Le 21e jour de la Lune rouge.
C'était le lendemain du jour où nous avions entendu de Gazlan=Rutim le déroulement de la réunion dans le village du Nord.
Ce matin-là encore, nous nous affairions aux préparatifs dans la pièce du kamado de la maison Fa.
Mais en ce jour, on ressentait vaguement une atmosphère étrange.
Comment dire... on avait l'impression que tout le monde parlait moins que d'habitude.
Ce n'était pas un silence extrême, mais on avait l'impression indistincte que seules quelques personnes limitées prenaient la parole.
Pourtant, il n'y avait aucune négligence dans le travail. Tout le monde s'y attelait sérieusement et avec acharnement, cela se voyait bien. Moi aussi, j'essayais de ne pas trop m'en soucier et de me concentrer sur ma tâche — mais bientôt, une des femmes qui partageait mon inquiétude vint me chuchoter à l'oreille.
« Asuta, aujourd'hui l'ambiance semble différente d'habitude. Y a-t-il eu quelque chose dans les parages ? »
C'était une femme de la parenté de Gaz, la jeune fille de Matua. Depuis deux mois et demi, elle participait aussi au commerce de l'étal, une fillette de 13 ans.
« Non, rien de particulier ne devrait s'être passé. Avant-hier soir, il y a eu une discussion importante au village du Nord, mais ce n'est pas à cause de ses répercussions, j'imagine. »
« Ah, l'affaire qui concerne Domu et Rutim. C'était en effet une histoire surprenante... Mais puisque cette histoire a été transmise à tous les clans, ce ne peut pas être la raison pour laquelle seules les femmes des parages sont devenues silencieuses, non ? »
« Les femmes des parages ? »
« Oui. Ne sont-ce pas seulement les femmes des parages qui sont étrangement peu bavardes ? »
Sur cette remarque, j'observai plus attentivement à mon tour.
Et ce qui apparut, c'est que son observation était entièrement correcte.
Aux préparatifs du matin, des femmes de divers clans accouraient pour aider. Mais comme les matins sont pressés, le groupe était principalement composé de femmes des parages accessibles à pied.
Une chacune de Matua, Beimu et Ravitsu participaient désormais aussi à l'étal. À part elles, toutes étaient des femmes des parages.
Deux de Fou, deux de Ran, une de Sudra et une de Ridd, tel était le détail. À voir leurs mines, seules les femmes âgées venues de Din et de Ridd semblaient discuter gaiement.
« Fei=Beimu et Lili=Ravitsu sont silencieuses aussi, si l'on veut, mais à la base ce ne sont pas de grandes bavardes, n'est-ce pas. C'est parce que les femmes des parages sont silencieuses que l'air paraît un peu pesant. »
« L'air, pesant ? »
« Ah, non, pas au point d'être étouffant... juste un peu inquiétant. Je me suis demandé s'il n'y avait pas eu quelque différent. »
En examinant ainsi de près, ce sont les femmes de Fou, Ran et Sudra qui s'étaient tues. Cette combinaison me titilla l'esprit.
La femme de Sudra, c'est Yun=Sudra. Au fil des dîners d'échange qui servaient aussi d'omiai, elle semblait avoir perdu un peu d'entrain.
Et les partenaires de ces échanges n'étaient autres que Fou et Ran. Que ces trois clans soient ensemble silencieux, cela ne manquait pas de me préoccuper.
« Dis, Tour=Din. Les autres ont l'air un peu moins en forme, tu ne saurais rien ? »
Quand j'interpellai Tour=Din, l'autre participante de la famille Din, elle secoua la tête avec une mine un peu peinée.
« C'est vrai que ce n'est pas l'ambiance habituelle. Moi aussi, j'étais un peu inquiète. »
« Oui. Je ne pense pas qu'il y ait eu un différent entre Sudra et Fou... mais je vais vérifier plus tard. »
« Oui. Cela me ferait plaisir. »
Je décidai donc de ne pas en faire un scandale sur place et d'achever le travail.
Après deux heures de préparatifs, cap sur le village des Ruu.
« Yun=Sudra, tu ne veux pas confier les rênes du totos à quelqu'un d'autre et venir avec nous sur cette charrette, pour une fois ? »
Aujourd'hui, la maison Fa sortait deux charrettes.
De plus, Yun=Sudra tenait souvent les rênes ces temps-ci, alors je lui proposai.
