Nous avons terminé la visite du marché aux viande et sommes rentrés au village de Moribe sans tarder.
Après avoir raccompagné tout le monde de la famille Ruu, nous sommes arrivés à la maison Fa et nous sommes attelés aux corvées, comme fendre du bois. Le bois de chauffage et les feuilles de pico destinés au commerce étaient sous-traités aux clans voisins contre paiement, mais la position d'Ai=Fa, en tant que cheffe de la famille Fa, était que les tâches de sa propre maison devaient être accomplies par ses membres autant que possible.
Une fois le zénith passé, Ai=Fa est partie chasser avec Braive, pendant que je m'occupais de la préparation pour le commerce du lendemain.
Les jours de repos, il était d'usage de commencer la préparation à partir du zénith. Le travail de préparation ne prenant qu'environ quatre-vingt-dix minutes, je consacrais ensuite le temps restant à des sessions d'étude approfondies avec les gens des environs.
Cependant, comme la fête d'anniversaire de Rimi=Ruu était prévue ce jour-là, la session d'étude a été écourtée.
On m'avait demandé de préparer un seul plat pour l'occasion.
Il s'agissait du dessert.
Au sein de la famille Ruu, celle qui excellait le plus dans la pâtisserie était Rimi=Ruu. Puisque c'était un banquet de célébration pour elle, on ne pouvait pas la faire cuisiner elle-même. C'est ainsi que l'opportunité m'est revenue.
« Cela dit, en matière de pâtisserie, je ne fais plus le poids face à Rimi=Ruu. C'est une sacrée responsabilité. »
« Alors, qu'est-ce qu'Asta a l'intention de préparer ? »
Yun=Sudra, qui rangeait la salle d'étude avec moi, a posé la question avec curiosité.
« Lors d'une session d'étude récente, nous avons expérimenté la fabrication de gâteaux secs, tu te souviens ? Je compte servir essentiellement ça. »
« Ah, c'était effectivement délicieux. Mais j'ai l'impression que ça seul pourrait sembler un peu léger… »
« Ouais, je compte y apporter quelques modifications. Si l'occasion se présente, je vous le ferai goûter à tous. »
Sûrement que Tour=Din ou Rimi=Ruu, elles, sauraient en un clin d'œil en faire une version bien supérieure à la mienne.
Mais ça ne posait pas de problème. En ce qui concernait la pâtisserie, je considérais que mon rôle était précisément de donner à Tour=Din et aux autres ce premier point de départ.
« Alors, on laisse la charrette de FaFa ici. À partir de demain, on compte à nouveau sur vous. »
Une fois le rangement terminé, Gaz, Ratts et les autres femmes sont rentrées chez elles avec une autre charrette. C'était l'une des trois achetées pour les approvisionnements. La charrette de FaFa était gardée pour qu'Ai=Fa puisse l'utiliser plus tard.
Après avoir salué tout le monde, j'ai pris la direction du sud.
Mais après avoir retrouvé Balsha au village Ruu, j'ai de nouveau mis le cap sur la ville-relais.
Car Tara était également invitée à la fête d'anniversaire.
Tara était devenue, pour Rimi=Ruu, une véritable amie intime. Rimi=Ruu voulait l'inviter, et Tara désirait ardemment y aller. Ce souhait avait été heureusement accordé par les parents des deux côtés.
L'heure tournait autour du troisième koku descendant. C'était le moment où le père de Dora allait bientôt finir son travail à la ville-relais.
J'ai récupéré Tara sans encombre et nous avons fait demi-tour vers la maison Ruu.
« Dis donc, Asta, t'es toujours interdit d'aller seul à la ville-relais ? En ville, des gamines bien plus frêles se promènent toutes seules, pourtant. »
« Bah, la cheffe de famille est passablement overprotectrice… et puis, on gagne pas mal à la ville-relais, alors on se méfie des hors-la-loi qui rôderaient pour nos pièces de cuivre. »
« Je vois. Bon, Mikel et les autres ont bien morflé à cause de ce genre de racailles, alors la prudence n'est jamais de trop. »
C'est en discutant ainsi que nous sommes arrivés au village Ruu.
Une fête d'anniversaire familiale ne concernant que les membres du foyer, l'ambiance sur la place n'avait rien d'inhabituel. Les gens des branches vaquaient à leurs occupations habituelles.
Mais c'était actuellement la période de repos. Les hommes, en tenue légère, fendaient du bois ou jouaient avec les enfants. Devant la maison de Shin=Ruu, Mida=Ruu s'amusait avec une ribambelle de bambins.
Nous avons salué ces gens, dit au revoir à Balsha, et nous nous sommes dirigés à deux vers la maison principale.
