Le 16e jour de la Lune jaune.
Ce jour-là, dans la ville-château de Genos, une réunion extraordinaire entre les chefs de clan des Moribe et les nobles fut organisée.
Depuis quelque temps, les rencontres entre chefs de clan et nobles avaient lieu tous les deux mois. Pour ne pas gêner le travail des chasseurs, on se rassemblait tôt le matin et l'on discutait intensément pendant deux koku environ, tel était le déroulement réel.
Cependant, ces réunions régulières avaient toujours lieu en début de mois. Lorsque des sujets urgents survenaient en dehors de cette période, une réunion extraordinaire était convoquée selon la procédure établie.
Et voici donc cette réunion extraordinaire.
Les points à l'ordre du jour étaient principalement deux : le retour imminent du « Vent Noir » et la vente de viande de giba à la ville-relais.
Le « Vent Noir » est une caravane commerciale du royaume oriental de Shim.
Ses effectifs s'élèvent à 32 membres, ce qui en fait la plus grande caravane de Shim à visiter Genos. Ils entretiennent des relations avec Cykléus depuis sept ans et apportaient à Genos diverses marchandises, dont des karon vivants.
Sur leur suggestion, le seigneur de Genos, le marquis Marstein, avait ouvert une nouvelle route à travers les Moribe.
C'était une tentative audacieuse pour faciliter le commerce entre Genos et Shim, qui sont séparés par deux mois de trajet aller simple.
Cependant, cette route, achevée pendant la saison des pluies, n'avait encore été utilisée qu'à titre expérimental. Les seuls à s'être aventurés de l'autre côté de la forêt de Morga par ce chemin étaient les gens de Genos qui projettaient d'y établir une nouvelle ville-relais.
Après tout, c'est une route qui traverse la dangereuse forêt de Morga.
De plus, même après avoir traversé la forêt, il faut encore progresser un moment dans une terre sauvage où les traces humaines sont rares.
Selon le chef de caravane Kukurueru, en avançant quelques jours, on rejoindrait la grand-route reliant Shim à la ville septentrionale d'Abūfu, mais cela non plus ne pouvait être vérifié qu'en y mettant les pieds.
Si l'on néglige les précautions, on ne sait pas quels dégâts pourraient survenir. Si l'on autorisait une utilisation imprudente et qu'une situation inextricable se produisait, la route finirait par devenir un ouvrage inutile que personne n'approcherait. Pour éviter cette sottise, Marstein songeait à confier d'abord le rôle de testeurs aux instigateurs, le « Vent Noir ».
Les caravanes de Shim sont des rassemblements de voyageurs robustes.
À la base, sur ce continent, les longs voyages sont considérés comme des actes extrêmement dangereux. Bandits, bêtes sauvages, catastrophes naturelles : ce monde regorge de dangers. Pour aller et venir sur les routes reliant les villes, il est d'usage de s'adjoindre des gardes ou des guides compétents.
Parmi eux, les gens de l'Est sont les seuls à sillonner le continent sans escorte.
C'est qu'ils sont de fameux cavaliers de toto, et aussi des manipulateurs de poisons redoutables.
Pour faire court, ils sont bien plus menaçants que les bandits ou les bêtes des champs.
Toutefois, les gens de l'Est qui agissent en marchands sont des peuple des plaines pacifistes.
En regardant Shimiral, Radajiddo, Kukurueru ou Arishuna, il est évident qu'ils sont doux et réfractaires aux conflits. Tout en maîtrisant des techniques dangereuses capables d'endormir n'importe quel hors-la-loi ou bête sauvage, ils n'ont pas le tempérament à user de violence hors de la légitime défense.
C'est une chose que j'ai apprise récemment de Shimiral : Shim semble se diviser grossièrement en quatre zones.
La zone montagneuse au nord, la zone de plaines au centre, la zone côtière à l'est, et la zone commerciale au sud qui inclut la capitale Rao. Elles sont subdivisées en sept fiefs, chacun gouverné séparément.
Et les caravanes qui sillonnent le monde ne proviendraient que de deux des fiefs de la zone des plaines — les peuples « Ji » et « Gi ».
La zone commerciale du sud est un lieu d'échange, mais ceux qui quittent leur foyer pour faire du commerce sont tous des gens des plaines, dit-on.
