Le mois jaune est enfin arrivé.
Ce que « enfin » signifie, c'est que le jour où je suis arrivé au village de Moribe et où j'ai rencontré Ai=Fa pour la première fois, c'était pendant ce mois jaune.
Enfin, un an jour pour jour va s'écouler depuis ce moment.
Ce fut vraiment une année remplie de turbulences.
À la fin du mois jaune, j'ai été accueilli dans la famille Fa, j'ai fait la connaissance de Rimi=Ruu, et j'ai fini par préparer des hamburgers pour la grand-mère Jiba de la famille Ruu.
Au mois vert, on m'a confié le rôle de gardien du feu lors du banquet de la famille Rutim, et peu après, j'ai commencé mon commerce à la ville-relais.
Au mois bleu, il y a eu la réunion des chefs de famille, j'ai réussi à surmonter les troubles causés par Tei=Sun et Zatz=Sun, puis j'ai dû dire au revoir à Shimiral, Oyassan de Balan et les autres. C'est aussi à cette époque que Giruru a rejoint la famille comme domestique.
Au mois blanc, j'ai pu régler les comptes avec Cykléus, qui entretenait de mauvaises relations avec les gens de Moribe depuis des années.
Au mois gris, Ai=Fa et moi avons connu notre première période de repos à deux. J'ai pu renouer des échanges avec les nobles de Genos, j'ai obtenu une vie paisible, et mon commerce à la ville-relais a enfin commencé à tourner rond.
Au mois noir, j'ai fait la rencontre de Maimu, Valcas et Arishuna. J'ai invité Maimu à Moribe avec Mikel pour profiter de son talent, et j'ai appris les techniques de fumage ; ce fut une période paisible mais fructueuse, je pense.
Au mois indigo, il y a eu une expédition dans le territoire de Doreimu et la ville voisine de Dabag, l'ouverture d'un restaurant en plein air, et la coopération pour la visite du maître de la forêt chez les Sauti ; divers bouleversements nous attendaient.
Le mois violet, c'était la fête de la résurrection du dieu solaire. À commencer par la rencontre avec la troupe de Gyamurei, ce fut encore un mois plein de turbulences.
L'année a changé, mois d'argent. Ce mois-là, nous avons invité le père de Dora et les siens chez les Ruu pour un banquet de bienvenue. Nous avons aussi été conviés chez le comte Satulas et conclu une réconciliation.
Au mois d'or, nous avons organisé pour la première fois une fête des moissons conjointe avec les clans des environs. Durant la période de repos, nous avons aussi pu lier amitié avec toutes sortes de clans avec qui nous n'avions pas de liens jusqu'alors.
Le mois marron, c'est la saison des pluies. J'ai contracté une maladie rare, le « Souffle d'Amusuhorn », et j'ai erré aux frontières de la vie et de la mort.
Au mois rouge, c'était le jour de naissance d'Ai=Fa. Et les travaux d'ouverture d'une route reliant Moribe, qui se poursuivaient pendant la saison des pluies, se sont achevés sans encombre.
Puis au mois vermillon, une histoire de cœur entre Sphyra=Zaza et Morn=Rutim a surgi, et à la fin du mois, nous avons fêté l'anniversaire de la grand-mère Jiba, ce qui nous amène à aujourd'hui — en gros, c'est ça.
Quelle année débordante de turbulences et de revirements.
De surcroît, cette année comportait un mois intercalaire qui ne revient que tous les trois ans, donc plus de douze mois pleins se sont déjà écoulés, environ trois cent soixante-dix jours.
Mais quoi qu'il en soit, on ne peut dire qu'une année de ce monde s'est écoulée qu'à partir du jour où je suis arrivé pour la première fois au village de Moribe — le vingt-quatrième jour du mois jaune.
Nous ne sommes qu'au début du mois jaune, il est donc trop tôt pour se laisser aller à la nostalgie.
D'ailleurs, le mois jaune réserve encore son lot d'événements.
Ne serait-ce que sur un rapide coup d'œil : Rimi=Ruu est aussi née en mois jaune ; je dois participer à la réunion des aubergistes ; et en plus, deux couples parmi mes proches vont se marier.
Tout cela est prévu avant le vingt-quatrième jour du mois jaune, donc je dois d'abord me concentrer là-dessus.
***
C'est ainsi que le premier événement à arriver fut la réunion des aubergistes.
La date : le premier jour du mois jaune. Deux jours après la fête des moissons des Ruu et l'anniversaire de la grand-mère Jiba.
La réunion elle-même se tient du crépuscule à la nuit. Nous avons donc terminé notre commerce à l'étal pour nous rendre au « Grand Arbre du Sud », le lieu choisi cette fois-ci.
