Le soleil était sur le point de se coucher à l'extrémité ouest, et tandis que le crépuscule descendait, des feux de veille furent allumés sur les estrades préparées çà et là sur la place.
L'heure approchait bientôt du sixième koku descendant. Sur la place de la famille Ruu, le banquet allait enfin être déclaré ouvert. Les jeunes filles non mariées étaient rentrées chez elles une première fois et s'étaient parées de tenues de fête chatoyantes.
Devant la tour de guet faite de rondins, l'immense feu rituel brûlait également.
Devant ce feu rituel se tenaient maintenant seulement trois personnes : la vieille Jiba, Vina=Ruu qui l'accompagnait, et Donda=Ruu.
« Donda=Ruu, chef de la maison principale des Ruu et chef de clan des Moribe... Toi qui as été choisi comme le plus grand héros du clan Ruu, je te décerne la couronne de bénédiction... »
Donda=Ruu plia les genoux et s'inclina profondément devant la doyenne.
Des herbes aromatiques furent jetées dans le feu rituel, et la couronne de verdure, passée rapidement dans la fumée parfumée, fut posée sur la tête de Donda=Ruu, dont la chevelure évoquait la crinière d'un lion.
À cet instant, une acclamation frénétique s'éleva sur la place qui retenait son souffle.
Finalement, le concours de force des chasseurs se conclut par la victoire de Donda=Ruu.
Mais ce fut au terme de ce qu'on pouvait appeler une grande bataille acharnée.
Les huit hommes choisis comme héros étaient Donda=Ruu, Dan=Rutim, Gazlan=Rutim, Rudo=Ruu, Giràn=Ririn, Rau=Rei, Shin=Ruu et Mida.
Jida aussi était invaincu, mais avec deux victoires, le temps imparti s'écoula et il ne put accéder au rang de héros.
Lors du premier tour du tournoi qui s'ensuivit, Donda=Ruu battit Giràn=Ririn.
Dan=Rutim battit Shin=Ruu.
Rudo=Ruu battit Rau=Rei.
Gazlan=Rutim battit Mida.
Tous furent des duels serrés, où n'importe qui aurait pu l'emporter, nous raconta plus tard Barusha.
Les demi-finales opposèrent Donda=Ruu à Rudo=Ruu, et Dan=Rutim à Gazlan=Rutim.
Ces matchs furent encore plus serrés, dit-on.
Les deux durèrent un quart de koku — environ quinze minutes — tout comme autrefois le duel entre Ai=Fa et Dan=Rutim.
Malgré cela, Donda=Ruu et Dan=Rutim finirent par battre chacun leur propre fils.
Puis, lors de la finale qui eut lieu après la pause, Dan=Rutim perdit en l'espace de quelques secondes, paraît-il.
Les gens qui brûlaient d'impatience à l'idée de voir quelle lutte acharnée allait se dérouler en furent pour leurs frais.
« Hum ! Mes blessures devaient être完全に癒えたはずなのに、まったく右足が言うことを聞いてくれなんだ！ どうやらガズランやシン＝ルウを打ち負かしたところで、俺は限界であったようだ！ »
Toujours étendu par terre, Dan=Rutim aurait parlé ainsi en riant aux éclats.
« Mais c'est la même chose pour toi, Donda=Ruu ? Toi c'est l'épaule, moi c'est la jambe ! C'est seulement cela qui a décidé du vainqueur ! »
Donda=Ruu aussi portait une blessure à l'épaule droite, fruit de son combat à mort contre le Maître de la Forêt.
Donda=Ruu aurait reniflé « hmpf » en regardant Dan=Ruu allongé.
« En effet, mon bras droit ne bouge presque plus. D'ordinaire, à la chasse, je ne ressens pas un tel handicap. »
« Il n'y a rien d'étonnant ! C'est bien la preuve que les chasseurs des Moribe sont plus coriaces que les giba ! »
Néanmoins, le vainqueur restait Donda=Ruu, et le second Dan=Rutim.
Si Ai=Fa et Jiza=Ruu y avaient participé, quel en aurait été le résultat ? — C'était peine perdue d'y songer.
« Tous les duels étaient magnifiques... La Mère Forêt a dû bien graver dans son cœur la force du clan Ruu... »
Quand la vieille Jiba prononça ces mots devant le feu rituel, la foule se tut un instant, puis lança une nouvelle acclamation.
