Le prochain fourneau les attendait avec des fritures : escalopes panées et croquettes.
Les croquettes étaient déclinées en deux variétés : les classiques à la viande hachée et au chatt, et les croquettes à la crème. Rad=Lid, qui y goûtait pour la première fois, écarquilla les yeux, stupéfait.
« C'est un plat étrange ! Mais ma foi, je le trouve délicieux, pour ne pas contenir de viande de giba ! »
« Oui. C'était un peu difficile pour nous, mais Yun=Sudra s'est donnée du mal pour les préparer. »
L'une des femmes de la famille Fou, qui servait les plats, répondit avec un sourire.
Les escalopes et les croquettes classiques étaient nappées de sauce Worcestershire, les croquettes à la crème d'une sauce style ketchup. En préparer cinquante portions avait dû représenter un travail considérable. Grâce à cela, Rad=Lid en tête, tous arboraient des visages rayonnants de bonheur.
Et parmi eux se trouvaient aussi des invités qui n'étaient pas de leur parenté.
Tour=Din et les membres de la famille Zaza.
Je les avais aperçus mais pas salués, alors je baissai la tête vers les Zaza.
« Vous êtes donc ici. Cela fait longtemps, Geol=Zaza, Sphyla=Zaza. »
« Ah. » Geol=Zaza répondit sèchement tout en dévorant son « escalope de giba » à pleines dents.
Sphyla=Zaza, qui mangeait une croquette à la crème sur son assiette en bois, me rendit mon salut d'un hochement de tête.
Dans cette scène débordante de sourires, eux deux étaient les seuls à ne pas en afficher un seul.
Je n'avais pas revu leurs visages depuis l'épreuve d'escrime contre Reira à la maison Ruu.
Et, pour être précis, même à ce moment-là, je ne les avais vus que de loin, sans échanger un mot. Pour Sphyla=Zaza, cela faisait des mois qu'elle ne m'avait pas vu d'aussi près.
Sphyla=Zaza ne portait pas de tenue de fête.
Conformément à la coutume des Zaza, elle avait par-dessus ses vêtements une ceinture et des ornements en fourrure travaillés. Ses cheveux n'étaient pas défaits, elle était dans son apparence habituelle.
Et son visage était d'une grande quiétude.
Sphyla=Zaza, qui pouvait être revêche avec moi, ne montrait rien de sa brusquerie habituelle, seulement un calme total. On aurait dit qu'en si peu de temps sans se voir, elle avait acquis la sérénité et le calme d'une aînée.
« Euh, Geol=Zaza, si vous ne mangez que la même chose, il n'y en aura peut-être plus pour les autres. Ne feriez-vous pas mieux de vous arrêter là pour l'escalope de giba ? »
C'est Tour=Din qui prit la parole ainsi.
Elle, portait correctement sa tenue de fête. De plus, des ornements en argent offerts par Odifia brillaient dans ses cheveux et sur sa poitrine.
« En plein banquet, faut-il vraiment se soucier de telles mesquineries ? Les gens de Fou et de Sudra souhaitent sûrement que les invités mangent à leur guise. »
« Oui. Mais Geol=Zaza s'amuserait davantage à goûter divers plats, non ? L'escalope de giba contient beaucoup de graisse, si vous en mangez trop, vous risquez d'avoir mal au ventre. »
En souriant d'un air légèrement embarrassé, Tour=Din ne semblait pas du tout impressionnée.
Geol=Zaza, coiffé de sa fourrure de giba, avait une gueule effrayante pour son âge, mais Tour=Din ne paraissait pas le trouver si redoutable.
« Hmpf ! Une telle quantité ne saurait me donner mal au ventre ! »
Tout en disant cela, Geol=Zazaposa son assiette en bois et se mit à avaler goulûment du vin de fruit.
De son côté, Rad=Lid, qui croquait aussi dans une « escalope de giba », renifla avec intérêt.
