Après un moment, Ai=Fa quitta la hutte du fourneau.
Sheila=Ruu en était sortie un peu plus tôt. À ce moment-là, elle avait échangé quelques mots avec Darum=Ruu dehors, mais je n'avais pas pu entendre le contenu de leur conversation.
Puis, quelques minutes plus tard, Sheila=Ruu revint et m'annonça : « Ai=Fa a gagné. »
Son visage était très calme, juste teinté d'une pointe de tristesse.
« Ai=Fa est décidément une chasseuse dotée d'un pouvoir phénoménal. Elle sera sans doute choisie parmi les huit héros cette fois encore. »
« Hum, comment dire… »
De mon côté, je ressentais quelque chose d'extrêmement complexe.
Darum=Ruu venait de subir sa deuxième défaite, ce qui mettait fin à son concours de force du jour.
Les chasseurs mesurent leurs forces pour faire valoir leur fierté respective, donc en tant que gardien du feu, je n'ai pas à m'en mêler — pourtant, je ne pouvais m'empêcher de garder au fond de moi un sentiment d'inachevé.
(Enfin, si je n'avais pas connu les sentiments de Sheila=Ruu, je n'aurais probablement pas pensé comme ça.)
D'ailleurs, c'était lors de l'avant-dernière fête des moissons que j'avais confirmé les sentiments de Sheila=Ruu.
À l'époque, seul Sheila=Ruu et moi étions restés sur place pour veiller sur le feu. Au fil de la conversation sur Darum=Ruu, Sheila=Ruu était devenue rouge comme une tomate, d'une manière tout à fait inhabituelle.
(À ce moment-là, Darum=Ruu s'obstinait encore pour Ai=Fa. Il l'avait défiée, s'était fait remettre à sa place, et avait ensuite déclaré forfait pour le reste du concours de force, c'est bien ça ?)
Ce jour-là, accroupie devant le fourneau, cachant désespérément son visage cramoisi, Sheila=Ruu me sourit maintenant avec sérénité.
Depuis ce jour, j'ai eu plusieurs occasions d'apercevoir Sheila=Ruu et Darum=Ruu tissant discrètement des liens.
Une fois au village des Sauti, une fois au banquet de la famille Ruu, une fois à la ville-château — à chaque fois, j'avais l'impression que la distance entre eux se réduisait.
(Mais, penser comme ça… n'est-ce pas simplement parce que *je* le souhaite ?)
Sheila=Ruu et Darum=Ruu sont parents. Plus précisément, cousins, leurs parents étant frères et sœurs. Ils ont évidemment grandi ensemble, et Darum=Ruu doit être bienveillant avec sa famille. Du moins, Rimi=Ruu et Lara=Ruu semblaient l'adorer.
Un Darum=Ruu comme lui ne maltraiterait pas Sheila=Ruu.
Son attitude décontractée envers elle n'est peut-être que le comportement naturel entre parents — mais j'aimerais croire qu'il y a quelque chose de plus.
(Darum=Ruu a déjà dix-neuf ans. S'il a réussi à tourner la page sur son obsession pour Ai=Fa, il est en âge de se marier… Comment envisage-t-il l'avenir ?)
Pendant que je ruminais ces pensées, Ai=Fa regagna à son tour la hutte du fourneau.
Elle aussi affichait un air un peu inquiet.
Sheila=Ruu lui adressa un sourire tranquille, puis retourna à son travail.
C'est à ce moment que Vina=Ruu vint nous dire : « C'est fini… » pour signaler la fin de sa tâche.
« Ah, merci pour votre travail. Alors, direction la maison de Balsha maintenant. »
Je quittai la hutte du fourneau de Shin=Ruu en compagnie d'Ai=Fa et de Vina=Ruu.
En chemin, Vina=Ruu me posa une question dubitative.
« Dis, Asuta, on n'utilisait pas le four en pierre ? »
« Non. Il reste encore du temps avant le coucher du soleil, donc on allumera le four en pierre bien plus tard. D'ici là, il faut avoir fini toute la préparation des plats. »
Actuellement, chaque maison du village Ruu possède son four en pierre. Mais un seul four ne peut cuire qu'un nombre limité de plats à la fois, donc je dois faire le travail de préparation dans plusieurs maisons.
