Le 29e jour du Mois Cramoisi.
Ce jour-là était l'anniversaire de la grand-mère Jiba.
De surcroît, la famille Ruu avait décidé d'y tenir simultanément sa fête des moissons.
Au sein de la famille Ruu, la grande fête des moissons qui rassemble tous les gens de la parenté n'a lieu qu'une fois l'an ; les autres fois, seuls soixante-dix pour cent environ des membres sont convoqués. À l'origine, celle-ci aurait dû être une fête mineure, mais comme elle célébrait aussi la naissance de la doyenne, il fut décidé d'y convier l'ensemble de la parenté.
Par ailleurs, cette fois les gens de la famille Ruu avaient même fermé leurs échoppes pour se consacrer aux préparatifs du banquet. C'était la preuve de l'importance qu'ils accordaient à cette célébration.
Toutefois, la famille Fa, elle, maintenait son commerce.
Moi aussi, je devais fournir quelques plats pour le banquet, mais leurs préparatifs pouvaient fort bien attendre la fin de la vente. Puisque la famille Ruu manquait de bras, je jugeai bon d'assurer le service à la ville-relais.
D'ailleurs, par un hasard du calendrier, le lendemain tombait sur notre jour de repos quinquennal. Autant dire qu'il n'y avait pas à hésiter : il fallait se donner à fond.
C'est ainsi qu'en ce jour nous avons ajouté une échoppe pour proposer quatre plats différents.
Nous ne pouvions pas compter sur l'aide de Yamil=Rei, et la gestion du restaurant en plein air nous incombait aussi, donc quatre échoppes était notre limite. En compensation, nous avions augmenté les quantités par plat pour atteindre un total de sept cents portions.
L'effectif comprenait toutes les femmes ayant acquis de l'expérience jusqu'ici.
Les responsables d'échoppe étaient : moi, Tour=Din, Yun=Sudra et Fey=Beimu. Leurs assistantes ainsi que le personnel du restaurant en plein air : les femmes Gaz, Ratts, Matua, Mim et Dagora, plus Riri=Ravittsu, soit dix personnes au total.
Il y avait aussi la question de la préparation, aussi avons-nous renoncé à vendre les « giba-man ». Le menu comprenait donc : « giba-curry », « pâtes carbonara », « keru grillé » et « soupe de giba à l'huile de tau ».
Je prenais en charge les pâtes, qui demandent du travail ; Tour=Din s'occupait du « keru grillé » ; le « giba-curry » et la « soupe de giba », moins chronophages, revenaient respectivement à Yun=Sudra et Fey=Beimu. Les femmes Gaz et Ratts, qui reprenaient du service après deux mois et demi, se partageaient l'une le restaurant en plein air, l'autre mon poste d'assistante. Riri=Ravittsu cumulait l'assistance du curry et du ragoût, tandis que trois personnes tenaient en permanence le restaurant en plein air.
« C'est impressionnant. On dirait la fête de la Résurrection », me dit la femme Ratts en m'aidant, un sourire aux lèvres.
Effectivement, l'agitation était vive. La fréquentation n'avait pas changé, mais avec moins d'échoppes la concentration de clients augmentait. Maimu était aussi en repos aujourd'hui, donc nos six échoppes habituelles étaient réduites à quatre. En calcul simple, cela faisait cinquante pour cent d'agitation en plus par rapport à la veille.
« Les femmes Matua et Mim sont-elles devenues de vraies professionnelles ? »
« Oui. Presque toute leur formation s'est déroulée pendant la saison des pluies, mais elles sont désormais tout à fait opérationnelles. Leur salaire a d'ailleurs été aligné sur celui des autres. »
« Dans ce cas, je pense qu'à l'avenir nous devrions, nous comprises, tourner par journée. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est équitable, je trouve. »
Ces deux mois et demi, le roulement tirait trois personnes parmi Beimu, Dagora, Ravittsu, Matua et Mim. Comme Beimu et Dagora sont de la même lignée, il semblait normal que Gaz et Ratts, parentes de Matua et Mim, travaillent dans les mêmes proportions.