« Geol=Zaza, on dirait que ton visage s'est affermi depuis qu'on ne s'est pas vus. »
« Hein ? Tu veux dire que j'avais l'air tout mou avant ? »
« Oui. On dirait que toute ta puérilité a disparu. Bon, tu n'arrives pas à la cheville de Graf=Zaza, cela dit ! »
Rad=Lid, qui ne ménageait pas même ses aînés, éclata de rire.
Geol=Zaza fit « Hmpf ! » et détourna la tête.
Alors, Sphyla=Zaza, qui se tenait là au visage impassible, se tourna vers moi.
« Asuta de la famille Fa. Si c'est Morn=Rutim, elle saurait aussi cuisiner habilement des plats utilisant cette graisse de giba, n'est-ce pas ? »
« Oui. Morn=Rutim n'aurait aucun mal à les faire. Elle est censée être l'une des meilleures gardiennes du feu des Rutim. »
« C'est vrai. Moi aussi, j'ai appris ce plat à la maison Ruu, mais je n'arrivais pas à le faire convenablement. Si je pouvais recevoir les enseignements de Morn=Rutim, je pourrais offrir encore plus de joie à ma parenté. »
Son ton était froid, typique de Sphyla=Zaza, ne laissant rien deviner de ses pensées.
Pourtant, on sentait bien cette nouvelle sérénité, différente d'avant.
Je ne savais pas bien l'expliquer, mais ce changement ne me semblait pas mauvais.
« Cette fille des Rutim, arrive-t-elle à s'en sortir au village du Nord ? On n'entend plus parler d'elle ces temps-ci. »
Rad=Lid posait la question que je voulais poser.
Sphyla=Zaza fit « Oui » de la tête.
« Elle s'entend étonnamment bien avec les gens de la maison Domu. J'y vais voir de temps en temps, et il n'y a aucune tension. »
« C'est bien, c'est bien. Puisqu'elle veut se marier avec le chef de la maison principale des Domu, je m'inquiétais un peu que certaines femmes ne le prennent pas bien. »
Moi aussi, j'avais le même sentiment.
Pour les Ruu, ce serait l'équivalent de vouloir épouser le chef de la maison principale des Rutim ou des Rei, ce qui est quand même une sacrée affaire.
« Au village du Nord, il n'y a pas de femme qui voulait épouser Dik=Domu. Pour une raison quelconque, beaucoup croyaient que Dik=Domu allait se marier avec moi. »
« Ho, c'est comme ça ? »
« Oui. Dik=Domu lui-même semblait penser qu'il devrait plutôt se marier avec quelqu'un de Din ou de Ridd, au sang moins proche. »
« Puisque l'autre est le chef de la maison principale des Domu, nos femmes s'en trouvent intimidées ! Si on les regarde comme chasseurs, on ne trouve pas souvent un homme aussi admirable ! »
Et Rad=Lid de rire « Wahaha ! »
« De toute façon, si le vœu de la fille des Rutim se réalisera, il faudra attendre la réunion des chefs de famille ! D'ici là, qu'elle travaille dur comme gardienne du feu ! »
« … Il y a une gardienne du feu encore plus douée dans ma parenté, cela dit. »
Geol=Zaza, qui buvait son vin de fruit en silence, lança cela en regardant Tour=Din de haut.
« Hé, si tu restais au village du Nord, nos femmes gagneraient vite en force, non ? »
« Euh ? Mais moi, j'aide le commerce de la famille Fa, je ne peux pas m'absenter longtemps de la maison. »
« Négliger sa parenté pour aider un autre clan, ça ne tient pas debout. »
Tour=Din baissa la tête, l'air désemparée.
Mais avant que je n'intervienne, Sphyla=Zaza releva la tête résolument vers l'imposant Geol=Zaza.
« C'est en aidant la famille Fa que j'ai pu progresser comme gardienne du feu. Abandonner ce travail du jour au lendemain serait bien trop égoïste, non ? »
« Non, mais… »
« De plus, je suis encore en plein apprentissage. Si je quitte Asuta maintenant, je ne pourrai plus acquérir de plus grande force. Cela me serait insupportable. »
Geol=Zaza ferma la bouche, l'air boudeur comme un gamin.
