Le 6e jour de la Lune jaune.
Le lendemain des noces de Chim=Sudra et Iea=Fou=Sudra.
Ce jour-là, l'activité du stand était en congé, mais je m'étais rendu à la ville-relais dès le matin en compagnie d'Ai=Fa et des gens de la famille Ruu.
Le but était d'assister au marché aux viandes qui s'ouvrait à la quatrième heure montante.
Hier, il y avait eu le banquet de noces, et ce soir, la fête d'anniversaire de Rimi=Ruu — un emploi du temps chargé — mais si nous laissions passer ce jour, le prochain jour de congé serait dans six jours, nous avons donc décidé de le faire malgré tout.
Du côté de la famille Ruu, les participants étaient Reyna=Ruu, Rimi=Ruu et Rudo=Ruu.
Rimi=Ruu, qui se retrouvait face à Ai=Fa dès le matin, semblait de meilleure humeur que d'habitude, sans doute aussi grâce à la perspective de s'amuser le soir.
Tenant la bride de Giruru, nous nous dirigeâmes d'abord vers *l'Auberge Queue de Kimusu*.
En effet, Teria=Mas devait nous guider sur le lieu du marché aux viandes.
À notre arrivée à *l'Auberge Queue de Kimusu*, en ouvrant la porte, Teria=Mas, assise au comptoir d'accueil, nous accueillit d'un « Bonjour » souriant.
« Papa, les gens de Moribe sont arrivés, j'y vais. »
Teria=Mas appela vers la cuisine, mais seule une voix bourrue répondit « Ah », et Mirano=Mas ne daigna même pas montrer son visage.
« Papa répare l'établi de la cuisine qui s'est mis à pencher. Je pense qu'il serait plus rapide d'en acheter un neuf, ceci dit. »
« Mais non, mais non, prendre soin des choses est une qualité admirable. »
Tout en échangeant une conversation innocente avec Teria=Mas, bonne et naïve, nous nous dirigeâmes vers l'entrepôt à l'arrière. Pour y laisser Giruru et la charrette.
Et ce qui fut sorti de l'entrepôt à la place, ce fut une charrette à traction humaine.
Une construction simple, avec seulement deux roues sur le plateau. Le plateau mesurait environ 100 centimètres de long sur 60 de large, et la poignée était à l'avant.
« Comme on achète la viande pour plusieurs jours d'un coup, ça fait pas mal de volume. Du coup, la plupart des gens utilisent ce genre de charrette. »
« Alors, on vous prête la nôtre ? Ce sera plus facile avec un totos qui tire. »
« Non, le marché est bondé, si on amène une charrette tirée par un totos, on nous en voudra. On ne peut plus bouger, en plus. »
C'est ainsi que nous nous mîmes en route ensemble vers le lieu du marché.
Comme nous commençons habituellement notre commerce à la sixième heure, il était encore plus de deux heures plus tôt. Disons vers 9 heures du matin, comme ressenti. Peu de gens en tenue de voyage, la plupart semblaient être des résidents de Genos.
« Au marché aux viandes, ce ne sont pas seulement les gens des auberges, les foyers ordinaires y viennent aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui. La viande de kimusu s'achète chez les boutiques de kimusu de cette rue, mais pour la viande de karon, tout le monde doit se rendre au marché. … Surtout, la revente de viande est interdite par la loi. »
« La revente interdite ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« La viande coûte environ le double selon qu'on l'achète en gros ou au détail, non ? Du coup, si les foyers voisins s'associent pour acheter en gros, ça revient très bon marché. Pour interdire cette pratique, la loi prohibe d'acheter de la viande pour le compte d'un autre foyer. »
« Ah, je vois. Interdit par la loi, c'est assez strict. »
« Oui. Si ce n'est pas un achat en gros qui fait varier le prix, les voisins peuvent se demander des courses, mais si on revend pour gagner une marge, la peine est assez lourde. Cela revient à voler le bénéfice que les marchands de viande devraient toucher. »
À Genos, le prix de la viande est strictement contrôlé. Même le kimusu est limité en élevage, car trop d'offre ferait s'effondrer les cours.
Autant dire qu'en pénétrant un marché si délicat, il était inévitable que la noblesse nous impose toutes sortes de conditions et restrictions.
(Mais chez le ranch de Zashuma, on ne faisait pas la grimace à l'idée de vendre de la viande de giba.)
Donc ces règles sont probablement décidées entre nobles, sans les marchands.
De notre côté, nous n'avions d'autre choix que de faire du commerce selon les règles fixées par les nobles.
« Ah, c'est par là, à gauche sur cette rue. Pas mal de monde y va, non ? »
Comme l'avait dit Teria=Mas, la plupart des gens sur la grand-route semblaient s'y diriger.
