« Tout à fait, on a failli ne plus pouvoir tenir la réunion. »
Après un moment, une fois que Donda=Ruu et Mida=Ruu eurent disparu de la salle à manger, Milan=Masu marmonna ainsi à notre table.
« Je suis désolé. Mais c'est une bonne chose que tout se soit bien terminé. »
« Oui. Et puis bon... pour que les gens de la lisière de forêt et ceux de la ville apprennent à s'entendre, ce genre de tumulte était sans doute nécessaire. »
Aux tables alentours, les tenanciers des diverses auberges reprenaient leur repas, l'air d'avoir repris leurs esprits.
Rema=Geito restait affalé sur sa chaise, le visage boudeur. Bien que l'affaire Mida=Ruu ait été classée sans suite, il ne semblait toujours pas en état d'avaler de la cuisine au giba.
« ... Du coup, messieurs-dames de Moribe. Quelles sont exactement les conditions que vous envisagez pour développer le commerce de la viande de giba ? »
C'est le président de la guilde commerciale, Tapas, qui posa la question, l'air redevenu calme.
« Oui, conditions... ? »
« Voyons. Ce qui vient à l'esprit d'emblée, ce sont la quantité et le lieu de vente. Actuellement, vous livrez viande et plats à chaque auberge, mais si le nombre d'auberges acheteuses passe à dix ou vingt, vous ne pourrez plus suivre, n'est-ce pas ? »
« Ah, c'est effectivement exact. »
« Et la quantité. La viande de kimusu ou de karon, selon qu'on l'achète en gros ou au détail, change completely de prix. La viande de giba devrait suivre le même usage. »
La viande de kimusu ou de karon coûte environ le double si on l'achète au détail. Ce n'est que lorsqu'une auberge, qui a besoin de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de repas par jour, achète plusieurs jours de stock d'un coup qu'un « prix professionnel » s'applique.
Si on ignore cet usage pour la seule viande de giba, tous les foyers ordinaires, qui ne peuvent acheter qu'au détail, se mettront à en réclamer. Qui plus est, le prix professionnel étant fixé par les nobles de la cité-château, il est formellement interdit de le transgresser.
« Pour la quantité, nous souhaitons adopter le même barème que pour le kimusu et le karon. Même avec les auberges avec lesquelles nous traitons actuellement, nous livrons trois jours de stock d'un coup, ce qui respecte déjà cet usage. »
« Reste le lieu de vente. Pour le kimusu et le karon, le marché s'ouvre grosso modo le matin, et ce sont les acheteurs qui se déplacent. »
« Hmm. Dans ce cas, devrions-nous nous aussi suivre cet usage ? »
« C'est probable. Avec cette méthode, pas besoin de signer un contrat avec chaque auberge, et au final, cela réduira les tracas des deux côtés. »
C'était une proposition un peu épineuse.
Pour l'instant, la maison Fa et la maison Ruu ont leurs matins pris par la préparation des plats. Puisque le reste de la famille compense en assurant les tâches domestiques, il sera difficile de dégager davantage de main-d'œuvre.
« Du côté de la maison Ruu, y a-t-il de la parenté disponible ? »
Lorsque je le demandai discrètement, Reyna=Ruu pencha la tête : « Comment savoir ? »
« À la maison Ruu, on fait aider la parenté pour la récolte des feuilles de pico et du bois de chauffage. Pour continuer le commerce à la ville-relais, il nous faut encore plus de feuilles de pico et de bois qu'avant, sinon nous n'aurons pas assez de bras. »
« Ouais, c'est ce que je pensais. Du coup, on n'a pas d'autre choix que de demander l'aide d'autres clans. ... Au fait, le marché du matin, il commence à quelle heure et finit à quelle heure ? »
« Il débute grosso modo au quatrième koku de l'ascension et se termine avant qu'un koku ne se soit écoulé. Les vendeurs de karon de Dabag viennent tous les quelques jours ; ils passent généralement la nuit à la cité-château, puis ouvrent le marché à la ville-relais. Les vendeurs de kimusu du territoire de Doreimu calent aussi leur marché sur cet horaire. »
Dans ce cas, en comptant le trajet, deux heures devraient suffire.
Ce qui est faisable en demandant la coopération de Fou, Gaz, Ratz et compagnie.