Attendant qu'elle retombe, Donda=Ruu fit résonner sa voix de tonnerre.
« Et aujourd'hui est le quatre-vingt-sixième anniversaire de la doyenne Jiba=Ruu. Avant de commencer le banquet, je souhaite d'abord lui offrir mes vœux. »
Sur le signal de Donda=Ruu, Vina=Ruu guida la vieille Jiba au sommet de la tour de guet.
Donda=Ruu la suivit, s'agenouilla au faîte et lui tendit une grande fleur rouge.
« Je célèbre que la doyenne et grand-mère Jiba ait passé une année en bonne santé, et je souhaite qu'elle en vive une nouvelle tout aussi saine. »
« Merci, Donda... Je pense à passer le plus de jours possible avec vous tous... »
La vieille Jiba serra la fleur rouge contre sa poitrine et s'assit doucement.
Donda=Ruu s'installa aussi, les jambes croisées, un peu à l'écart.
Ce fut le signal : les cent personnes et plus se ruèrent vers le pied de la tour.
Tous tenaient une fleur de bénédiction. Chacun la remettait en main propre à la vieille Jiba.
« Asta, nous on y va en dernier, hein ? »
Yumi, qui attendait juste à côté de moi, m'appela en souriant.
Je lui répondis par un hochement de tête.
« C'est la coutume des Moribe : les invités sans lien de sang passent en dernier. On attendra que la foule s'éclaircisse pour faire la queue. »
« Ouais ! J'espère qu'elle sera contente ! »
Avec moi se trouvaient seulement trois invités et Ai=Fa. Maimu, Mikel, Jida, Barusha et les autres attendaient probablement leur tour ailleurs.
« C'est incroyable. Plus de cent parents, je me demande ce que ça fait. »
Teria=Mas marmonna cela, et Yumi pencha la tête : « Comment savoir ? »
« Mais chez les Moribe, dès qu'un seul mariage a lieu, tout le clan devient parent, alors forcément, on finit par avoir ce monde. »
« Même chez les Moribe, un clan avec autant de parents de sang est rare. Et pour Jiba=Ruu, il n'y a presque pas de "parents de nom seulement". »
Quand j'intervins ainsi, Yumi fit une mine dubitative : « Vraiment ? »
« Ouais. Si le plus jeune de la génération actuelle des Ruu est Kota=Ruu, fils de Jiza=Ruu, alors Jiba=Ruu est de cinq générations au-dessus. Et comme les Ruu font beaucoup d'enfants, le sang des frères et sœurs et des enfants de Jiba=Ruu s'est ramifié jusqu'aux lignées actuelles. »
« Cinq générations ! Ça, je peux pas l'imaginer ! »
« C'est dire. Par exemple, Dan=Rutim des Rutum est, pour Jiba=Ruu, un de ses petits-enfants. La fille de Jiba=Ruu s'est mariée dans la maison principale des Rutum, créant ce lien de sang. Et si les frères et enfants de Dan=Rutim ont des liens avec d'autres lignées, ils portent aussi le sang de Jiba=Ruu. »
« Wahou, j'en ai le tournis ! C'est dingue ! »
Après ce vacarme, Yumi esquissa soudain un sourire.
« Mais du coup, la doyenne doit être comblée. Se faire fêter par autant d'enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants... »
C'est peut-être un bonheur que nous, jeunes, ne pouvons même pas imaginer.
Même chez les Ririn, la dernière lignée intégrée, Uru=Rei=Ririn s'est mariée. Et les Rei sont, avec les Rutum, une lignée anciennement alliée aux Ruu. Donc les enfants nés d'Uru=Rei=Ririn et de Giràn=Ririn portent probablement le sang de Jiba elle-même ou de ses proches.
(Si l'on s'obstine à ne valoriser que le lien du sang, la rupture finira par venir, comme le disait Gazlan=Rutim. C'est pourquoi il faut garder l'importance du sang tout en changeant les règles pour pouvoir l'échanger avec d'autres lignées.)
Je pus en être convaincu.
Donda=Ruu a dû penser de même, sinon il n'aurait pas accepté la proposition de Gazlan=Rutim.
Pendant que je réfléchissais à cela, la foule au pied de la tour s'était bien clairsemée.
