En arrivant au village de Fou, on constata que les femmes étaient encore affairées, debout et actives.
Il restait un peu plus d'une heure avant le coucher du soleil, heure de début du banquet. Elles donnaient visiblement le dernier coup de collier pour être prêtes.
La place était un peu plus petite que celle du village de Ruu, mais n'en restait pas moins impressionnante.
Tout comme lors de la fête des moissons, une chaleur vibrante y régnait.
Au centre de la place, du bois était empilé pour le feu rituel, et tout autour, à distance, des kamados简易 étaient installés. Dans l'un d'eux, on cuisinait un « giba rôti entier ».
Les autres plats devaient être préparés dans chaque foyer. Des femmes portant ingrédients et marmites en fer couraient de maison en maison. Observer une telle scène depuis l'extérieur donnait l'impression qu'on ne l'avait pas fait depuis bien longtemps.
Par ailleurs, de jeunes gens assemblait des socles pour les feux de veille sur le pourtour de la place. Des adolescents qui, du fait de leur jeune âge, ne pouvaient pas encore assumer les tâches de chasseurs ou de gardiens du feu. Chez les Fou et les Ran, il était coutume de ne pas confier le maniement du feu ou des lames aux filles de moins de dix ans.
« Bon, on commence par saluer la famille principale, non ? »
Une fois la charrette arrêtée à l'entrée de la place, Ai=Fa et Brave en descendirent aussi.
Et tandis qu'on tirait la charrette en traversant la place, les gens qu'on croisait nous saluaient avec le sourire. Ce jour-là, toutes les femmes des Fou, des Ran et des Sudra devaient être mobilisées pour la tâche de gardiennes du feu.
« Excusez-nous. Y a-t-il quelqu'un ? »
On frappa aux panneaux de la porte de la famille principale des Fou.
Mais pas de réponse. Visiblement, personne n'était resté dans la maison principale.
Faute de mieux, on fit le tour par l'arrière, vers la hutte au kamado, qui ressemblait à un champ de bataille. La hutte au kamado de la famille principale étant la plus grande, c'est là qu'on avait rassemblé le plus grand nombre de personnes.
« Hé, Asuta, Ai=Fa. Bienvenue chez les Fou. Vous êtes drôlement arrivés tôt. »
La femme mûre qui dirigeait tout ce monde nous accueillit avec un sourire. C'était l'épouse de Bardu=Fou.
« Merci pour votre travail. Nous avons apporté les assiettes en bois promises, mais où devons-nous les mettre ? »
« Ah, merci. On va les répartir ici, alors vous pouvez les laisser à l'entrée ? »
« Compris. »
Seuls les foyers Fa et Ruu possédaient une telle quantité d'assiettes en bois. Ai=Fa et moi descendîmes les caisses pleines d'assiettes depuis la plateforme de la charrette.
Une femme qui s'approchait de nous arregla les yeux en disant « Oh ? »
« Ai=Fa, tu portes un superbe costume de fête. Ça te change complètement, dis donc. »
« … Même en étant chasseuse, on m'a bassiné que je devais porter l'habit de cérémonie parce que je suis une femme non mariée, et je me suis laissé convaincre par les gens de la maison. »
« Mais non, c'est très bien. Une femme aussi belle qu'Ai=Fa, c'est rare, alors ça ressort encore plus. »
Ai=Fa ferma la bouche, l'air sur le point de bouder.
Puisque complimenter l'apparence d'une personne du même sexe n'était pas interdit à Moribe, elle ne pouvait pas vraiment se plaindre.
« Bon. Nous, on a encore plein de boulot qui nous attend. Si vous voulez, reposez-vous dans la maison de la branche située à l'est. »
« D'accord. La maison à l'est, c'est ça ? »
« Ouais, celle d'à côté de la suivante. Là-bas, on a rassemblé les petits enfants, et en ce moment Saris=Ran=Fou devrait y être aussi. »
Pour les gens des Fou et des Ran, c'était de notoriété publique qu'Ai=Fa et Saris=Ran=Fou étaient amies d'enfance. Ai=Fa sembla retrouver un peu son humeur et fit un signe de tête.
« Alors, à tout à l'heure. »
Sur ces mots, nous nous mîmes en route vers cette maison.