Une rue qui partait vers l'ouest en formant un T avec la grand-route nord-sud. Large, bien pavée de pierre, mais je n'y avais jamais mis les pieds faute d'affaire.
« Un peu plus loin, il y a une petite place. Les gens de la ville-château l'utilisent aussi pour leurs proclamations. Y installer des stands est interdit, en dehors du marché aux viandes. »
À ce moment, Rudo=Ruu, qui marchait en queue, laissa échapper un « Ah ».
« Je vois. Maintenant que tu le dis, je me souviens d'un truc comme ça. C'est là qu'ils vendent la viande, hein. »
« Ho, Rudo=Ruu, tu y as déjà mis les pieds ? C'est inattendu. »
« C'est une vieille histoire. Quand Asta s'est fait enlever par la fille de noble, fouiller ce coin était mon rôle. »
« Ah, oui… Désolé d'avoir dit un truc insouciant. »
« Quoi ? C'est de la faute de Rudo et des autres si Asta s'est fait enlever, Asta n'a pas à se faire du souci. »
Même s'il disait ça, je ne pouvais m'empêcher d'avoir honte de mon ignorance.
« C'était un sacré vacarme, à ce moment-là », sourit Teria=Mas pour apaiser.
Pendant ce temps, le lieu tant attendu apparut.
« Voilà, c'est là. Comme il est encore tôt, il n'y a pas tant de monde que ça, semble-t-il. »
Teria=Mas l'avait dit, mais à mes yeux, c'était déjà une belle cohue.
Au bas mot, pas loin de cent personnes. Un mur humain masquait les étals de viande. Et ceux qui en sortaient traînaient tous une charrette ou serraient un sac en cuir.
« D'abord la viande de karon. Faites attention de ne pas vous perdre. »
Sans se démonter, Teria=Mas s'enfonça dans la foule.
Nous la suivîmes en file, comme pour la protéger.
« Hé, petite Rimi, fais pas écrabouiller. »
« C'est bon—. Mais comme ça, on voit rien du tout. »
Rudo=Ruu réfléchit un instant, puis souleva Rimi=Ruu d'un geste vif.
La hissant sur ses épaules, Rimi=Ruu poussa un « Waï » joyeux.
Je trouvais la scène charmante, quand je sentis un regard sur ma joue.
Je me tournai. Ai=Fa me fixait.
« Ah, je vais bien. La vue est parfaite. »
« C'est bon. » Ai=Fa se tourna vers l'avant.
En tant que chasseuse de Moribe, Ai=Fa n'aurait aucun mal à me soulever. Mais je n'étais pas assez insouciant pour m'en réjouir.
Après tout ça, nous parvînmes enfin aux étals des bouchers.
Au fond de la place, le long du mur, des charrettes à caisson étaient alignées. Les marchands déchargeaient des caisses en bois qu'ils empilaient au sol pour faire leur commerce.
Entre les charrettes, des totos restaient plantés là, hébétés. Les marchands devaient arriver avant la foule pour préparer leur marchandise. Il y avait une montagne de caisses qu'aucune charrette humaine n'aurait pu transporter.
« Excusez-moi. Je voudrais de la viande de patte de karon. »
Teria=Mas haussait la voix pour couvrir le brouhaha. Un marchand trapu lui répondit d'un « Yo » familier.
« La fille du Queue, hein. Combien aujourd'hui ? »
« Oui, trois caisses, s'il vous plaît. »
« Compris. Vingt-et-une pièces de cuivre blanc. »
Un prix costaud, mais les caisses étaient de belle taille. Une caisse devait contenir une quinzaine de kilos de viande, et le sel de conservation était sans doute inclus.
Teria=Mas paya en pièces de cuivre, puis chargea les caisses sur la charrette avec une force surprenante, et manœuvra habilement un demi-tour dans la foule pour quitter l'étal.
« Acheter de la viande, c'est juste ça. Cela vous a servi de référence ? »
« Oui, bien sûr. Alors, maintenant le kimusu ? »
« Oui. Le kimusu, c'est du côté gauche. Moi, j'achète toujours vers le bout. »
Faisant rouler la charrette, Teria=Mas se dirigea vers l'endroit indiqué.
Là, une femme bien en chair servait les clients à grands cris.
Les vendeurs de karon sont des gens de Dabag, ceux de kimusu des gens du territoire de Doreimu. La plupart élèvent des kimusu en parallèle de leurs champs.
Sur place, on vendait non seulement de la viande en caisses, mais aussi des œufs. Peu utilisés dans le commerce, ils servaient aux habitants de la ville-relais pour leurs repas.
