Ainsi, le temps s'écoula en un clin d'œil, et nous en étions au cinquième koku de l'après-midi.
Ayant réussi à terminer la cuisine, nous nous dirigeâmes vers la salle à manger, lieu de la réunion.
Comme il restait encore un koku avant le coucher du soleil, il n'y avait pas de clients.
En revanche, au fond de la salle, les tenanciers des auberges étaient alignés, nous attendant.
Ils devaient être une trentaine.
Au fond de la salle à manger, qui aurait pu contenir soixante-dix ou quatre-vingts personnes serrées, ces gens étaient assis, serrés les uns contre les autres.
Lorsque nous fîmes notre entrée, menés par Naudis, les personnes qui discutaient se turent comme si on avait jeté de l'eau sur un feu.
Parmi elles, une silhouette assise vers le bord leva la main et nous héla d'un « Hé ».
C'était Mirano=Masu de l'auberge « Queue de Kimusu ».
À une table pour six, Mirano=Masu était assis seul.
« Vous êtes en retard. La cuisine est prête ? »
« Oui. Merci beaucoup pour aujourd'hui, Mirano=Masu. »
« Pas la peine de s'incliner à chaque fois. Puisqu'on vous attendait, asseyez-vous vite fait. »
Apparemment, nous étions les derniers à arriver.
Nous prîmes les chaises manquantes sur les tables libres, et tout le monde s'installa à la même table que Mirano=Masu.
Naudis salua avec un sourire, puis marcha jusqu'au fond le long du mur.
Quand Naudis s'assit sur la place vide, la personne à côté se leva à sa place.
« Voici tout le monde. L'heure semble tout juste venue. »
Un homme d'une quarantaine d'années, l'air bien en chair. Cheveux et yeux bruns, peau ivoire. Un visage doux et enjoué, comme fait pour le commerce.
Ce personnage me disait vaguement quelque chose.
C'était le propriétaire de l'auberge « Bénédiction de Tanto », qui collabore avec Yan. Son nom est Tapas. D'après ce qu'on m'a dit, c'est lui qui préside la réunion — le président de la guilde, en quelque sorte.
« Merci pour votre peine en ce jour chargé. Commençons l'assemblée mensuelle de la Lune Jaune.… Mais avant cela, laissons-nous présenter ceux qui participent pour la première fois à cette rencontre. »
Mirano=Masu acquiesça d'un hochement de tête et se leva.
« Je pense que la nouvelle s'est déjà répandue, mais aujourd'hui, j'ai fait participer les gens de Moribe à qui je loue mon stand. Ils ont souvent semé le trouble en ville, mais les coupables ont déjà été punis, alors j'aimerais qu'on les traite comme des gens de Genos à part entière, sans distinction. »
Sous le regard de Mirano=Masu, nous nous levâmes aussi.
« Je m'appelle Asta de la famille Fa, et je tiens un stand de restauration légère dans la zone des étals. Je vous en prie, traitez-moi bien. »
« Je suis Reyna=Ruu de la famille Ruu. Voici ma cadette Rimi=Ruu, voici notre parenté Tzavi=Rutim. Et voici les accompagnateurs Rudo=Ruu et Shin=Ruu. »
Reyna=Ruu s'inclina posément, Rimi=Ruu fit un petit signe de tête vif.
Les gens nous observaient en silence. Comme ils avaient été prévenus, personne n'était surpris à cette heure — mais la plupart arboraient tout de même une expression méfiante.
Au milieu de tout cela, une fille fit discrètement un signe de la main depuis une table un peu écartée.
C'était Yumi de l'auberge « Vent d'Ouest ».
À côté d'elle, la silhouette sévère de son père et propriétaire, Samus, était aussi visible. Apprenant notre présence, Yumi avait demandé à l'accompagner.
Plus loin, on voyait Neil de l'auberge « Gen'o-tei ».
Les visages connus pour nous se limitaient à ceux-là.
Tendant un peu nerveusement, nous nous assîmes aux côtés de Mirano=Masu.
« Inutile de le redire, leur stand fait un grand bruit dans la zone des étals. De plus, tout comme moi, ils ont présenté diverses utilisations d'ingrédients à la demande des comtes Satolas et Doreimu. Beaucoup d'entre vous sont d'ailleurs allés goûter sur place. »
Tout en parlant, Tapas s'assit à son tour.