« On y va ? ... Ai=Fa, ça va ? »
« Ouais », répondit-elle, mais son visage restait tendu.
Depuis la fin de son duel avec Jiza=Ruu et son échange avec Jida, Ai=Fa gardait cette mine.
« Ai=Fa, je comprends ton sentiment, mais si tu fais cette tête, tu vas inquiéter Jiba. »
« Je sais. » Dit-elle, puis elle posa ses deux paumes sur ses joues et se mit à les malaxer longuement.
« ... Ça va un peu mieux ? »
« Ouais, disons. »
Mais pour apaiser complètement le cœur d'Ai=Fa, il lui faudrait un dialogue avec Jiza=Ruu. Ce dernier, rentré soigner sa blessure, n'était pas encore réapparu.
(Si Jiza=Ruu affirme qu'il n'a pas encaissé le coup exprès, Ai=Fa sera sans doute soulagée.)
C'est ce que je pensais en montant les marches de la tour avec Ai=Fa et les autres.
Le sommet était déjà couvert de fleurs. Les cheveux et la poitrine de Jiba en étaient ornés, et celles qui ne tenaient plus étaient soigneusement alignées à ses pieds par Vina=Ruu.
« Joyeux anniversaire, doyenne, 86 ans ! Vis encore longtemps ! »
« Félicitations. Permettez-moi de vous offrir cette fleur de bénédiction. »
« Joyeux anniversaire, grand-mère Jiba ! Reviens jouer chez Tala ! »
Yumi, Teria=Mas, Tala, dans cet ordre, tendirent leurs fleurs.
Jiba souriait de son petit visage ridé.
« Merci... Je n'aurais jamais imaginé que des gens de la ville fêtent mon anniversaire... Continuez à tisser de justes liens avec les gens des Moribe, Tala, Yumi, Teria=Mas... »
Aux quatre coins de la tour, des feux de veille brûlaient. Dans leur lumière, le sourire de Jiba semblait véritablement heureux.
Puis, remplaçant Yumi et les autres, Ai=Fa et moi nous agenouillâmes devant Jiba.
« Jiba=Ruu, joyeux anniversaire. Nous sommes très heureux d'avoir été invités en un jour si heureux. »
« Merci, Asta... C'est aussi grâce à toi, qui m'as fait retrouver la joie de vivre... »
Ses paupières tombantes à demi cachèrent ses yeux qui se portèrent sur Ai=Fa.
« Et toi aussi, Ai=Fa... Toi qui était si petite, tu es devenue une si magnifique chasseuse... Même sans lien de sang, je suis aussi heureuse que si tu étais mon enfant... »
« ... Petite, dis-tu, mais depuis notre première rencontre, je suis plus grande que toi. »
Ai=Fa aussi, pour une fois, souriait naturellement.
« Quoi qu'il en soit, pouvoir fêter l'anniversaire de Jiba me remplit de joie. Vis encore longtemps, et guide non seulement les Ruu mais tous les Moribe sur le droit chemin. »
« C'est moi qu'on guide... Pouvoir marcher sur le même chemin que ma famille et vous, Ai=Fa, voilà ma plus grande joie... »
« Ouais. Moi aussi. »
Ai=Fa posa dans les mains de Jiba une grande fleur rouge de mizora.
Jiba la serra précieusement.
« Vous restez encore ce soir chez les Ruu, hein ?... Repassez nous voir ce soir, j'ai tant d'histoires à vous entendre... »
« Ouais. Moi aussi j'ai hâte. »
Ai=Fa se releva.
Tala et les autres avaient déjà entamé la descente.
Mais Au lieu de les suivre, Ai=Fa se tourna vers Donda=Ruu.
« Donda=Ruu, je veux te dire un mot — »
« Pour Jiza, pas besoin d'excuses. Entre chasseurs de force égale, le sang peut couler. Ta frustration est ta punition. »
« Mais — »
« Pas de "mais". Et puis, c'est Jiza qui a manqué de maturité en ne l'évitant pas, c'est ce que je pense. »
Ayant dit cela, Donda=Ruu se redressa pesamment.
« Vous êtes les derniers à offrir des fleurs. Maintenant, commençons le banquet. ... Cent parents ont l'estomac vide, alors assez tergiversé. »
Ai=Fa fit un salut des yeux et se retira.
À peine redescendus sur le sol, la voix de Donda=Ruu retentit.