« Cela ferait donc trois sur sept… euh… »
« Disons une fois tous les deux ou trois jours. Ce n'est pas un si grand changement. »
« C'est vrai. Quoi qu'il en soit, retravailler avec toi, Asuta, me fait vraiment plaisir. »
Moi non plus, je ne disais pas le contraire.
Et puis, pouvoir faire tourner dix personnes aux échoppes sans la famille Ruu était d'un grand réconfort. C'était peut-être prématuré, mais pour la prochaine fête de la Résurrection, on pouvait déjà souffler.
Ainsi les plats s'écoulaient régulièrement, et le soleil penchait vers l'ouest.
Au moment où le « giba-curry », invariablement populaire, allait être le premier écoulé, Yumi fit son apparition.
« Salut, j'arrive bien tard ! Il reste encore à manger ? »
« Ouais, le "giba-curry" va… hein, Yumi, t'as mis le paquet niveau look ! »
« Euh, vraiment ? Je trouve que c'est pareil qu'à la fête de la Résurrection. »
C'est vrai que Yumi porte toujours beaucoup d'ornements, donc la différence n'est peut-être pas flagrante. Mais d'habitude elle laisse ses cheveux détachés naturellement, alors qu'aujourd'hui elle les avait relevés sur un côté et drapé une étole semi-transparente sur l'épaule ; elle en paraissait fort élégante.
« Si on me dit que j'en fais trop, j'ai honte… Je ferais mieux d'enlever quelques accessoires ? »
« Non, ça te va très bien. Et puis, aujourd'hui les gens de Moribe portent aussi leurs habits de fête, non ? »
D'ordinaire, les femmes de la famille Ruu ne sortent pas leurs tenues de cérémonie pour la fête des moissons, mais comme c'est aussi l'anniversaire de la doyenne, on m'avait dit qu'elles s'apprêtaient comme pour un banquet de noces.
« Alors je reste comme ça ! Puisque c'est l'occasion, je veux qu'on me voie sous mon meilleur jour ! »
Yumi rit innocemment.
Je lui avais déjà expliqué la gravité et la difficulté du mariage à Moribe. Elle savait que si elle s'engageait à la légère, c'est elle qui en souffrirait. Malgré cela, Yumi souriait gaîment.
« Quand t'auras fini de manger, attends-moi là-bas ! Ah, j'ai trop hâte ! »
Sur ces mots, Yumi acheta un « giba-curry » et un « keru grillé » et s'en alla.
La femme Ratts me regarda, l'air perplexe.
« Asuta, c'est cette fille qui a été invitée au banquet des Ruu ? »
« Oui. C'est Yumi, celle qui tenait l'échoppe d' "okonomiyaki" à la fête de la Résurrection. »
« Ah, je me souviens. En effet, si c'est elle, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'elle veuille se marier à Moribe. »
Son visage ne montrait aucune inquiétude particulière. La famille Ruu avait déjà accueilli Shimiral, une étrangère, parmi ses membres ; elle faisait sans doute confiance à la lignée légitime pour trancher quoi qu'il arrive.
(Tout est entre les mains de la forêt, hein.)
Quel genre de banquet nous attendait-il cette fois ?
Tandis que je goûtais dans le dos cette attente chatouilleuse et cette exaltation, je mis la dernière fournée de pâtes à cuire.
***
Puis, à l'heure prévue, le deuxième koku.
Nous ayant vendu toute la marchandise comme prévu, nous rangeâmes et prîmes la direction de « l'Auberge Queue de Kimusu ».
En chemin, nous nous arrêtâmes à l'étal du père Dora, où Tara nous attendait, bondissant sur place.
« Grand frère Asuta,お疲れ様 ! Alors, Tara y va aussi ! »
« Ouais. Fais pas d'histoires aux gens de Moribe, hein ? Asuta, je te confie Tara. »
« Oui, je la prends en charge. Demain matin, je la ramènerai en ville sous ma responsabilité. »
Ce soir, Ai=Fa et moi logions au village Ruu, et le lendemain matin nous devions raccompagner Tara et les autres en ville.