« Combien ils ont œuvré pour faire prospérer la ville-relais, nul besoin de le souligner. En rivaux qui se disputent les clients, et en même temps qu'humains exerçant le même commerce dans la même ville, j'espère qu'à l'avenir nous pourrons encore unir nos efforts. »
Sur cette salutation, la réunion commença solennellement.
D'abord les communications des nobles, mais rien de spécial à signaler. De Shim, Jagar, Seruva et de la capitale Algrad, divers ingrédients continueront d'arriver régulièrement, alors servez-vous-en largement — c'était l'essentiel.
Ensuite, des nouvelles plus rudes : une bande de brigands capturée près de Genos, une bagarre entre voyageurs dans une auberge avec des blessés, un voyou qui a tenté de voler un toto et a été fouetté comme criminel — ce genre de choses s'enchaîna, puis une phrase inattendue sortit de la bouche de Tapas.
« Le mois prochain, lors de la Lune Verte, les charpentiers de Jagar viendront sans doute à Genos pour des travaux de réparation. Je vous prie de vérifier d'ici là quels travaux votre auberge nécessite. »
Seul, je me mis à trépigner d'impatience, mais personne ici ne pouvait partager cette joie.
Ces charpentiers de Jagar, c'étaient sûrement le patron Balan et sa bande.
Mais Reyna=Ruu, qui n'a rejoint le commerce des stands qu'à la fin de la Lune Bleue, les connaissait à peine, et Rimi=Ruu comme Tzavi=Rutim ne les avaient jamais vus.
« Enfin je vais revoir le patron et les siens. Faut que je me prépare mentalement, sinon je vais encore chialer. »
Un autre point attira mon attention.
Bientôt, la nouvelle route ouverte à travers le village de Moribe deviendra praticable, disait-on.
Cela voulait dire que la caravane « Plume Noire », choisie pour tester la route, allait revenir à Genos.
Ils étaient partis à la Lune d'Argent, disant qu'ils reviendraient au plus vite dans trois mois, mais déjà quatre mois s'étaient écoulés. Quelque nouvelle de leur retour devait être parvenue.
« Si cette caravane « Plume Noire » rentre jusqu'à Shim par la nouvelle route et en prouve la sécurité, Genos accueillera encore plus de gens de l'Est qu'avant. »
« Ça, c'est une bonne nouvelle. Prions le Dieu de l'Ouest pour que tout se passe bien. »
Cela fut dit d'une voix douce par la personne assise à côté de nous.
Son apparence marquait les esprits, donc je l'avais remarquée dès le début. C'était une vieille femme, à la peau mate.
Les femmes étaient rares ici, et la peau mate l'était encore plus. Probablement un mélange avec le sang de Shim. Cheveux gris, yeux marron, une grand-mère à l'air très doux.
Assise, on ne voyait pas bien, mais elle était grande et très mince. Elle portait une robe ample et beaucoup de breloques, très à la mode de l'Est.
« L'auberge de référence pour les gens de l'Est, c'est d'abord la « Vrille de Lamuria ». Est-ce que la caravane « Plume Noire » descendait chez vous aussi, Jize ? »
À la question de Tapas, la vieille femme appelée Jize sourit doucement et répondit « Non ».
« Ces gens-là logent toujours en ville-château. Ce doivent be des gens bien en vue, reconnus par les nobles. »
« C'est vrai. Chez vous, on pourrait servir une cuisine de Shim qui ne démériterait pas face à la ville-château. »
« Loin de là. Ces temps-ci, à l'heure du dîner, les clients sortent plutôt de l'auberge… Ils doivent aller chercher la cuisine au giba à la « Grande Arbre du Sud » ou à la « Queue de Kimusu ». »
Tout en parlant, la grand-mère Jize posa sur nous un regard doux.
« Du coup, moi aussi je voulais demander un truc… Les gens de Moribe, vous pourriez pas me vendre de la viande de giba pour mon auberge ? »
« Ah, un instant. Avant cela, réglez l'autre sujet. »
Sans perdre son calme, Tapas coupa court.
« Le propriétaire de la « Queue de Kimusu » a fait une proposition. Il semblerait qu'il achète encore des onda au marchand de légumes de Doreimu, même après la saison des pluies… Il voudrait savoir ici même s'il y a d'autres auberges intéressées par l'onda. »
« Ah. Pour l'instant, quatre auberges achètent l'onda. Rien que ça a suffi pour que le marchand de Doreimu promette d'en produire encore, mais plus le commerce sera gros, plus il sera content, alors j'ai pensé à le proposer. »
Quand Mirano=Masu parla, les tenanciers commencèrent à murmurer.