On frappa aux panneaux, et cette fois une réponse vint : « Oui. »
« Excusez-nous. Ce sont Ai=Fa, chef de famille du foyer Fa, et Asuta, homme de maison. »
« Ai=Fa et Asuta ? Entrez, je vous en prie. »
Ayant obtenu la permission, je tirai le panneau de porte.
Et simultanément, je laissai échapper un « Wah » involontaire.
Alignés devant nous pour nous accueillir, des bambins de un à quatre ans se tenaient en rang. Tous les petits des Fou et des Ran devaient avoir été rassemblés ici, ce qui faisait un monde fou.
L'un d'eux, en apercevant Brave, s'écria d'une voix excitée : « Chiiiiiiien ! »
Les autres bambins se mirent aussi à crier « Kyaa kyaa » à qui mieux mieux.
Seuls restaient coi Brave lui-même et les bambins d'un an environ.
« Bienvenue chez les Fou. … Ravie de vous revoir, Ai=Fa. »
Et depuis l'autre côté du groupe d'enfants, Saris=Ran=Fou s'avança.
Ai=Fa sourit doucement : « Mm. »
« Mon dieu, quel magnifique costume de fête… J'avais vraiment hâte de te voir comme ça. »
« Moi, je n'avais rien attendu du tout, ni hâte ni quoi que ce soit. … Si possible, j'aimerais qu'on n'en rajoute pas des tonnes en paroles. »
Saris=Ran=Fou fit à nouveau « Mon dieu » et pouffa de rire.
« Ah, Asuta aussi, entrez donc. Si vous voulez, le chien de chasse et le totos peuvent aller dans la salle de terre. »
« Oui. Merci. »
Je détachai Giruru de la charrette et le fis entrer dans la salle de terre.
Pendant ce temps, Brave se faisait encercler par les bambins. Les Fou gardant eux aussi un chien de chasse, les enfants ne semblaient pas en avoir peur.
« Désolée pour le vacarme. Vous deux, installez-vous plutôt au fond. »
« Mais non, ne vous en faites pas — » commençai-je, avant de retenir mon souffle.
Au fond de la place, j'apercevais une silhouette qu'il m'était donné de revoir pour la première fois depuis longtemps.
« Rii=Sudra ! Rii=Sudra, vous étiez ici aussi ? »
« Oui. Mon corps étant un peu fatigué, je me faisais permettre de me reposer. »
C'était Rii=Sudra, l'épouse du chef de famille des Sudra, Rai'erufamu=Sudra.
Je ne l'avais pas revue depuis la fête des moissons. En quelques mois, son apparence avait complètement changé.
Bien plus que Ama=Min=Rutim, son ventre était gros.
De plus, Rii=Sudra, qui était plutôt fine, me parut avoir le cou et les membres un peu plus ronds.
Rii=Sudra avait conçu son enfant plus de deux mois avant Ama=Min=Rutim.
Cela signifiait que la grossesse avait été découverte depuis sept mois au moins.
« Cela fait longtemps, Asuta, Ai=Fa. La fête des moissons c'était au début du mois d'Or, donc… ça fait environ quatre mois, non ? »
Tout en disant cela, Rii=Sudra sourit doucement.
Comme Ama=Min=Rutim, elle dégageait une impression de calme et de douceur accrue. Est-ce que porter un enfant rend capable de sourire avec une telle tendresse ?
« Excusez-moi. Pour raccompagner Yun=Sudra, je suis passé plusieurs fois devant votre maison, mais je me suis dit qu'il valait mieux ne pas vous déranger en cette période importante… »
« Oui. J'ai entendu dire que vous vous inquiétiez pour mon corps. Puisque c'est par prévenance, il n'y a pas lieu de vous excuser. »
Polie, d'un abord doux, mais avec une certaine fermeté : telle est Rii=Sudra. Cette fermeté restait intacte, seule la douceur enveloppante s'était renforcée.
« Je suis contente de vous voir en forme. Et… l'enfant dans votre ventre a l'air de grandir splendidement. »
« Oui. S'il arrive tôt, il naîtra peut-être vers la mi-mois prochain. »
J'avais appris la grossesse il y a sept mois, mais en rebroussant chemin dans les calculs, c'est à peu près la date qui tombait.
« J'ai déjà perdu deux bambins jusqu'ici… Alors celui-ci, je veux absolument l'élever comme il faut. »
« Tout ira bien. On ne souffrira plus de la faim, maintenant. »
Au moment où je répondis cela, « Hé », me couda Ai=Fa.