Tara brillait d'impatience, tout comme Yumi. Sa robe orange ressemblait à sa tenue habituelle, mais ses cheveux brun foncé étaient ornés de fleurs et de breloques métalliques, ce qui la rendait adorablement jolie.
« Dis, tu pourrais donner ça à tout le monde chez les Ruu ? »
« Hein ? C'est quoi ? »
« Bien sûr, des légumes de chez nous. On est tout le temps redevables, alors… »
En disant cela, le père sortit un sac gros comme une étreinte.
« C'est trop, vraiment. Nous aussi, on vous doit bien des choses. »
« Mais vous nous avez apporté plein d'ingrédients à chaque fois. Pas la peine de se gêner. »
Il rit largement.
« Et puis c'est un cadeau pour les Ruu. C'est à Donda=Ruu de décider s'il l'accepte. Lui, il ne fera pas la fine bouche pour le refuser. »
« C'est vrai. Je le leur remettrai, alors. »
Je baissai la tête, puis rangeai le sac dans la charrette.
« Monte, Tara. Yumi est déjà sur cette charrette. »
« Oui ! » répondit-elle énergiquement, et elle grimpa sur la plateforme avec l'aide de Yun=Sudra.
Le père les regardait partir, les yeux plissés de bonheur.
« C'est dommage que je ne puisse pas y aller moi aussi. Mais c'est chouette, ce genre de truc. »
« Oui, vraiment. »
Le mois dernier, c'est nous qui étions allés chez lui. Aujourd'hui, ce sont Tara et les autres qui sont invitées à la fête des moissons des Ruu. Même après la fête de la Résurrection, pouvoir aller et venir entre nos foyers est une chose merveilleuse.
« Allez, profitez bien de la fête, vous deux. »
« Oui. À demain. »
Nous prîmes la route de « l'Auberge Queue de Kimusu » avec trois charrettes et quatre échoppes en remorque.
Nous devions y retrouver Teria=Masu.
Elle aussi, comme Tara, portait sa tenue habituelle moins le tablier. Seule différence : une petite fleur dans les cheveux.
« Quoi ? Teria=Masu aussi en tenue normale ? Pour une fois, tu pourrais sortir ta plus belle robe de fête ! »
« Ah, non… je n'ai pas de robe de fête, moi. »
« Ah, vraiment ?! Tu aurais dû dire, je t'aurais prêté la mienne ! »
Yumi et les femmes de Moribe portent ce qu'on appelle en ville le « style Shim », très dégagé. Teria=Masu, elle, a une tunique à manches courtes et une jupe qui passe les genoux, tenue typique de fille de ville. Son col rond suggère peut-être un style Jagar.
Même sans robe de fête, si cette fille au visage ingénu enfilait un simple bandeau et un pagne… difficile d'imaginer le résultat.
« Tu pourrais en emprunter une à Moribe, non ? Y en a bien qui ont un surplus. »
« D-d'accord pas la peine. Si je montre autant de peau… ce sera juste ridicule… »
« Pas du tout ! Je suis sûre que ça t'irait super bien ! »
Personnalités différentes, âge proche, bonne entente : Yumi et Teria=Masu.
Tandis que j'écoutais leurs voix joyeuses, je rendis les échoppes sans encombre et saluai Mirano=Masu.
« Alors, je vous confie votre fille. Demain, au quatrième koku montant, je vous la ramène. »
« Hmph. Ne vous laissez pas trop emporter. »
Avec son habituelle mine renfrognée, Mirano=Masu nous lasciò partir.
Nous contournâmes la grande rue par l'est, bifurquâmes sur le chemin de Moribe, montai sur le siège de conduite et partis.
Avec les invités, nous étions treize ; la charrette de Giruru restant au village Ruu, nous n'avions descendu en ville que trois charrettes. Je partageais la mienne avec les trois invitées et Tour=Din.