Après avoir balayé la salle du regard, Mirano=Masu souffla par le nez.
« Comme vous l'imaginez, ces quatre auberges sont celles qui achètent la viande de giba, et c'est nous, les gens de Moribe, qui avons amené l'histoire de l'onda. Que vous en fassiez ou non, nous n'y perdons ni n'y gagnons rien. Réfléchissez d'ici là si votre auberge a besoin d'onda. »
Pourtant, les gens continuaient à murmurer.
L'animateur Tapas toussota légèrement et prit la parole.
« Alors, passons à la viande de giba, ça tombe bien. De ce côté aussi, la « Queue de Kimusu » a une proposition, paraît-il. »
« Ah. Pour ça, laissons l'intéressé s'expliquer. »
Sur un signe de Mirano=Masu, je hochai la tête d'un « Oui ».
« Tout à l'heure, cette dame a fait une aimable proposition, mais en fait nous songions à faire traiter de la viande de giba par d'autres auberges aussi. La viande de giba est un peu chère, mais comme on entend dire que de plus en plus d'auberges et de stands travaillent la chair de karon, nous serions reconnaissants d'y réfléchir. »
Les murmures enflèrent encore.
Au milieu de cela, la propriétaire de la « Vrille de Lamuria », la grand-mère Jize, prit la parole.
« Si vous pouvez nous vendre de la viande de giba, c'est une aubaine. À combien environ ? »
« Oui. Comme pour le karon, nous fixons les prix selon les morceaux. Environ pour quatre portions, le moins cher, la viande de patte, à cinq pièces de cuivre rouge et demie ; le plus cher, la viande de poitrine, à dix pièces de cuivre rouge. »
« Je vois. Par rapport à la viande de kimusu, c'est deux à trois fois plus. Certes pas bon marché… mais encore moins cher que la viande de tronc de karon, apparemment. »
« En effet. La ville-château a proposé de l'aligner sur le prix de la viande de karon, mais pour l'instant on a l'autorisation de la vendre à ce tarif. »
Alors, une autre voix s'éleva d'une autre table.
« Moi aussi je veux demander : c'est de la viande qu'on vend, pas des plats cuisinés ? »
« Oui. Nous fournissons des plats de giba à trois auberges, mais au-delà, le travail de cuisine ne suivrait plus. »
« Trois ? Les auberges qui achètent des plats de giba n'étaient pas quatre ? »
« Celles qui achètent des plats cuisinés sont la « Queue de Kimusu », la « Grande Arbre du Sud » et la « Gen'o-tei » — trois seulement. À la « Vent d'Ouest », on ne vend que la viande. »
Sur quoi Yumi fit « C'est ça » en guise de confirmation.
« Nous, on mise sur les prix bas. Même si on achetait les plats d'Asta, on n'arriverait pas à les écouler. Donc on achète juste la viande et on cuisine nous-mêmes. »
« Hé, si tu sais pas te taire, rentre à la maison. »
Samus lança un regard noir à sa fille.
Yumi, sans peur, haussa les épaules.
« Quoi, j'dis que la vérité. De toute façon, chez nous, y'a que des voyous fauches et des gens de Shim bizarres qui viennent. Même si les autres auberges servent des plats de giba, notre fréquentation changera pas. »
Les gens se penchèrent les uns vers les autres pour discuter.
Peu de propriétaires avaient amené des proches comme la « Vent d'Ouest », mais personne ne semblait pouvoir rester sans échanger quelques mots.
Au milieu de tout cela, la grand-mère Jize, souriante, s'apprêtait à parler.
Mais une voix la coupa, venant d'une autre direction.
« Ah, je vois. Je me demandais pourquoi des gens de Moribe venaient à la réunion, mais c'était ça le but dès le début. »
Encore une voix de femme.
Une voix de vieille, rauque et cassée.
Une grande femme était avachie sur sa chaise.
Elle faisait une fois et demie le volume de la grand-mère Jize. Cheveux bruns bouclés jusqu'aux épaules, yeux marron brillants d'hostilité. Peau jaune-brun, bras plus épais que les miens.
« Hé, proposer un commerce et se faire traiter de cupide, c'est quoi comme langage ? Arrêtez de chercher noise. »
Mirano=Masu répondit sur un ton piquant, et la femme souffla par le nez.
« Toi qui détestais tant les gens de Moribe, t'es devenu leur larbin. J'avais pitié de ton sort misérable, mais voilà. »
« Me faire plaindre par toi me donne la nausée. Tes insultes sans queue ni tête, garde-les pour toi. »
« C'est qui qui manque de raison ? Utiliser une assemblée importante comme outil de commerce, c'est ce qu'on devrait éviter. »
Tapa, l'air lassé, posa aussi les yeux sur elle.