Sur la place, l'excitation tourbillonnait toujours. Des dizaines de chasseurs de la lignée Ruu s'affrontaient les uns après les autres. Impossible pour moi de savoir qui en était où dans le tournoi, mais les gens étaient en liesse et acclamaient sans cesse.
« Hé, c'est Asuta ! Enfin, on se retrouve ! »
Sur le chemin vers la maison de Balsha, Rudo=Ruu m'interpella.
Je me retournai, et avant même de le saluer, je pus m'empêcher de rire.
« Salut, Rudo=Ruu. On dirait que tu t'amuses bien. »
« C'est pas drôle du tout. Ces deux-là couraient dans tous les sens, elles risquaient de se faire piétiner par les autres, alors je les ai attrapées. »
Rudo=Ruu tenait Rimi=Ruu de la main droite et Tara de la gauche. Les deux fillettes souriaient béatement, visiblement aux anges.
« Moi aussi j'ai gagné deux fois. Bon, comme les costauds ne m'ont pas tous défié, c'est normal. »
« Ah oui. Cette fois Shin=Ruu est un héros, donc Rudo=Ruu ne peut pas l'affronter. »
« Exact. Shin=Ruu est devenu fort, donc s'il ne se fait pas devancer par les autres, il ira jusqu'aux huit encore. »
Rudo=Ruu porta alors son regard sur Ai=Fa.
« Ai=Fa, si tu traînes, les autres vont te passer devant ? Ai=Fa n'est pas un héros, donc tu peux défier qui tu veux, non ? Dépêche-toi d'en défier un de plus, n'importe qui, ça ira bien. »
« Non, c'est moi qui devrais céder mon tour aux autres chasseurs. Répétons-le, c'est le banquet de la lignée Ruu, après tout. »
« Hé bien. De toute façon, y a plein de monde qui veut t'affronter, Ai=Fa, alors t'as pas à t'inquiéter. Moi aussi je prie pour pouvoir croiser le fer avec toi. »
Sur ces mots, Rudo=Ruu repartit dans la foule.
D'ailleurs, Ai=Fa n'a encore jamais croisé le fer avec Rudo=Ruu.
De plus, Jii=Maam et Darum=Ruu, qu'elle a affrontés aujourd'hui, l'avaient déjà été lors de l'avant-dernier concours. Mis à part eux, elle n'a d'expérience de combat qu'avec un chasseur inconnu des Rei, Rau=Rei et Dan=Rutim — trois personnes au total.
(À ce rythme, Ai=Fa va encore se retrouver parmi les huit héros, non ?)
Je jetai un coup d'œil discret à son profil : une expression parfaitement neutre.
Lors de la dernière fête des moissons, elle semblait regretter de ne pas pouvoir participer à cause de sa blessure, mais maintenant qu'elle le peut, c'est le désir de ne pas trop se démarquer au concours des Ruu qui l'emporte.
Quoi qu'il en soit, je décidai de me concentrer sur mon travail.
À la hutte du fourneau de Balsha, Maimu et plusieurs femmes faisaient mijoter des pots et cuire des poïtan.
« Ah, Asuta ! Merci pour ton travail aujourd'hui ! Comment ça s'est passé du côté de la ville-relais ? »
« Bien. La fréquentation n'a pas changé. J'ai tout vendu. »
« C'est bien. Alors, tant mieux. »
Maimu remuait le contenu de sa marmite en souriant.
De mon côté, ce qu'elle cuisinait m'intriguait au plus haut point.
« Maimu, c'est ton plat à toi, ça ? »
« Oui ! Reyna=Ruu m'a dit de faire ce que je voulais ! »
« Ce n'est pas ton habituel plat au lait de karon, mais un plat en sauce. Ça s'annonce intéressant. »
« Ehehe. Si les Ruu n'avaient pas prévu de plats en sauce sur leur étal, je crois que j'aurais vendu celui-là. Enfin, si j'avais pu préparer autant d'assiettes, cela dit. »
Autrement dit, Maimu a confiance en ce plat.