C'est là qu'on voit qu'il a bien l'âge qu'il a.
Pour l'apaiser, Tour=Din sourit timidement.
« Alors, que diriez-vous que je vienne au village du Nord les veilles de vos jours de repos ? Ainsi, je pourrais continuer d'aider au commerce tout en enseignant aux femmes des Zaza. »
« Hum ? Pas les jours de repos, mais la veille ? »
« Oui. La veille d'un jour de travail, il y a des préparations jusqu'au soir. Donc, après avoir fini le travail la veille d'un jour de repos, je peux me rendre au village du Nord. »
« Alors, à quelle fréquence avez-vous des jours de repos ? »
« Actuellement, c'est cinq jours de travail pour un jour de repos. »
« C'est ça. » Geol=Zaza s'illumina.
À cette expression, Tour=Din parut un peu paniquée.
« Mais c'est aux chefs des Zaza et des Din de décider. Il faut d'abord obtenir leur accord… »
« Mon père ne dira rien. Où est le chef des Din ? »
« Il est parti à l'autre fourneau avec ses gens. »
« Bien. » En hochant la tête, Geol=Zaza s'éloigna d'un pas vif.
Sphyla=Zaza regarda Tour=Din avec une pointe d'inquiétude.
« Est-ce vraiment bon ? Vous n'avez pas à écouter les caprices de Geol. »
« Non, si je peux être utile à ma parenté, je suis heureuse. »
Aux mots de Tour=Din, Sphyla=Zaza sembla sourire des yeux seulement.
« C'est vrai. Moi aussi, je serais heureuse de t'accueillir chez les Zaza. »
« Oui, merci. »
Sphyla=Zaza fit un hochement de tête et suivit son frère.
Après les avoir vus partir, Ai=Fa interpella Tour=Din.
« Tour=Din, tu es devenue forte. Une tenue vraiment digne. »
« Ah, non… moi aussi, je suis de la parenté des Zaza, alors… »
Tour=Din rougit et baissa à nouveau la tête.
Rad=Lid hocha vigoureusement la tête.
« Effectivement, Tour=Din est la meilleure gardienne du feu de la parenté Zaza ! Si c'était possible, j'aimerais qu'elle vienne aussi nous enseigner chez les Ridd ! »
« Ah, oui, si l'occasion se présente, une prochaine fois… »
« Oui, j'attends avec impatience ! … Bon, allons au fourneau suivant. Tu viens avec nous, Tour=Din ? »
C'est ainsi que nous nous mîmes à nous déplacer à quatre.
Une joyeuse petite troupe, décidément.
Le fourneau suivant les attendait avec un « giba rôti entier ».
Il ne semblait pas cuit depuis très longtemps, car toutes les parties étaient encore bien présentes.
Mais comme c'était Yun=Sudra qui le découpait, je faillis m'étrangler.
« Yun=Sudra, tu donnes un coup de main ici cette fois ? »
« Oui. Tout le monde n'étant pas encore sûr de soi pour le découpage, on m'a appelée. »
Apparemment, aujourd'hui, Yun=Sudra est sur tous les fronts.
C'est vrai que, si on se limite aux trois clans Sudra, Fou et Ran, les compétences de Yun=Sudra sont de loin les meilleures. Tout comme Tour=Din surpasse les siens chez les Zaza, Din et Ridd compris.
« Ce rôti entier non plus, on n'a l'occasion d'en manger qu'aux banquets ! Ça met de plus en plus de bonne humeur ! »
En croquant dans la viande du dos que Yun=Sudra lui avait tranchée, Rad=Lid poussa un nouveau cri de joie.
Le banquet battait son plein.
C'est alors que Badu=Fou et le chef de la famille Ran s'approchèrent.