Alors que nous gravissions la pente raide vers Moribe, la voix enjouée de Yumi retentit encore.
« Allez, c'est parti ! Asuta, au village Ruu les préparatifs ont déjà commencé, non ? »
« Ouais. La cuisine, et les qualifications de force doivent déjà avoir commencé. »
« Force, hein. Ça a l'air costaud ! Asuta, t'as déjà fait cette fête plusieurs fois, non ? »
« C'est ma troisième fête des moissons chez les Ruu. Elles ont lieu tous les quatre mois environ. »
La première était à la fin du Mois Bleu. Juste après la réunion des chefs de famille chez les Sun, quand l'affaire Zatz=Sun s'était calmée.
À l'époque, je ne pouvais parler librement qu'avec les gens de Ruu et Rutim, et Rau=Rei. C'est là que Donda=Ruu me demanda de cuisiner pour le vainqueur du tournoi de force.
Le vainqueur fut Donda=Ruu lui-même. Ai=Fa, son coude droit tout juste guéri, perdit face à Dan=Rutim, et Donda=Ruu battit Dan=Rutim pour l'emporter.
C'était aussi la période où j'enseignais le saignement à Sauti, et je me souviens que Dari=Sauti, qui séjournait au village Rutim, assista au banquet. Rau=Rei, battu par Ai=Fa, avait l'air frustré ; Shin=Ruu, tout aussi frustré, était consolé par Lara=Ruu ; et moi, je m'étais fait corner par Darum=Ruu qui me demandait si je comptais vraiment faire arrêter la chasse à Ai=Fa.
La deuxième fête des moissons eut lieu à la mi-Mois Violet. Juste avant la fête de la Résurrection du dieu solaire, une période frénétique.
Peu avant, Yumi et les autres étaient venues pour la première fois à Moribe. Comme le père Dora et les siens seraient pris par les récoltes pendant la Résurrection, un dîner d'échange avait été organisé à ce moment-là.
Jamais, avant ni après, la famille Fa n'avait reçu autant d'invités. Six convives de la ville, plus Rimi=Ruu et Rudo=Ruu : une sacrée animation.
Quelques jours plus tard, la fête des moissons des Ruu eut lieu.
C'était juste après l'extermination du Maître de la forêt à Sauti, donc de nombreux blessés. Ai=Fa, Donda=Ruu, Darum=Ruu, et Dan=Rutim blessé par ailleurs : quatre chasseurs durent déclarer forfait pour le tournoi de force.
C'est Jiza=Ruu qui l'emporta.
Dans un tournoi privé des champions de ces dix dernières années — Donda=Ruu et Dan=Rutim —, le futur chef de clan Jiza=Ruu s'imposa brillamment.
Shin=Ruu, dont la force avait crû à vue d'œil, battit coup sur coup Rau=Rei, Jii=Maamu et le second frère de Rutim, ce qui marqua les esprits.
Par ailleurs, des gens comme Jida, invité, ou Giran=Ririn, resté dans l'ombre, furent choisis parmi les huit braves, créant une mêlée générale.
Hors tournoi, c'est à cette époque que les femmes du clan du Nord, menées par Sufira=Zaza, participèrent à la fête pour perfectionner leur art de kamado-ban.
Et Morun=Rutim et les siens, partis un mois au village du Nord, rentrèrent pour la fête. C'est sans doute alors que les sentiments de Morun=Rutim s'intensifièrent.
Depuis, environ quatre mois et demi… on en a traversé, des événements.
La fête de la Résurrection nous a lié à l'étrange « troupe de Gamurei » ; nous avons festoyé avec le père Dora ; Rem=Domu, en fugue, a été reconnu comme chasseur ; des fêtes des moissons conjointes ont vu le jour chez les Fa ; nous avons été conviés au tournoi de Genos et au bal du comte Doreimu ; j'ai frôlé la mort par la maladie… la liste n'en finit pas. En ces quatre mois et demi, Résurrection et saison des pluies comprises, nous avons surmonté maints bouleversements.