D'abord, nous avons salué la famille de Jiza=Ruu qui gardait le bâtiment principal, puis nous avons fait le tour vers la cuisine.
Dans la cuisine, une dizaine de femmes s'affairaient à la préparation du lendemain et à la confection du banquet.
J'ai repéré Sheila=Ruu et lui ai adressé un « Bonjour ».
« Sheila=Ruu est aussi de ce côté ? Demain, c'est enfin la veille des noces. »
« Ah, Asta… Oui, je suis nerveuse depuis maintenant. J'essaie de ne pas y penser, mais… »
Sheila=Ruu disait ça, mais elle avait l'air calme à mes yeux.
Simplement, au cœur de ce calme, on percevait une aura heureuse.
C'est alors que Tara, qui se tenait à côté de moi, m'a tiré le bas du T-shirt en tirillant.
« Dis, Asta-oniichan, c'est quoi la veille des noces ? »
« Ah, chez les Ruu, quand un mariage est décidé, il y a l'usage de faire le tour des maisons de la parenté, une par une. En comptant la maison principale des Ruu, on visite sept foyers, un par soir, pour partager un repas de célébration. »
Et les chefs de famille des deux époux les accompagnent. Cette fois, ce sont Donda=Ruu et Shin=Ruu. C'est pour que l'anniversaire de Rimi=Ruu ne chevauche pas les festivités du mariage que le banquet nuptial a été fixé au quatorzième jour de la Lune jaune.
« J'attends le banquet de noces avec impatience. Ce sera dur, mais courage, Sheila=Ruu. »
« Oui, merci. »
Bien qu'un peu regretteuse de partir, je devais moi aussi m'acquitter de ma tâche.
Pendant que Tara et moi préparions, c'est au tour de Mère Mia=Rei de s'approcher en disant « Oh ».
« Tara est aussi par ici ? Rimi doit être en train d'aider Shin=Ruu à tanner des peaux, je pense. »
« Ouais ! Tara va aider Asta-oniichan ! Je veux faire un bon gâteau pour Rimi=Ruu ! »
« C'est ça. Alors, quand tu auras fini d'aider, va la retrouver. Elle doit t'attendre en trépignant. »
« Oui ! » a répondu Tara avec entrain.
Comparée à Rimi=Ruu, Tara était un peu timide, mais elle avait appris à se comporter sans s'effrayer même en venant seule au village de Moribe.
Il n'y avait pas de fille du même âge que Rimi=Ruu au village Ruu. C'est pour ça que Rimi=Ruu avait été si ravie de rencontrer Tara à la ville-relais — ces deux-là étaient destinées à devenir amies. En à peine un an, elles étaient devenues indispensables l'une à l'autre d'une manière qui força le respect.
(Un jour, Tara et les autres deviendront de jeunes filles et se confieront leurs histoires d'amour, probablement.)
Cette pensée soudaine venait sans doute de la conversation sur le mariage.
Indûment, j'ai ressenti une émotion profonde, comme un parent regardant son enfant.
« Bon, alors, on commence par le poïtan et le fuwano. Tara, mémorise la recette et fais-le goûter à ton père et les autres. »
C'est en disant ça que j'ai entamé la pâtisserie avec Tara.
***
Quelques heures plus tard, au moment où le soleil se couchait, nous nous sommes réunis dans la grande salle de la maison principale.
La famille de la maison principale, treize personnes, plus nous trois invités, faisait seize personnes. Ai=Fa n'est apparue qu'à la limite de l'heure, mais nous avons pu nous asseoir sans faire attendre personne.
D'ordinaire, Rimi=Ruu siège au bas bout, mais aujourd'hui elle est en place d'honneur, entre la cheffe de famille et la doyenne. Du coup, elle était loin de nous autres invités en bas de table, mais elle avait vu Ai=Fa ce matin et joué à fond avec Tara tout à l'heure, alors son visage était radieux.
« Aujourd'hui, nous accueillons deux membres de la famille Fa et Tara, du peuple de Doreimu, en tant qu'invités. À l'origine, le jour de la naissance se fête en famille, mais ces trois personnes, qui sont les chers amis de la benjamine Rimi, nous souhaitons qu'ils partagent ce même sentiment de célébration. »
Donda=Ruu l'a exposé d'un air solennel, et nous avons tous hoché la tête.
Après avoir vérifié nos réactions, Donda=Ruu s'est lentement tourné vers Rimi=Ruu.
« Nous célébrons que la benjamine Rimi ait passé une année en bonne santé, et nous prions pour qu'elle en traverse une nouvelle dans les mêmes conditions. »
Sa grande main a piqué une fleur de mizora d'un rouge vif dans les cheveux de Rimi=Ruu.