De plus, nous avons noué un nouveau lien avec la maison Dai. Leur domicile étant loin, nous ne leur demandions pas d'aide pour la préparation, donc ils devraient avoir de la marge en main-d'œuvre.
« Alors, nous allons rentrer à Moribe pour consulter le chef de clan et les autres clans. Nous souhaitons au maximum suivre les usages de la ville-relais. »
« C'est le mieux. ... Mon auberge a reçu la demande de populariser la façon de cuisiner la viande de corps de karon, donc c'est dommage de ne pas pouvoir traiter aussi la viande de giba. »
Tapas le dit en souriant.
De mon côté, je trouvais aussi un peu regrettable que Yan ne puisse pas travailler la viande de giba.
« Bien, pour la viande de giba, c'est entendu. Après le banquet d'aujourd'hui, le nombre de tenanciers souhaitant en traiter a dû augmenter, non ? »
« Oui. Moi, j'achèterai sans faute. Les clients de l'Est sont nombreux à apprécier la viande de giba. »
Jize le dit en souriant.
Les gens de l'Est sont nombreux à bien voir les gens de Moribe ; cette vieille femme, qui en a le sang, se montre donc aimable, sans doute.
« Au fait, pour les onda, pas de problème pour les traiter comme les autres légumes ? »
Tapas le demanda, et j'acquiesçai.
« On fait le tour tous les quelques jours pour connaître les quantités nécessaires, et on les prépare en boutique. Pour l'instant, seule une certaine Dora s'est proposée pour vendre les onda, mais elle dit qu'elle parlera à d'autres marchands de légumes si elle manque de bras. »
D'ailleurs, c'est Tara qui assure ce travail de prise de commandes. Son père gérant une zone particulièrement étendue à Doreimu, une bonne partie des tenanciers présents ici s'approvisionnent probablement chez lui.
« ... La discussion est presque finie ? Si c'est le cas, je vais me retirer. »
Rema=Geito lança cela d'une voix maussade.
Tapas se tourna vers lui, l'air désolé.
« La plupart des sujets sont clos, et les plats sont presque finis... Mais vous ne participez pas au banquet de convivialité ? »
« Aujourd'hui, je ne suis qu'un gêneur. Et boire le ventre vide, je finirais par tomber. »
C'est alors que Rimi=Ruu poussa un grand « Ah ! »
« Il reste encore des gâteaux sucrés ! Même si tu ne veux pas de viande de giba, tu pourras manger des gâteaux, non ? »
« Quoi, d'un coup... Le repas n'est pas fini ? »
« Les gâteaux, on les mange après le repas ! Donc j'attendais que tout le monde ait fini de manger ! »
Rimi=Ruu souriait sans la moindre once de malice, si bien que même Rema=Geito en resta sans voix.
C'était le bon moment, alors je pris aussi la parole.
« En fait, il y a encore une chose sur laquelle je voudrais votre avis. Si ça ne vous dérange pas, pourrions-nous entendre l'opinion de Rema=Geito aussi ? »
« Hein ? Pour le stand cassé, c'est réglé, mais j'ai pas l'intention de filer un coup de main pour vos histoires de fric ! »
« Ce n'est pas une histoire où nous seuls gagnerions. D'abord, je vais préparer ce que Rimi=Ruu vient de dire. »
Nous débarrassâmes donc les assiettes vides et apportâmes le dessert.
En voyant les nouvelles assiettes posées sur la table, Rema=Geito écarquilla les yeux : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ceci s'appelle du mochi de tchatcu. L'autre, c'est du poïtan grillé mélangé avec du sucre, des œufs et de la graisse de lait. »
Si le poïtan grillé style pancake ne surprenait guère, le mochi de tchatcu, lui, stupéfia beaucoup de monde. Sa apparence semi-transparente et tremblotante ne ressemblait à aucun ingrédient connu à Genos ; l'impact était fort, en effet.
« Hé, vous aviez prévu des gâteaux jusqu'au bout ! C'est une chouette surprise ! »
Une voix enthousiaste s'éleva à une table un peu plus loin : c'était Yumi.
Elle était probablement la seule ici à connaître l'existence des « gâteaux ».