Yun=Sudra sembla un peu décontenancée, se tortillant.
C'est alors que la perspicace jeune fille de Matua lança gaiement :
« Alors, je prends les rênes de Giruru ! Je n'ai pas eu l'occasion de conduire récemment, c'est parfait ! »
Et elle invita Fei=Beimu et Lili=Ravitsu à monter avec elle.
Ainsi, la charrette de Giruru se composait de moi, Yun=Sudra et Tour=Din — une séparation nette entre gens des parages et gens de l'extérieur.
« Alors, on se retrouve au village des Ruu. Fais attention en conduisant. »
Après avoir salué la jeune fille de Matua, je fis partir Giruru.
Une fois arrivés chez les Ruu, plusieurs membres monteraient. Donc, le temps pour une conversation approfondie n'excédait pas une quinzaine de minutes.
« Yun=Sudra, tu as l'air particulièrement déprimée aujourd'hui, ça va ? »
« ... Oui. Je pense avoir accompli mon travail sans manque ni excès. »
« Je le sais bien, mais je me suis inquiété de te voir si peu parler avec les gens de Fou et Ran... S'immiscer dans les affaires entre clans n'est peut-être pas bien, mais si tu veux bien me dire ce qui s'est passé... »
« ... C'est vrai. Il faut probablement en parler à Asuta. Je suis payée par Asuta pour travailler, après tout. »
Yun=Sudra poussa un profond soupir.
Tour=Din, à coup sûr, se serrait contre elle avec une mine inquiète.
« En fait... les pourparlers de mariage entre Fou, Ran et Sudra viennent de s'arrêter. »
« Ah, c'était ça ? ... Oui, ça fait déjà un bon moment que vous enchaînez les dîners d'échange. »
Les échanges avaient tardé à commencer parce que j'étais tombé malade, mais deux mois environ s'étaient déjà écoulés. Elles avaient pris tout ce temps pour connaître les maisons de l'autre.
« Pour l'instant, Chim=Sudra doit prendre une épouse venant de Fou. En dehors de cela, une autre femme semble devoir entrer chez Ran depuis Fou... et de Sudra, une femme chacune doit aller chez Fou et Ran... »
« ... Oui. Et Yun=Sudra en fait partie, c'est ce qui avait été dit. »
« Oui. Au départ, il n'y a que deux femmes sans compagnon dans Sudra. »
Yun=Sudra souffla à nouveau.
« Du coup, je dois entrer chez un homme de Ran... mais en fait... »
« Oui. Il s'est passé quelque chose avec ce prétendant ? »
« Oui... hier soir, j'ai... giflé cet homme... de toutes mes forces... »
« Hein ! » s'écria Tour=Din.
« Tu as giflé un homme ? Qui plus est, un homme d'un autre clan qui pourrait devenir ton époux ? »
« ... Oui. »
La voix de Yun=Sudra était désormais à peine audible.
« Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? Gifler un homme d'un autre clan, il faut vraiment une raison grave, non ? »
« La raison, je vous en prie, ne me la demandez pas... D'ailleurs, nous nous sommes réconciliés pour l'instant. Cet homme a reconnu entièrement sa faute... »
« Si tu me dis de ne pas demander, je ne demande pas. Mais as-tu correctement expliqué les circonstances aux gens de Fou et Ran ? »
Les gens de Moribe sont un peuple qui valorise les convenances. Porter la main sur quelqu'un d'un autre clan ne devrait être permis que pour une raison exceptionnelle. Parmi ceux que je connais, le seul capable d'un tel acte sans complexe serait... tout au plus Rau=Rei.
Pourtant, la réponse de Yun=Sudra fut « non ».
« Moi non plus, ni cet homme, n'avons parlé de la raison. C'est pour cela que les femmes de Fou et Ran ne semblent pas convaincues. Vraiment, je suis désolée de vous causer tant de souci. »
« De notre côté, ce n'est pas un souci, mais Yun=Sudra elle-même va-t-elle bien ? Puisque c'était ton futur époux, non ? »
« Oui. Moi aussi, pour Sudra, j'étais prête. Mais avec ça, le mariage n'est peut-être plus possible... ou plutôt, cet homme n'avait sans doute pas l'intention de m'accueillir comme épouse dès le début. »
« Cet homme, qui est-ce au juste ? »
Tour=Din posa la question.
Yun=Sudra répondit, encore sur un soupir.