Rimi=Ruu a levé les yeux vers son père en souriant.
« Merci ! En tant que membre de la maison principale des Ruu, je m'engage à mener une vie qui ne rougira pas la forêt mère ! »
C'était un remerciement bien plus posé que celui de l'ancienne Lala=Ruu.
Donda=Ruu a hoché la tête d'un « Ouais », le visage toujours aussi grave.
Ensuite, suivant l'ordre de préséance des Ruu, la grand-mère Jiba, Jiza=Ruu, Darumu=Ruu, Rudo=Ruu ont offert leurs fleurs à tour de rôle.
Tous, de manière frappante, avaient choisi des fleurs rouges.
Rimi=Ruu doit aimer les fleurs rouges. Moi aussi, je me souvenais qu'elle portait des ornements de fleurs rouges au banquet, alors j'avais cueilli des fleurs rouges au bord de la forêt pour les préparer.
Une fois que Lala=Ruu, en bas de table, eut offert sa fleur, ce fut le tour des invités.
Dans l'ordre : Ai=Fa, moi, Tara, nous avons remis nos fleurs avec nos vœux.
Tara, la dernière, se tortillait en fixant Rimi=Ruu.
« Rimi=Ruu aime les fleurs rouges ? Tara, elle a préparé une fleur blanche… »
« Si c'est Tara qui me la donne, n'importe laquelle me fait plaisir ! »
Rimi=Ruu a plissé les yeux, riant de bonheur.
Rassurée, Tara a souri à son tour et a épinglé une petite fleur blanche sur la poitrine de Rimi=Ruu.
Petite, mais aux pétales nobles comme un lys.
Au milieu de ce rouge uniforme, cette fleur blanche brillait d'un éclat saisissant.
« Bien, commençons le banquet de célébration. Tara de Doreimu a également rempli sa tâche de gardienne du feu, n'est-ce pas ? »
« Oui. Tara et moi avons pris en charge le dessert. Je pensais l'apporter une fois le repas fini. »
Ainsi, le nom de Tara fut intégré aux mots d'avant-repas.
Tara les écoutait, très embarrassée, mais visiblement fière.
« Allez, bouffons ! Le jour de la naissance, le repas est toujours somptueux, c'est ça qui est bon ! »
Rudo=Ruu a lancé ça d'une voix insouciante en s'emparant de son assiette en bois.
Effectivement, le menu de ce soir était des plus luxueux.
La plupart des plats étaient présentés sur de grands plats, avec des ustensiles pour se servir. Pour que chacun puisse manger ce qu'il veut, autant qu'il veut, la famille Ruu avait adopté le style buffet même pour les banquets.
C'est vrai qu'avec beaucoup de plats, ce format est préférable. La famille Ruu compte treize personnes, et dresser individuellement chaque assiette en dosant les quantités pour chaque met aurait été une corvée considérable.
De grosses tranches de faux-filet étaient empilées en montagne.
À côté, une montagne de viande et légumes sautés dans une sauce sucrée-salée.
Le shiima, sorte de daikon, et le giigo, sorte d'igname, étaient émincés crus et nappés d'une vinaigrette à base de kiki séché, style umeboshi.
En plus, il y avait une salade de chatt façon pommes de terre, et une salade crue à base de tino, en quantités industrielles. Les paroles que j'avais dites — « si on mange de la viande, il faut autant de légumes » — étaient respectées scrupuleusement par Reyna=Ruu et Mère Mia=Rei.
La soupe était une soupe à base de talapa, relevée d'une pointe de piquant.
Des os de kimusu y avaient été utilisés, car le bouillon était d'un équilibre parfait. Légumes variés et champignons s'y trouvaient aussi, et je pensais qu'on pourrait la servir au stand sans problème.
Et puis, Reyna=Ruu et les autres s'étaient aussi essayées à un gratin.
Après la fête des moissons, je leur avais montré comment faire.
Ce plat avait ravi la grand-mère Jiba, et Reyna=Ruu et les autres avaient été très motivées pour l'apprendre.
Les grands plats à gratin préparés pour la fête des moissons n'avaient pas d'usage à la maison Fa, alors j'en avais laissé trois chez les Ruu. Grâce à eux, la recette devait maintenant s'être propagée jusqu'aux branches.
« C'est incroyable ! Tout est délicieux ! Papa va encore être jaloux ! »
Tara, qui fourrait du sauté viande-légumes dans sa bouche, m'a interpellé en riant.
