La place du village Ruu s'était une fois de plus transformée en creuset de frénésie.
Une haie humaine s'était formée, d'où s'élevaient des acclamations. En cet instant même, un concours de force battait son plein.
« Wahou, c'est incroyable ! Ça ne fait pas pâle figure face à l'arène de Genos ! »
Yumi poussa un cri enthousiaste.
Tara serrait fermement mon vêtement contre ma taille, les yeux brillants, scrutant les alentours, tandis que Teria=Masu s'accrochait au bras de Yumi avec un visage légèrement inquiet. Puisque même Polars, confronté à une scène semblable, aurait pu s'effondrer, il n'était pas surprenant qu'elles soient quelque peu intimidées par la ferveur des gens de Moribe.
« Ah, c'est Asta ! Et Tara aussi ! Bienvenue chez les Ruu ! »
Surgissant de l'ombre de la foule, Rimi=Ruu fit irruption.
Tara lâcha mes vêtements et se jeta sur Rimi=Ruu comme en un choc frontal.
« Je suis venue ! C'est super animé ! »
« Ouais ! En ce moment même, Ai=Fa et Jii=Maamu s'affrontent en force ! Jii=Maamu se donne à fond aussi, mais... »
Sa voix fut noyée sous une explosion d'acclamations.
Apparemment, l'affrontement de l'autre côté de la haie venait de se décider.
« Ah, j'ai raté ça ! Est-ce que Ai=Fa a gagné ? »
Moi aussi, cela m'intriguait fortement, mais je ne pouvais pas abandonner la charrette pour me frayer un passage.
C'est alors que la foule s'ouvrit comme les Dix Commandements de Moïse, et l'intéressée, Ai=Fa, apparut.
« Tu arrives enfin, Asta. »
« Ouais. Comment s'est passé le match contre Jii=Maamu ? »
« C'est ma victoire. Toutefois, Jii=Maamu avait considérablement progressé. »
Ai=Fa avait déjà affronté Jii=Maamu lors de la première fête des moissons. Heureusement ou malheureusement, j'avais manqué ce spectacle glaçant.
« Attends, attends ! Jii=Maamu, c'était pas ce chasseur super énorme ? »
Yumi ayant soudain élevé la voix, j'en fus surpris.
« Ouais. Jii=Maamu est l'un des plus grands gaillards de la parenté Ruu... mais comment tu connais son nom, Yumi ? »
« Parce qu'on a un peu parlé à la dernière fête. C'est celui qui a gagné en force contre le grand gars de la troupe itinérante, non ? Comment Ai=Fa peut-elle battre quelqu'un comme ça ? »
« Même si tu me demandes "comment", je ne saurais l'expliquer. Tu es toujours aussi bruyante, Yumi. »
Sur ces mots, Ai=Fa promena son regard sur nos invitées.
« Mais tant que vous êtes en forme, c'est l'essentiel. Puisque vous êtes arrivées saines et sauves, nous devrions saluer Donda=Ruu... ou plutôt, devrais-je dire Myaa=Rei=Ruu maintenant ? »
« Ouais, c'est ça ! Papa Donda doit être occupé avec le concours de force ! »
On nous avait dit que le tournoi venait à peine de commencer et que même les qualifiés n'étaient pas encore tous connus.
La parenté Ruu étant nombreuse, il fallait un temps considérable rien que pour boucler ces éliminatoires. Trois victoires pour passer, deux défaites pour l'élimination. Une fois les huit qualifiés connus, le temps s'arrêtait et le tournoi principal à élimination directe commençait.
Au centre de la place, un nouveau duel commençait, mais nous décidâmes de contourner la foule pour nous rendre à la maison principale.
En chemin, Yumi poussa un « wa » de surprise.
« Qu'est-ce que c'est ? La dernière fois, il n'y avait pas ça, si ? »
« C'est un yagura. L'endroit où s'assoit le vainqueur du concours de force. »
La tour en charpente était dressée devant la maison principale comme d'habitude.
