« Alors, je vais préparer les desserts de cette fin de repas. »
Environ une demi-heure plus tard, j’attendis le moment propice où les grands plats étaient assez bien rangés pour faire cette annonce.
À ces mots, Lud=Ruu, qui trempait un poïtan grillé dans sa soupe de talapa, tourna la tête avec étonnement.
« Tu es vraiment impatient. Si tu attends encore un peu, nous aurons terminé proprement, alors ne devrais-tu pas patienter ? »
« Non, les desserts d’aujourd’hui demandent un peu de préparation. Je pense pouvoir les apporter juste au moment où vous aurez fini. »
« Hmm ? Je ne comprends pas trop, mais s’il y a une bonne raison, autant ainsi. »
« C’est ça. Il n’y a pas qu’Asta agisse sans réfléchir. »
Lança Lara=Ruu, tirait-elle encore rancune du conflit précédent ? Leur relation était certes des plus brusques parmi les sept frères et sœurs de la famille Ruu, même si elle n’était pas mauvaise pour autant.
Tandis que j’écoutais leurs échanges par derrière, je me retirai brièvement avec Ai=Fa et Tara.
La nuit étant tombée, nous décidâmes d’emprunter un chandelier.
Ai=Fa scrutait les alentours avec prudence. Le giba approchait rarement des habitations, mais il fallait rester vigilant pendant la nuit en incluant les bêtes comme le gîzu ou le munto.
« Bon, passons à la finition. »
« Oui ! »
Une fois arrivés sans encombre au petit bâtiment du fourneau, Tara et moi nous attelâmes ensemble à la tâche.
Observant notre travail depuis l’extérieur, Ai=Fa poussa un léger « hum ».
« En effet, c’était donc totalement incomplet. Aviez-vous manqué de temps ? »
« Non, la forme aurait eu tendance à s’affaisser avec le temps, alors nous avons décidé de finaliser juste avant le service. J’espère que cela fera plaisir à Lim=Ruu. »
« Ça lui plaira sûrement ! C’est le premier dessert aussi impressionnant qu’elle ait jamais vu ! »
Tara était visiblement surexcitée. Comme elle se voyait rarement confier des tâches culinaires à la maison, livrer un bon plat à quelqu’un d’important semblait la combler de joie.
Après environ dix minutes, nous achevâmes le travail.
Nous regagnâmes la maison principale sous la conduite d’Ai=Fa, et il est vrai que l’échange verbal entre Lud=Ruu et Lara=Ruu avait cessé. Les grands plats étaient impeccables, vidés de tout contenu, tandis que chacun dégustait tranquillement son vin de fruit ou son thé tchatcu.
« Hoû ! Ça a vraiment pris du temps. Je me suis inquiété en me demandant si vous n’aviez pas fait une bêtise. »
« Tout va bien. Le résultat est parfait. Excusez-nous pour l’attente, vous tous. »
Je pris le grand plat de desserts posé sur une planche servant de plateau et me dirigeai vers Lim=Ruu. Ai=Fa alla s’asseoir à sa place, et seule Tara me suivit à petits pas.
« Lim=Ruu, permettez-moi de renouveler mes vœux pour votre jour de naissance. Voici un dessert célébration préparé par Tara et moi. »
« Ouh là là ! » s’exclima Lim=Ruu, ses yeux brillants.
À l’exception de quelques hommes, tous poussèrent un cri surpris.
« C’est un dessert vraiment magnifique ! Vous allez le partager entre nous tous ? »
« Oui. Puisque nous sommes seize au total, il a dû prendre cette taille. »
La mère Mia=Rei ayant débarrassé la table de ses assiettes vides, je pus poser le plat directement devant Lim=Ruu.
Son diamètre devait avoisiner les trente centimètres pour une hauteur de dix environ.
Illuminé par la lumière du chandelier, la crème blanche et les fruits rouges d’arrow-root brillaient d’un éclat vif.
Il s’agissait d’un gâteau d’anniversaire de type entier, constitué de trois couches de pâte au poïtan et au fuwano, enveloppées de crème fouettée et parsemées de fruits d’arrow-root.
« Incroyable ! Comment avez-vous obtenu cette forme avec cette crème ? » demanda Lim=Ruu.
Sa question portait sur la décoration réalisée à base de crème fouettée.