« Asta, qu'est-ce donc qu'un "gâteau" ? »
« Oui. Un gâteau est une nourriture sucrée qu'on déguste à part des plats ordinaires. À la cité-château, on en mange en casse-croûte la journée ou après le dîner, semble-t-il. »
« Fumu. Comme quand on grignote un fruit de ramam sucré quand on a un petit creux ? »
« Exactement, c'est cette sensation. Jusqu'ici, la ville-relais n'avait guère d'autres fruits sucrés que le ramam, donc l'idée de faire des gâteaux n'est pas venue facilement. »
Il existe bien d'autres fruits comme l'alou ou le shîru, mais leur acidité domine, donc on ne les utilise qu'en assaisonnement de plats ou de vin de fruit. De plus, le sucre de Jagar ne circulait pas à la ville-relais ; l'absence de pâtisserie était donc une conséquence logique.
« Nous souhaitions connaître votre avis sur l'accueil que pourrait réserver la ville-relais à ces "gâteaux". Au village de Moribe, ils plaisent bien, mais qu'en est-il ici ? »
Sur les pancakes, un caramel brun foncé, obtenu en réduisant du sucre, était nappé.
Le mochi de tchatcu incorporait du lait de karon, et une sauce goût chocolat à base de feuilles de gigî était versée dessus.
Pour les gâteaux aussi, nous avions mis en avant le contraste entre une version simple et une version élaborée.
Les tenanciers tendaient la main vers les assiettes avec circonspection.
Visiblement, tous essayaient d'abord le pancake, moins étrange visuellement.
« C'est bon ! » s'exclama la première Yumi.
Samusu, à côté, clignait des yeux.
« C'est quoi ça. C'est terriblement sucré. »
« Mais c'est bon, non ? Le goût de la graisse de lait est irrésistible ! »
Des exclamations de surprise s'élevaient de ci de là.
Au milieu de cela, Rema=Geito fixait le contenu de son assiette, l'air renfrogné.
« Tu ne manges pas ? Y a pas de viande de giba dedans, tu sais ? »
Interrogé par Rimi=Ruu qui croquait déjà dans son gâteau en souriant, Rema=Geito souffla par le nez : « Hmph ! »
« Combien de fois faut-il te le dire ? Je n'ai aucune envie de m'entendre avec les gens de Moribe ! »
« Ehh... Rimi, elle voudrait être amie avec tout le monde... »
Rimi=Ruu baissa les épaules, déçue, et le visage de Rema=Geito devint encore plus crispé.
Il fallait peut-être le soutenir, alors je repris la parole.
« Rema=Geito, nous sommes des collègues qui exerçons le même commerce, et en même temps des rivaux. Si vous nourrissez de la rancœur envers les gens de Moribe, ce n'est pas une raison pour vous tirer une balle dans le pied, non ? »
« Une balle dans le pied ? Pourquoi est-ce que je perdrais, moi ! »
« Si les gâteaux sucrés plaisent à la ville-relais, tout le monde se mettra à en proposer dans son établissement. Si vous n'entrez pas dans la concurrence, vous en sortirez perdant, non ? »
« ... »
« Qui plus est, si vous perdez, ce sont les gens de Moribe qui en profiteront, peut-être. »
« Toi ! Tu essaies de m'avoir ou tu cherches la bagarre, décide-toi ! »
« Ni l'un ni l'autre, et les deux à la fois. Comme l'a dit Tapas au début, je veux unir nos forces, et en même temps rivaliser de talent sur le même terrain. »
Rema=Geito se gratta vigoureusement la tête avec ses gros doigts.
Puis, prenant une résolution, il saisit sa cuillère en bois.
Il porta d'emblée la main vers le mochi de tchatcu.
« C'est quoi ce truc ! C'est tout mou, impossible à manger ! »
« Fais gaffe à pas le faire tomber ! Si tu y mets plein de sauce choco, c'est super bon ! »
Rimi=Ruu retrouva son sourire et le dit.
Après l'avoir fusillé du regard, Rema=Geito porta enfin une cuillerée de mochi à sa grande bouche.
« Alors ? C'est bon, hein ? »
Les yeux brillants d'attente, Rimi=Ruu enfonçait le clou.
Mais le visage de Rema=Geito resta impassible.
« ... Sensation dégoûtante. On dirait pas de la bouffe. »
« Ouais ! Papa Donda et frère Darum ont dit pareil au début ! Mais maintenant, ils en mangent plus que moi ! »
Sans répondre, Rema=Geito continua d'avaler le mochi en silence.