« Oh, vous étiez là, Rad=Lid, Ai=Fa. Vous profitez du banquet ? »
« Oui ! On s'amuse comme des fous ! Tous les plats sont trop bons, c'en est vexant ! »
À côté du bruyant Rad=Lid, Ai=Fa acquiesça aussi.
« C'est ce qu'il y a de mieux. D'ailleurs, à propos de la prochaine fête des moissons, j'aimerais vous parler un peu. »
« Hum ? Un problème ? »
« Non, rien de tel. J'ai déjà obtenu l'accord des chefs de Din et Sudra, alors je veux vous en parler maintenant. … Allons causer là-bas, au calme. »
Les chefs de famille s'éloignèrent ensemble du fourneau.
Ai=Fa me lança un regard inquiet, alors je lui souris : « Ça va. »
« Je reste ici avec Tour=Din et Yun=Sudra. Y a pas de souci, non ? »
« Hmm. » Après une brève hésitation, Ai=Fa partit rejoindre Badu=Fou et les autres.
« Qu'est-ce qui se passe ? J'espère que ce n'est pas un problème épineux. »
Tour=Din faisait une tête anxieuse, alors je lui souris aussi.
« Badu=Fou et les autres n'avaient pas l'air si grave. Et je ne pense pas qu'il y ait de dispute entre nos six clans. »
« Oui, c'est vrai. » Tour=Din sourit à son tour.
Pendant ce temps, Yun=Sudra démontait méthodiquement la patte d'un jeune giba.
« La patte est détachée. Asuta et les autres, vous voulez de la viande de patte ? »
« Merci. Je prends. »
Lors du dernier banquet chez les Ruu, j'avais raté le « giba rôti entier », alors c'était mes premières bouchées depuis longtemps.
La peau croustillante, la viande moelleuse, chaque partie est délicieuse. Une sauce à base d'huile de tau semblait avoir été badigeonnée à l'avance, et cet assaisonnement excitait encore l'appétit.
« Yun=Sudra, tu manges bien, toi ? Moi, Ai=Fa me gronde souvent, mais fais gaffe à ne pas rater les plats du banquet parce que tu es trop concentrée sur le travail. »
« Oui, ça va. » La réponse de Yun=Sudra se figea à mi-phrase.
Ses beaux sourcils se froncèrent, elle fixa intensément mon dos. Suivant son regard, je me retournai : Jo=Ran se tenait là, surgi de nulle part.
« Euh, puis-je vous parler un peu, Asuta ? »
« De quoi voulez-vous parler à Asuta ? »
Avant moi, Yun=Sudra l'interpella sèchement.
Jo=Ran baissa les sourcils, l'air chagrin.
« Ce n'est pas grand-chose. Probablement pas pour les autres que moi. »
« Si vous vous approchez imprudemment des gens de la famille Fa, vous risquez de vous faire soupçonner à tort par les alentours, non ? »
« C'est vrai. » Jo=Ran baissa les épaules.
Comment dire… c'était d'une tristesse navrante.
« Juste parler, ça ne pose pas de problème. Ce n'est pas comme si on allait se faire engueuler, si ? »
« Oui. … Probablement. »
Yun=Sudra avait encore l'air de vouloir dire quelque chose, mais je décidai d'écouter Jo=Ran.
On s'écarta un peu de la foule autour du fourneau, et je fis face à Jo=Ran.
« Alors, de quoi s'agit-il ? »
« Oui. … Ce garçon que Ai=Fa voulait prendre pour compagnon, c'est Asuta, c'est ça ? »
C'était une question pas si inattendue.
« Je pense qu'on ne devrait pas parler de ça en l'absence de la personne concernée. C'est la coutume de la forêt, non ? »
« Mais les gens de Ran et de Fou le disent tous comme ça… alors c'est vraiment vrai ? »
« Non, donc, répondre à ta place me semble aller à l'encontre de la coutume de la forêt. »
Provisoirement, Ai=Fa aurait répondu ça à ma place.