J’avais utilisé un embout destiné à transvaser le vin de fruit du tonneau vers la carafe afin de décorer la surface supérieure du gâteau avec la crème fouettée.
En aplatissant au maximum l’embout et en superposant la crème comme des volants, j’avais réussi à obtenir un rendu assez somptueux. Dans la lisière de forêt, où le geste de garnir les plats était presque inexistant, cela avait visiblement suscité une vive admiration.
Des fruits d’arrow-root avaient été disposés pour combler les interstices laissés par la crème fouettée.
Comme l’arrow-root ordinaire possédait un goût trop acide, celui-ci avait été confit au sucre pendant près de cinq jours. Ayant sollicité ce dessert pour son anniversaire, j’avais demandé discrètement à Yang comment le préparer à merveille et je le découvrais enfin en public devant eux.
Bien que les grains fussent petits comme ceux du framboisier, leur couleur rappelait parfaitement celle de la fraise.
Au milieu de la crème fouettée scintillante d’un blanc pur, cette teinte rouge écarlate constituait un accent saisissant. C’était là, selon ma conception la plus aboutie, le gâteau d’anniversaire conçu pour Lim=Ruu.
« Allez, on coupe. Kota=Ruu, préférez-vous une portion légèrement plus petite ? »
« Je vous laisse choisir. S’il en reste, ce sera Sati=Rei=Ruu ou Jiza qui s’en chargeront. »
Kota=Ruu, assis sagement à côté de Sati=Rei=Ruu, arborait aussi des yeux pétillants d’attente. Bien que deux ans de plus qu’Iimu=Fou, elle semblait grandir à chaque instant.
Armé du couteau santoku confié à la mère Mia=Rei, je découpai le gâteau avec précaution.
Recouvert d’une crème fraîche fouettée, le gâteau était extrêmement tendre, exigeant une concentration accrue.
J’avais justement retardé la finition jusqu’à la dernière minute à cause de cette texture. En ce lieu dépourvu de réfrigérateur, manipuler la crème fraîche relevait du défi. Jusqu’à un cake roulé enfoui dans la crème, c’eût été supportable, mais un gâteau décoré comme celui-ci menaçait de s’effondrer en quelques minutes seulement.
« Voici, tout d’abord, la part pour Lim=Ruu. »
En déposant l’assiette individuelle devant lui, je suscitai à nouveau des exclamations enthousiastes : « Waaaah ! »
Entre les trois couches de génoise se trouvait naturellement de la crème fraîche. On y avait également incorporé des dés de fruits ramamu et minmi, savoureux même sans préparation supplémentaire.
Le reste fut ensuite distribué en passant autour de la table.
Dès que les portions atteignirent les femmes et Lud=Ruu, des cris admiratifs fusaient çà et là : « Oh ! », « Tiens donc ! ».
« Merci de votre patience. Veuillez manger. »
Personne ne toucha au gâteau avant que Tara et moi ayons repris nos places, c’est pourquoi j’incitai à passer à table ainsi.
Avec un joyeux « Ouais ! », Lim=Ruu saisit sa cuillère en bois.
La crème et la génoise étant si fondantes, la cuillère en bois suffirait amplement.
Ainsi, après avoir porté la première bouchée à ses lèvres, Lim=Ruu écarquilla davantage ses grands yeux.
« Délicieux ! La pâte au poïtan est vraiment très tendre ! »
« J’ai trouvé la génoise du cake roulé précédent encore un peu ferme, alors j’ai testé diverses méthodes pour la rendre plus moelleuse. »
C’était le fruit de tâtonnements répétés au domicile des Fa ces derniers jours.
Finalement, en séparant les jaunes des blancs d’œufs de kimusu à incorporer à la farine de fuwano et au poïtan, puis en battant les blancs en neige, j’avais pu viser une pâte encore plus légère.
De plus, la cuisson s’était déroulée dans un four à pierre, ce qui sembla également contribuer à gonfler agréablement la génoise.
Grâce à cela, je parvins enfin à obtenir la souplesse caractéristique d’une véritable géponge.
Ni la génoise ni la crème fouettée n’étaient particulièrement sucrées, et la couche externe de crème avait été appliquée assez finement, estimant que cela correspondrait mieux aux goûts locaux.