« Bienvenue. Combien ? »
« Quatre caisses, s'il vous plaît. Et une cinquantaine d'œufs. »
« Cinquante œufs ? … Ah, c'est la fille de la maison Mas. Merci comme toujours. »
À *l'Auberge Queue de Kimusu*, sur mon conseil, les œufs étaient pas mal utilisés. La patronne fourra les œufs dans le panier en herbe que tendait Teria=Mas, et le ficela solidement avec des lianes.
« Voilà. Fais gaffe de pas les casser. »
« Oui, merci. »
Teria=Mas glissa le panier entre les caisses, et se fraya un chemin hors de la foule.
Une fois dans un espace plus dégagé, elle fixa les caisses avec une corde grossière, et termina l'arrimage pour protéger les œufs.
« C'est fini. Simple, non ? »
« Oui. Mais j'ai vu des gens qui achetaient non pas par caisse entière, mais en plus petites quantités. »
« Oui. On ne peut avoir le prix de gros qu'à partir de trois caisses, mais beaucoup d'auberges achètent trois caisses et demie ou quatre caisses et demie. Et les gens ordinaires achètent au détail : deux pattes de karon, trois kimusu, ce genre de chose. »
« Hum, c'est bien ce que je pensais. … Reyna=Ruu, qu'en penses-tu ? »
« Oui. Si c'est à la caisse ou à la demi-caisse, n'importe qui peut s'en charger, mais… plus petit que ça, ce pourrait être un peu difficile. »
Reyna=Ruu porta un doigt levé à sa bouche, prenant une pose de réflexion mignonne.
Teria=Mas pencha la tête, intriguée.
« Qu'est-ce qui serait difficile ? Si les prix sont fixés, il suffit de répartir en conséquence, non ? »
« Les gens de Moribe ne sont pas habitués à ces calculs précis. Et comme le prix de la viande de giba varie selon la pièce, il faut au minimum retenir les prix de quatre pièces : poitrine, dos, épaule, patte. »
Les gens de Moribe ne sont pas bêtes. Au stand, il n'y a jamais eu de souci particulier.
Mais retenir quatre prix de viande pour les vendre à la petite coupe face à cette foule, c'est de nature à donner le tournis.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas arrêter la vente au détail ? Les aubergistes n'achètent pas moins d'une demi-caisse, je pense. »
« Mais alors, les gens ordinaires perdraient la possibilité d'acheter. Peu importe que ça se vende vraiment, on n'a pas envie d'étouffer nous-mêmes cette possibilité. »
Il y a des problèmes qui ne ressortent qu'une fois qu'on les voit de ses yeux. Reyna=Ruu et moi restâmes un moment à nous creuser la tête sur place.
« Avec un peu d'expérience, on peut s'habituer à ces calculs. Donc, au début au moins, ce serait bien que je puisse les accompagner… mais alors je ne pourrais plus participer à la préparation du matin. »
« C'est inquiétant, et ça augmenterait la charge d'Asta. Faire le travail de vente de viande, rentrer à Moribe, puis redescendre à la ville-relais pour le stand, c'est rude. »
« Du coup, celui sur qui on peut compter… c'est Zweï=Rutim, non ? »
« Oui. Avec elle, je pense qu'elle s'en sortirait sans problème. Il suffirait qu'elle prenne congé du stand et de la préparation les jours de marché aux viandes. »
Cependant, il y a un autre problème. À la base, le travail du marché aux viandes doit être confié aux petits clans.
Lequel exactement n'est pas encore décidé. Candidats : les clans rattachés aux lignées Fou, Gaz, Rats, Dai.
La question est de savoir si Zweï=Rutim peut travailler seule avec ces gens-là. Un doute subsiste.
« Si on pouvait tout confier à la famille Rutim, ce serait simple, mais ce n'est pas possible. »
« Oui. Ce n'est pas seulement une question de charge. Le père Donda et la mère Mia=Rei pensent qu'il faut répartir les rôles parmi divers clans. »
C'était la ligne constante de la famille Ruu. Éviter la concentration des richesses, élargir les horizons des clans — cette ligne directrice, je la jugeais juste et devais la respecter.
« Bon, réfléchir entre nous n'avance à rien. Il faut en parler avec Donda=Ruu, Gazlan=Rutim, les gens des petits clans et Zweï=Rutim elle-même. »
« Oui. » Reyna=Ruu acquiesça.
À ce moment, Rimi=Ruu, toujours perchée sur les épaules de Rudo=Ruu, cria « Ah ! » vers le ciel.
« Waï, par ici— ! »
D'une voix ravie, elle agitait les bras.
Je me dis que c'était peut-être les gens de la famille Dora, et je tournai le regard — et je restai sans voix. Ce que je vis, c'était une femme d'âge mûr à la carrure extraordinairement massive.