« Alors, commençons le banquet de la récolte ! Gens des Ruu, offrez votre gratitude à la Forêt et faites de ses bienfaits votre chair et votre sang ! »
Une nouvelle acclamation envahit la place.
Je me hâtai vers mon poste. Pour l'instant, je devais assurer le service.
La place était encore parsemée de fours simples et de tables, entourés de nattes. Le style des derniers banquets des Ruu : on peut manger en déambulant ou s'asseoir tranquillement.
Quand j'arrivai sur place, plusieurs femmes, dont Lara=Ruu, avaient déjà commencé le service.
« Ah, Asta, ces deux-là sont déjà prêts. »
« Merci. Attention aux brûlures. »
Sur les tables montées en caisses et planches, deux des trois plats étaient déjà dressés.
Pizza cuite au four en pierre, et rôtissage de viande de giba.
La pâte à pizza mêlait fuwano, poïtan, un peu de sel, d'huile de reten et de giigo. Comme pour les pâtes, j'ai combiné fuwano et poïtan pour obtenir une pâte à pizza convenable. J'y ai ajouté du giigo car, sans levure, les ingrédients de ce monde ne semblaient pas lever assez.
Trouver les bonnes proportions a demandé des essais, mais je pense avoir approché la texture que je connais.
Garniture simple : fromage sec de karon, talapa mûr, tranches de saucisse et lamelles de pura. Un choix bewusst pour une Margherita.
Le fromage de karon est doux, sans goût prononcé comme la mozzarella. J'ai utilisé des talapa mûrs achetés en ville-château car les talapa ordinaires sont trop acides. À l'origine, ce sont des talapa de Doreimu, vendus en ville puis rachetés via le circuit de Yan.
Pour la viande, j'ai hésité entre bacon et saucisse, et choisi la saucisse. Les rondelles généreuses assurent la tenue. Cuites lentement au four en pierre, elles sont juste dorées sur les bords, luisantes de jus.
Le pura, comme des poivrons, est purement décoratif. Mais j'aime la pizza avec des poivrons. Je n'ai pas souvent fait de vraies pizzas, mais même pour des toasts pizza, je prenais la peine de hacher des poivrons.
« Avec cette quantité de pura, même Lara=Ruu ne devrait pas être gênée ? »
« Mm, peut-être. Même sans pura ça irait, ceci dit. »
Tout en répondant, Lara=Ruu découpait la pizza. Elle avait déjà goûé, comme je m'y attendais.
Bien sûr, Lara=Ruu portait sa tenue de fête, et elle en était transformée. Elle est déjà mignonne d'ordinaire, mais avec sa queue de cheval défaite et ses cheveux rouge vif lâchés, elle gagnait en féminité.
« En tout cas, c'est super bon. Vite, je veux en faire goûter à Sati=Rei. »
« Sati=Rei=Ruu ? ... Ah oui, elle adorait le poïtan. »
« Ouais. Elle aimera autant que l'okonomiyaki. »
Devant la table, une foule s'était déjà amassée, arrachant les parts au fur et à mesure que Lara les découpait. Bientôt, Yumi et sa bande, qui nous avaient quittés, arrivèrent.
« Wahou, autant de fromage, c'est luxueux ! Ça ne peut être que bon ! »
« Vrai, ça a l'air trop bon ! »
Je baissai les yeux : à côté de Tala se trouvait Rimi=Ruu. Elles s'étaient rejointes on ne sait quand.
« Lara, dépêche-toi ! Rimi a super faim ! »
« Ferme-la. C'est pas facile, ça. »
Tout en râlant, Lara=Ruu maniait broche en fer et couteau de cuisine avec une dextérité surprenante.
« Si t'as faim, mange l'autre plat d'abord. Lui, suffit de le dresser dans l'assiette. »
« Hein ? C'est quoi, de la viande de giba ? »
« Ouais. Mais c'est bizarrement bon. »
C'était le rôti de giba au four.
Toutes les pièces de giba avaient mariné dans un mélange de vin de fruit, d'alcool distillé de nyatta, d'huile de tau, de racine de ker, de myamuu, de fruits de chitt, puis rôties lentement. Les chatt et neenon jetés avec étaient devenus fondants, le tout servi en montagne sur de grands plats.