Mère Mia=Rei, au loin, a réagi en criant :
« Ton père est si occupé que ça ? À la fête des moissons, il n'avait envoyé que toi. »
« Ouais. En ce moment, il agrandit encore les champs de poïtan, alors il est débordé. Et comme il doit aller aux champs tous les matins, il ne peut dormir hors de chez lui qu'à la fête de la résurrection. »
« C'est ça. Ton père est admirable. »
Tara a répondu par un sourire gêné.
Rudo=Ruu, qui dévorait sa salade de chatt, a avalé sa bouchée et s'est tourné vers Tara.
« Au mariage de Darumu, toi non plus tu ne viens pas ? J'étais sûr que tu viendrais de ce côté aussi. »
« Ouais. On m'a dit que ça ferait trop d'embêtements. Et puis, je viens d'être invitée pour la fête de la grand-mère Jiba, alors… »
« Hmm. Bon, de toute façon, t'es pas super proche de Darumu ni de Sheila=Ruu. C'est pas grave alors. »
Darumu=Ruu, lui, mangeait son steak en silence.
Encore plus que Sheila=Ruu, son visage ne laissait rien deviner de ses pensées.
« Cela dit, on n'est pas obligé d'inviter tout le monde à tout. Ai=Fa et Asta aussi, on a décidé de ne plus les inviter à la fête des moissons à l'avenir. »
En se servant du shiima et du giigo, Mère Mia=Rei a poursuivi :
« Au lieu d'inviter des gens de la ville aux banquets de sang, pourquoi ne pas organiser une fête exprès pour eux, comme à la Lune d'argent ? Ça me semble plus correct que de les convier aux banquets de sang. »
« Eeh ! Mais Rimi voudrait inviter Tara et Ai=Fa l'an prochain aussi… »
« Pour l'anniversaire de Rimi, inviter les gens chers à Rimi, ça ne pose pas de problème. C'est pour ça qu'Ai=Fa et les autres, bien qu'ils ne viennent plus à la fête des moissons, sont venus aujourd'hui, non ? »
« Ouais. C'est Jiza=Ruu qui m'y a incitée. »
Quand Ai=Fa a répondu d'une voix calme, Jiza=Ruu a posé son assiette et s'est tourné vers nous.
« N'est-ce pas là la marque de la distinction ? Si aujourd'hui, on avait convié quelqu'un qui n'est pas un ami cher pour Rimi, j'aurais m'opposé. »
« Hein ? Par exemple, Yumi ou Teria=Masu ? »
À la question de Rimi=Ruu, Jiza=Ruu a légèrement incliné la tête.
« Pour Rimi, ces deux-là sont-elles des amies aussi importantes que Tara ? »
« Eeh ? Bien sûr qu'elles sont importantes, mais Tara, elle est spéciale ! »
« Alors j'aurais m'opposé. Cette Tara me semble être une amie irremplaçable pour Rimi, donc je ne me suis pas opposé. »
« Jiza-ani, tu connaissais si bien cette gamine ? »
Rudo=Ruu a émis un doute, et Jiza=Ruu a hoché la tête.
« Lors de la fête en ville, chez les Doreimu, aux banquets des Ruu, j'ai vu Rimi et cette fille passer du temps ensemble. Ça suffit amplement. »
« Hoo. Tu mates bien avec tes yeux bridés… C'est une blague. Fâche-toi pas. »
Rudo=Ruu ayant pris les devants, la pression invisible de Jiza=Ruu ne s'est pas manifestée.
« Quoi qu'il en soit, les trois invités d'aujourd'hui sont, pour Rimi, des amis irremplaçables. Et pour la doyenne Jiba, Ai=Fa et Asta le sont aussi, je pense. Si c'est pour les inviter à la fête de naissance, je n'ai aucune objection. »
« Eeh ? Et mon anniversaire à moi ? L'an dernier, Ai=Fa et Asta étaient invités, alors cette année aussi, c'est bon, non ? »
C'est Lala=Ruu qui a lancé ça.
Avant que Jiza=Ruu n'ouvre la bouche, Reyna=Ruu, assise à côté de Lala=Ruu, a répondu.