« Le, Lema=Geito. Quelle coïncidence de vous croiser ici. »
Tirant une charrette avec un homme, Lema=Geito fronça les traits au maximum et nous dévisagea.
En plein jour, elle dégageait une tout autre impression. Moins d'1m60, mais son corps épais semblait plus lourd que le mien.
« C'est vous. Vous allez vendre de la viande de giba maintenant ? »
« Non, aujourd'hui c'est juste une reconnaissance. Nous n'avons pas encore l'accord de la ville-château. »
« Hmph. Les nobles n'ont qu'à dire oui sans réfléchir, de toute façon. »
Sur ce, Lema=Geito tourna les talons.
Rimi=Ruu l'interpella depuis sa hauteur.
« Dis dis, les bons gâteaux sont prêts ? Votre auberge aussi a décidé de vendre des gâteaux, non ? »
Lema=Geito s'arrêta, creusant encore ses sourcils.
« Ça ne vous regarde pas ! Ce qu'on vend, ça ne vous concerne pas ! »
« Mais les gâteaux, c'est dur à faire, non ? Rimi a réussi parce qu'Asta lui a tout appris, mais toute seule, c'était impossible ! »
Lema=Geito se gratta les cheveux bruns foncés avec agressivité.
J'intervins à mon tour.
« Vous rencontrez des difficultés, peut-être ? En effet, les gâteaux n'avaient pas de modèle jusqu'ici, trouver la bonne recette doit être ardu. »
Pour le hotcake et le mochi au tchatcu, la recette de base a été publiée lors de l'assemblée. Mais ensuite, Mirano=Mas, Naudis et d'autres avaient émis des avis « assez difficile ».
« Les proportions semblent délicates. J'ai essayé le hotcake, mais c'est soit trop sucré, soit fade… moi aussi, j'ai un peu galéré. »
C'était Teria=Mas qui parlait.
Si même elle, qui avait goûté les gâteaux lors de plusieurs banquets, galérait, les autres devaient être encore plus en peine.
« Et puis, juste sucré, ça semble manquer de quelque chose… faut-il utiliser des feuilles de gigi ou des ingrédients rares comme vous, Asta, et la famille Ruu ? »
« Non, les feuilles de gigi sont délicates à manipuler. La confiture ou la crème sont plus accessibles. Des arômes à base de fruits ou de lait de karon. »
« Des fruits, ça serait le ramamu, l'arou, le shiiru ? »
« Oui. L'arou et le shiiru sont acides, mais en confiture ou cuits avec du sucre, ils deviennent utilisables pour les gâteaux. … Lema=Geito, pourquoi ne pas commencer par là ? »
Lema=Geito fit « Hmph ! » et détourna la tête.
Mais elle ne partit pas, signe qu'elle s'intéressait au sujet. L'homme qui tirait la charrette, lui, avait l'air tendu depuis tout à l'heure, conscient de la présence d'Ai=Fa et Rudo=Ruu.
« Cette nuit-là n'a pas suffi, hein. Bientôt, on pourrait louer la cuisine de *l'Auberge Bénédiction de Tant* pour organiser un atelier pâtisserie. Les nouveaux ingrédients, c'est comme ça que Yan vous les a appris, non ? »
« Hmph ! Pourquoi devrais-je quémander vos conseils ! »
« C'est Yan qui ferait l'enseignement, non ? Bien sûr, nous aussi, on viendrait aider si on n'est pas de trop. »
Lema=Geito nous jaugea d'un œil évaluateur.
Rimi=Ruu, les mains posées sur la tête de son frère, souriait avec une innocence totale.
« Si tu fais de bons gâteaux, fais-moi goûter, hein ? J'attends avec impatience ! »
« … Hmph ! » Un dernier grognement, et Lema=Geito se mit enfin à marcher lourdement.
Sa silhouette massive disparut derrière la foule. Rudo=Ruu appela sa sœur sur ses épaules.
« Pourquoi Rimi s'occupe de cette femme ? Elle nous déteste, à quoi bon l'embêter ? »
« Pas du tout ! Rimi veut s'entendre avec tout le monde ! … Et cette personne, c'est sûr qu'elle n'est pas méchante ! »
« J'dis pas que ceux qui détestent Moribe sont tous des salauds. Mais fourre pas ton nez dans des histoires chiantes. »
« Eh— ? Si on ne choisit que les chemins faciles, on ne devient pas un adulte respectable, Maman Mia=Rei le dit tout le temps ! »
« T'as l'culot d'parler » et Rudo=Ruu se mit à sauter sur place. Rimi=Ruu cria « Kyaa » en s'accrochant à sa tête.
C'est ainsi que le jour de la naissance de Rimi=Ruu débuta dans une quiétude parfaite.