Ça valait bien le « rôti de giba » d'avant. La grâce du four en pierre est réelle.
Les morceaux recommandés : le filet coupé gros, et les côtes osées.
Les côtes, soit les spare ribs, cuites longtemps au four, sont tendres à cœur, d'une tendreté proche du braisé, se détachant aisément de l'os. Même les chasseurs des Moribe qui aiment la viande ferme n'y trouveront rien à redire.
« Miam, c'est bon ! Ça appelle l'alcool ! »
« Yu, Yumi, pas trop boire, hein ? »
« Daaijobu ! Je tiens l'alcool ! Je ferai pas honte ! »
Elles se régalèrent en criant.
Là, enfin, leurs parts de pizza furent prêtes.
« Voilà, désolée pour l'attente. C'est plus brûlant, mais fais gaffe quand même. »
« Merci, Lara=Ruu ! Wahou, ça a l'air trop bon ! »
Yumi croqua dans la pizza, et le fromage encore bien chaud fila en fils.
Rimi=Ruu et les autres en firent de même. Leurs visages s'illuminèrent instantanément.
« Trop bon ! Rien à voir avec le poïtan nature ! »
« Ouais ! Tala adore ça ! »
Le rôti de giba comme la pizza fromage & talapa mûr faisaient l'unanimité.
Une fois constaté, je me retournai vers Ai=Fa qui attendait discrètement derrière moi.
« Bon, apportons le dernier plat. Ai=Fa, tu m'aides ? »
« Ouais. »
Le dernier plat était maintenu au chaud dans le four éteint.
Nous le transportâmes à deux, et les Rimi=Ruu restées là poussèrent un « waa » d'admiration.
« C'est une grande assiette ! Elle vient de chez Fa ? »
« Ouais. C'est une assiette qui ne casse pas même cuite au four. »
Un grand plat de soixante centimètres de diamètre environ. C'était le contenu des caisses en bois. Six au total, mais nous n'en avions apporté que trois pour l'instant.
Dedans, fumait un gratin.
L'arôme riche de lait de karon et de fromage sec fit acclamer non seulement Rimi=Ruu mais beaucoup de monde.
« C'est dingue, ça ! Y'a du fromage ici aussi ? »
« Ouais. Là c'est du fromage de gyama. »
Le fromage de gyama approche le camembert. Fondu avec le lait de karon, napé sur une béchamel, le tout gratine au four.
Bien cuit, le fromage en surface était croustillant, quasi brûlé.
En dessous : aria, chatt, nanar, bacon de giba, faux shimeji et faux champignons, et des pâtes spéciales.
Ces pâtes ne sont pas les spaghettis habituels, mais des nocki nouvellement mis au point.
Des boulettes plates de la taille d'un pouce, striées de rainures pour accrocher la sauce, obtenues en les aplatissant avec une fourchette.
Contrairement aux pâtes habituelles (fuwano, poïtan, œuf), ici j'ai utilisé du chatt. Ce tubercule type pomme de terre donne une texture unique, moelleuse et élastique.
« C'est très chaud, attention en mangeant. Si vous vous brûlez, vous ne pourrez plus profiter des autres plats. »
En disant cela, je répartissais le gratin dans de petites assiettes en bois.
Je m'en rendis compte : une file s'était formée devant moi. Bien sûr, c'était pareil ailleurs, mais vingt-trente personnes suffisaient à créer une sacrée cohue.
« Atchitchi ! C'est vraiment brûlant ! ... Mais c'est super bon, Asta ! »
« Merci. Et vous, Teria=Mas ? »
« C'est délicieux ! Avec un four en pierre, on peut faire des plats si bons ! »
Teria=Mas, plus posée que Yumi, avait les joues roses et criait sa joie.
« C'est dingue. Ça disparaît à vue d'œil ! Garde-m'en, Asta ? »
Lara=Ruu me lançait un regard inquiet, je lui souris : « C'est bon. »
« C'est pour ça que j'en ai sorti la moitié seulement. Les trois autres plats, je les sortirai dans un demi-koku. »
« OK, compris ! Rimi, arrête de tout bouffer, apporte-en à Jiba et à papa Donda ? »
« Compris ! Gratin et côtes, même Jiba pourra manger ! »
Après avoir tout goûté, Rimi=Ruu se mit à réserver des parts pour Jiba et Donda.