« Rema=Geit, toi aussi, évite de semer le trouble pour rien. Si t'as des griefs, achète pas la viande de giba, c'est tout. »
« Même si on me la demande, j'ai pas l'intention d'acheter ce truc. Pourquoi est-ce que je devrais aider le business des gens de Moribe ? »
Sans la moindre gêne, elle le lança.
Mirano=Masu fit une grimace contrariée et claqua doucement la langue.
« Oublie cette femme. Elle a toujours détesté les gens de Moribe, rien de nouveau. »
« C'est ça ? Cette dame aussi est tenancière ? »
« Ah. L'auberge « Bourgeon d'Arrou », la deuxième plus grande de la ville-relais après la « Bénédiction de Tanto ». Mais les Geit sont tous des têtes dures. »
En y repensant, c'était la troisième fois que je voyais un Occidental avec un nom de clan, après la famille Mirano=Masu et Shili=Rou. Elle aussi devait être descendante des pionniers libres installés ici avant l'arrivée du marquis de Genos.
« De toute façon, après ça, vous allez nous servir ce fameux plat de giba qui fait tant de bruit, hein ? C'est transparent comme manœuvre. Hasta là, sans vergogne. »
Alors que Rema=Geit continuait, Naudis se leva, le visage plus en colère que jamais.
« Rema=Geit, c'est moi qui ai proposé de servir le plat de giba. Je vous prie de cesser d'injurier les gens de Moribe. »
« Pff. Toi aussi t'es leur larbin. Les gens de Moribe sont une bande de hors-la-loi, alors ceux qui les soutiennent sont tous des hors-la-loi. »
« Assez. Les criminels qui ont fait du mal aux gens de la ville ont tous été jugés. Ceux qui râlent encore, ce sont des têtus comme toi. »
Mirano=Masu enchaîna, la voix plus acérée.
Mais Rema=Geit ne broncha pas.
« Tous jugés ? C'est drôle. D'après ce que j'ai entendu, on a tout mis sur le dos de l'ex-chef de clan, et les autres criminels ont été blanchis, non ? »
« Avant ça, deux grands criminels ont été exécutés, non ? Et à la base, ceux qui faisaient le désordre en ville, c'étaient ces grands criminels-là. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? C'étaient des vieux près de la tombe, ceux-là ? Alors les jeunes hors-la-loi qui faisaient le désordre en ville, ils sont devenus quoi ? Pas de châtiment, en liberté totale, non ? »
Mirano=Masu fronça les sourcils, perplexe.
Rema=Geit, elle, retroussa ses lèvres épaisses avec haine.
« Moi aussi, j'ai eu mon stand détruit par les hors-la-loi de Moribe. Ce monstre de grand gaillard vit encore tranquillement au fond de la forêt, non ? Faire tout ce raffut sans être inquiété, c'est une blague. »
Je retins mon souffle.
Et je me retournai vers Tzavi=Rutim à mes côtés.
Tzavi=Rutim fixait Rema=Geit, ses yeux ronds brûlant d'un feu de ressentiment.
« Cependant… tu as reçu assez de cuivre pour racheter un stand, et c'était réglé, non ? »
Mirano=Masu demanda en baissant un peu le ton, mais Rema=Geit souffla encore « Pff ».
« Si les gens de la ville-château te disent "regle ça avec ça", t'as pas le choix. Toi aussi, t'as eu ton beau-frère tué par ta femme, et t'as dû l'avaler en silence en souffrant, non ? »
« … Tu mets la vie d'un humain et un stand sur le même plan ? »
« De ce côté aussi, celui qui tenait le stand a failli y passer. Devant ses yeux, le monstre de grand gaillard a détruit le stand, il a failli pisser son froc. Un pas de travers, et il était écrasé avec son stand. »
Les gens autour échangeaient des regards embarrassés.
Mirano=Masu serra les lèvres, l'air amer.
« Au final, les gens de Moribe se sont fait bien voir des nobles pour vivre comme ils veulent. Le partenaire est passé du comte Turan au marquis de Genos, c'est tout. On peut pas faire confiance à ce genre de gens. Si on mange de la viande de giba, notre âme sera souillée. »
Au moment où un « Hé ! » cinglant retentit, Tzavi=Rutim bondit sur ses pieds.