Néanmoins, la crème issue du lait de karon apportait une riche saveur, compensée par le sucre des fruits ramamu et minmi rappelant respectivement la pomme et la pêche. Quant aux fruits d’arrow-root confits, ils constituaient non seulement un attrait visuel mais aussi une note aromatique marquante.
« C’est excellent. Mis à part la texture souple de la pâte, vous n’avez probablement pas réalisé de tour de force inhabituel… Pourtant, ça me semble particulièrement savoureux. »
Reyna=Ruu formulait exactement la même remarque.
Bien qu’elle sourît gaiement, un certain éclat complexe trahissait ses pensées.
« Je n’aurais jamais cru qu’on puisse obtenir une telle douceur avec le fuwano ou le poïtan. Cette technique serait donc toute récente ? »
« Ouais. Je m’y étais exercé clandestinement à la maison des Fa. »
« …Vous avez délibérément tenu secret à la maison Ruu pour mieux surprendre Lim, comme lors du festival des moissons avec le gratin et la pizza ? »
« Oui, exactement. Je pensais que découvrir des mets inconnus réjouirait davantage. »
« Je comprends tout à fait. …Mais présentement, j’impatience de connaître vos méthodes de préparation. »
C’était inévitablement une observation propre à Reyna=Ruu. Les autres convives mangeaient le gâteau d’anniversaire avec des sourires détendus et sincères.
Parmi eux, l’un des chasseurs ne souriant guère, Donda=Ruu lança une voix directe.
« Mais ce truc semble demander beaucoup de travail inutile. À mes yeux, c’est une peine perdue. »
« Effectivement. On aurait pu réduire la procédure pour un goût similaire. Seulement, comme il s’agissait d’un plat festif, j’ai souhaité y mettre un peu de faste visuel. »
Après cette réponse, je précipitai une addition.
« Je sais pertinemment que Donda=Ruu déteste les efforts superflus. Toutefois, améliorer l’apparence peut paradoxalement rehausser le sentiment de gourmandise. Les plats au giba sont souvent jugés meilleurs lorsqu’ils sont dressés soigneusement plutôt qu’à l’abandon. N’est-ce pas une étape supplémentaire justifiée par l’appréciation finale ? »
« …Hmph. »
« Si toutefois je vous ai indisposé, je vous présente mes excuses. Mon unique mobile était de voir Lim=Ruu heureux… ; j’espère simplement votre compréhension là-dessus. »
« Le chef de famille ne cherche nullement à blâmer Asta, figurez-vous. Donc Asta n’a pas besoin de faire cette mine inquiète. »
La mère Mia=Rei intervint alors avec un rire.
« Le chef de famille, lui aussi, porte cette tête renfrognée qui inquiète Asta. Ce n’est pas qu’il soit fâché, si ? »
« Qui êtes-vous pour juger ? Je l’ai dit parce que je n’y comprenais rien. »
« La volonté d’Asta de voir Lim content est fort sympathique. Ah, regardez, votre barbe imposante vient de prendre une tache de crème. »
« Laisse tomber, je ne suis pas un gamin. »
« Si tu frottes, tu vas salir tes doigts. Reste tranquille maintenant. »
C’est ainsi que j’assistai à une scène rare : Donda=Ruu, le visage farouche, voyant son coin de bouche essuyer avec un torchon.
À ses côtés, Lim=Ruu, dont la bouche était maculée de crème avec bien plus de panache que son père, souriait avec bonheur.
« Asta, Tara, c’est terriblement bon ! Merci infiniment ! »
« Ravi qu’il vous contente. Moi aussi, je suis enchanté. »
Pendant que je répondais, je glissai en arrière pour laisser de l’espace.
Ainsi placé au centre de l’espace libéré, Lim=Ruu se retrouva encerclé par trois personnes incluant Ai=Fa. Visiblement hésitant sur où porter son regard, il balaya l’assistance d’un œil joyeux et frétilant.
« Promettez de revenir l’année prochaine, toi Asta, toi Tara et toi Ai=Fa ! Lim vous attendra ! »
« Oui. Viens encore à Doreimu pour « Jour de la Ruine », ok ? »
Répondant ainsi, Tara saisit la main de Lim=Ruu.
Pour Tara, cette période allant de ce jour jusqu’à l’aube constituait leur journée commémorative du vieillissement.