Entre-temps, deux grands plats de gratin étaient déjà vides. Les plats du four en pierre, inconnus de tous, avaient remporté un franc succès.
Là, la voix d'Ai=Fa résonna : « Asta. »
Je me retournai « Hein ? » et me reçus un morceau de pizza dans la bouche.
« Je le redis à chaque fois : mange toi-même correctement. »
C'était mal élevé, mais je continuai le service en mâchant.
La pizza avait tiédi à température corporelle, mais restait délicieuse. L'arôme riche du fromage de karon, l'acidité juste du talapa mûr, l'umami de la saucisse et l'amertume du pura se mêlaient harmonieusement. La pâte, croustillante dehors, moelleuse dedans, était très agréable.
Les gens du clan Ruu mangeaient mes plats en souriant.
Depuis notre fête de la récolte, c'est le grand banquet. Ma poitrine se remplit d'une satisfaction inédite.
(Les fêtes, c'est vraiment bien.)
Tandis que je pensais cela, le gratin disparut en un clin d'œil. Pizza et rôti étaient presque finis.
« Asta, l'autre plat il en reste ? »
« Ouais. Y'a encore du monde qui n'a pas mangé, on le ressortira avec le gratin. »
« Yoshi ! Du coup on peut profiter nous aussi ! »
Quelques minutes plus tard, tous les plats étaient nettoyés.
Rimi=Ruu, Tala et les autres avaient déjà filé. Elles font le tour de la place pour goûter aux autres plats. Ai=Fa et moi sommes libres pour un moment.
« Bon, profitons des plats des autres. Ou on retourne voir Jiba ? »
« Non. Les parents doivent y être rassemblés. Je pourrai lui parler après le banquet, pas la peine de s'en faire. »
« D'accord. Alors — »
Au moment où je parlais, Ai=Fa se raidit et se tourna sur le côté.
De l'obscurité latérale, une grande silhouette approchait.
La tête bandée de gris : c'était Jiza=Ruu.
« Jiza=Ruu... Tu peux bouger ? »
« Ouais. J'étais endormi par des feuilles de rom, je viens de me réveiller. »
Jiza=Ruu s'arrêta à un mètre environ.
Ses yeux filiformes regardaient Ai=Fa calmement.
« Le concours de force a été remporté par le chef Donda, dit-on. J'aurais aimé voir les combats des autres héros. »
« ... Et ta blessure ? On dit qu'il n'y a pas à s'inquiéter... »
« Ah. Rien à craindre. La tête, même une petite blessure saigne beaucoup. Une fois le repos fini, je pourrai travailler comme avant, je pense. »
« C'est bon alors. » Ai=Fa baissa la tête.
« Rendons grâce à la Forêt. Et à Jiza=Ruu, des excuses — »
« Non, pas d'excuses. ... Si excuses il y a, c'est de mon côté. »
Aux mots de Jiza=Ruu, les épaules d'Ai=Fa tressaillirent légèrement.
« Quel sens ? C'est Jiza qui a été blessé, tu n'as aucune excuse à me présenter. Ou bien — »
« Ouais ? »
« ... Tu vas dire que tu t'es blessé exprès pour me faire perdre ? »
Jiza=Ruu, le visage serein, secoua la tête.
« Un acte aussi vil n'est pas permis dans le concours des Moribe. Mais... cette pensée a effleuré mon esprit un instant. C'est là mon immaturité. »
« L'immaturité de Jiza=Ruu ? »
« Ouais. Je voulais vraiment te battre. J'ai vu de la corner de l'œil ton geste pour écarter mon bras. À cet instant, cette pensée vile a traversé mon esprit : si je ne l'évite pas, je serai blessé et tu ne pourras pas continuer le concours. »
« ... »
« Un instant d'hésitation. Je n'avais pas l'intention de le faire vraiment. Mais face à un chasseur de force égale, un instant de relâchement peut coûter la vie. Quand j'ai repris mes esprits, je regardais le ciel en saignant. »
Et Jiza=Ruu — ce Jiza=Ruu — baissa la tête devant Ai=Fa.
« Résultat, j'ai sali le duel des chasseurs. Et j'ai laissé un regret dans ton cœur. Tout vient de mon immaturité. Vraiment, je le regrette. »
« Non, Jiza=Ruu n'a pas à s'excuser. C'est moi qui t'ai poussé à ce sentiment en participant légerement au concours. »
Ai=Fa fronça les sourcils avec peine.
