Le soleil était sur le point de se coucher, à l'heure du crépuscule.
Sous un ciel teinté de pourpre, le mariage des familles Fou et Sudra allait enfin être célébré.
Une foule considérable s'était massée sur la place.
En comptant les membres des familles Fou, Sudra et Ran, ainsi que les invités d'autres clans, le total atteignait une cinquantaine de personnes.
C'était bien moins que lors de la fête des moissons réunissant les six clans, pourtant l'enthousiasme et l'animation n'avaient rien à envier à cet événement.
Les gens formaient un cercle autour du feu rituel dressé au centre de la place.
Côté ouest, des sièges avaient été préparés pour les futurs époux, et devant eux se tenaient Bardo=Fou et Rai'erufamu=Sudra.
« Eh bien, nous commençons le mariage des familles Fou et Sudra ! Amenez les futurs époux ici ! »
D'une voix puissante, le grand et mince Bardo=Fou prononça ces mots, et les femmes en attente devant la maison principale tirèrent les panneaux de porte.
De l'autre côté, deux silhouettes avancèrent.
La foule les accueillit par des acclamations.
Il s'agissait de Chimu=Sudra et Iya=Fou.
Chimu=Sudra était enveloppé dans un immense manteau de giba qui lui descendait jusqu'aux chevilles.
Sur sa poitrine, la tête du giba était conservée. Gazlan=Rutim en portait un semblable ; il semble que ce soit la coutume pour les chasseurs de revêtir un habit orné d'une tête lors des mariages. Le sabre à sa ceinture était également dans un fourreau plus somptueux que d'habitude.
Iya=Fou, elle, était entièrement couverte d'un voile aux reflets irisés.
Cette tenue ressemblait à celle qu'Ama=Min=Rutim avait portée autrefois. Elle portait sans doute divers ornements dessous, mais c'était l'éclat tissé par ce voile semi-transparent qui sublimait le plus la mariée.
Tous deux portaient une couronne de verdure sur la tête.
De part et d'autre, ils étaient accompagnés de jeunes enfants.
Tous deux devaient avoir une dizaine d'années. Le garçon portait un habit de chasseur et un poignard décoratif, la fille une tenue de fête qui n'avait rien à envier à celles des femmes adultes.
Comparés aux Ruu, les ornements des petits clans étaient d'une facture simple. On y trouvait plus de fleurs et de fruits que de métaux précieux. Même si leur vie s'était améliorée, ils n'en étaient pas encore à dépenser des pièces de cuivre pour des parures.
Pourtant, ni la vaillance du marié ni la beauté de la mariée n'en étaient diminuées.
Il en allait de même pour la joie et le bonheur ressentis par l'assistance.
Les quatre silhouettes s'approchèrent lentement du feu rituel. À chaque pas, les acclamations de la foule montaient en intensité.
La haie humaine s'ouvrit, et les quatre personnes se rangèrent devant les chefs de famille.
Sans attendre, les enfants tendirent les paniers d'herbe qu'ils tenaient à la main.
De grands paniers, eux aussi ornés de fleurs et de fruits.
Bardo=Fou et Rai'erufamu=Sudra y jetèrent chacun une corne et une défense de giba.
Les mariés baissèrent la tête et firent un pas sur la droite.
Ils firent le tour de la place le long de la haie humaine, et les gens, en criant leur bénédiction, jetaient à leur tour cornes et dents dans les paniers.
Comme chez les Ruu, les Fou avaient pour coutume de recevoir dents et cornes de tous les membres du clan.
Les femmes et les enfants, qui n'étaient pas chasseurs, prélevaient l'une des trois dents qu'elles portaient au cou. Le lendemain matin, elles recevraient des hommes la dent manquante.
Au milieu de cela, j'avais moi-même reçu au préalable une défense d'Ai=Fa.
Celle que je portais au cou était un souvenir reçu des membres de la maison principale des Ruu. Je ne pouvais pas la donner, j'avais donc dû m'arranger à l'avance.