Ces gens des plaines n'aiment pas la guerre. Nés et élevés dans la zone centrale paisible, ils n'ont pas participé à la guerre contre Jagar et mènent une vie proche de celle de nomades. Une partie d'entre eux visite Selva et Mahyudra en tant que caravanes commerciales.
Le « Vent Noir » ne fait pas exception : il est originaire de la zone des plaines.
Le chef Kukurueru doit être un « Gi ».
Ils se trouvent actuellement jusqu'à la capitale d'Algradd du royaume occidental de Selva. Le plan était que, dès leur retour à Genos, on les fasse emprunter la nouvelle route des Moribe pour rentrer chez eux, prouvant ainsi sa sécurité par leur propre personne — tel était le stratagème.
Ils accusaient un retard considérable sur le planning, mais ils allaient bientôt revenir à Genos. Une fois sur place, ils utiliseraient la route des Moribe dans le mois qui suivrait ; d'ici là, on voulait régler les divers problèmes, tel était l'objectif principal de cette réunion.
Et l'autre point : la vente de viande de giba.
Pour la famille Fa, c'était ce dossier qui importait le plus.
Ici aussi, divers problèmes s'étaient posés, mais finalement, on avait obtenu l'autorisation de participer au marché de la viande.
La nouvelle condition qui en découlait était la suivante : « Vendre à la ville-château la même quantité de viande de giba qu'à la ville-relais ».
C'était une mesure pour empêcher les nobles d'accaparer la viande de giba.
Actuellement, à la ville-château, seule la vente de boyaux et de viande fumée de giba était autorisée. Si l'on se mettait à vendre de la viande fraîche, on craignait que les nobles n'y jettent leurs pièces de cuivre pour tout rafler, ne laissant plus rien parvenir à la ville-relais.
Marstein, dont la crédibilité auprès du peuple avait été entamée par Cykléus, s'en inquiétait et s'employait à la restaurer. Dans ce contexte, si des nobles se mettaient à accaparer les denrées comme Cykléus l'avait fait, tout serait ruiné ; il y veille donc plus nerveusement que nous-mêmes.
La condition proposée fut donc celle susdite.
En vendant la même quantité des deux côtés, on pensait qu'aucune plainte ne s'élèverait d'aucun bord.
De notre côté, il n'y avait d'ailleurs aucun motif de mécontentement.
La seule inquiétude, si l'on peut dire, était : « Mais quelle quantité pourra-t-on bien écouler ? »
Les problèmes restants étaient tous internes.
Le plus gros était sans doute d'assurer un approvisionnement stable.
De ce côté, il n'y avait qu'à multiplier les concertations entre la famille Fa et la famille Ruu, au cœur du village des Moribe.
Mais comme on préparait le terrain depuis le début de la Lune jaune, on parvint à boucler le dossier presque en même temps que l'autorisation de la ville-château.
Les responsables désignés pour l'immédiat furent les familles Fou et Dai.
Désormais, ces deux clans feraient avancer les choses avec l'appui de Fa et Ruu.
Fou et Dai furent choisis parce que leurs demeures étaient proches de celles de Fa et Ruu.
En termes de taille de clan, Gaz et Ratts les surpassent. Pourtant, cette fois, la commodité d'être voisins de Fa et Ruu fut privilégiée.
Car il ne s'agit pas seulement de vendre de la viande sur le marché de la ville-relais. Il faut se procurer la viande à l'avance, la stocker et faire tourner le commerce sans accroc sur le long terme — une responsabilité d'une gravité extrême.
Fa et Ruu achetaient de la viande de giba aux autres clans pour leurs ventes. Il fallait d'abord que Fou et Dai apprennent à faire de même.
Acheter la viande à d'autres clans, la stocker, l'expédier. Dit comme ça, ce n'est que cela, mais pour des gens qui ne connaissaient le commerce que par la vente de peaux, de cornes et de défenses de giba, c'était une affaire terriblement compliquée.
Prenons un exemple : le « découpage de la viande ».
Au village des Moribe, la viande de giba s'échangeait bête entière ou en demi-carcasses, mais pour les gens de la ville, il fallait la préparer en plus petits morceaux.