Du coup, sans affirmer ni nier, je décidai de lui renvoyer ma propre question.
« Et si c'était vrai, qu'est-ce que tu ferais, Jo=Ran ? »
« Quoi que ce soit, je me suis déjà fait rejeter par Ai=Fa… peu importe qui elle aime, je n'ai pas le droit de me plaindre. »
En disant cela, Jo=Ran poussa un profond soupir.
« Mais bon, on dirait bien que ce que j'ai entendu est vrai… Aaah, de toutes les personnes, que ce soit Asuta l'objet des sentiments d'Ai=Fa… J'ai envie de m'enterrer sous terre. »
« Po-pourquoi ? Qui que ce soit, ça ne change rien, non ? »
« Parce que, à cause de l'histoire entre Yun=Sudra et Asuta, j'ai mis Ai=Fa en colère ! Pour Ai=Fa, c'est doublement vexant, non ? D'avoir rendu si mal à l'aise la personne qu'elle aimait… Je me déteste à en crever. »
Comme je le comprends, ce sentiment.
Simplement, un homme de la forêt qui dévoile un tel cœur, ce n'est quand même pas banal.
« En plus, avec Asuta comme rival, je n'ai aucune chance même en me mettant sur la tête. Chasseur et gardienne du feu, nos forces ne se comparent pas. »
« Hmm, c'est peut-être vrai. »
« … Ai=Fa est quand même une chasseuse, c'est pour ça qu'elle est attirée par Asuta qui est gardienne du feu ? Asuta est douce comme une femme, et son visage est mignon. »
Face à une telle réplique, que devais-je répondre ?
Jo=Ran avait une tête à faire « tohoho », l'onomatopée parfaite.
« … Mais je me sens un peu soulagé. Quel que soit le grand chasseur que je devienne, je ne pourrai pas faire bouger le cœur d'Ai=Fa. En ce sens, j'ai pu faire mon deuil. »
« Euh, oui, c'est ça. »
« Si Ai=Fa et Asuta se marient, je veux pouvoir les bénir de tout cœur, alors je vais essayer de mettre mes sentiments en ordre. … Euh, ne vous mariez pas tout de suite demain ou après-demain, hein ? Sinon, je n'aurai pas le temps de m'y faire… »
Je pensai que répondre « On n'a pas l'intention de se marier » ne collait pas, alors je me contentai de « D'accord. »
« Alors, excusez-moi. … Aaah, comment Yun=Sudra fait-elle pour être si déterminée ? Elle est vraiment admirable… »
Laissant ces mots, Jo=Ran s'en alla en traînant les pieds.
Moi, complètement désemparé, je retournai vers le fourneau, et Ai=Fa, qui causait avec Yun=Sudra, se retourna vers moi à une vitesse folle.
« Asuta ! Tu avais dit que tu restais ici ! »
Ai=Fa fonça sur moi et m'agrippa les deux épaules.
« J'ai entendu les détails de Yun=Sudra. Cet imbécile n'a pas encore sorti une nouvelle bêtise, j'espère ? »
« Euh, oui. Il avait l'air de regretter de t'avoir mise en colère. Il a dit qu'il voulait pouvoir te bénir quoi qu'il arrive, alors il va essayer de se calmer. »
« … Juste pour ça, il t'a appelé ? »
« Comme tu avais l'air de ne pas vouloir lui parler, il a voulu me parler, moi… Et puis, il voulait confirmer qui est la personne que tu veux prendre pour compagnon. »
Quand j'ajoutai ça à voix basse, Ai=Fa, sourcils froncés, rougit.
« Je lui ai dit qu'on ne parle pas de ça en l'absence de la personne. C'était bien, non ? »
« … T'as pas dit d'autres conneries, hein ? »
« Hmm. Il m'a dit que j'étais mignon comme une femme. »
Pour détendre Ai=Fa, je répondis sur le ton de la plaisanterie.
Ai=Fa, qui me dévisageait, cligna des yeux, stupéfaite.