« C'est le frère aîné du chef de la branche de Ran, Jou=Ran. Celui qui est devenu le héros du tirage au sort lors de la fête des moissons. »
***
Par la suite, nous avons tout de suite rejoint les gens de la maison Ruu, si bien que je n'ai pas pu en entendre davantage.
Mais il va sans dire que cette affaire ne quittait pas mon esprit.
Jou=Ran était, pour moi aussi, quelqu'un sans lien direct mais pas étranger.
Lors de la nuit de la fête des moissons, il avait avoué vouloir un jour prendre Ai=Fa pour épouse. Bien sûr, elle l'avait éconduit net, mais pour moi non plus ce n'était pas une histoire qu'on pouvait ignorer.
De plus, Yun=Sudra éprouvait des sentiments pour moi — et elle les avait elle-même étouffés.
Qu'une telle Yun=Sudra doive entrer chez Jou=Ran, et qu'elle finisse par le gifler pour une raison quelconque... après avoir entendu cela, je ne pouvais pas faire comme si de rien n'était.
(Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? Jou=Ran avait une part insaisissable, mais il semblait affable et courtois... et pourtant, lui reconnaît sa faute entièrement... qu'a-t-il bien pu faire d'impoli à Yun=Sudra ?)
D'ailleurs, qu'un homme de Moribe manque de respect à une femme, c'est déjà incompréhensible. Je le répète, les gens de Moribe respectent les convenances. Surtout dans les relations homme-femme, il existe une pudeur telle qu'il ne faut pas louer gratuitement l'apparence de l'autre.
Sous cet angle aussi, Rau=Rei était hors norme. Il complimentait sans retenue l'allure d'Ai=Fa et de Yamil=Rei, se faisant trouver importun par toutes deux.
Mais l'exception reste l'exception, et Jou=Ran ne me semblait pas du genre à mépriser les convenances comme Rau=Rei. Et Yun=Sudra est du même acabit. Comment un tel malheur a-t-il pu survenir entre eux deux, je ne le comprenais pas du tout.
(En plus, si ça crée des tensions avec les gens de Fou et Ran, c'est d'autant plus grave. Fou et Sudra s'apprêtent à sceller un lien de sang... est-ce que tout va bien ?)
Tout en ruminai ces pensées, je continuais mon travail machinalement.
Arrivèrent alors le père de Dora et Tara, ensemble.
« Yo, Asuta. Aujourd'hui, c'est quoi comme cuisine ? »
« Ah, bienvenue. Aujourd'hui, c'est un ragoût généreux en talapa, tino et pura. »
Depuis hier, ces légumes étaient de nouveau commercialisés. Avec la talapa tomate, le tino chou, le pura poivron, je proposais un ragoût à l'italienne.
Chez les Ruu aussi, le « giba-burger » à la sauce talapa était revenu. Pour le différencier, j'y mettais plus de myamuu et de fruit chitt pour le rendre épicé. J'y ajoutais aussi du chan courgette et du chatt pomme de terre, la viande étant de l'épaule et du ventre.
« Bien, bien. La tripaille et le ragoût de regii étaient bons, mais retrouver ce parfum de talapa, ça te fait sourire malgré toi. »
« Ça a l'air bon ! Tara, je veux ça ! »
« Ah, mais les autres étals ont pas mal changé leurs menus, alors réfléchissez bien, hein. »
Comme les trois légumes, le poïtan s'achetait désormais librement sans réservation, donc l'étal de Tour=Din relançait les « pâtes carbonara » après longtemps.
Et chez Yamil=Rei, on vendait enfin la version améliorée du « yaki-myamuu ». Eux aussi attendaient le jour où la julienne de tino serait disponible en accompagnement.
Par ailleurs, à cette occasion, j'ai renommé ce plat « keru-yaki ». J'utilise davantage de racine de keru au goût gingembre que de myamuu à l'ail, pour recréer un goût de ginger-yaki. Ce n'est déjà plus tout à fait du « yaki-myamuu ».
De son côté, la maison Ruu propose le « giba-burger » revenu à la sauce talapa depuis la sauce neonon. Ils prévoient d'alterner les deux sauces jour par jour.
Quand les « giba-burgers » sont épuisés, on sort le « giba koumi-yaki » développé pendant la saison des pluies. Comme les « giba-burgers » demandent du travail et sont en quantité limitée, ils sont généralement écoulés avant le zénith.