« Toi, t'avais rien à voir avec le mariage des Sudra, non, Asuta ? »
« Hein ? Qu'est-ce que ça change ? »
« … Alors pourquoi est-ce que tu as les yeux humides, encore ? »
Je me frottai les yeux en catastrophe.
« Rii=Sudra et les autres sont des gens aussi proches que Ama=Min=Rutim et les siens, alors pardonne-moi d'être un peu ému, bon sang. »
« Pardonner, ce n'est pas le problème. »
Ai=Fa fit la moue et me dévisagea.
Moi non plus, je ne me croyais pas capable de verser des larmes si facilement. Mais ayant perdu ma mère tout petit, je suis peut-être plus faible que les autres face à ce genre de situation.
« Que la famille Sudra n'ait plus à craindre la faim, c'est grâce à vous, Asuta. Comme c'est la première fois que mon ventre grossit autant à cette période… pouvoir manger à satiété de bons plats a sans doute permis à l'enfant de grandir sainement. »
En caressant son gros ventre, Rii=Sudra dit cela.
Depuis le côté, Saris=Ran=Fou, qui observait cet échange, nous sourit.
« Allez, mettez-vous à l'aise. Les hommes vont bientôt rentrer de la forêt. »
On nous fit asseoir face à Rii=Sudra.
Du coup, je me trouvai naturellement face à la personne assise à côté d'elle.
Dans cette pièce, outre Saris=Ran=Fou et Rii=Sudra, il y avait une troisième femme.
« Excusez l'intrusion. Euh… »
« Asuta, voici Iia=Fou. »
Saris=Ran=Fou, assise à côté d'Ai=Fa, me la présenta ainsi.
« Ah, c'est vous Iia=Fou ? Enchanté… enfin, pas vraiment la première fois, non ? »
« Oui. Je suis venue plusieurs fois au foyer Fa pour recevoir des conseils en tant que gardienne du feu. »
En disant cela, Iia=Fou sourit doucement.
Dans les petits clans, les femmes délicates et fragiles sont plus nombreuses que celles pleines d'énergie. Cette Iia=Fou semblait appartenir à la seconde catégorie.
Elle avait les longs cheveux bruns attachés en une seule queue tombée sur l'épaule droite. Sa taille était moyenne, mais elle était mince et dégageait une atmosphère réservée.
« On ne peut pas faire préparer le repas de fête à celle qui va se marier, alors on lui a confié la garde des petits ici. »
Au moment où Saris=Ran=Fou ajouta cette explication, l'un des bambins s'approcha en trottinant. C'était Aim=Fou, le fils de Saris=Ran=Fou.
« Hé, Aim=Fou, ça fait un petit moment, dis donc. »
Aim=Fou étant parfois amené au foyer Fa par Saris=Ran=Fou, ça faisait une quinzaine de jours qu'on ne s'était pas vus.
Mais en une quinzaine, il m'a semblé qu'il avait encore grandi. Aim=Fou avait eu deux ans dans les derniers mois.
À deux ans, la marche devient assurée. Le visage aussi a perdu beaucoup de son air de bébé par rapport à la première fois. Pourtant, avec ses yeux ronds comme un chiot, sa mignonnerie n'avait fait qu'augmenter.
« Que Aim n'ait pas eu à connaître la faim, c'est grâce au foyer Fa. Si Ai=Fa n'avait pas apporté la fourrure de giba, on ne sait pas ce qu'il serait advenu d'Aim. »
« Non, donc ça… »
« Oui oui. Faire累积 le mensonge à Ai=Fa serait dommage, alors j'arrête là. »
Devant l'anticipation de Saris=Ran=Fou, Ai=Fa renfrogna et se tut.
Alors, Aim=Fou, qui observait le visage d'Ai=Fa, dit d'une voix hésitante : « Joli. »
« Fufu. Même le petit Aim comprend la beauté d'Ai=Fa. »
« … Aim=Fou dit que l'ornement est joli, c'est tout. »
Ai=Fa haussa légèrement les épaules.
Alors Aim=Fou tendit sa menotte et caressa les cheveux brun-doré d'Ai=Fa qui tombaient jusqu'à sa poitrine.
« Cheveux, joli. »
« Ah oui, les cheveux d'Ai=Fa brillent autant qu'un ornement, scintillants. »
Ai=Fa fit une mine bien complexe en regardant Aim=Fou.