« Qu'est-ce que c'est que ça. Un homme qui en évalue un autre comme ça, c'est dégoûtant. »
« Ouais. Moi non plus, j'ai pas su quoi répondre. »
Ai=Fa souffla, et finit par lâcher mes épaules.
Rad=Lid, qui profitait à nouveau du « giba rôti entier », nous appela : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est beau l'entente, mais sur le lieu du mariage des gens, il faut un minimum se tenir, non ? »
« Ce n'est pas ce genre de話 ! Tu parles trop à la légère, chef des Ridd ! »
« Je ne faisais pas dans la légèreté, moi. »
Sans se démonter, Rad=Lid éclata de rire.
Yun=Sudra et Tour=Din étant à côté, je me sentis un peu gêné, cette fois.
« Al-alors, de quoi parlait Badu=Fou ? »
« Hum ? Rien de bien grave ! Des détails sur la fête des moissons. Principalement, sur l'organisation du banquet. »
« Organisation ? Ah, la direction du banquet tourne entre les clans, c'était ça ? »
« Oui. Selon l'ordre décidé avant, c'était au tour de Sudra, mais comme Sudra est devenu parent de Fou, mieux vaut alterner avec les autres clans, disaient-ils. »
En clair, comme ce n'est pas bien que la même parenté organise deux fêtes des moissons de suite, il faut intercaler Din, Ridd ou Fa entre les deux. Un argument typique de Badu=Fou, droit comme un i.
« De toute façon, le lieu reste ce village de Fou, et le contenu des plats sera de toute façon centré sur Asuta, donc peu importe quel clan organise, ça ne changera pas grand-chose. Mais vu la mainmise des Zaza, on a décidé que ce serait Din ou Ridd la prochaine fois. »
« Je vois. Le mois prochain arrive déjà la période de repos, donc ça aussi sera à attendre avec impatience. »
« Oui ! Grâce à la famille Fa, le banquet est encore plus attendu qu'avant ! »
La franchise de Rad=Lid balaya l'atmosphère trouble qu'avait apportée Jo=Ran.
Ai=Fa, elle, se triturait encore le visage. Une bouille à croquer.
« Bon, j'ai mangé le dos, la poitrine, la patte ! Allons au fourneau suivant ! »
Yun=Sudra ayant encore du travail, nous reprîmes la route à quatre.
Les autres aussi, sans distinction de clan, profitaient du banquet. Dans la nuit tombante, le feu rituel et les feux de veille brûlaient brillants. Combien de fois je le vive, le banquet de la forêt me fait toujours battre le cœur.
(En moins de dix jours, c'est le mariage de Sheila=Ruu et Darumu=Ruu. L'anniversaire de la vieille Jiba, c'était l'autre jour… Avoir autant de banquets à la suite, c'est une première.)
Mais je ne me lasserai jamais des banquets.
Les gens ne font pas la fête sans raison. Ils célèbrent et savourent du fond du cœur l'accomplissement d'un travail dur, le mariage d'un proche important, l'anniversaire de la doyenne. Puisqu'il y a des raisons solides, les banquets ne tombent jamais dans la routine.
Si nous étions restés enfermés dans les vieilles coutumes, Ai=Fa et moi n'aurions pas pu participer à ces banquets.
C'est pourquoi je peux, du fond du cœur, me réjouir d'avoir pu tisser des liens avec tant de gens.
« Ho. Le suivant, c'est les douceurs. »
La voix de Rad=Lid, qui marchait en tête, parvint.
Effectivement, là, pas de fourneau, mais sur des tables en planches sur rondins, des friandises étaient alignées. Au menu : gâteaux cuits, mochis au chatt, et un grand plat de flans vapeur.
Forcément, on y voit beaucoup de femmes et d'enfants.
Pas que les hommes soient absents, et parmi eux se glissait même la silhouette de Rai'erufamu=Sudra.