De quoi rendre l'ouverture du banquet encore plus attendue.
« Bon, je vais utiliser cet établi. Pour le four en pierre, ce sera un peu plus tard. »
« Oui ! Nous aussi on a presque fini de cuire tous les poïtan ! »
Je m'attaquai au deuxième menu avec Vina=Ruu.
C'est alors qu'elle poussa un nouveau soupir.
« Maimu est si petite, et pourtant elle cuisine si bien que même Reyna en est jalouse… Ça me rend encore plus consciente de ma propre nullité… »
« Pas du tout. Reyna=Ruu, Maimu et Sheila=Ruu ont des talents hors norme, alors ne vous en faites pas. »
« Mais Rimi est aussi incomparablement meilleure que moi… Et puis, Uru=Rei=Ririn aussi… »
Ce nom me fit un effet nostalgique.
C'est le nom de l'épouse de Giran=Ririn, chef de la famille Ririn.
« Au fait, Vina=Ruu, vous avez séjourné quelques jours chez les Ririn, non ? Uru=Rei=Ririn est vraiment si douée en cuisine ? »
« Oui… Elle est des Ririn, donc elle n'a pas dû recevoir tes enseignements directs, Asuta… Et pourtant, je crois qu'elle avait un niveau équivalent à celui de Rimi… »
C'est bien au-delà de « pas mal ». Rimi=Ruu excelle surtout en pâtisserie, mais en cuisine ordinaire, elle se classe juste derrière Reyna=Ruu et les siennes.
« En plus, elle ne s'énerve jamais, elle est plus attentionnée que n'importe qui… Une femme aussi admirable, on n'en trouve pas souvent, même à Moribe… »
« Vraiment ? Elle avait une aura un peu mystérieuse, je trouve. »
« Oui… Et elle est super belle… Pas grosse comme moi, en plus… »
Vina=Ruu fit à nouveau la moue, comme une gamine boudeuse.
Moins qu'avant, mais son instabilité émotionnelle est toujours là.
« Vina=Ruu n'est pas grosse. C'est plutôt Uru=Rei=Ririn qui est anormalement fine pour une femme de Moribe. »
« Hum… C'est peut-être vrai, mais… »
L'idée que la minceur est le canon de beauté à Shim doit encore lui trotter dans la tête.
Alors que je réfléchissais à cela, Vina=Ruu releva soudain la tête.
« C'est mon défaut, de ruminer comme ça… Mais Uru=Rei=Ririn est vraiment une femme admirable… Je pense que mon idéal, c'est de devenir comme elle… »
« Ah bon ? Je n'ai guère échangé quelques mots avec elle, donc je la connais mal. »
« …Bon, je n'ai qu'à viser ma propre version de l'admirable, hein… »
Vina=Ruu me regarda alors droit dans les yeux.
« Hey, Asuta… Y a un truc que je veux te demander depuis longtemps… »
« Oui, quoi ? »
« J'ai déjà dû poser une question similaire, mais… Est-ce que je… en tant que gardienne du feu, pourrai un jour cuisiner mieux ? »
C'était une question rudement difficile.
Pourtant, la réponse me semblait toute tracée.
« Pas que pour la cuisine. Si on s'entraîne, la technique monte. Vina=Ruu elle-même a fait des progrès spectaculaires en quelques mois, non ? »
« Mais… Je n'ai jamais aimé ni été douée pour le travail de gardienne du feu… Et même à la maison, j'ai encore l'impression d'être la plus inutile… »
« C'est parce que tout le monde à la maison principale est au-dessus de la moyenne. Reyna=Ruu, Rimi=Ruu et Mii=Rei=Ruu sont, je pense, parmi les meilleures de Moribe. Mais Vina=Ruu et Lara=Ruu, maintenant, vous avez un niveau qui ne dépareille pas chez les autres clans. »
C'était mon sincère avis.