De plus, aujourd'hui, un tapis était posé à ses pieds et un toit en cuir tendu au-dessus. Y étaient assis, posés là comme des figurines, Jiba=Ruu et plusieurs anciens.
« C'est rare de voir Jiba=Ruu apparaître si tôt. C'est parce que c'est le jour de la naissance, peut-être ? »
« Ouais ! Mais Jiba-baa est en meilleure forme qu'avant, alors peut-être qu'elle sortira dès le jour, même pour les fêtes des moissons normales ! »
Tenant la main de Tara, Rimi=Ruu répondit avec entrain.
Nous offririons des fleurs à Jiba-baa après le tournoi. Nous arrêtâmes la charrette devant la maison de Shin=Ruu, qui se trouvait sur la route, puis filâmes droit vers la maison principale.
Des huit maisons ceignant la place, la fumée blanche des kamado s'élevait déjà.
De plus, dans un coin de la place, un kamado sommaire avait été monté, où l'on rôtissait des giba entiers.
Les femmes portaient encore leurs tenues habituelles, mais l'ambiance était déjà festive. En évitant les gens qui acclamaient vers le centre et les enfants qui couraient çà et là, nous parvînmes enfin devant la maison principale.
« Bienvenue, invités. Bienvenue chez les Ruu. »
« Myaa=Rei=Ruu, ça fait longtemps ! Aujourd'hui, on est à vous pour la journée ! »
D'une voix débordant d'énergie, à faire concurrence à Rimi=Ruu, Yumi répondit. Tara et Teria=Masu sourirent et s'inclinèrent.
« Myaa=Rei=Ruu, voici un cadeau de la part du père de Dora. »
Tendant le paquet de tissu que je portais, Myaa=Rei plissa les yeux en disant « oh my ».
« Un marchand de légumes qui offrirait ses précieux légumes gratuitement ? Nous devrions peut-être rendre la pareille avec de la viande de giba. »
« Comment savoir ? Si l'occasion se représente d'aller chez son père, on y pensera à ce moment-là. »
« C'est vrai. J'en parlerai au chef de famille. Tara, tu pourras lui transmettre notre remerciement ? »
« Ouais, c'est bon ! »
Après avoir hoché la tête vers la souriante Tara, Myaa=Rei porta son regard sur Yumi et Teria=Masu.
« Nous avons du travail au kamado, alors on ne pourra pas trop vous accompagner, mais profitez comme bon vous semble. Si vous voulez vous reposer à l'intérieur, appelez quelqu'un à proximité. »
« Se reposer à la maison un jour comme aujourd'hui, c'est du gâchis ! On gérera, ne vous en faites pas ! »
« Ouais, alors, on compte sur toi. »
Les femmes avançaient le travail au kamado par tours, et regardaient le tournoi dans les intervalles. De surcroît, le concours de force étant l'occasion pour les hommes de démontrer leur valeur de chasseurs, on avait arrangé les choses pour que les femmes non mariées puissent y consacrer du temps.
« Bon, moi aussi je me mets au travail, alors vous, profitez bien... Rimi=Ruu, on peut utiliser le kamado de la maison de Shin=Ruu, hein ? »
« Ouais, Asta aussi, fais de ton mieux ! »
Rimi=Ruu étant libre pour l'instant, je pouvais lui confier nos invitées en toute tranquillité.
C'est ainsi qu'Ai=Fa et moi prîmes la direction de la maison de Shin=Ruu.
« Heu, Ai=Fa, tu peux vraiment te balader comme ça ? »
« Hum. N'étant pas de sang, il me semblerait inconvenant de provoquer moi-même un duel. Si quelqu'un me lance un défi, j'y répondrai, c'est tout. »
« Ah, et puis de toute façon, les huit braves choisis n'ont pas le droit de provoquer eux-mêmes, non ? »
Il me semble qu'au tournoi précédent, Rau=Rei ou Rudo=Ruu avait dit quelque chose comme ça. Les huit braves doivent simplement attendre d'être défiés par les autres.
Cependant, Ai=Fa secoua la tête en disant « non ».