Pour info, une réunion (yoriai) est une assemblée de marchands. Chaque corps de métier a sa guilde (shōkai), qui tient des réunions régulières pour approfondir les échanges, vérifier le contenu des édits nobles et s'assurer qu'aucun problème commercial ne survient.
Cette fois, j'ai été autorisé à y participer en tant que membre de l'« Auberge Queue de Kimusu ».
Les étals de restauration rapide dans la zone des étals sont presque toujours tenus par du personnel d'auberges ; la conclusion fut donc que si je participais, ce serait à la réunion des aubergistes.
Honnêtement, ma participation arrive bien tard.
Par exemple, la nouvelle distribution d'ingrédients à la ville-relais s'est aussi faite grâce au réseau de cette guilde.
Le monopole d'ingrédients par Cykléus a pris fin, permettant aux ingrédients rares d'être vendus à la ville-relais. On a aussi fait savoir que le poïtan pouvait remplacer le fuwano. Ces deux mesures ont été mises en œuvre à grande échelle du mois blanc au mois gris, donc il y a déjà plus de neuf mois.
J'ai été profondément impliqué dans ces deux affaires. Celui qui a inventé la nouvelle façon de manger le poïtan, c'est moi-même.
Mais comme la diffusion de cette information visait aussi à exercer une pression économique sur Cykléus qui cultivait le fuwano — une manœuvre de Polaus —, elle a été menée sous l'égide des nobles. Pour éviter que les gens de Moribe ne se retrouvent en première ligne, l'inventeur a même été tenu secret.
Bref, ces informations ont aussi été diffusées via le réseau des guildes, à commencer par les réunions.
Il en a été de même pour la vente du lait de karon, de la viande de corps et des ingrédients rares négociés à la ville-château.
Quant aux façons d'utiliser efficacement ces nouveaux ingrédients, j'ai aussi reçu des demandes en mon nom. Yan, par exemple, était dépêché depuis longtemps aux réunions pour donner des cours sur place, tandis que moi je continuais mon commerce en silence, me contentant de montrer concrètement à quel point ces ingrédients étaient utiles.
Je pense que nous — les gens de Moribe qui font commerce à la ville-relais — restions encore des corps étrangers à l'heure actuelle.
Pour les questions commerciales compliquées, nous négocions directement avec les nobles sans passer par les guildes. Nous n'avions des liens qu'avec quelques aubergistes qui faisaient grande figure dans le commerce de viande de giba à la ville-relais.
Ce n'est pas que cela pose un problème. Même sans appartenir à une guilde, nous respectons les règles et continuons notre commerce. Le cadre de gestion diffère, mais les règles présentées sont les mêmes, donc c'est naturel. Les colporteurs venus de Shim, Jagar et d'autres villes font probablement de même.
Pourtant, je pensais qu'il était temps de passer à l'étape suivante.
Le village de Moribe fait légalement partie du territoire de Genos ; je trouvais qu'il fallait nous tenir sur le même pied d'égalité que les gens du cru.
C'était une mesure nécessaire pour tisser des liens corrects avec les gens de la ville-relais.
Comme Mirano=Masa, Naudis, Neil, Samus et les autres, je voulais depuis longtemps nouer des relations amicales avec les autres propriétaires d'auberges.
Et si cela nous permet de faire écouler encore plus de viande de giba, c'est tout bénéfice.
La plupart des gens de Moribe vivent déjà plus aisément qu'avant. Au moins, les clans qui participent à la vente de viande et au commerce de la ville-relais via les familles Fa et Ruu devraient gagner plus de pièces de cuivre qu'auparavant.
Mais nous ne pouvons pas nous en contenter.
Actuellement, cette richesse ne touche qu'un peu moins de la moitié des clans de Moribe. De plus, nous avons découvert l'existence merveilleuse des chiens de chasse. Mais pour l'instant, seuls les familles Fa et Ruu peuvent s'en acheter par leurs propres moyens.
Pour en fournir un nombre suffisant à tous les clans, il faut bien plus de pièces de cuivre. Pour y parvenir, il faudra unir nos forces même avec les clans qui n'approuvent pas encore l'action de la famille Fa, et développer davantage le commerce.
Tisser des liens corrects à Moribe comme à la ville-relais, pour saisir une vie fructueuse pour tous. L'idéal qu'Ai=Fa et moi avions au début, c'était ça.
C'est pourquoi nous devions aller plus loin pour le réaliser.
Alors —
après une introduction passablement longue, place à la réunion des aubergistes.
Après le commerce à l'étal, nous nous sommes dirigés vers le « Grand Arbre du Sud ».
Le représentant de la famille Fa, c'est moi ; celui de la famille Ruu, c'est Reyna=Ruu.
De plus, grâce à Naudis, nous avons été chargés du dîner des participants à la réunion, donc Rimi=Ruu et Zwaï=Rutim nous accompagnaient aussi.