Évitant les regards alentour, Ai=Fa pencha la tête vers Lim=Ruu avant de dévoiler un sourire authentique.
« Me réjouir à tes côtés pour ton jour de naissance fut un honneur. Prends soin de ta santé d’ici ton prochain anniversaire, Lim=Ruu. »
« Oui, Toi aussi, Ai=Fa ! »
De sa main libre, Lim=Ruu agrippa fermement celle d’Ai=Fa.
Chaque individu arbora un rayon de béatitude.
C’était très certainement ma propre situation également.
Et c’est ainsi que la neuvième année anniversaire mémorable de Lim=Ruu prit fin sous une atmosphère sereine.
***
Après avoir apprécié une conversation détendue durant environ une demi-heure, Ai=Fa et moi nous apprêtions à regagner nos foyers.
Tara déciderait de passer la nuit ici.
Quant à Ai=Fa, ayant promis de séjourner durant la cérémonie de mariage de Darmu=Ruu et consortes, son départ ce soir-là s’imposait.
« Ai=Fa, Asta, merci ! Faites attention sur le chemin du retour ! »
Lim=Ruu, posté à l’entrée, agitait la main avec entrain. Tara, tenant sa main, mimait gestuellement de l’autre côté comme dans un miroir.
« Eh bien, mère Mia=Rei=Ruu, veuillez garder Fafa. Demain, en direction du village-relais, d’autres femmes viendront le récupérer. »
Manquant de confiance en mes compétences nocturnes, Ai=Fa confia Fafa et sa charrette à garder pendant une nuit entière. Le lendemain, quelqu’un non assigné au stand l’accompagnerait chez les Ruu pour assurer son retour.
« Braive aussi, on se refait une partie bientôt ! Bye bye ! »
Accompagnés des adieux de Lim=Ruu et compagnie, Ai=Fa, Braive et moi montâmes dans le chargement de Giriru.
Je soulevai la bâche arrière et saluai de la main les derniers spectateurs encore présents.
« Merci pour l’accueil. Rendez-vous demain. »
« Oui, fais attention. »
« Byeee ! »
« À demain, s’il vous plaît. »
La charrette démarra lentement, éloignant silencieusement les figures humaines.
Quand les formes se fondirent en ombres indistinctes, je tentai de retirer ma tête.
À cet instant précis, une silhouette bondit hors de l’entrée et fonça vers nous à vitesse effarante.
« Hein ? Ai=Fa, quelqu’un nous poursuit semble-t-il, peut-on s’arrêter un instant ? »
Interloqué par « Hum ? », Ai=Fa stoppa net le véhicule.
Entretemps, la haute silhouette gagnait rapidement du terrain.
En y regardant bien, c’était Darmu=Ruu.
« Que se passe-t-il, Darmu=Ruu ? Auriez-vous oublié quelque chose ? »
Cependant dans ce cas, Lud=Ruu eut facilement la charge de rapporter l’objet.
Par ailleurs, Darmu=Ruu tenait ses mains totalement vides.
« Asta, j’ai affaire à toi. »
« Oui, quelle faveur souhaitez-vous ? »
À ma réponse, Ai=Fa sortit discrètement la tête de côté.
Darmu=Ruu fronça légèrement les sourcils et me rendit ce regard menaçant.
« …C’est spécifiquement à Asta que je m’adresse. »
« Y a-t-il donc matière à exclusion de ma présence ? »
« Asta finira toujours par me le rapporter dans un instant, alors il n’est pas indispensable que tu écoutes ici. »
Ai=Fit afficha une expression profondément confuse, mais obtempéra silencieusement en regagnant son siège de conducteur.
Je descendis brièvement du plateau pour me positionner face à Darmu=Ruu.
« Que désirez-vous ? S’agit-il d’une confidence secrète ? »
« …Pour le jour du mariage, je souhaite que tu confectionnes les plats. »
« Hé quoi ? » reculai-je instinctivement.
« Cela concerne-t-il la cérémonie d’alliance entre Darmu=Ruu et Sheila=Ruu ? »
« …Y a-t-il d’autres couples mariant simultanément ? »
Transmettant les yeux bleux paternels avec intensité lupine, Darmu=Ruu rapprocha brutalement son visage.
Sur sa joue droite, une ancienne cicatrice virait soudainement au rouge vif.