Chimu=Sudra et les leurs finirent par arriver devant nous, qui attendions immobile.
Chimu=Sudra avait un visage si tendu qu'il semblait en colère.
Iya=Fou, derrière son voile irisé, souriait paisiblement.
Comme Chimu=Sudra était de petite taille, Iya=Fou le dépassait peut-être en hauteur. Pourtant, Chimu=Sudra paraissait d'une vaillance remarquable, débordant de la détermination de protéger sa compagne pour la vie.
À ces deux-là, j'offris ma défense de bénédiction.
En même temps, Ai=Fa lançait une magnifique corne.
Chimu=Sudra et Iya=Fou se tournèrent vers nous et baissèrent légèrement la tête.
Nos regards croisés avec Iya=Fou, mais Chimu=Sudra, trop tendu, ne semblait même pas réaliser qui nous étions.
Même le 평소 calme Chimu=Sudra perdait ses moyens dans une telle situation.
Cela me parut infiniment touchant.
Ainsi, les deux firent le tour de la place et revinrent devant les chefs de famille.
Bardo=Fou et Rai'erufamu=Sudra s'effacèrent sur les côtés.
Sur l'estrade d'honneur apparue, les deux avancèrent lentement.
Ces sièges où s'étaient assis les braves lors de la fête des moissons.
Ce n'était pas une tour comme chez les Ruu. Une estrade d'un mètre de haut, faite de rondins et de planches.
Recouverte de fourrures et décorée de fleurs et de fruits, les deux y prirent place délicatement.
À leurs côtés, les paniers remplis de dents et de cornes bénies leur furent présentés par les enfants.
« Ce soir, Chimu=Sudra et Iya=Fou sont unis comme époux. En tant que chef de la famille Fou, je tiens à leur adresser mes sincères bénédictions. »
À la prise de parole de Bardo=Fou, la foule se tut instantanément.
« C'est aussi la cérémonie par laquelle les Fou accueillent les Sudra comme nouvelle parenté. Depuis la fête des moissons de la Lune d'or, nous avons approfondi nos échanges avec les Sudra, il est inutile de faire de longs discours ; mais pour les Fou, qui avaient perdu tous leurs parents hormis les Ran et ne voyaient plus l'avenir, c'est assurément l'événement le plus réjouissant qui soit. »
Bardo=Fou porta alors son regard sur Rai'erufamu=Sudra.
« Chef des Sudra, Rai'erufamu=Sudra, nous voudrions aussi entendre un mot de votre part. »
« Je ne sais pas quoi dire dans une telle occasion, mais en tant que chef des Sudra, je suis fier de lier notre sang aux Fou et aux Ran. Dorénavant, en tant que famille de sang, marchons ensemble sur le même chemin. »
L'aspect de singe de Rai'erufamu=Sudra ne changea pas, et il dit seulement cela de sa voix habituelle, brusque.
Bardo=Fou acquiesça et se tourna à nouveau vers l'assemblée.
« Ce soir, tous les membres des Fou, des Sudra et des Ran sont réunis. Si quelqu'un a une objection au mariage de Chimu=Sudra et Iya=Fou, ou à l'union de sang entre les Fou et les Sudra, qu'il parle sans retenue. »
La place resta silencieuse.
Après avoir attendu une bonne dizaine de secondes, Bardo=Fou hocha 크게 la tête.
« Alors, échangeons les vœux du mariage. Chimu=Sudra, Iya=Fou, devant le feu. »
Sur l'estrade, les deux se levèrent.
Cette fois, Chimu=Sudra tendit maladroitement la main pour escorter Iya=Fou.
De nouveau au sol, les deux fléchirent les genoux devant le feu rituel flamboyant.
L'épouse de Bardo=Fou s'avança et jeta des herbes aromatiques dans le feu.
Un parfum étrange, mêlant douceur et acidité, flotta jusqu'à nous.