Les familles Fa et Ruu vendaient de la viande fraîche à quatre auberges. À cette occasion, elles utilisaient des balances achetées en ville pour la couper en portions adaptées. Il fallut d'abord leur apprendre ça.
Bien sûr, en ville aussi, les quantités de viande se font à l'œil. Il n'existe que des repères très vagues du genre « environ tant pour une portion ».
Mais si la quantité varie 크게 à chaque vente, on ne gagnera pas la confiance. Il fallait donc découper la viande de giba en blocs, quel que soit le morceau, et en mesurer le poids avec rigueur.
Acheter des demi-carcasses aux autres clans, les couper en blocs tout en les pesant, emballer les quantités fixées dans des caisses en bois. Voilà le point de départ.
Et la question de la rémunération pour ce travail posait aussi problème.
On ne savait pas du tout quel bénéfice naîtrait de la différence entre prix d'achat et prix de gros, au stade actuel.
C'est que, entre clans, le prix de la viande de giba n'était classé qu'en trois gros paliers selon la taille approximative de la bête — d'où cette imprécision.
Bien sûr, on avait calculé pour ne pas perdre.
Fa et Ruu ne pouvaient pas accepter de tomber dans le rouge plus elles vendaient de viande à la ville-relais, donc le prix d'achat était fixé plus bas.
Mais cette fois, l'échelle changeant radicalement, divers facteurs d'incertitude apparaissaient. Et sans savoir quel bénéfice en sortirait, les gens de Fou et Dai ne pouvaient qu'être anxieux.
On décida donc de leur verser une rémunération forfaitaire.
Si le bénéfice dépasse ce montant, on le met de côté comme assurance pour les coups durs ; si par malheur il y a déficit, Fa et Ruu combleront de leur poche.
Le montant fut fixé, pour commencer, à 24 pièces de cuivre rouge par jour.
S'il s'avérait que l'effort n'en valait pas la peine, on l'augmenterait immédiatement ; on partit donc d'une somme modique.
Accessoirement, 24 pièces de cuivre rouge équivalent au prix de vente des cornes, défenses et peau d'un giba ordinaire. Faute de meilleur référent pour fixer la rémunération, ce fut sur proposition de la famille Ruu qu'on arrêta ce chiffre.
Bien entendu, ce n'est pas payé seulement les jours où l'on fait du négoce de viande. C'est une rémunération journalière pour toute la période où ils assument cette charge.
Pour commencer, elle sera versée tous les 10 jours.
Donc, pour être précis, il faudrait parler d'une « rémunération de 240 pièces de cuivre rouge pour 10 jours ».
On leur demande d'essayer pendant 10 jours ; si l'effort ne vaut pas la paye, on augmente. Si le travail devient ingérable pour le clan, on passe la main à un autre clan. C'est selon ce déroulement qu'il fut décidé de tenter l'expérience.
Par ailleurs, jugeant dangereux de démarrer à plein régime, la participation au marché fut fixée à une fois tous les 10 jours. Le marché lui-même s'ouvrant tous les 2 ou 3 jours, on s'adapterait au fur et à mesure qu'on prendrait le pli.
La quantité de viande à préparer à chaque fois fut arrêtée à environ 450 kilos.
Une caisse en bois utilisée à la ville-relais contenant environ 15 kilos, il en fallait 30. La moitié irait à la ville-château, l'autre à la ville-relais.
En têtes de giba, cela représente une dizaine de bêtes.
Il fallait s'en procurer, les portionner, les peser, les stocker, le tout en 10 jours. C'était là le premier chantier.
« Au début, on va sans doute vous causer pas mal d'ennuis, mais on mènera l'affaire à bout ! »
L'épouse de Bardo=Fou nous l'avait dit en souriant.
Bien sûr, les parents affiliés, les Ran et les Sudra, y mettraient aussi la main. Au début, les mains manqueraient probablement pour la préparation chez Fa, alors on comptait sur Gaz et Ratts.
« Ça devient drôlement intéressant ! D'ici la réunion des chefs de famille, j'ai hâte de voir quel résultat ça donnera ! »
C'est Raddo=Ridd, chef de la famille Ridd, qui nous l'avait dit.