L'autre plat en sauce, c'est la « crème-soupe » régulière, les tripes n'étant plus disponibles. Ils comptent la faire tourner en trois avec le « giba motsunabe » et le « ragoût de viande teriyaki ».
Comme ça, l'étal de Maimu est le seul qui n'a pas changé.
Mais l'étal de Maimu marche toujours à fond. S'il ne change pas, des clients s'en réjouissent. Son étal a acquis une clientèle fidèle solide.
« Hmm, c'est dur de choisir ! Grâce à vous, on peut manger de la crème-soupe à la maison... mais le giba et le kimusu, c'est encore un autre délice. »
« Tara veut un plat qu'elle n'a jamais mangé ! Je prends celui d'Asuta et le keru-yaki ! »
« Alors moi, je prends crème-soupe et giba-burger... ah mais j'ai aussi envie de pâtes après si longtemps ! »
« Mô ! Décidez-vous vite ! Tara, j'ai trop faimmm ! »
Voir les gens hésiter ainsi est pour moi une joie incomparable.
Ce matin, j'avais embarqué une inquiétude, alors ça me fait du bien.
« Bon ! Alors je prends crème-soupe et giba-burger ! Asuta, s'il te plaît, juste pour Tara. »
« Merci comme toujours. Un instant, s'il vous plaît. »
Le « keru-yaki » en était juste au moment de cuire une nouvelle fournée, alors j'attendis qu'il soit prêt.
Pendant ce temps, le père me parla en souriant.
« Au fait, merci pour l'histoire de l'onda. Rassembler les avis de toutes les auberges, ça a dû être du boulot. »
« Mais non, je passe tous les jours de toute façon. Les aubergistes étaient contents de pouvoir utiliser l'onda. »
« Mon oncle est ravi aussi. Bon, sa mine reste bougonne, mais c'est lui qui cultive l'onda, donc il ne s'ennuiera plus un moment. »
Apparemment, le grand-oncle du père s'est abîmé le dos et les genoux après des années de travaux des champs, et ne peut plus rester longtemps aux champs.
Mais cultiver et récolter l'onda, qui ressemble à des moyassis, ne demande pas de force, donc il peut travailler à fond. Il doit avoir près de 70 ans, mais pouvoir travailler pour la maison est une grande joie pour les gens de Dareimu.
« Au début du mois, il y a une réunion des auberges. À partir de la Lune jaune, je dois y participer, alors je pensais vérifier si d'autres auberges veulent de l'onda. Ça vous va ? »
« Si les commandes augmentent, mon oncle sera encore plus ravi. De notre côté, on peut préparer la même quantité qu'en saison des pluies, alors s'il y a plus de commandes, on ne peut que s'en réjouir. »
Alors moi aussi, quand je préparerai la cuisine pour la réunion, j'utiliserai l'onda à fond. Laisser un légume si utile inutilisé hors saison des pluies, c'est vraiment du gâchis.
« Au fait, Yumi veut encore aller au village de Moribe, paraît-il. »
« Ah, oui. La nouvelle est arrivée jusqu'à vous. »
« Ouais. Mais les adultes sont un peu pris... Si c'est permis, je pensais faire participer au moins Tara. Avec des chasseurs de Moribe ensemble, il n'y a pas de danger. »
« Papa et les autres, s'ils pouvaient venir ce serait bien, non ? »
« Ah, vraiment. Bon, nous, on attendra la nouvelle année avec plaisir. »
Le duo complice partit vers la cantine en plein air, les bras chargés de plats.
À leur place arriva Mars, qui est devenu un habitué depuis un mois environ.
« Hein, aujourd'hui encore ça a bien changé. »
« Oui. Tous les plats sont recommandés. »
Mars, chef d'escouade de la milice, est en convalescence pour une fracture du bras droit. Les gardes gérant les troubles, ils ne peuvent reprendre qu'une fois完全ement guéris. C'est dommage, mais qu'il vienne acheter chaque jour est appréciable.
« ... Celui-là, il a une drôle de tête. C'est vraiment mangeable ? »
« Oui. Ce sont des pâtes, un mélange de fuwano et de poïtan. On les enroule avec cette fourchette fendue pour les manger. »
« Hum... l'aspect mis à part, l'odeur est passable. C'est du lait de karon ? »
« Oui. La « crème-soupe » d'à côté utilise aussi du lait de karon. Et mon plat comme le « giba-burger » d'en face sont à base de talapa, servez-vous en pour combiner. »
Sans son armure, c'est un occidental comme les autres, et Mars est de nature sincère et bienveillante. Il lui arrive d'être un peu hautain, mais c'est une qualité nécessaire pour gérer la ville-relais.
