ramené à Genos doit être déposé à la ville-château par accord. »
« Ah, on sait ça. Vous avez trouvé des ingrédients rares à la capitale ? »
« À la capitale, on a acheté les mêmes choses que d'habitude. Sinon... on a fait halte au district de Barudo en chemin, et on a pu s'offrir des articles qu'on voit rarement ailleurs. C'est pour ça qu'on est rentrés à Genos un peu plus tard. »
« Barudo ? C'est un nom que je n'ai jamais entendu. »
« C'est une zone au centre du royaume de l'Ouest, qui possède une immense mer intérieure. C'est une ville très prospère, à égalité avec la capitale Algradd et Genos. »
Là, Kukurueru plissa les yeux avec l'air le plus doux de la journée.
« Vous souvenez-vous de notre conversation devant le stand avant le départ ? Moi et Asuta, on a parlé du *Gin no Tsubo*. »
« Ah, oui, on en a parlé. C'était quoi, ce *Gin no Tsubo* ? »
« Oui. C'est une petite caravane d'une dizaine de personnes, mais qui court légèrement à travers tout le continent : Genos, Abufu, Mahyudra, Algradd. Leur histoire m'est restée en tête, et j'ai eu envie d'aller plus loin que d'habitude. En passant par la ville de Barudo, je pense avoir obtenu des résultats. »
« C'est ça... Moi aussi, j'ai hâte de voir quels ingrédients seront présentés. »
« Oui. Je prie pour qu'ils arrivent jusqu'à vous. ... Au fait, le *Gin no Tsubo* est-il rentré sain et sauf à Genos ? Malheureusement, on ne s'est pas croisés en route. »
« Oui. Avec environ un demi-mois de retard sur le planning, ils sont rentrés sains et saufs et sont repartis pour Shim. ... Ah, l'ancien chef de la caravane, lui, est resté au Moribe. »
« Au Moribe ? » Kukurueru me regarda, dubitatif.
Ce n'est pas un secret, alors je lui dis franchement.
« Oui. Cette personne a changé de dieu, passant de Shim à Seruva, pour devenir membre d'une famille du Moribe. Pour moi, c'est un ami précieux. »
Kukurueru se raidit légèrement.
Son visage reste impassible, mais il a dû être fortement surpris.
« Un homme de l'Est devenir un homme du Moribe... ? Comment est-ce possible ? Pourquoi a-t-il fait une chose pareille ? »
« Il souhaite entrer comme gendre au Moribe. Mais il compte continuer à travailler pour la caravane la moitié de l'année. »
Les yeux de Kukurueru brillèrent d'une curiosité intense.
C'est sans doute le fait d'avoir abandonné son pays natal, Shim, qui lui déplaît, m'inquiétai-je, mais Kukurueru se pencha soudain vers l'avant.
« C'est très intéressant. Pourrais-je échanger quelques mots avec cette personne ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Pure curiosité. Un homme qui possède une âme aussi libre, je suis très intrigué. »
« C'est, c'est ça... Vous n'avez pas de grief contre le fait qu'il a changé de dieu ? »
« Aucun. Les gens de l'Est sont mes compatriotes, ceux de l'Ouest mes amis. S'il s'agissait de ma famille, j'essaierais de la raisonner, mais un inconnu qui change de dieu, je n'ai aucune raison de le mal prendre. »
Kukurueru enchaîna d'un ton calme mais empreint d'une ardeur certaine.
« Probablement serons-nous conviés au Moribe dès demain pour une reconnaissance du parcours. Pourriez-vous me présenter cette personne à cette occasion ? »
« Oui. Lui aussi a son travail de chasseur, donc s'il s'agit d'une heure avant le zénith, il devrait pouvoir se libérer. »
« Cette personne travaille aussi comme chasseur. Encore plus intéressant. »
C'est parce qu'ils portent une telle curiosité ardente que les gens des steppes de l'Est finissent par mener une vie à sillonner le continent sans craindre les épreuves.
Je me suis moi-même mis à vouloir voir Shimiral et Kukurueru discuter.
« Alors, je confirmerai auprès des chefs de clan aujourd'hui même. Si la reconnaissance a lieu demain, je suis justement en repos, donc je vous accompagnerai. »
« Si Asuta vient aussi, ce sera d'autant plus agréable. »
J'acquiesçai, acceptant la proposition de Kukurueru.
Et ainsi s'acheva vraiment ce long dialogue avec lui.