Puis, avec des gestes respectueux, elle retira les couronnes de verdure des deux, les fit passer légèrement dans la fumée des herbes, puis remit la couronne de Chimu=Sudra sur la tête d'Iya=Fou, et celle d'Iya=Fou sur la tête de Chimu=Sudra.
Les deux se relevèrent, tournant le dos au feu rituel.
Bardo=Fou se dressa devant eux.
« Ce soir, Iya=Fou de la famille Fou devient l'épouse de Chimu=Sudra et reçoit le nom d'Iya=Fou=Sudra. Les Sudra et les Fou approfondissent leurs liens et apporteront plus de force et de prospérité à la lisière de la forêt. »
« Chimu=Sudra a reçu Iya=Fou=Sudra de la forêt. »
« Iya=Fou=Sudra a reçu Chimu=Sudra de la forêt. »
À cet instant, la place silencieuse explosa en acclamations.
Chimu=Sudra prit la main de sa nouvelle compagne et remonta sur l'estrade.
Une fois les deux assis, Bardo=Fou reçut la jarre de vin de fruit que lui tendait son épouse.
« Devant la mère forêt, les vœux du mariage sont échangés ! Célébrez l'avenir des deux et profitez pleinement du festin ! »
Un rugissement d'acclamations y répondit.
Au même moment, je me fis attraper le cou par le côté.
« Haha, c'est joyeux ! Nous ne sommes pas de la famille, mais en amis des Fou et des Sudra, il faut qu'on en profite à fond ! »
C'était Rad=Ridd, chef de la famille principale des Ridd.
Un gaillard magnifique, comme Dan=Rutim un peu affiné et chevelu. Son bras solide me mit en travers de la gorge, et j'eus l'impression que mes vertèbres cervicales craquaient.
« Chef des Ridd. Asuta n'est pas chasseur, je vous prierais de ne pas le traiter si rudement. »
La voix d'Ai=Fa vola vers lui, réprobatrice, instantanée.
Rad=Ridd rit et se tourna vers elle.
« Même les femmes et les enfants ne faiblissent pas pour si peu ! Allez, remplissons nos ventres avec le festin ! »
« Avant de remplir nos ventres, merci de relâcher Asuta. »
Dans les yeux bleus d'Ai=Fa, une pression sourde s'accumula.
Mais Rad=Ridd, l'un des six braves des clans, se contenta de rire à gorge déployée.
« Même avec une aussi belle apparence, c'est encore Ai=Fa qui a l'air du mâle ! Les Fou et les Sudra n'ont qu'à bien se tenir, vous feriez bien de vous marier au plus vite ! »
« Chef des Ridd, je ne souhaite pas créer de trouble en cette joyeuse occasion, mais… »
Tout en prononçant ces mots menaçants, le visage d'Ai=Fa se teintait légèrement de rouge.
L'affaire de Yun=Sudra et Jou=Ran avait été portée à la connaissance des Ridd et des Din. Cela signifiait que tout le monde connaissait les termes dans lesquels Ai=Fa avait refusé la proposition de mariage de Jou=Ran.
« Bref, la cuisine ! Ce qu'on peut faire sans l'aide des Fou et des Din, ça m'intéresse au plus haut point ! »
Rad=Ridd libéra enfin mon cou, mais ne bougea pas de là.
C'était clair : il voulait faire le tour des foyers avec nous.
Je n'y voyais aucun inconvénient, mais Ai=Fa brûlait toujours des deux yeux d'une humeur massacrante.
« Les Ridd ont dû amener plusieurs membres du clan, non ? Où sont-ils passés ? »
« Je sais pas. Ils doivent approfondir leurs liens avec les autres clans. Puisque c'est comme ça, pourquoi Ai=Fa et Asuta ne feraient pas de même, chacun de son côté ? »
« Nous avons notre façon de faire. Merci de vous abstenir de telles suggestions. »
L'atmosphère était franchement menaçante, mais l'expansif Rad=Ridd n'en avait cure.