« Ça me rappelle la première rencontre avec Rimi=Ruu. D'ailleurs, à l'époque Rimi=Ruu avait à peu près l'âge d'Aim=Fou maintenant. »
« Mon dieu. Tu as pu te lier d'amitié avec un enfant si petit ? »
« Mm. Jiba=Baba était avec nous. Pour pouvoir parler normalement avec Rimi=Ruu, ça a dû prendre un an, je crois. »
Tout en disant cela, Ai=Fa piqua doucement le bras potelé d'Aim=Fou.
Saris=Ran=Fou, Rii=Sudra et Iia=Fou, les trois, plissèrent les yeux en observant la scène.
Entendant en fond les cris joyeux des bambins, on avait l'impression qu'un temps très doux s'écoulait là.
Pourtant, dans pas longtemps, un banquet bouillant allait commencer. C'était une atmosphère détendue qu'on n'aurait pas crue possible.
« Au fait, Chim=Sudra se repose dans une autre maison ? »
À ma question, Rii=Sudra secoua la tête : « Non. »
« Chim est dans la forêt. Même s'il restait à la maison, il n'y a rien à y faire. »
« Eh ? Il accomplit encore son travail de chasseur jusqu'au jour du mariage ? Chez les Ruu, le jour même on se repose et on fait le tour des familles apparentées, il me semble. »
« Les Fou et les Sudra n'ont pas assez de parents pour faire le tour. Ou plutôt, toutes les femmes et tous les enfants sont déjà rassemblés au village des Fou, donc les maisons des Sudra et des Ran sont toutes vides. »
Alors Saris=Ran=Fou acquiesça : « C'est exact. »
« Si c'est Chim=Sudra comme chasseur, il rentrera sain et sauf aujourd'hui aussi. Pouvoir donner une épouse aux Fou depuis les Sudra, c'est un grand honneur. … Moi, j'ai vu Chim=Sudra pour la première fois à la fête des moissons, mais Asuta et les autres, vous le connaissiez déjà d'avant ? »
« On a appris son nom assez récemment, mais la relation est vieille. Autrefois, les hommes des Sudra assuraient la garde pour la ville-relais. »
C'était à l'époque où on se méfiait de Tei=Sun et Zatz=Sun. Les quatre chasseurs des Sudra nous avaient protégés avec les gens des Ruu.
« Iia, tu n'allais pas beaucoup au foyer Fa, hein. L'autre jour, c'était la première fois que tu parlais à Ai=Fa, parait-il. »
Sur un ton familier, Saris=Ran=Fou l'interpella, et Iia=Fou acquiesça par un « Oui ».
« La dernière fois que je suis allée au foyer Fa, c'était à l'époque de la fête de la Résurrection en ville. À ce moment-là, beaucoup de femmes avaient été appelées pour aider… »
Effectivement, moi non plus je n'avais croisé Iia=Fou que quelques fois.
Ai=Fa, quelques jours plus tôt, ayant participé à la réunion à l'auberge, avait été invitée chez les Fou, et c'est là qu'elles avaient échangé leurs premiers mots.
« Il y avait beaucoup de femmes des Fou qui voulaient aller au foyer Fa, alors Iia s'est retenue, non ? Tu es vraiment de nature réservée. »
Quand Saris=Ran=Fou dit cela, Iia=Fou rougit de gêne.
« Mais Iia a quand même un bon niveau comme gardienne du feu. Elle ne décevra pas Chim=Sudra, je pense. »
« C'est vrai ? Alors, si l'occasion se présente, j'espère qu'on pourra encore compter sur votre aide. »
Après avoir répondu ainsi, je décidai de poser la petite question qui me trottait dans la tête.
« D'ailleurs, vous deux avez l'air très proches. Vous vous appelez sans le nom de clan, et vous vivez dans la même maison, c'est ça ? »
« Oui. Iia est la sœur cadette de mon époux. »
Donc la belle-sœur de Saris=Ran=Fou allait devenir l'épouse de Chim=Sudra.
C'était là aussi une drôle de connexion, d'une certaine façon.
« Alors, si un enfant naît entre Chim=Sudra et Iia=Fou, ce sera le cousin d'Aim=Fou. Vu comme ça, c'est émouvant. »
« Oui. C'est ce qu'on appelle les liens du sang. »
Et si deux autres mariages se concluent, les Fou, les Ran et les Sudra seront liés par des liens du sang encore plus profonds.