« Oh, chef des Sudra. Vous êtes sans escorte, que faites-vous ? »
« Jusqu'à tout à l'heure, ma femme était là. Mais elle s'est retirée à la maison, alors je voulais lui ramener quelque chose de sucré. »
Rai'erufamu=Sudra, plus petit que la plupart des femmes. Le voir tendre le cou pour choisir des friandises avait quelque chose d'humoristique.
« Rii=Sudra est-elle indisposée ? »
Inquiet, je demandai, et Rai'erufamu=Sudra secoua la tête.
« Non, elle se repose par précaution. Jusqu'ici, son ventre n'avait jamais été si gros, alors elle se fatigue plus facilement. »
« Hmm. Effectivement, elle a l'air sur le point d'accoucher. Mais il reste encore plus d'un mois, non ? »
« Oui, c'est prévu. »
« Alors, ce sera un gros bébé ! Dans un mois, ce sera excitant ! »
Deux chefs de famille, et pourtant si contrastés.
Mais Rai'erufamu=Sudra, imperturbable, ne semblait pas impressionné par la franchise de Rad=Lid. C'est un homme qui ne cille pas face à Donda=Ruu ou Geol=Zaza.
Alors que je pensais cela, les yeux brillants de Rai'erufamu=Sudra se tournèrent vers Ai=Fa et moi.
« … Ai=Fa, Asuta. Maintenant, pouvez-vous m'accorder un peu de temps ? »
« Hmm ? Ça ne me dérange pas. »
« Alors, par ici. »
On dirait bien qu'aujourd'hui, les propositions de discussion privée pleuvent.
Laissant Rad=Lid et Tour=Din sur place, nous nous dirigeâmes vers le bord de la place.
« Moi aussi, j'étais occupé, je n'ai pas eu le temps de vous saluer. Aujourd'hui, je suis vraiment heureux de vous avoir invités. »
« Pareil pour nous. Nous sommes heureux de pouvoir fêter ensemble ce jour joyeux pour Sudra et Fou. »
J'acquiesçai, montrant mon accord.
D'un niveau d'environ une tête plus bas, Rai'erufamu=Sudra scruta nos visages tour à tour.
« Vous allez penser que c'est tard, mais… du fond du cœur, je vous suis reconnaissant, Ai=Fa, Asuta. »
« Hmm ? Pourquoi tant de solennité ? »
« Que Chim ait pu prendre une épouse d'un autre clan, que Rii porte un enfant en bonne santé, à la source de tout, il y a la famille Fa. Cette dette, je ne l'ai pas oubliée un seul jour. »
Ai=Fa fronça les sourcils, dubitative.
« Vraiment, qu'est-ce qui te prend ? Nous non plus, on a été maintes fois aidés par Sudra, alors il n'y a pas de quoi s'en faire, non ? »
« Non, nous n'avons encore rien pu rendre. En tant qu'ami, ces redites sont peut-être maladroites… mais je ne peux pas m'empêcher de le dire. »
Le visage de Rai'erufamu=Sudra, ridé comme un petit singe, peu expressif, brillait d'une lumière incroyablement sérieuse dans les yeux.
« Nous, les Sudra, étions une famille qui n'attendait que sa fin. Nous n'avions même pas la marge pour acheter de l'aria et du poïtan correctement, nous avons laissé mourir des enfants et des gens de maison de faim… Quand on s'en est rendu compte, il ne restait plus que neuf personnes. Parmi eux, quatre étaient des jeunes sans compagnon, mais comme on ne pouvait pas élever convenablement des enfants même s'ils en faisaient, ils n'ont même pas pu se marier entre eux. »
« … Hmm. »
« Tout le monde avait renoncé à avoir des enfants. Moi et Rii, on leur a assez montré la douleur de perdre un enfant, alors ils n'ont eu d'autre choix que de renoncer. Même Chim pensait : "Je tuerai encore un giba de plus, puis je pourrirai dans la forêt" — il n'avait que cette idée en tête. Et aujourd'hui, il a pu prendre une épouse d'une famille aussi admirable que Fou. Donc, lui aussi, tout autant que moi, doit être reconnaissant envers Ai=Fa et Asuta. »
En disant cela, Rai'erufamu=Sudra saisit ma main droite de sa main droite, et la main gauche d'Ai=Fa de sa main gauche.