« Bon, faisons le tour des foyers ! De celui-là, il s'élève un parfum drôlement appétissant ! »
Rad=Ridd s'élança d'un pas allègre. Son bras me poussant dans le dos, Ai=Fa n'eut d'autre choix que de le suivre.
« Asuta, pourquoi suis-tu docilement ? »
Ai=Fa me glissa cela à l'oreille si vite que je restai bête.
« Euh, je n'ai pas de raison de refuser. Je sais pas comment ça te paraît, mais qu'on s'intéresse à moi comme ça me fait plaisir. »
« Même après t'être fait malmener comme ça ? »
« Mouais, j'ai l'habitude avec Dan=Rutim et Rau=Rei. »
Ai=Fa, hors du champ de vision de Rad=Ridd, fit une moue spectaculaire.
« Arrête de bouder. C'est une fête, amusons-nous ensemble. »
« Tu dis que c'est moi qui ai tort de gâcher l'ambiance pour si peu ? »
« J'ai pas dit ça. Je veux juste profiter du festin avec toi, Ai=Fa. »
Tandis que nous échangions ces murmures, nous atteignîmes le premier foyer.
Une belle foule s'y pressait. En nous frayant un chemin vers le foyer simplifié, nous vîmes une soupe blanche mijoter dans une marmite en fer.
« Ah, Asuta, Ai=Fa. Enchantée de vous rencontrer enfin. »
C'était Yun=Sudra qui s'occupait du service.
Elle aussi avait défait sa queue de cheval latérale et portait une tenue de fête.
Alors qu'elle s'apprêtait à dire quelque chose, elle s'arrêta net, les yeux écarquillés.
« C'est ça, la tenue de fête d'Ai=Fa ? Wahou, Ai=Fa est déjà belle en temps normal, mais là, c'est méconnaissable ! »
Ce soir, qui que l'on croise, c'est par cette réplique que la conversation commence, immanquablement.
Ai=Fa, d'un air retenant un soupir, renvoya le regard à Yun=Sudra.
« Pourquoi tout le monde fait tout ce tapage ? Toi aussi, Yun=Sudra, tu portes une tenue de fête, non ? »
« C'est que y'a pas beaucoup de filles aussi belles qu'Ai=Fa, et puis comment dire… comme elle a cet air martial des garçons, ça crée une surprise différente des autres filles, je suppose. »
Yun=Sudra sourit sans la moindre malice.
« D'ailleurs, y'a pas mal de filles qui regardent Ai=Fa avec des yeux rêveurs, même en temps normal. Ai=Fa, en tant que chasseuse, a un charme qui lui est propre. »
« Peu m'importe, je déteste qu'on fasse tout ce bruit autour de moi. »
D'une manière inhabituelle pour elle, Ai=Fa avouait sa faiblesse avec franchise.
C'était sans doute la preuve qu'elle ouvrait son cœur à Yun=Sudra.
« Tout le monde est excité par le mariage, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. Mais dites-moi, ce plat, comment le trouvez-vous ? »
« Oh ! C'est cette soupe d'os de giba qu'on servait à la fête des moissons ! »
Rad=Ridd, qui guettait à nos côtés, cria de sa grosse voix.
Comme disait Rad=Ridd, c'était bien de la soupe d'os de giba. Une soupe blanche trouble, fruit d'une cuisson lente d'une demi-journée d'os de giba.
« Comme c'est long à faire, on n'a pas souvent l'occasion d'en préparer. Servez-vous, si vous voulez. »
Yun=Sudra versa habilement la soupe dans des bols en bois.
Les ingrédients étaient généreux : le rouge de Neenon et le vert de Nanaru transparaissaient. On y voyait aussi du Tino et de l'Onda.
Et comme la fois précédente, de généreuses tranches de chashu y flottaient.