« Je suis devenue l'une des huit braves lors de l'avant-dernière fête des moissons. Donc, m'a-t-on dit, cette coutume ne s'applique pas à moi. »
« Ah, c'est vrai... Tiens, au fait, qui étaient les braves la fois d'avant ? Jiza=Ruu a gagné, Gazlan=Rutim était deuxième, et puis Shin=Ruu, Giran=Ririn... »
« Rudo=Ruu, Rau=Rei, Mida et Jida, probablement. Tout à l'heure, Rudo=Ruu a battu le frère cadet de Rutim. »
« Ah oui. Vu comme ça, c'est un sacré plateau. En plus, Ai=Fa, Donda=Ruu, Dan=Rutim et Darum=Ruu s'y rajoutent. »
Darum=Ruu aussi est censé être l'un des plus forts de la parenté Ruu. Je me souviens avoir entendu Rau=Rei le dire quelque part.
Mais ce Darum=Ruu, lors de l'avant-dernière fois, a été battu par Ai=Fa, et la fois d'avant a déclaré forfait sur blessure. Quels résultats laissera-t-il cette fois ?
« Ah, au fait, Giran=Ririn défiait Donda=Ruu et Dan=Rutim à chaque fois, donc il n'avait jamais eu l'occasion d'être choisi parmi les huit braves. Mais comme il a été brave la fois dernière, cette fois il ne peut pas les défier en éliminatoires, c'est ça ? »
« Hum. Giran=Ririn sera sans aucun doute choisi brave cette fois encore. »
Mais si les braves ne peuvent pas s'affronter entre eux, les éliminatoires risquent de devenir une course de vitesse pour les premiers arrivés.
De plus, les chasseurs au palmarès solide attirent logiquement plus de défis, donc Giran=Ririn et Shin=Ruu, qui sont braves pour la première fois, risquent d'être relégués au second plan.
(Je vois. C'est aussi pour ça que ceux que tout le monde reconnaît comme forts deviennent braves plus facilement. Bien sûr, ce n'est qu'un résultat, pas une intention, mais c'est plutôt bien fichu.)
Supposons que cette fois, Giran=Ririn et Shin=Ruu ratent le coche par manque de temps. La prochaine fois, ils pourront à nouveau défier qui ils veulent. S'ils redeviennent braves, ça fera palmarès, et les défis afflueront, et ainsi de suite.
(En gros, ceux qui enchaînent les titres de brave sont les vrais forts reconnus par tous.)
Donda=Ruu, Dan=Rutim, Jiza=Ruu, Gazlan=Rutim. Ces quatre-là sont désormais les vrais braves, incontestables. Lors de l'avant-dernier tournoi, ils avaient passé les éliminatoires avec une rapidité extrême.
Rudo=Ruu, Rau=Rei, Mida, ces trois-là sont braves deux fois de suite, mais c'est peut-être parce que Donda=Ruu et les autres étaient absents la fois dernière. Surtout Mida, qui était nouveau venu, aurait normalement dû être relégué au second plan.
(Mais peu importe le parcours, ces trois-là ont acquis le palmarès de "deux fois braves". Cette fois encore, beaucoup voudront défier Rudo=Ruu et les siens. Rien que ça, ça fait sept places de prises.)
Bien sûr, à condition qu'ils repoussent promptement trois défis chacun.
Mais si des pointures comme Shin=Ruu, Giran=Ririn ou Jida ne peuvent pas défier, combien de chasseurs restent capables de menacer leur forteresse ? Je n'arrive pas à l'estimer.
(Du coup, Darum=Ruu, qui a la force d'un brave et peut bouger librement, pourrait bien être l'élément perturbateur.)
Si Darum=Ruu fait mordre la poussière à Rudo=Ruu et aux autres, d'autres pourraient passer en premier par la brèche. Le système "premier arrivé, premier servi" crée ce genre de subtilité.
(...Enfin, aucun chasseur n'entre dans l'arène en calculant tout ça, hein.)
Je ne fais que tracer le contour extérieur du système qui en a résulté.
Les chasseurs y vont simplement, avec le pur désir de mesurer leur force à de forts adversaires. Qui sera choisi brave, c'est exactement la volonté de la forêt.