Le clan parent, les Zaza, était hostile à l'action de Fa, mais les gens de Ridd et de Din espéraient tous que la réunion des chefs renverserait cet avis.
Bref, les Moribe vivaient aujourd'hui encore une transformation silencieuse.
Notre entrée sur le marché de la viande interviendra d'ici une dizaine de jours, vers la fin de la Lune jaune. D'ici là, nous sommes résolus à mener à bien ce grand œuvre conjointement.
Et ce n'est pas le seul chantier sur la table.
Le premier à arriver fut le lendemain de la réunion à la ville-château, le 17 de la Lune jaune — ce jour-là, nous devions participer à un atelier de confiserie organisé au « Tanto no Megumi-tei ».
***
« Ehehe, aujourd'hui, c'est trop bien ! »
C'est en marchant sur la grand-route avec le sourire que Rimi=Ruu lança cette réplique.
Nous venions de finir le travail au stand et nous dirigions vers le « Tanto no Megumi-tei ».
« Même si tu dis que c'est chouette, aujourd'hui nous, on est côté enseignants, tu sais ? Même si on fait des échantillons, ce sont les patrons des auberges qui les mangeront, pas nous. »
Malgré ma remarque un peu rabat-joie, le sourire de Rimi=Ruu ne faiblit pas.
« Mais Yan va nous apprendre plein de trucs, non ? Ses gâteaux étaient super bons, alors c'est sûr que ce sera chouette ! »
« Ah, c'est vrai, ça. Pour Rimi=Ruu et Tour=Din, ça va être une journée riche en apprentissages. »
Les participants à l'atelier d'aujourd'hui sont seulement quatre.
La cuisine n'étant pas très grande, on nous avait demandé de limiter le nombre.
Les voilà : moi, Tour=Din, Rimi=Ruu, et Sheila=Ruu.
Sheila=Ruu, qui vient juste de célébrer son mariage il y a deux jours, marche tranquillement à côté de Rimi=Ruu.
Son allure est toujours aussi pure et réservée.
Seuls changements : ses cheveux bruns foncés sont coupés courts à la nuque, et elle porte une robe d'une seule pièce qui lui couvre du buste jusqu'aux genoux.
On dirait qu'elle a toujours porté cet habit de femme mariée ; il lui va à ravir.
« Pour un enseignement de confiserie, Rimi=Ruu seule aurait suffi pour la famille Ruu ; je m'excuse d'avoir insisté pour que vous veniez aussi. »
« Mais non, pas du tout. Pour faire les échantillons, il faut de la main-d'œuvre. Ne vous en faites pas. »
« C'est ça ! » Rimi=Ruu se tourna vers Sheila=Ruu avec entrain. « Darmu-nii aime bien les gâteaux sucrés, alors à toi de lui en faire plein, maintenant ! »
« Oui. » Sheila=Ruu sourit.
Autrefois, elle aurait rougi rien qu'à cette phrase ; maintenant, elle se contente d'un léger sourire un peu gêné.
C'est ainsi que nous arrivâmes au « Tanto no Megumi-tei ». Nous laissâmes d'abord Giruru et la charrette au magasin arrière, puis on nous guida vers la cuisine.
C'est la plus grande auberge de la ville-relais, donc la cuisine est proportionnellement vaste. Mais aujourd'hui, elle était bondée jusqu'aux limites de sa capacité.
À la louche, une vingtaine de personnes. En réalité, presque tous les gens des auberges voulaient participer, mais on avait réussi à réduire à ce nombre.
« Ah, tout le monde, merci d'être là ! Je vous attendais ! »
C'est Yumi qui nous accueillit ainsi.
On s'était déjà croisés au stand, donc c'était des retrouvailles à peine quelques heures plus tard. Les félicitations pour Sheila=Ruu étaient déjà faites, donc elle nous salua maintenant avec son sourire habituel.
À ses côtés se tenait Teria=Masu. D'après ce qu'on m'avait dit, Neil et Naudis avaient aussi obtenu leur droit de participation.
Tandis que j'échangeais des salutations avec eux et que j'avançais vers le fond, le propriétaire du « Tanto no Megumi-tei », Tapas, et le cuisinier invité Yan nous attendaient.
« Oh, messieurs-dames des Moribe, merci d'avoir fait le déplacement. Venez par ici. »
Tapas, le sourire aux lèvres, nous invita près de Yan.