Grâce à l'avantage de mon enseignement de longue date, Vina=Ruu et les autres ont acquis une technique plus solide que les femmes des autres clans.
« Et puis, si on a l'envie de progresser, les résultats suivent forcément. Reyna=Ruu et Sheila=Ruu ont atteint ce niveau parce que leur détermination était exceptionnelle. »
« La force de la volonté… C'est ça, hein… »
Vina=Ruu posa les mains sur l'établi et se pencha vers moi.
« …En y repensant, m'occuper de toi un jour comme aujourd'hui, ça compte aussi comme de l'entraînement, non ? »
« Oui. C'est exactement ça. »
« Compris… Je vais essayer de me mettre dans la peau de Reyna et faire de mon mieux… Reyna, elle, à coup sûr, profite de ce genre d'occasions pour monter en niveau… »
Je ne pus m'empêcher de sourire.
Je n'aurais jamais cru entendre de tels mots de la bouche de Vina=Ruu.
« Vina=Ruu, une chose encore, importante. Le plus essentiel, c'est l'envie de faire manger quelque chose de bon. Reyna=Ruu, Sheila=Ruu, Rimi=Ruu, Tour=Din… Je pense qu'elles ont ce sentiment plus fort que quiconque. »
« …Tu ne te moques pas de moi, hein ? »
« Bien sûr que non. »
Pourtant, si l'envie de se surpasser pour quelqu'un en particulier peut devenir une force, c'est aussi une puissance considérable.
En renouvelant cette conviction, je me remis au travail avec Vina=Ruu.
L'heure devait approcher du quatrième koku. Il restait environ deux heures et demie. Si la dernière heure est consacrée à la cuisson, il faut peut-être accélérer le rythme. Je prévoyais de passer dans une autre maison ensuite, pour un total de trois menus.
« Ah, au fait, les récipients qu'on a déposés hier, ils sont où ? »
« Oui. Dans le garde-manger. Dehors, ils risquaient d'être cassés par accident. »
J'avais acheté à l'avance des récipients résistants aux hautes températures du four en pierre. En passant par Yan, on peut se procurer sans souci ce genre d'équipement de la ville-château.
« Autant les amener ici maintenant. Ai=Fa, désolé, mais tu peux m'aider ? »
« Hum. »
Nous allâmes donc au garde-manger à deux.
D'énormes caisses en bois étaient empilées sur deux niveaux. Une seule caisse était déjà trop lourde pour que je la porte seul. Ai=Fa en eut les yeux ronds.
« Tout ça, ce sont des récipients ? »
« Oui. Pour servir ne serait-ce qu'un peu à plus de cent personnes, il en fallait ce nombre. Le contenu, c'est six grands plats, mais ils sont bourrés d'une matière comme de la paille pour ne pas casser, du coup ça fait cette taille. »
« Hmm. Une caisse ne contient que trois plats, alors. »
Tout en disant cela, Ai=Fa souleva la caisse d'un geste vif.
« Je vois. C'est maladroit à porter, mais pas si lourd. »
« Euh, Ai=Fa, j'aurais préféré qu'on la porte à deux… Moi tout seul, je risquais de la lâcher en route… »
« Alors j'irai et reviendrai deux fois. »
« Hum. C'est ce qui va se passer. »
Avec une vague mélancolie, je sortis du garde-manger les mains vides.
Juste devant moi, une silhouette massive se dressa sans un bruit.
Ai=Fa, qui sortait derrière moi avec la caisse dans les bras, émit un « Hum ? » intrigué.
« C'est Jiza=Ruu cette fois. Que faites-vous en un tel endroit ? »
« J'ai une chose importante à te dire, Ai=Fa. »
Jiza=Ruu nous toisait avec son sourire habituel.
Mais lui, encore plus que Darum=Ruu, son for intérieur est insondable. Même normalement, ses yeux semblent sourire, ce qui rend ses émotions difficiles à lire.