« Je viens de finir mon match, alors on ne devrait pas m'appeler avant un moment. Tu vas travailler à la maison de Shin=Ruu ? »
« Ouais. Mais je prévois d'utiliser les fours en pierre de plusieurs maisons, donc je vais aller et venir. »
« Dans ce cas, je vais observer ton travail un moment. »
Ai=Fa, qui n'est pas à l'aise avec les foules, me suivit en disant cela.
Giruru, que j'avais détaché de la charrette, grignotait des feuilles près de la maison de Shin=Ruu. Après lui avoir caressé le cou, nous contournâmes par l'arrière pour aller au hangar du kamado.
« Au fait, où as-tu laissé Brave ? »
« Je l'ai confié à la maison où sont rassemblés les enfants. Les chiens de chasse des Ruu y étaient aussi réunis. »
« Ah, comme les maisons de la parenté sont vides, les chiens de chasse sont regroupés aussi. »
« Hum. Neuf, avec Brave. Ils ne font pas de bruit, mais Brave avait l'air très content. »
Pour Brave, c'est la première permission à Moribe. Voir tant de camarades réunis là était assez touchant.
Arrivés au hangar du kamado, la chaleur attendue nous accueillit. Ici aussi, bien sûr, la préparation du banquet avançait.
« Excusez-moi. Je peux entrer ? »
La porte était grande ouverte, alors j'appela depuis l'entrée.
Une petite femme qui mijotait une marmite se tourna vers moi avec un doux sourire.
« C'est déjà l'heure où Asta arrive ? Bienvenue chez les Ruu. Entre, entre. »
C'était Tari=Ruu, la maîtresse de maison, mère de Shin=Ruu.
Au fond, Sheila=Ruu coupait des légumes et nous sourit aussi : « Merci pour votre travail, Asta. »
« Merci à vous. Sheila=Ruu, vous travaillez ici aussi ? »
« Oui. Comme Reina=Ruu dirige le kamado de la maison principale, je suis chargée de celui-ci. »
Inutile de le dire, les piliers des kamado des Ruu sont Sheila=Ruu et Reina=Ruu. Le fait qu'elles dirigent chacune un site me parut très efficace.
Une demi-douzaine de femmes étaient là. Pour la plupart, des femmes d'un certain âge déjà mariées.
Parmi elles, une silhouette en tenue de non-mariée s'approcha d'une démarche souple.
« Bienvenue, Asta... Maman Myaa=Rei m'a dit de t'aider... »
« Ah, c'est Vina=Ruu qui est en renfort aujourd'hui ? Ravie de travailler avec vous. »
Prévoyant un certain nombre de plats, j'avais demandé à l'avance aux Ruu s'ils pouvaient me prêter de la main-d'œuvre.
« Si vous deux n'y arrivez pas, appelez-nous. Pas de gêne, hein. »
Tari=Ruu l'ayant dit, je la remerciai en baissant la tête.
Entre-temps, Vina=Ruu s'était approchée et me parla d'une voix un peu plus basse.
« Mais... est-ce que moi, je suis assez bien pour vous coller aux basques ? Reina et Sheila=Ruu sont occupées, mais il y a plein de kamado-ban plus compétentes... »
« Mais non, Vina=Ruu est maintenant une kamado-ban parfaitement capable. Aucun souci. »
« C'est vrai... » Vina=Ruu souffla d'une voix lasse.
Pour une raison quelconque, elle paraissait manquer d'entrain.
« Bon, commençons les préparatifs. Heu, les ingrédients ont été déposés hier... »
« Ah, les tiens sont là-bas sur cette table. Sers-toi de cet établi comme tu veux. »
« Merci. »
Comme l'avait dit Tari=Ruu, les ingrédients familiers étaient posés sur la table. Ai=Fa et moi participant en tant qu'étrangers au sang, nous avions préparé nous-mêmes nos ingrédients nécessaires. Disons que c'était dans l'esprit d'un cadeau de célébration.
« Alors, d'abord le fuwano et le poïtan... »
Au moment où j'allais l'annoncer à Vina=Ruu, Ai=Fa se tourna vivement vers l'entrée.