« Puisque Darmu=Ruu daigne exiger pareille sollicitude, j’honorerai volontiers cette requête… mais, seriez-vous certain de vouloir ainsi ? »
« Certainement que je demande, puisque c’est moi l’instigateur ! »
« Reçu. Très bien, devrais-je réunir plusieurs aides-gardienne du fourneau – »
« Point d’assistant nécessaire. Tu devrais réussir seul. »
À nouveau, l’ambiance devint suspecte.
Voyant mon anxiété croissante, Darmu=Ruu s’avança encore davantage.
« Ton ouvrage consistera en un unique plat principal. Dans ce cadre précis, nul recours à aide externe n’existe. »
« Un plat principal ? Qu’entendez-vous par – »
« Je veux que tu prépares l’un des mets servis initialement aux époux contractant l’alliance. »
Cette fois, je restai muet.
Darmu=Ruu faisait implicitement référence au banquet sacré primordial lors des unions de la lignée Ruu.
Selon la tradition Ruu, mari et épouse s’abstiennent de manger pendant la phase initiale du festin. Après échange des couronnes végétales, ils ingurgitent uniquement un repas rituel spécialement confectionné exclusivement pour eux.
Historiquement, cela consistait généralement à griller le meilleur gibier capturé ladite journée ou conservé soigneusement, puis diviser la viande en deux parts égales consommées individuellement.
Lors des noces de Gazlan=Rutim et Ama=Min=Rutim, j’avais fourni hamburger et filet steak comme plats rituels.
J’avais même imaginé y ajouter un flambage au vin de fruit de haute qualité.
Or, Darmu=Ruu exigeait que je réalise ce pilier central du banquet festif…
« Reina assurera l’un des plats destinés aux deux époux. Ainsi, j’ai besoin que tu réalises l’autre moitié. …Est-ce convenable ? »
« Oui, oui, bien sûr. Aucun privilège plus auguste… mais, expliquez-moi pourquoi ? »
« …Parce que Sheila=Ruu en manifeste formellement le désir. »
Murmurant doucement, Darmu=Ruu incandescentissait violemment ses pupilles.
Parallèlement, sa vieille blessure virait intensément rouge.
« Cependant, elle abandonnait dès le début l’idée de confier un tel honneur à un individu non issu du sang noble. C’est pourquoi j’ai personnellement transmis la demande auprès du patriarche Donda. »
« Ah, le patriarche Donda a déjà donné son feu vert ? »
« Le patriarche Donda ainsi que Reina ont validé. Nul autre ne détient cette connaissance… Alors, toi non plus, ne divulgue jamais à autrui. »
« Euh ? Mais quant à Ai=Fa – »
« Ai=Fa n’aura aucun mal à supporter cela. En revanche, si Lud ou Lara en venait jusqu’aux oreilles, tu en subirais les conséquences. »
Cela signifiait probablement que Darmu=Ruu rougissait d’avoir milité pour Sheila=Ruu, craignant la raillerie de ses cadets turbulents.
« J’informerai Sheila=Ruu elle-même une fois le banquet matrimonial entamé. Dès lors, garde le secret absolu. »
« Entendu. Honneur immérité de recevoir une tâche aussi cruciale. »
Souriant franchement, j’exprimai ma gratitude sincère.
Darmu=Ruu recula brusquement, marquant un mécontentement latent par un claquement de langue discret.
« Si ce dossier fuite, je te donnerai une correction physique exemplaire. Préviens-en Ai=Fa aussi. »
« C’est compris. J’attends avec impatience ce jour cérémoniel. »
Darmu=Ruu détourna le regard et regagna précipitamment le domicile familial.
Après confirmation visuelle, je grimpai sur le plateau arrière.
« Excuse pour l’attente. Discussion terminée. »
« Mouh. Rien de trouble à craindre, j’espère ? »
« Oui. Fort heureuse nouvelle. Je t’exposerai détails en route. »
Acquiesçant paresseusement, Ai=Fa leva sa cravache.
Giriru s’élança rapidement.
Alors que le bonheur ressenti à la fête d’anniversaire de Lim=Ruu n’avait point encore dissipé, je savurai aisément une allégresse naissante.
Comment communiquer cette jubilation à Ai=Fa ? Je caressai le dos de Braive couché près de moi, méditant longuement.