« Tout à l'heure, c'est Darum=Ruu qui t'a défiée. Mais Jiza=Ruu, toi qui as été héros la fois dernière, tu ne pouvais pas faire pareil, non ? »
« C'est exact. C'est pourquoi je souhaite que ce soit *toi* qui me défies. Voudras-tu exaucer ce vœu ? »
Ai=Fa ne répondit pas, posa la caisse à ses pieds.
Et planta dans Jiza=Ruu un regard plus acéré qu'auparavant.
« Pourquoi ? Je ne comprends pas ce qui te presse tant de croiser le fer avec moi. »
« Les raisons sont multiples. Mais pour faire simple : tant qu'il me reste des forces, je veux m'en prendre à toi. »
Cette pression étouffante n'émanait pas de lui. Jiza=Ruu parlait avec un calme total.
« Tu as la force de tenir tête à Dan=Rutim. Moi non plus, je n'ai pas la certitude de te battre. Alors, tant qu'on est tous les deux en forme, je veux comparer nos forces de front. »
« …Est-ce là le fruit unique d'un désir pur de mesurer nos forces ? »
À la question d'Ai=Fa, Jiza=Ruu inclina légèrement la tête.
« Si tu veux dire "ne penses-tu qu'à ta propre fierté ?", alors je ne peux répondre que non. Ce que je considère, c'est la fierté des Ruu. »
« …La fierté des Ruu ? »
« Oui. Selon les combinaisons, tu pourrais aller jusqu'au bout. Par exemple, si le chef de famille Donda et Dan=Rutim s'affrontent tôt, ils s'épuiseront considérablement. Dans cet état, s'ils te rencontrent, même Donda pourrait perdre. C'est ça que je crains. »
« …Je vois. »
« La participation de chasseurs d'autres clans à la fête des moissons va déjà à l'encontre des coutumes de Moribe. Si, en plus, un chasseur extérieur devient le premier héros… Même si perdre n'est pas honteux dans un concours de force, la fierté des Ruu en serait inévitablement écorchée. J'ai pensé qu'il valait mieux tout remettre à la volonté de la forêt, mais j'ai décidé de suivre ma propre volonté. »
« Compris. Ton raisonnement me semble juste. Si ça te suffit, j'accepte ton défi. »
Ai=Fa répondit posément.
Jiza=Ruu, même expression, acquiesça légèrement.
« C'est très aimable. Bien sûr, pas question de retenir ses coups dans un concours de force, alors donne tout ce que tu as, sans arrière-pensée. »
« Hum. C'est la volonté de la forêt, après tout. » — « Attends-moi le temps qu'on finisse de transporter ces caisses ? »
« Ah. Je viens de finir mon deuxième combat, donc pas de presse. J'attendrai sur le côté de la maison. »
Jiza=Ruu s'éloigna avec une démarche qui ne laissait sentir aucune présence.
Je me tournai vers Ai=Fa, qui reprenait la caisse, et ne pus m'empêcher de me pencher vers elle.
« Hé, Ai=Fa, ça va ? »
« Quoi ? Les arguments de Jiza=Ruu étaient fondés, non ? »
« C'est peut-être vrai, mais… Jiza=Ruu, on ne sait pas trop ce qu'il pense au fond… »
« Tu crois qu'il veut me blesser ? S'il faisait ça, ce serait lui le perdant. Blesser l'adversaire lors d'un concours de force de Moribe est un tabou majeur. »
Tenant toujours la lourde caisse, Ai=Fa haussa les épaules.
« En plus, Jiza=Ruu attache tant d'importance aux coutumes de Moribe qu'il ne les briserait pas de lui-même. Blesser intentionnellement son adversaire, dans un concours de force de Moribe, est absolument impardonnable. »
« Ouais. Moi non plus, je doute pas à ce point… »
Moi aussi, au fil du temps, j'ai fini par considérer Jiza=Ruu comme un camarade irremplaçable. Mais jusqu'à point il me voit de la même façon, je n'en ai pas encore la certitude.
En tant que membre de Moribe, Jiza=Ruu est un homme admirable. Surtout lors du banquet de réconciliation avec la famille du comte Satolas, j'ai ressenti cela fortement. Je pense que Jiza=Ruu pourrait dignement mener les siens en succédant à Donda=Ruu.