Pendant ce temps, Jize s'adressa à moi.
« Vraiment, c'est un goût mystérieux. Vous l'avez appelé mochi de tchatcu, mais comment le tchatcu est-il utilisé, exactement ? »
« C'est une sorte de mucilage extrait du tchatcu. On hache finement le tchatcu, on le malaxe dans l'eau, on fait sécher le jus pressé, ça devient une poudre comme le poïtan. On la mélange à nouveau à de l'eau, on la fait cuire, on la refroidit, et ça fige sous cette forme. »
« Je vois... La poudre de tchatcu servait donc aussi dans le bouillon de ces boulettes de viande. »
Jize croqua à nouveau dans le mochi.
« Ce n'est pas seulement mystérieux, c'est vraiment délicieux... En plus, cette sauce dessus, on dirait qu'elle utilise des feuilles de gigî. »
« Ah, vous connaissiez les feuilles de gigî ? »
« Oui. J'en achète secrètement pour mon auberge en passant par un client régulier. »
Les feuilles de gigî sont à l'origine un ingrédient de thé venu de Shim. Qui plus est, à Genos, c'était un produit accaparé par Cycléus ; Jize devait faire son petit trafic personnel. Neil et Naudis faisaient de même en cachette pour le fromage séché et l'huile de tau.
« Huum. Cependant, si l'on utilise de grandes quantités de sucre et de graisse de lait, le prix va grimper. Certes, les visiteurs de la ville-relais ne lésinent plus sur les pièces de cuivre pour les repas, mais acheter ces "gâteaux" à part des plats normaux risque d'être difficile, non ? »
C'est Tapas qui posa la question.
Je répondis avec les arguments préparés à l'avance.
« Si je les vendais, je baisserais le prix en réduisant les portions. Par exemple, ce pancake sucré — le poïtan grillé sucré — un disque entier pour une pièce de cuivre rouge, la moitié pour une pièce coupée, à peu près. À ce prix, les clients n'hésiteraient pas, non ? »
« Cette taille pour une pièce de cuivre rouge. Est-ce rentable ? »
« Oui. Le bénéfice devrait être comparable aux autres plats. C'est pour l'expliquer que j'ai calibré cette taille. »
Diamètre de douze-treize centimètres, épaisseur d'un centimètre environ. Si cher que soient le sucre et la graisse de lait, le poïtan et les œufs sont bon marché, donc le coût matière reste modeste.
Les gens aux autres tables se remirent à chuchoter en penchant la tête.
Au milieu de cela, Jize m'adressa un sourire paisible.
« Asta, pourquoi avoir tenu à nous faire connaître l'existence de ces choses ? Si les gens de Moribe les vendaient en premier, vous pourriez en tirer une sacrée réputation, non ? »
« Oui. Mais je me suis dit qu'en les lançant simultanément dans plusieurs auberges et stands, l'impact serait plus grand. ... D'ailleurs, notre but initial était de faire connaître la saveur de la viande de giba ; les gâteaux s'en écartent. »
« Même so ? Si ça rapporte beaucoup de pièces de cuivre, ce n'est que mieux, non ? »
« Non. Ces gâteaux sont nés dans le but d'"élargir les usages des ingrédients". Comme Yan, qui collabore avec "l'Auberge de la Grâce de Tant", je pense que la bonne voie est de les présenter ainsi à l'avance. »
D'ailleurs, je garde une forte impression des mots que Polars m'a dits il y a bien longtemps.
Polars a dit un jour que Genos, qui échange avec Shim et Jagar, est « digne d'être une ville gastronomique où convergent les ingrédients du monde entier ». Par malheur ou par bonheur, la cité-château en a déjà la base, grâce à la distribution des ingrédients établie par Cycléus, qui vouait une obsession maladive à la gastronomie. Polars voulait même incarner cela à la ville-relais, un projet démesuré.
Si des voyageurs sans laissez-passer viennent à la ville-relais pour chercher de bons repas, Genos deviendra une ville encore plus riche. C'est le point final visé par Polars.
C'est trop grandiose pour que je le ressente vraiment.
Mais si l'objectif est de développer la ville enlevant la qualité de la cuisine, c'est une situation que je ne peux que bien accueillir.