« Honnêtement, je n'ai pas digéré ma défaite contre Dan=Rutim au concours d'avant. Et je voulais mesurer ma force face à de grands chasseurs comme Donda=Ruu, Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim. C'était — l'erreur originelle. »
« Mais c'est le chef de clan Donda qui a autorisé ta participation. »
« C'est moi qui ai été stupide de profiter de la magnanimité de Donda=Ruu. Même si Donda=Ruu le permet, c'est à moi de me retenir. »
Ai=Fa ferma un instant les paupières, puis posa sur Jiza=Ruu un regard décidé, une lumière ferme dans les yeux.
« Moi aussi, je participe maintenant aux fêtes de récolte avec les lignées voisines. Si un étranger s'y glissait et raflait toutes les victoires, quel sentiment nous envahirait ? — Sans doute le cœur brûlé par une flamme de regret. Ce n'est pas le sentiment qu'on doit porter lors d'une fête qui resserre les liens entre camarades. Donc, je — ne dois plus participer aux fêtes de récolte des Ruu, c'est ce que je pense. »
« Pas seulement le concours, la fête elle-même ? »
« Ouais. Participer en tant que chasseuse mais pas au concours, ça n'a pas de sens. Un étranger ne doit pas s'immiscer dans les réjouissances d'un clan. »
Jiza=Ruu écoutait d'un visage très calme.
« Moi aussi, je le pensais depuis longtemps. Le chef Donda reconnaît la maison Fa comme amie, mais la faire participer au concours risque de mettre ce lien en péril. »
« ... Maintenant, je peux sentir que tes paroles sont justes. D'ailleurs, un jeune chasseur des Rutum, qui a fait jeu égal avec Dan=Rutim et moi, nourrissait une hostilité proche de l'inimitié. Si je devenais le premier héros des Ruu — bien des chasseurs penseraient de même. »
« Ouais. Tous les Moribe sont camarades. Il est juste d'approfondir les liens sans se haïr, quelle que soit la lignée. Les actes qui y font obstacle doivent être évités. »
Le visage de Jiza=Ruu ne changea pas.
Mais de son grand corps émanait une atmosphère étrange.
Cette même pression étouffante, mais d'une qualité tout autre — massive et sereine comme un grand arbre, différente de la puissance lourde de Gazlan=Rutim, une force souple et forte.
« Nos chemins, toi et Asta, et le mien, se rejoignent-ils ? Je ne le sais pas encore. Mais... à cet instant, il est clair que nous partageons le même sentiment. »
« Ouais. »
« Pouvoir partager ce sentiment avec toi, je suis vraiment heureux. »
Alors Jiza=Ruu fit demi-tour, nous montrant son profil.
Ce profil portait comme un sourire — et pour la première fois, je pensai que ce sourire reflétait vraiment son émotion.
« Bon, je vais porter ma fleur à la doyenne Jiba. ... Avant ça, une chose encore. »
« Ouais ? »
« Ne plus participer au concours ni à la fête, ton intention est appréciée et me semble juste. Mais pour le reste, pas la peine de te retirer. Ta présence aux banquets des Ruu est souhaitée par beaucoup. »
En dirigeant ses pas vers le centre lumineux de la place, Jiza=Ruu dit cela.
« Prochainement, au mois jaune, c'est l'anniversaire de Rimi. Elle attend votre venue, alors s'il vous plaît, ne la décevez pas. »
« ... Si Donda=Ruu et Jiza=Ruu le permettent, nous viendrons. »
« Le chef Donda ne fera pas pleurer Rimi. Moi non plus. »
Sur ces mots, Jiza=Ruu s'éloigna.
Ai=Fa, qui suivait son dos du regard, jeta un coup d'œil vers moi.
« ... J'ai décidé de l'avenir sans te demander, pardon, Asta. »
« Ai=Fa est chef de famille, pas la peine de t'en faire. Moi non plus, j'ai rien contre. »
Je souris.
« Allez, profitons des plats des Ruu. Toi aussi, tu dois avoir faim, non ? »
« Ouais. » Ai=Fa sourit.
Ce soir, le visage d'Ai=Fa, tendu depuis le crépuscule, montrait pour la première fois depuis longtemps un sourire sans ombre.