« C'était parce qu'à l'époque, la famille seule peignait à préparer un beau repas ? Depuis les anniversaires de Lala et de la grand-mère Tito=Min, on n'a plus invité Asta et les autres, non ? »
« Mais pour celui de Rimi, on les invite ! »
« C'est parce que Rimi et Ai=Fa sont amies de longue date ? Et Asta est le bienfaiteur qui a redonné à la grand-mère Jiba le goût de vivre… Et c'est Rimi qui a invité Asta chez les Ruu à ce moment-là, donc notre position est un peu différente. »
« Mais c'est pas juste, Rimi est la seule à en profiter ! »
« …Même nous, Vina-ane et moi, on ne les a pas invités pour nos anniversaires ? Vu de notre côté, c'est Lala qui a un traitement de faveur, non ? »
« Je sais pas ! Reyna-ane et les autres, vous n'avez jamais essayé d'inviter Asta ! »
« C'est parce qu'on pensait qu'il ne faut pas convier des étrangers aux fêtes de sang. Et on ne voulait pas embêter Asta et les autres. »
Reyna=Ruu, qui au début cherchait à raisonner Lala=Ruu, semblait peu à peu s'emporter elle aussi.
« Que ce soit Vina-ane ou moi, on n'est pas moins proches d'Asta que Lala, si ? Alors c'est bizarre de ne les inviter que pour l'anniversaire de Lala. »
« Moi, je suis proche d'Asta et Ai=Fa depuis le début ! Reyna-ane et les autres, au début, vous détestiez Ai=Fa ! »
« C, c'est pas vrai ! Et Lala non plus, au début, t'étais froide avec Asta ? Tu ne lui as pas donné la dent de bénédiction. »
« Tu ressorters des vieux trucs comme ça !? Moi, je l'ai donnée tout de suite après ! »
« Mais tu détestais Asta. »
« Reyna-ane, vous détestiez Ai=Fa ! Vous pensiez qu'Ai=Fa gênait pour devenir proche d'Asta, pas vrai ! »
« C, c'est pas vrai ! Maintenant, je tiens Ai=Fa en haute estime ! »
Un grondement sourd, comme le tonnerre, s'est glissé dans l'interstice de leur dispute.
« Fermez-la ! Brailler comme ça pendant le banquet… Qu'est-ce que vous faites, au banquet de votre sœur ! »
Lala=Ruu a refermé la bouche, mécontente, et Reyna=Ruu a rougi de honte.
Pour apaiser l'ambiance, la grand-mère Tito=Min a pris la parole.
« Si on se met à comparer la proximité, y'a pas de fin. Jiza a dû penser qu'il fallait tracer une ligne nette. La doyenne et Rimi ont un lien spécial avec la famille Fa, donc les inviter seulement pour leurs deux anniversaires, c'est ce qu'il y a de plus clair. »
« Eeh, mais quand même… »
« L'an dernier, moi et Lala, on a eu de la chance de pouvoir les inviter. Mais même sans les inviter pour l'anniversaire, on peut approfondir les liens avec Asta et les autres autant qu'on veut, non ? Moi, c'est ce que je compte faire. »
L'an dernier, j'avais été invité pour l'anniversaire de Lala=Ruu et de la grand-mère Tito=Min, deux fois seulement.
Ensuite, probablement tout le monde sauf Darumu=Ruu a fêté son anniversaire, mais hormis la grand-mère Jiba et Rimi=Ruu aujourd'hui, je n'ai jamais été convié une seule fois. C'est vrai que la famille Ruu était devenue capable de préparer elle-même de somptueux repas de fête.
« C'est ça. D'ailleurs, si on commence ça, Dan=Rutim et Rau=Rei voudront aussi inviter Asta et les autres. Faut bien mettre un frein quelque part, sinon ça n'en finit pas. »
Rudo=Ruu a coupé court, et Lala=Ruu a relevé les yeux vers lui.
« Dan=Rutim, il a invité Asta et les autres pour son anniversaire ! »
« Ah, c'est vrai. Mais bon, Dan=Rutim, c'est Dan=Rutim. Moi aussi, Asta et les autres sont des amis importants, mais j'ai pas l'idée de les inviter exprès pour mon anniversaire. L'anniversaire, tant qu'il y a la famille, c'est suffisant. »
En disant ça, Rudo=Ruu nous a adressé un grand sourire en coin.
« Mais l'anniversaire d'Ai=Fa, j'ai été invité, et c'était fun. L'an prochain aussi, vous inviterez Rimi, hein ? Alors je viendrai encore en tant que garde du corps. »
« Quoi ça ! Rudo, c'est toi le plus chanceux ! »
Et voilà, le calme qui revenait a repris feu.
Donda=Ruu a-t-il perdu l'envie de les arrêter ? Il avalait son vin de fruit à grandes gorgées. Jiza=Ruu a haussé les épaules et a repris son repas.
Au milieu de tout ça, Rimi=Ruu souriait, heureuse.
Probablement parce qu'il semblait acquis qu'Ai=Fa et Tara seraient invitées l'an prochain aussi, elle savourait sa satisfaction. De l'autre côté, en bas de table, Ai=Fa et Tara la regardaient avec une infinie tendresse.