J'aurais bien voulu que Tour=Din, Yun=Sudra et les autres nous aident aussi, mais elles sont retournées au village de Moribe pour préparer le commerce du lendemain.
« C'est vraiment n'importe quoi ! Pourquoi est-ce que moi je dois aider pour un truc aussi chiant, hein ! »
Sur le chemin du « Grand Arbre du Sud », Zwaï=Rutim marmonnait ainsi.
L'entendant, Reyna=Ruu se retourna vers elle avec un sourire apaisant.
« Nous te donnons du travail, Zwaï=Rutim. Mais c'est toi qui connais le mieux la logique du commerce parmi les parents des Ruu, alors s'il te plaît, prête-nous ton aide. »
« Hmph ! Pour le compte des pièces de cuivre, Asta de la famille Fa suffirait amplement, non ? »
« Mais on ne peut pas tout laisser à Asta. Maintenant, nous menons le commerce à la ville-relais de manière indépendante vis-à-vis de la famille Fa. »
Zwaï=Rutim ne semblait pas très convaincue, mais elle se contenta de faire la moue sans ajouter de remontrances.
Bon, Zwaï=Rutim est ce genre de fille. Elle n'est pas vraiment fâchée, et elle ne ferait jamais l'erreur de bâcler son travail. Sinon, Gazlan=Rutim ne lui aurait pas donné son nom de clan.
« Même avec un nom de clan, ta grande gueule ne change pas. Enfin, si tu te taisais, ça me ferait bizarre. »
Cela vint de l'homme qui marchait de l'autre côté de Reyna=Ruu.
C'était Rudo=Ruu, qui nous accompagnait comme garde du corps.
Comme le retour serait tard dans la nuit, Ai=Fa et Donda=Ruu avaient ordonné qu'un garde soit obligatoire.
L'autre garde, c'est Shin=Ruu.
Comme c'était un lieu d'échanges avec les gens de la ville, on a sans doute choisi eux deux pour leur apparence avenante. C'est la première fois depuis un moment que ces deux font la paire comme gardes.
« Heureusement que c'est la période de repos. Sinon, c'aurait été Ryada=Ruu ou Balsha qui auraient été désignés, tu parles. »
En marchant sur la rue passante, Rudo=Ruu dit ça.
Il tient la main de Rimi=Ruu et a l'air de bonne humeur. Rudo=Ruu est, parmi les gens de Moribe, celui qui aime particulièrement la ville-relais.
« Shin=Ruu non plus, ça faisait un bail qu'il n'était pas venu à la ville-relais, non ? »
« Ah. Ces derniers temps, j'allais plus souvent à la ville-château. Et encore, ça date de plusieurs mois. »
« C'est bien que ça ne tombe pas pendant les fêtes prénuptiales. Une fois que les festivités commencent, Shin=Ruu ne peut plus sortir le soir. »
Le clan Ruu a pour coutume, lors d'un mariage, de tenir des festivités prénuptiales pendant sept jours. Chaque soir, on rend visite au chef de famille des parents pour présenter les deux futurs mariés.
Ma première rencontre avec les gens de la famille Rutim a eu lieu lors de ces festivités. Shin=Ruu, en tant que chef de famille, fera probablement le tour des parents avec Sheila=Ruu.
« Cela dit, ça a mis du temps, hein. Darumu était tout embrouillé avec Ai=Fa, du coup il n'avait pas les yeux pour les autres filles, mais bon. »
« Oui. Mais Sheila porte des sentiments pour Darumu=Ruu depuis longtemps, et en tant que chef de famille, il n'y a pas de plus grande joie. »
« Et bientôt, ce sera au tour de Lara et Shin=Ruu ! Deux couples qui se marient dans la même famille, c'est rare, non ! »
« … Lara=Ruu a encore treize ans, il ne faut pas en parler maintenant. »
Shin=Ruu rougit et fusille Rudo=Ruu du regard.
Bien sûr, Rudo=Ruu ricane « nikkhihhi ».
« Le banquet de noces, c'est le quatorze du mois jaune, non ? Moi aussi, j'attends ça avec impatience, Shin=Ruu. »
Quand je m'immisce dans la conversation, Rimi=Ruu sourit et prend la parole.
« Asta et Ai=Fa sont invités au banquet, c'est chouette ! … Mais avant ça, y'a l'anniversaire de Rimi, alors n'oublie pas, hein ? »
« Ouais, le six du mois jaune. J'oublierai pas l'anniversaire de ma précieuse Rimi=Ruu. »
Rimi=Ruu rayonnait d'un sourire éclatant.
D'ailleurs, Ai=Fa et moi sommes aussi conviés au mariage de Fou et Sudra la veille.
Ainsi, la première moitié du mois jaune est bourrée d'événements joyeux.