Mais ça, c'est une chose. Une autre.
Le désir d'empêcher à tout prix Ai=Fa de devenir le premier héros, je le comprends trop bien. *Parce que* je le comprends trop bien, l'anxiété m'envahit.
(En y repensant, Jiza=Ruu a raison. Dan=Rutim a l'air décontracté, Donda=Ruu accepte silencieusement la participation d'Ai=Fa… Mais si Ai=Fa gagnait, qu'adviendrait-il de la fierté du clan Ruu ?)
Je devais avoir l'air terriblement inquiet.
Une fois toutes les caisses transportées, Ai=Fa, au visage durci, me tapa légèrement la poitrine avec un « Ton ».
« Ne t'en fais pas. Tout est entre les mains de la forêt. »
« Ouais… Vas-y, Ai=Fa. Fais gaffe à toi. »
« Fais-moi confiance. Et fais confiance à Jiza=Ruu aussi. Toi, assure ton propre travail. »
Sur ces mots, Ai=Fa s'en alla à son tour.
Je refoulai ma tourmente intérieure et me remis au travail.
Peu après, Balsha, en tenue de femme de maison, vint à la hutte du fourneau nous donner la situation.
« Donda=Ruu et Dan=Rutim viennent d'enchaîner trois victoires. Les suivants, c'est Gazlan=Rutim et Jii=Maam, apparemment. »
« Ai=Fa et Jiza=Ruu, c'est pour après ? »
« Oui. Je les ai vus alignés derrière. J'aurais jamais cru qu'Ai=Fa défierait Jiza=Ruu. »
« …Balsha, si tu retournes sur la place, tu pourrais me tenir au courant du résultat d'Ai=Fa ? »
« Bien sûr. De toute façon, ce combat, je ne le raterais pour rien au monde ! »
Balsha quitta la hutte en vitesse. Chasseuse elle-même, ayant vécu dans un monde rude, elle savoure ce concours de force du fond du cœur.
(Ah, je suis vraiment, mais vraiment pas fait pour la brutalité.)
Alors que je transférais les ingrédients préparés dans les récipients, Vina=Ruu vint fourrer son visage sur le côté, intriguée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » T'inquiètes pour Ai=Fa ? Va voir, alors. »
« Non, le travail accuse un peu de retard, alors j'y renonce. Si les plats ne sont pas prêts à temps, ce sera la catastrophe. »
« Hmm ? » De toute façon, y a pas de risque de blessure grave dans un concours de force, alors faut pas se prendre la tête comme ça… »
Pourtant, Ai=Fa a déjà failli blesser gravement Darum=Ruu avec une technique brutale. Les chasseurs, étant robustes, en viennent à se livrer des combats sans retenue.
(Et Jiza=Ruu, c'est le vainqueur de la fois dernière. Normalement, c'est le plus fort après Donda=Ruu et Dan=Rutim. Qui l'emporterait entre lui et Ai=Fa, je n'arrive même pas à l'imaginer.)
D'ailleurs, Ai=Fa non plus n'a jamais vraiment parlé clairement du niveau de Jiza=Ruu. Quand elle pensait que Jiza=Ruu et Melfried étaient à égalité, elle semblait croire qu'elle ne perdrait pas, mais depuis, elle évite de se prononcer.
(Si elle perd, tant pis. Perdre arrangerait peut-être les choses. Mais quoi qu'il arrive, qu'elle ne se blesse pas, Ai=Fa.)
Dans un état d'esprit proche de la prière, je me remis au travail.
Une fois la préparation terminée sur place, au moment de partir pour la maison suivante, je tombai sur Balsha qui revenait à la hutte du fourneau.
« Ah, Asuta ! Y a un gros pépin ! Jiza=Ruu s'est blessé ! »
« Hein !? Ce n'est pas Ai=Fa, c'est Jiza=Ruu !? »
« Ouais. Jiza=Ruu a contourné par derrière pour l'attraper. Ai=Fa a essayé de le secouer en faisant un mouvement de bras, et son coude a tapé la tête de Jiza=Ruu. Il a pas mal saigné, paraît-il. »
Je restai coi.