« Hmm, c'est bon ! À la fête des moissons déjà j'avais trouvé, mais comment se fait-il que le goût change tant par rapport à ce qu'on fait chez nous ? On utilise les mêmes légumes, maintenant qu'on les imite. »
« C'est sûrement grâce à l'algue. Comme c'est cher, nous aussi on n'en achète que pour les fêtes. »
En combinant le dashi d'algue séchée avec celui des os de giba, on apporte une profondeur supplémentaire. Et les assaisonnements sont nombreux : sel gemme, sucre, feuilles de pico, huile de tau, myamuu, alcool distillé de nyatta ; le goût varie donc beaucoup selon qui cuisine.
« Et Asuta, qu'en pensez-vous ? »
« Un, c'est délicieux. Comparé à la soupe de la fête des moissons, je la trouve tout aussi bonne, ni plus ni moins. »
Yun=Sudra sourit, soulagée.
Pourtant, je ressentais un léger manque.
« Mais vous n'en avez pas fait des pâtes à la soupe. C'est juste ça, un petit regret. »
« Ah, oui. On n'avait pas assez de pâtes, alors on n'a pas pu en mettre ici. Mais on a utilisé un autre type de pâtes. »
« Un autre type de pâtes ? »
« Oui. Les pâtes qu'Asuta a utilisées pour le gratin. »
C'étaient ces pâtes de type gnocchi, faites de chitt, en forme de boulettes.
Je les repérai au fond du bol, les avalai avec la soupe et m'exclamai « Hein ? »
« Ces pâtes aussi vont drôlement bien avec la soupe d'os de giba. C'est une découverte. »
À la base, j'avais inventé les pâtes à la soupe d'os de giba style tsukemen en arrangeant un ramen tonkotsu, donc l'idée d'utiliser des pâtes non filamenteuses ne m'était pas venue.
Ces gnocchis légèrement moelleux sont bons en soi, et mangés avec beaucoup de soupe, leur saveur double. Ils semblent parfaitement s'accorder avec cette soupe blanche épaisse style paitan.
« C'était juste une idée comme ça, mais c'est pas mal, non ? Les poîtan grillés ordinaires fondent et deviennent pâteux dans la soupe, alors je me suis dit que des pâtes pétries avec du fuwano iraient mieux pour un plat en sauce. »
« Oui, c'est une bonne idée. Pas mal du tout, Yun=Sudra. »
Elle reste dans l'ombre de Tour=Din, mais Yun=Sudra grandit correctement. Surtout, le fait qu'elle puisse arranger elle-même ses recettes me semble une sacrée progression.
« Hm, vraiment délicieux ! Si je reste là, j'aurais envie de manger jusqu'à vider la marmite, alors passons au suivant ! »
En reposant son bol sur le plateau, Rad=Ridd déclara cela en riant.
Avec Ai=Fa qui conservait une mine un peu renfrognée, je le suivis.
Les autres gens s'activaient aussi, allant de plats en plats.
Là, je jetai machinalement un coup d'œil vers l'estrade des mariés et laissai échapper un « Ah ? »
« On apporte aussi à manger à Chimu=Sudra et les siens. »
« Hm ? C'est normal. Ils ne peuvent pas bouger de là depuis un moment, alors les gens autour leur apportent, c'est tout. »
« Non, à la fête des Ruu, ils attendaient que tout le monde ait profité des plats avant de toucher à ceux spécialement préparés pour eux, non ? »
« Hmm. Comme sans lien de sang on ne va pas chez l'autre, les coutumes diffèrent selon les clans. »
En y repensant, l'échange des couronnes de verdure, qui rappelle les alliances, avait aussi lieu après le repas chez les Ruu. Ai=Fa et moi, nous avions observé la scène depuis l'extérieur de la foule.
Assis sur l'estrade, Chimu=Sudra et Iya=Fou=Sudra mangeaient les plats qu'on leur apportait tour à tour, échangeant des mots avec leurs parents de sang.
Quel bonheur eux, qui ont pu s'unir à l'être aimé, devaient ressentir.
Même s'ils ne sont pas si proches de moi, je pus les bénir de tout cœur.