Tandis que nous discutions gaiement, nous arrivâmes au « Grand Arbre du Sud ».
Il faut d'abord confier Giruru et la charrette, donc Shin=Ruu et moi seul avons jeté un œil à l'intérieur. Naudis, posté au comptoir, nous accueillit d'un « Bienvenue, Asta » avec un sourire.
« Le totos et la charrette, c'est ça ? Un instant. … Hé, je vous laisse la réception ! »
« Oui oui. » Et l'épouse de Naudis descendit du deuxième étage.
Naudis est un métis de Jagar, mais son épouse est une pure « gente de l'Ouest ». Pourtant, sa petite silhouette rondelette avait quelque chose qui rappelait Naudis.
Une fois la réception confiée à son épouse, Naudis nous accompagna dehors.
Nous rentrâmes les ingrédients apportés, puis Naudis nous guida vers l'arrière du bâtiment.
Ce qui nous attendait, c'était un entrepôt très solidement bâti.
Comme pour l'« Auberge Queue de Kimusu », la porte est munie d'un gros cadenas. Naudis l'ouvrit, tira la lourde porte et nous invita à entrer d'un « Allez, allez. »
« Les voleurs n'attaquent presque jamais, mais gardez vos pièces de cuivre sur vous. Le totos, mettez-le dans l'enclos ici. … Hum hum, ce totos n'a pas de marque au fer. »
« Oui. On utilise le collier de cornes et de crocs comme repère, mais ça ira ? »
« Oui oui. Il n'y a pas d'autre totos sans marque au fer, donc pas de risque de confusion. »
Là étaient parqués les totos et charrettes des clients logeant au « Grand Arbre du Sud ».
À vue de nez, cinq ou six charrettes, et près du double de totos. La plupart sont de gros attelages à deux bêtes. Malgré ce nombre, l'entrepôt conserve encore pas mal de marge.
« C'est impressionnant. L'entrepôt est peut-être plus grand que le bâtiment principal ? »
« Oui oui. Quel que soit le faste du bâtiment principal, s'il n'y a pas un entrepôt assez grand pour accueillir charrettes et totos, on ne peut pas recevoir beaucoup de clients. »
En effet, les voyageurs à pied sont quasi inexistants, donc c'est une vérité fondamentale.
J'admirais intérieurement ce vaste entrepôt avant de le quitter.
« Bon, retournons. Ah, j'attendais ce jour avec impatience. Ça fait vraiment longtemps que j'invite Asta et les siens dans ma cuisine. »
Auparavant, nous cuisinions aussi dans les cuisines de chaque auberge. Mais assez tôt, nous sommes passés à la livraison de plats finis, donc ça fait des mois que je n'ai pas tenu un fourneau.
« Mais est-ce que vraiment, tout en plats au giba, ça va ? Y'a pas des gens qui n'aiment pas ça ? »
« Pour ceux-là, nous servirons des plats de karon et kimusu que nous préparons pour nos clients. Mais bon, les plats de giba ne resteront jamais sur les bras. Tous les propriétaires d'auberges portent un vif intérêt à la cuisine du giba. »
Naudis semblait plus enjoué que d'habitude.
De retour à l'auberge, jusqu'à l'entrée dans la cuisine, son sourire ne s'effaça pas.
« Alors, servez-vous librement. Nous avons rangé notre cuisine pour ne pas gêner. »
« Merci pour tout. Alors, on commence. »
Les quatre gardiens du feu se lavèrent les mains et entamèrent les préparatifs. Rudo=Ruu posta près de la fenêtre, Shin=Ruu près de l'entrée.
« Les autres propriétaires arrivent vers le cinquième koku descendant, c'est ça ? »
« Oui oui. Ils discutent un koku environ, puis c'est le dîner. Les choses importantes d'abord, le reste en mangeant, genre. »
« Un peu tendu, quand même. Tout le monde ne nous accueillera pas forcément bien. »
« Mais cette année, les gens qui haïssent les Moribe sans raison ont disparu… Enfin, il y en a peut-être un ou deux, mais pas de quoi s'inquiéter. »
Moi non plus, je n'ai pas le souvenir qu'on m'ait manifesté de l'hostilité récemment.
Mais les clients de l'étal sont naturellement bienveillants, et ce soir sont réunis des gens qui sont, en quelque sorte, nos concurrents commerciaux. Comment les gens de Moribe, qui réalisent un chiffre d'affaires bien supérieur à n'importe quel autre étal, sont perçus par les collègues ? Nous allions enfin affronter cette réalité.
(Les cuisiniers de la ville-château nous ont accueillis avec un professionnalisme certain, mais eux ne sont pas des concurrents directs. Pour Mirano=Masa, Naudis et les autres qui nous traitent bien, il faut que ça se passe bien.)
C'est en songeant à cela que j'entamai le premier grand chantier du mois jaune.