Simultanément, Tari=Ruu s'exclama « oh ».
« Qu'est-ce qui t'amène, Darum=Ruu ? T'as faim ? »
« Non. J'ai un asunto avec Ai=Fa. »
Une grande silhouette se tenait dans l'embrasure.
Comme l'avait dit Tari=Ruu, c'était Darum=Ruu.
Sheila=Ruu se tourna, surprise, et Ai=Fa fronça les sourcils, perplexe.
« Un asunto avec moi ? Pour me défier, c'est encore un peu tôt, non ? »
« Ouais. Faut que les autres finissent leurs matchs d'abord... Mais en attendant, je vais te surveiller. »
« Me surveiller ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est clair. Pour te défier avant les autres. »
Ai=Fa fit une mine encore plus dubitative.
« Darum=Ruu, je veux quand même te demander une chose... Y a-t-il quelque chose que tu me reproches ? »
« Quelque chose que je te reproche ? » Cette fois, ce fut Darum=Ruu qui froncit les sourcils.
Mais il dit vite « ah » et secoua la tête.
« Je vois. Vu notre relation, c'est naturel que tu le penses... Je ne te reproche rien. Je veux juste mesurer ma force contre le chasseur qui m'a battu. »
Ai=Fa fixa un moment le visage de Darum=Ruu en silence.
Darum=Ruu paraissait d'un naturel absolu. Son regard perçant était coutumier, et il ne semblait pas saisi par une passion particulière. Au contraire, il avait l'air plus calme que d'habitude.
« ... Darum=Ruu, j'ai encore une question. »
« Ouais ? »
« Tu viens de défier Donda=Ruu, non ? »
« Ouais. J'ai encore pas réussi à battre mon père. »
« Et maintenant, tu veux m'affronter ? »
« Ouais, c'est ça. »
« ... Dans le concours de force des Ruu, la coutume veut qu'après deux défaites, on ne puisse plus devenir brave, non ? »
Darum=Ruu renifla par le nez.
« Tu pars déjà du principe que t'as gagné. T'as une sacrée confiance, Ai=Fa. »
« Non, ce n'est pas dans ce sens... »
« Le titre de brave, c'est quelque chose qui vient après. Un homme qui fuit les forts ne le mérite pas. »
Ai=Fa souffla, et posa sur Darum=Ruu un regard redevenu serein.
« ... Tu es un chasseur admirable, Darum=Ruu. »
Darum=Ruu écarquilla les yeux, pris de court.
Mais il plissa aussitôt le front, dit « quoi, ça » et détourna la tête.
« Je surveille pour que personne n'approche. Même s'on t'appelle par la fenêtre, n'accepte pas les défis des autres. »
« Hum ? Si on me provoque un duel, je ne peux pas le refuser, non ? »
« T'es bruyant ! C'était une image ! »
Sur quoi, Darum=Ruu disparut.
Tari=Ruu, qui éminçait du tino, se tourna vers Ai=Fa avec un sourire.
« Darum=Ruu, c'est toujours comme ça. Il remet ça contre celui qui l'a battu. C'est peut-être pour ça que, malgré sa force, il n'a jamais été choisi parmi les huit braves. »
« C'est vrai ? Darum=Ruu, avec sa force, ne ferait pas honte au titre de brave. »
« Ouais, vraiment. Il a un côté difficile, mais c'est un chasseur vraiment admirable... Ce côté-là, c'est le jeune Donda=Ruu tout craché. »
Tari=Ruu est native des Ruu, et elle a épousé Rida=Ruu, le frère de Donda=Ruu. Difficile à imaginer, mais elle a dû côtoyer Donda=Ruu et Rida=Ruu depuis l'enfance.
« Shin=Ruu défie Rudo=Ruu à chaque fois, Giran=Ririn défie Donda=Ruu et Dan=Rutim à chaque fois. Cette ambition, c'est peut-être ça, la force de la parenté Ruu. »
Quand j'insérai cette remarque, Ai=Fa répondit tranquillement : « C'est vrai. »
Par-dessus, le soupir de Vina=Ruu se superposa.