« À force d'écouter, t'en dis des vertes et des pas mûres ! Qui c'est qui vit tranquillement sans châtiment, hein !? »
« Tzavi=Rutu, arrête », tenta de le calmer Reyna=Ruu, mais Tzavi=Rutu la repoussa et hurla encore.
« Celui sur qui tu craches, il a été coupé de sa famille et adopté par un autre clan ! Tu te rends compte de la peine que c'est ? Réfléchis un peu avec ta tête de travers ! »
« Qu'est-ce que c'est que toi ? Une gamine bien effrontée. C'est quoi, cette histoire de famille ? »
« Les gens du clan Sun qui ont fauté ont tous payé leur dette ! Ça, même les gens de la ville-relais l'ont entendu, non !? »
C'était exact.
Mais pour des gens qui ne sont pas de Moribe, imaginer à quel point cette peine est lourde doit être difficile. Rema=Geit se contenta de ricaner en déformant le visage, sans montrer le moindre signe de compréhension.
« Fouetté ? Exilé de Genos ? Ce hors-la-loi vit peinard, non ? C'est quoi, comme châtiment ? Moi, je me suis jamais fait baisser la tête par ce hors-la-loi. »
« Pour toi, être coupé de sa famille, c'est moins dur que de se faire fouetter !? »
« J'sais pas. De base, je fais pas des trucs qui méritent un châtiment. »
Rema=Geit releva un sourcil, moqueuse.
Tzavi=Rutu trembla des épaules, le visage tordu par la rage.
« Assez, Rema=Geit. À quoi bon ressasser ça ? »
D'un air excédé, Tapas intervint.
« Quoi qu'il en soit, tu as accepté le cuivre d'excuses. Si tu n'étais vraiment pas d'accord, tu aurais dû le refuser. Toi qui as fait semblant de te réconcilier, venir radoter des griefs ici, ce n'est pas conforme à la loi de Genos. »
« Pff. Toi qui es si bien vu des nobles, tu penses comme ça, hein, Tapas. »
Rema=Geit remua son corps massif et se détourna.
Tapas soupira, puis se tourna vers Tzavi=Rutu.
« Toi aussi, assieds-toi. Tzavi… Tzavi=Rutu, c'est ça ? Ta colère est légitime, mais se disputer ici ne mènera à rien. »
Mais Tzavi=Rutu ne répondit rien, continuant de fixer Rema=Geit.
Le silencieux Rudo=Ruu prit la parole d'un « Hé ».
« Assieds-toi d'abord. Si t'es pas convaincu, on en parlera plus tard. »
« Tais-toi ! » cria-t-il en se retournant, et Tzavi=Rutu s'élança hors de la salle.
Au même instant, Shin=Ruu se leva légèrement et partit à sa poursuite.
Leurs silhouettes disparurent de la salle en un instant.
Dans le silence hébété, le « Ah, merde » de Rudo=Ruu résonna.
« Désolé pour le bordel. Ce Tzavi=Rutu est de notre sang, de la famille Ruu. En tant que parenté proche, je m'excuse pour l'incartade de notre parenté. »
« Ah, euh, oui… On continue la réunion ? »
« Bien sûr. Fichez la paix à celui qui est parti. »
Sur ces mots, Rudo=Ruu balaya notre groupe du regard.
« Écoutez, plus question de bouger tout seul, hein ? J'ai qu'un corps. »
« Ouais, compris. »
Je répondis, mais l'inquiétude pour Tzavi=Rutu me rongeait.
Reyna=Ruu comme Rimi=Ruu regardaient la sortie de la salle avec une tristesse infinie.
Inutile de le dire, le « grand gaillard » dont parlait Rema=Geit, c'était Mida=Ruu. L'histoire de Mida=Ruu qui avait pété un câble et détruit un stand en ville courait dans le village de Moribe depuis longtemps.
« À l'époque, Mida=Ruu ne pensait qu'à la bouffe, incapable de se soucier des autres. On l'enchaînait même pour l'empêcher de descendre en ville… Maintenant, c'est inimaginable. »
Ce Mida=Ruu a été reconnu comme ayant un cœur droit et a reçu le nom de Ruu il y a à peine deux jours. Juste à ce moment, les insultes de Rema=Geit l'ont heurté, et Tzavi=Rutu n'a plus pu tenir.
« La peine d'être coupé de sa famille, Tzavi=Rutu la connaît à la peau. »
Je ruminais amèrement les sentiments de Tzavi=Rutu.
Mais combien de temps passa, Tzavi=Rutu ne revint pas.