Ainsi la lignée du clan se perpétue sans fin.
« Au fait, quelle relation y a-t-il entre Chim=Sudra et Rii=Sudra ? »
« Chim et moi, à la base, on vient de branches différentes. Je crois que nos grand-mères respectives étaient sœurs… mais je n'en sais pas plus en détail. Sans doute ces grand-mères, qui étaient de la parenté, ont-elles chacune épousé un homme de la famille principale des Sudra. »
Malgré une certaine prestance, Rii=Sudra n'avait que vingt-trois, vingt-quatre ans tout au plus. Face à Chim=Sudra qui en avait seize, dix-sept, elles étaient apparemment « cousines germaines ».
« Comme vous le savez, les Sudra, même en rassemblant branches et parenté, n'ont fini qu'à neuf personnes. Il n'y a pas de parents très proches. À part nous, il n'y a qu'un couple âgé et leur unique enfant. »
« Je vois. Donc maintenant tout le monde vit dans la même maison, mais Chim=Sudra, qui a pris épouse, va en partir ? »
« Oui. Dorénavant, Chim qui va faire des enfants devrait vivre dans une autre maison. Heureusement, il y a plusieurs maisons vides. … Bien sûr, le travail de la maison se fera ensemble, et les dîners seront pris en commun à la famille principale. »
Alors c'était la même situation que Darum=Ruu et les siens.
Darum=Ruu et Sheila=Ruu allaient vivre dans une nouvelle maison, mais les dîners étaient prévus chez Shin=Ruu.
« C'est-à-dire que Chim devient chef d'une branche pour la première fois depuis longtemps. Pour les Sudra qui ne faisaient que s'amenuiser, c'est un grand pas en avant, je pense. »
« Oui. Et si ça marche, on prendra une épouse aux Ran, et ça fera une nouvelle branche encore, non ? »
« Oui. À ce moment-là, le couple âgé déménagera aussi. L'homme des Ran qui prendra épouse est leur enfant. »
« Ah, c'était un couple parent-enfant, ces deux-là. Je ne le savais pas. »
Les Sudra n'ayant que quatre hommes, en retirant Rai'erufamu=Sudra et Chim=Sudra, il ne restait que deux candidats.
Mais tous les hommes des Sudra ayant une atmosphère similaire, ça ne semblait pas si surprenant.
« Comme ça, si nous aussi on envoie une femme chez les Fou, la famille principale ne comptera plus que quatre personnes. C'est un peu triste, mais… ce petit comblera ce vide. »
Les quatre restant à la famille principale. Le couple chef de famille, Yun=Sudra, et une femme âgée ayant perdu époux et enfant.
Certes, vu les effectifs d'avant, ça paraît triste. Mais quand l'enfant de Rii=Sudra naîtra, l'endroit débordera d'espoir et de joie, sans doute.
« Pour les Fou aussi, gagner neuf parents de sang est un grand bonheur. Surtout que les Sudra transmettent un sang de chasseurs d'élite, il n'y a rien de plus rassurant. »
Tout en disant cela, Saris=Ran=Fou caressa la tête d'Aim=Fou.
« L'enfant qui va naître de Rii=Sudra, et cet Aim=Fou, un jour ils uniront leurs mains pour porter le destin du clan. En y pensant, j'en ai la gorge serrée. »
« Oui, vraiment. »
Saris=Ran=Fou et Rii=Sudra se regardèrent et sourirent.
Lors des derniers dîners d'échange, elles avaient sans doute approfondi leurs liens. Le fait qu'Ai=Fa, mon amie d'enfance, et Rii=Sudra, mon ancienne partenaire commerciale, soient désormais liées par un lien si fort, me serrait la poitrine.
En observant les deux, Ai=Fa leva soudain le visage comme un chat sauvage ayant flairé une odeur suspecte.
Et avec un temps de retard, on crut entendre comme des acclamations.
« Ce sont les hommes qui rentrent. Aujourd'hui les hommes des Sudra étaient aussi dans la forêt, alors la récolte doit être plus grosse que d'habitude. »
S'adressant à personne en particulier, Saris=Ran=Fou l'annonça.
Quand on s'en aperçut, la lumière qui traversait la fenêtre avait déjà teinte du crépuscule.
Le mémorable banquet des Fou et des Sudra allait bientôt commencer.