« D'ailleurs, pour la pâtisserie, Yan est bien plus expert que moi. Mais Yan a l'air fort occupé, donc c'est moi qui me suis avancé cette fois. J'espère que vous y réfléchirez. »
« Fumu. Alors moi aussi, je consulterai cet homme. Quoi qu'il en soit, ces gâteaux sont extrêmement bons. Si le prix s'accorde, les clients seront ravis. »
Après cela, Tapas promena son regard sur l'assemblée.
« Alors, pour la gestion des gâteaux, chacun étudiera la question de son côté, ça vous va ? ... Et s'il n'y a pas d'autre sujet, je clos la réunion mensuelle d'aujourd'hui pour passer au banquet de convivialité. »
Aucune voix ne s'éleva pour s'y opposer.
Tapas acquiesça, satisfait.
« Bien. La réunion mensuelle d'aujourd'hui s'arrête ici. Les commandes supplémentaires seront à la charge de chacun. »
Instantanément, des voix réclamant de l'alcool s'élevèrent de partout.
Naudis se leva en souriant : « Oui, oui. »
« La première tournée est offerte par moi. Je prends aussi les commandes de plats, attendez un peu. »
« Naudis, on peut commander des plats au giba aussi ? »
Une voix s'éleva d'une table, et Naudis plissa les yeux : « Bien sûr. »
« Aujourd'hui, c'est le jour du "Ragoût de giba", qu'on ne sert qu'une fois tous les six jours. Il n'en reste peut-être plus beaucoup. »
Le "Ragoût de giba" demande un peu de travail, alors on a décidé de le livrer le jour suivant notre jour de repos. Comme le jour de repos revient tous les cinq jours, en l'incluant, ça fait un plat spécial une fois tous les six jours.
Quoi qu'il soit, sur les paroles de Naudis, les tenanciers se mirent à commander le "Ragoût de giba" à qui mieux mieux.
« Et vous, vous faites quoi ? »
Tout en jetant un œil à l'agitation, Milan=Masu me demanda ça.
« Oui. Personne ne boira d'alcool, mais pour approfondir nos liens avec tout le monde, nous pensons rester un moment. »
« C'est bon. Alors, je vais vous présenter... »
Avant qu'il n'ait fini, Yumi fendit la foule entre les tables et vint vers nous.
« Asta et les autres, vous ne partez pas encore ? Si vous voulez, je peux vous présenter aux autres tenanciers ! »
« Merci, Yumi. Mais nous sommes liés à "l'Auberge de la Queue de Kimusu"... »
« Pas besoin de te soucier de moi. Cette fille sera plus utile que moi. »
Dit Milan=Masu, et Reyna=Ruu se pencha en avant : « Non. »
« Dans ce cas, nous aussi nous nous diviserons en deux groupes, pour demander l'aide de Yumi et de Milan=Masu respectivement. »
« Nous quatre, on se sépare en deux ? Avec Rudo=Ruu et les autres, on est six, though. »
Quand je demandai, Reyna=Ruu acquiesça.
« Ainsi, nous pourrons échanger avec davantage de gens ? Le temps est limité, il faut l'utiliser efficacement. ... Qu'en pensez-vous ? »
« Ouais. Si Reyna=Ruu le pense, je n'ai rien contre. »
Ainsi, Reyna=Ruu partit faire le tour des tables avec Zwai=Rutim et Shin=Ruu, accompagnée de Milan=Masu.
« Reyna=Ruu, elle est solide ! Elle a l'air comme ça, mais elle est plus âgée que moi, non ? »
« Ouais. Elle a eu dix-huit ans l'autre jour. »
Mais c'est sûrement parce qu'on lui a confié le stand de la maison Ruu que Reyna=Ruu a grandi à ce point. De plus, depuis l'ouverture du restaurant en plein air, elle accorde une grande importance à approfondir les échanges avec les gens de la ville.
« Bon, alors nous aussi on y va. Faites en sorte que tout le monde veuille acheter de la viande de giba ! »
« Ouais, merci. »
Moi aussi, avec Rimi=Ruu et Rudo=Ruu, je quittai ma place.
Comme je rentrerais tard, Ai=Fa a été invitée chez Fou. Elle doit être en train de renforcer ses liens avec Saris=Ran=Fou, Aim=Fou et les autres à cette heure.
Mon travail d'aujourd'hui aussi n'a plus qu'un dernier souffle.
C'est ce que je pensais en posant le pied dans l'arène où m'attendaient les tenanciers.