« En tant que chef des Sudra, permettez-moi de vous remercier. Et dorénavant, nous jurons d'être la force de la famille Fa. Même si nous devons faire face à la lignée légitime, nous ne deviendrons jamais les ennemis de la famille Fa. »
« Nous non plus, nous n'avons pas l'intention de faire face à la lignée légitime. Et le fait que nous ayons gagné un peu de reconnaissance de la lignée légitime, nous le devons à la force que nous ont donnée les divers clans, à commencer par Sudra. »
Ai=Fa le dit d'une voix calme.
« Et parmi eux, celui qui nous a donné la plus grande force, c'est toi, chef des Sudra. Moi non plus, je n'ai pas oublié que tu as osé exprimer ton soutien sans craindre les Sun à la réunion des chefs, ni que tu m'as protégé de Tei=Sun. »
« … Entendre ça de ta bouche, c'est ma fierté. »
Après un dernier serrage fort, Rai'erufamu=Sudra lâcha nos mains.
« Pardon de couper le banquet. Je tenais absolument à vous dire merci aujourd'hui. »
« Hmm. Continuons à avancer main dans la main, en amis. »
« Oui. Comptons l'un sur l'autre désormais, Rai'erufamu=Sudra. »
Rai'erufamu=Sudra plissa le visage en un sourire froissé.
C'était toujours une drôle de tête de petit singe — mais pour lui, c'était un sourire sans arrière-pensée, d'une rare franchise.
Au milieu de cela, une flûte d'herbe résonna.
C'était l'heure de la danse des jeunes filles non mariées.
Pourtant, les femmes rassemblées devant le feu rituel étaient si peu qu'on pouvait les compter.
Fou, Ran, Sudra n'ont probablement plus tant de célibataires.
« Ai=Fa, toi non plus, tu ne danses pas ? »
À la question de Rai'erufamu=Sudra, Ai=Fa fit « Hmm » de la tête.
« Je n'ai pas l'intention de prendre un compagnon, alors aucune raison de danser. »
« C'est vrai. Si des hommes comme Jo=Ran viennent se tourmenter le cœur à la suite, c'est pitié. »
Encore tout ridé par le rire, Rai'erufamu=Sudra ajouta :
« Ai=Fa, Asuta. Je ne suis plus jeune, mais j'ai décidé de vivre coûte que coûte jusqu'à voir mon enfant grandir admirablement. Alors… j'attends aussi avec impatience que vous deux vous mariez. »
« Quoi, tu dis n'importe quoi, chef des Sudra ! »
Prise au dépourvu, Ai=Fa rougit.
Moi non plus, je n'ai pas dû être en reste niveau rougeur.
« Je ne rigole pas. Je veux voir de mes yeux les gens de Fa qui m'ont comblé de bienfaits devenir heureux tous les deux. Autant, sinon plus fort que j'attends le mariage de mon propre enfant. »
« Non, donc… »
« Mon enfant qui n'est même pas né encore se mariera dans une dizaine d'années. Ne me dis pas que votre mariage sera encore plus tard que ça. »
Sur ces mots, Rai'erufamu=Sudra s'en alla en trottinant.
Nous restâmes là, nos visages rouges se croisant dans la pénombre.
« Écoute, Asuta, moi… »
« Je sais. L'avenir, on ne le connaît pas, non ? »
« C'est ça. » En lâchant ça, Ai=Fa se détourna.
Son visage rouge fut à moitié caché par le voile irisé.
Le son plaintif de la flûte d'herbe sifflotait sur la place.
Au milieu de cela, nous restâmes un moment immobiles, à ne sentir que la présence de l'autre, dans la pénombre.