« …Hé, Asuta. Tu m'écoutes ? »
La voix de Yumi me tira de mes pensées.
« Ah, pardon. J'étais dans la lune. Tu disais ? »
« Mō, je le savais ! Je demandais quel genre de plat tu comptes faire aujourd'hui ! »
« Le plat d'aujourd'hui… c'est une surprise pour plus tard. »
« Waah, tu fais durer le suspense ! Bon, ben je vais deviner, moi ! »
« Impossible. C'est un plat qu'on n'a jamais servi, ni à la ville-relais, ni chez les Ruu. »
« Ah bon ?! C'est encore mieux ! Hé, Tour=Din, t'en penses quoi ? »
« Euh… désolée. J'ai aidé à l'entraînement chez les Fa, donc je sais ce que c'est. »
« Ah, c'est vrai ?! Bah oui, vu que vous êtes voisines ! …Mais c'est dommage que vous partiez. Je comptais dormir avec vous encore ! »
« H-hai. La fête des moissons est à l'origine une célébration du sang… il n'y a pas de raison d'y convier des gens d'un autre clan sans motif. »
« Hmm. Mais Asuta et Ai=Fa, c'est leur troisième fois, non ? »
« Ouais. Mais le thème principal, cette fois, c'est l'anniversaire de la doyenne, je pense. »
Cela dit, Ai=Fa avait été conviée au tournoi de force. La fois précédente, blessée, elle n'avait pas pu participer, et beaucoup de chasseurs réclamaient sa présence.
(Mais à la première fête, Ai=Fa a atteint les demi-finales. Les chasseurs de Moribe ont fierté à affronter les forts, donc c'est normal qu'on l'invite.)
Pour ma part, une pointe d'inquiétude subsistait.
Comment dire… je n'arrive pas à imaginer Ai=Fa croisant le fer avec Jiza=Ruu ou Gazlan=Rutim.
Et si elle gagnait, je serais embarrassé ; si elle perdait, ce serait frustrant. Ces deux sentiments se mêlaient bizarrement. C'est bien la preuve que la « compétition » me va mal.
(Notre fête des moissons, avec plein d'épreuves différentes, gagnées et perdues, ça me mettrait plus à l'aise. Mais le tournoi, c'est la tradition des Ruu, y a rien à faire.)
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, nous atteignîmes Moribe.
Il ne restait qu'à longer le chemin vers le nord, jusqu'au village Ruu.
« Ah, ces sensations, ça me rappelle des trucs ! L'air est différent, à Moribe ! »
« Ouais. Plus de végétation, l'humidité et la température changent. »
« Moi, j'adore cet endroit ! Peut-être parce que j'ai grandi dans un bidonville crasseux. Ici, j'ai l'impression que mon cœur s'ouvre tout grand ! »
Moi aussi, au début, j'ai dû ressentir ça.
Mais après près d'un an à y vivre, c'est cette terre que mon corps reconnaît comme mon foyer. La sensation de l'électricité, du gaz, des gaz d'échappement, de l'asphalte brûlant… tout ça m'est devenu presque impossible à rappeler.
« Alors, nous nous arrêtons ici. »
Nous stoppâmes les charrettes avant le village Ruu pour dire au revoir aux autres femmes.
Tour=Din descendit de la charrette de Giruru et monta sur celle de Fafa, dont Yun=Sudra tenait les rênes.
« Yun=Sudra, Tour=Din, on papotera calmement une autre fois ! La prochaine fois, j'irai chez vous ! »
« Oui, avec plaisir. »
Elles s'éloignèrent en laissant un sourire radieux.
Restèrent Yumi, Tara, Teria=Masu et moi, tous quatre.
Derrière la ceinture d'arbres ceinturant le village, on entendait déjà les acclamations de la foule. Le tournoi de force des hommes devait battre son plein.
« Allons-y. L'ambiance est survoltée, alors accrochez-vous. »
Entouré de mes trois invitées, toutes souriantes, je mis le pied dans le village Ruu.