Puis je me précipitai vers la place.
La place était en émoi.
Tout le monde murmurait, agité.
La voix de Donda=Ruu, proche du rugissement, retentit.
« Inutile de s'alarmer ! La blessure de l'aîné des Ruu, Jiza, ne met pas sa vie en danger ! Il ne peut plus continuer le concours de force, mais d'ici le coucher du soleil, il sera sur pied ! »
La foule se figea, comme si on avait jeté de l'eau sur un feu.
Dans ce silence, la voix de Donda=Ruu résonna à nouveau.
« De plus, Ai=Fa de la famille Fa n'a pas l'air d'avoir blessé Jiza intentionnellement ! Par conséquent, pas de sanction, mais elle s'abstiendra de participer aux combats suivants ! Qu'elle se repose jusqu'au banquet ! »
Une partie des gens sembla souffler de soulagement.
Évidemment, j'en faisais partie.
Alors que je m'apprêtais à m'avancer vers le centre de la place, Ai=Fa en émergea.
« Ne t'en fais pas, Ai=Fa ! »
« Ça arrive, des accidents. »
« On s'amusera ensemble ce soir, d'accord ? »
Les gens de la lignée Ruu lui lançaient ce genre de paroles.
Ai=Fa leur fit un signe de tête, puis vint droit sur moi.
« Ai=Fa, ça va ? »
Je courus à sa rencontre et lui demandai. Elle me fixa d'un air sévère et hocha la tête.
« Je n'aurais jamais cru que ça finirait comme ça. J'ai honte de mon imprudence. »
Je vis qu'elle transpirait abondamment, ses mèches dorées collées au front et aux joues. C'était l'issue malheureuse d'un combat acharné.
« C'est pas grave. Ton coude a juste touché sa tête par hasard, c'est tout. »
« Même si c'est le cas, c'est moi qui ai été imprudente. Si je n'étais pas immature, ça ne serait pas arrivé. »
Dans les yeux d'Ai=Fa tourbillonnait une flamme de regret.
Quelqu'un s'approcha alors, silencieusement.
Cheveux rouges flamboyants, yeux jaunes, peau non pas brune mais jaune-brun, petit garçon — Jida, hôte des Ruu.
« Un combat serré. Si possible, j'aurais voulu voir la décision dans les règles. »
Ai=Fa se tourna vers lui avec une lenteur inquiétante.
Une aura de bête blessée, une intensité spectrale.
« Toi ? » Si tu veux me reprocher mon immaturité, vas-y. »
« Si t'es immature, moi je suis un oisillon. Toi comme Jiza=Ruu, vous êtes des pointures, pas seulement chez les Ruu, mais dans tout Moribe. »
Jida croisa les bras et scruta le visage d'Ai=Fa de bas en haut.
« En plus, t'as pas à t'en vouloir, à mon avis. » Enfin, je peux pas l'affirmer. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu racontes ? »
« J'ai eu l'impression que Jiza=Ruu a *exprès* pas évité ton bras. Juste au moment où vous êtes passés tout près de moi, à la fin. »
Ai=Fa fronça durement les sourcils.
« Tu dis que Jiza=Ruu a *volontairement* encaissé une blessure pour me faire perdre ? Dans un concours de force où la fierté est en jeu, une chose pareille serait impardonnable ! »
« Pardonnable ou pas, c'est ce que j'ai vu. Si c'est une erreur d'appréciation, tant pis. »
« Attends. De tels propos incertains salissent la fierté de Jiza=Ruu, c'est inacceptable ! »
« Demande-lui directement, alors. Lui seul connaît la vérité. »
Jida tourna les talons et se fondit dans la foule.
Ai=Fa suivit son dos des yeux, brûlant d'une lueur féroce.
Quoi qu'il en soit — le concours de force en est encore aux qualifications.
Il faudra encore du temps avant de pouvoir parler à Jiza=Ruu.