« Oh ? »
Rad=Ridd émit une drôle de voix.
Je reportai mon regard vers l'avant et faillis pousser un cri.
Une silhouette connue s'avançait vers nous d'un pas décidé.
Elle faisait le tour des foyers dans le sens inverse du nôtre.
Elle marchait en regardant du côté de Chimu=Sudra, mais finit par remarquer notre présence et s'arrêta net.
« Ah, Ai=Fa, Asuta… et le chef des Ridd. »
Cette personne baissa les sourcils et sourit faiblement.
C'était Jou=Ran.
« Hm, on vient de se taper la soupe d'os de giba là-bas ! Faire un plat aussi bon sans l'aide des Fou et des Din, c'est costaud ! »
Rad=Ridd, seul joyeux, lança son grand rire.
Tout en l'écoutant, je dérobai un coup d'œil au visage d'Ai=Fa.
Ai=Fa — affichait une expression parfaitement neutre, sans faille.
« D'être invité à une si belle fête, ça me fait plaisir ! Alors, à plus tard ! »
« Oui… » répondit Jou=Ran, mais ses yeux restaient fixés sur Ai=Fa.
Pourtant, il finit par secouer fortement la tête et passa à côté de nous en frôlant mon bras.
En regardant son dos s'éloigner, Rad=Ridd caressa son menton d'un « Hmm ».
« Comme chasseur, il a l'air d'avoir une sacrée force, mais son caractère n'a pas l'air bien affermi ! Enfin, pas la peine qu'Ai=Fa et les siens s'en soucient ! »
« Je ne me soucie de rien, particulièrement. »
« Hm. Disons-le franchement, ce gaillard n'a pas l'étoffe ! Il finira bien par trouver une compagne à sa mesure ! »
Ainsi parla Rad=Ridd, et il se mit en marche vers le foyer suivant.
Je le suivis, et d'une voix basse, j'interpelai Ai=Fa.
« Hé, ça va vraiment, Ai=Fa ? »
« Quoi ? Depuis que les chefs de clan ont pardonné sa faute, je n'ai plus aucune raison de me plaindre. »
« Ouais. Mais on dirait que tu te forces à tuer tes émotions, c'est pour ça que je demande. »
« Si c'est le cas, je suis encore bien immature. »
En disant cela, Ai=Fa posa sa paume sur sa joue.
Comme une fois déjà, elle se mit à pétrir son visage crispé, le ramollissant.
« Les Ran sont, pour moi, un clan lié depuis longtemps. Je n'ai pas l'intention de me quereller avec eux pour ça. »
« Ouais. Après tout, c'est la famille où est née notre amie précieuse, Saris=Ran=Fou. »
« Exact. » Après avoir acquiescé, Ai=Fa cessa son automassage.
Et soudain, elle me sourit en coin.
« Alors ? C'est détendu ? »
« Euh, ouais. T'as un sourire drôlement réjoui, c'est surprenant. »
« C'est bon signe. J'ai l'air d'avoir enfin m'habituer à cette ambiance bruyante. »
Y repensant, depuis le crépuscule où elle avait enfilé sa tenue de fête, c'était peut-être la première fois qu'Ai=Fa m'offrait un sourire aussi net.
Éclairée par le feu de joie, son voile irisé, ses cheveux brun doré et son ornement arc-en-ciel brillaient de mille feux. C'était une apparition assez belle pour menacer mon cœur d'un seul coup.
« Je n'aime pas les lieux bruyants, mais les Fou et les Sudra sont des gens avec qui nous avons un lien particulier ; la joie de voir ces deux familles unir leur sang a fini par me gagner, peut-être. »
« Ouais. C'est vraiment une sacrée bonne nouvelle. »
Tout en calmant mon cœur qui battait la chamade, je lui rendis son sourire.
Jusqu'à ce que nous atteignions le foyer suivant et que les regards d'autrui ne se posent sur nous, Ai=Fa continua de m'adresser cette même expression.