« Tout le monde est si admirable... Et en plus, ils ont l'air de s'amuser, c'est le principal... »
Sa voix était si basse que seul moi, à côté d'elle, pus l'entendre.
Je baissai donc la voix à mon tour pour lui demander.
« Heu, vous avez l'air giù. Il s'est passé quelque chose avec Shimiral ? »
« ... Arrête de tout relier à cette personne. »
« Ah, désolé. Quoi qu'il en soit, vous avez l'air giù, ça m'inquiète. »
Vina=Ruu se tortilla langoureusement, puis finit par approcher sa bouche de mon oreille.
« ... Les jeunes chasseurs de la parenté, avant de venir au village Ruu, subissent un test de force pour voir s'ils ont le droit de participer au concours... Donc lui aussi, il a été testé chez les Ririn... »
« Ah, il y a une telle coutume... Et alors, comment s'est passé le test de Shimiral ? »
« C'est mort, bien sûr... Cette personne n'était qu'un simple marchand il y a quelques mois... Elle est peut-être forte pour combattre sur un toto ou avec des armes empoisonnées, mais à mains nues, elle ne peut pas rivaliser avec un chasseur de Moribe... »
Vina=Ruu soupira à nouveau, lasse.
Ayant reçu son souffle en plein dans l'oreille, j'eus un frisson dans le dos.
« Du coup, il a fait un match contre le plus jeune chasseur des Ririn, il n'a pas pu faire le poids, et il ne peut pas participer au concours... Enfin, c'était prévisible dès le début... »
« Je vois. C'est effectivement décevant. »
Vina=Ruu se recula, fit la moue avec ses lèvres charnues, baissa les yeux et se mit à tracer des « の » sur l'établi.
« C'est ennuyeux... À la base, le concours de force des hommes ne m'intéressait pas, mais... cette fois, c'est encore plus ennuyeux que d'habitude... »
« C'est... ça. Mais bon, pour ce qui est de gérer les chiens de chasse, personne ne surpasse Shimiral. Même s'il ne laisse pas de résultat au concours, il peut prouver qu'il est un chasseur admirable, non ? »
« C'est sûr, mais... »
Vina=Ruu avait l'air fort mécontente.
Mais Vina=Ruu eut beau être mécontente, moi, j'étais content.
Qu'elle se soucie ainsi de Shimiral, qu'elle boude de façon puérile, et qu'elle me montre ce visage sans fard, tout cela me réjouissait.
Sa silhouette, sous la pluie, disant vouloir vivre correctement en tant que gens de Moribe, est encore gravée dans ma mémoire. Vina=Ruu affronte sérieusement ses sentiments et ceux de Shimiral.
Cette fête des moissons est aussi l'occasion pour Vina=Ruu et Shimiral d'approfondir leur lien de camarades. Pouvoir y assister est, pour moi, une grande joie.
« ... Sheila, comment ça avance de ton côté ? »
La voix de Tari=Ruu parvint de l'arrière.
Sheila=Ruu répondit d'une voix calme : « Une fois que j'aurai fini ces neenon, ce sera une étape de faite. »
« C'est bon. Alors après, va faire un tour pour voir le concours. »
« Hein ? Mais je viens juste de revenir... »
« C'est bien comme ça. C'est la coutume des Ruu, non ? »
Dans ce groupe, Sheila=Ruu et Vina=Ruu sont les seules jeunes femmes non mariées.
Tari=Ruu sourit gentiment et porta son regard sur Vina=Ruu.
« Vina=Ruu, si tu veux aller voir le concours, on peut prendre le relais pour l'aide à Asta. »
« Non, ça va... Je garderai juste tes sentiments. »
Je jetai un coup d'œil discret à Sheila=Ruu.
Elle éminçait les neenon avec son expression immuable, d'une main soigneuse.
Quelle émotion avait-elle ressentie en apprenant que Darum=Ruu et Ai=Fa allaient croiser le fer à nouveau ? Il m'était impossible de le deviner à son seul visage.