Yan esquissa un sourire des yeux et baissa la tête vers nous. Derrière lui, ses aides de cuisine, Sheira et Nikola, patientaient.
« Yan, merci d'avance pour aujourd'hui. […] Ah, j'ai apporté le plat pour Arishuna ; je vous le remettrai après l'atelier. »
« Compris. »
« Je suis désolé de vous imposer cette corvée presque tous les jours. »
« Pas du tout. Elle est l'hôte importante du marquis de Genos ; aucune attention n'est de trop. »
Je faisais toujours livrer le « Giba Curry » à Arishuna par l'intermédiaire de Yan les jours où le stand le proposait.
Yan comme Poruas toléraient bien cette histoire, mais j'ai ouï-dire que c'est en fait Sheira qui assure la livraison. Du coup, je baissai aussi la tête vers elle.
« C'est hors de question. Comme je vous l'ai déjà dit, c'est sur mon chemin de retour au manoir du comte Doreimu ; ne vous en souciez pas. »
Après avoir dit cela, Sheira s'approcha discrètement.
« Au fait… aujourd'hui, Ai=Fa-sama n'est pas avec vous ? »
« Ah, oui. Comme je devrais rentrer avant le coucher du soleil, elle n'a pas d'escorte la plupart du temps. »
« C'est dommage. » Sheira baissa les yeux avec une déception marquée.
Elle a l'air terriblement prise par Ai=Fa.
Et à côté d'elle, Nikola restait plantée, le visage renfrogné.
L'œil vif de Rimi=Ruu la repéra et lui parla en souriant.
« Bonjour ! On s'est vues à la dégustation de thé, non ? Tu te souviens de Rimi ? »
« Euh ? Ah, ben… je m'en souviens, mais… »
Ne sachant quel ton employer avec la jeune Rimi=Ruu, Nikola bredouilla.
D'après la rumeur, elle serait de sang noble déchu.
« Tu aides encore aujourd'hui ! Rimi aussi va faire de son mieux, alors yoroshiku ! »
« Y-yoroshiku… enfin, faut pas me saluer, moi, je suis juste une servante ! »
« Mais si ! Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vues ! »
Au large sourire de Rimi=Ruu, Nikola tourna la tête, visiblement mal à l'aise.
Mais Tour=Din se trouvait de ce côté, et Nikola dut s'incliner poliment.
« C'est Nikola qu'on a rencontrée à la dégustation de thé. Pardonnez-moi de ne pas l'avoir reconnue plus tôt. Je vous en prie, bonne séance à vous. »
« Non, donc… c'est quoi, vous deux ! »
« Y a-t-il un problème ? » Yan se retourna.
« Non, rien. » Nikola referma la bouche, le visage crispé.
À cet instant, l'entrée s'anima.
Et cette agitation se dirigea droit sur nous.
« Quoi ? », « Poussez pas ! » : des voix s'élevèrent, et une silhouette émergea de la foule.
Une femme d'âge mûr à la carrure massive et au visage effronté : Reema=Geito, propriétaire de l'« Auberge du Bourgeon d'Arrow ».
Le visage de Tapas, qui souriait jusqu'ici, s'assombrit dès qu'il la vit.
« Reema=Geito, s'incruster comme ça, c'est pas très joli-joli. »
« Hmph ! Avec tous ces mecs qui s'entassent, on voit rien du tout. Si t'as une plainte, prépare une estrade ! »
Reema=Geito n'avait pas changé.
Un rire étouffé monta de la foule.
« Vous avez donc tant d'intérêt pour les douceurs sucrées. Je comprends votre sentiment, Reema=Geito. »
C'était une vieille femme élancée, aux cheveux gris-brun et à la peau mate : Jize, propriétaire de l'« Auberge du Repli de Lamuria ».
Elle dépasse la taille moyenne des hommes de l'Ouest, donc son sourire était visible par-dessus les épaules des autres patrons.
Reema=Geito lui lança un regard piquant, puis remit un « Hmph ! » nasal.
Apparemment, tout le monde était là.
Tapas, en maître de cérémonie, reprit contenance : « Alors, commençons l'initiation à la confection de douceurs sucrées. »