Pendant que Mars réfléchissait, d'autres clients affluaient et commandaient. La saison des pluies finie depuis une demi-lune, la ville-relais avait retrouvé environ 80 % de son animation.
Donc les quantités cuisinées sont revenues à 80 % d'avant. Avec la part de Maimu, ça dépasse 700 repas. Le flux de clients est tel que tout s'écoule pile à l'heure.
La rue déborde de monde. Les gens de Shim, Jagar, Seruva reviennent à Genos. L'effervescence de Genos, qu'on dit la deuxième plus prospère après la capitale du grand royaume de l'Ouest. La chaleur et la vitalité qui s'étaient tues pendant la saison des pluies emplissent à nouveau chaque recoin de la ville-relais.
Et là, une rumeur inhabituelle s'éleva.
Du Nord approchait une énorme charrette à totos.
Elle s'arrêta à l'entrée de la ville, et de la plateforme descendirent en groupe des gens bien mis. Deux hommes âgés et des officiers de la maison du marquis de Genos pour les escorter.
En les voyant venir droit sur nous, Mars écarquilla les yeux.
Mais pour nous, c'était un spectacle familier depuis un mois.
« Excusez-nous. Tour=Din-sama, nous sommes venus récupérer la marchandise du jour. »
« Ha, hai. Merci pour votre peine. »
Tour=Din confia l'étal à Fei=Beimu et courut vers la charrette de Giruru.
Elle en rapporta une boîte enveloppée d'un beau tissu. C'étaient les friandises du jour pour la princesse Odifia.
« Merci. Voici l'emballage pour la prochaine fois et le paiement pour aujourd'hui. »
« Ha, hai. C'est nous qui vous remercions. »
« Et... la princesse nous a chargés de vous remettre ceci. »
L'un des hommes âgés tendit un petit paquet.
Là encore, une soie de belle facture brodée avec élégance. En l'ouvrant, apparut un ornement à cheveux argenté.
« Ah, celui... recevoir un cadeau à chaque fois... la fois dernière, j'ai déjà reçu un bouquet de fleurs... »
« Oui. Mais la princesse insiste pour que nous vous le remettions. »
« Le paiement, je le reçois correctement, donc c'est amplement suffisant. Pourriez-vous dire à la princesse Odifia de ne pas se mettre en peine pour moi ? »
« Certainement », répondit-il tout en tendant toujours l'ornement.
Quoi qu'il en soit, aujourd'hui il faut qu'elle le prenne, sinon c'est embêtant. Tour=Din le reçut, toute confuse, avec son enveloppe.
« Merci. Alors, dans trois jours. »
« Ah, dans trois jours l'étal est fermé, donc dans quatre jours, s'il vous plaît. »
« Entendu. Ce sera le 25 de la Lune rouge... Alors, dans quatre jours. »
Gardés par les officiers devant, derrière et sur les côtés, les hommes retournèrent à la charrette.
Mars, resté bouche bée, s'approcha de moi.
« Oi, ceux-là, c'étaient des vassaux et des chevaliers de la maison du marquis de Genos, non ? Qu'est-ce que vous fabriquez avec la maison du marquis ? »
« Ha. C'est censé rester confidentiel. Cette Tour=Din livre des friandises à la princesse Odifia de la maison du marquis tous les trois jours. »
« ... La princesse Odifia, c'est la petite-fille du premier fils du marquis, non ? »
« Oui, c'est bien cela. »
Mars porta la main à son front et poussa un profond soupir.
« Vraiment, vous faites des trucs incroyables à chaque fois. La princesse du marquis envoie exprès ses vassaux jusqu'ici pour les récupérer ? »
« Oui. Venir nous-mêmes à la ville-château, c'est plein de complications. »
« "Complications" un mot, et vous faites déplacer les gens du marquis jusqu'ici. Vraiment, ça dépasse l'entendement. »
Pourtant, c'est leur côté qui a proposé ce mode de réception. Par considération pour ne pas déranger Tour=Din, et aussi parce que les gens de Moribe qui vont et viennent à la ville-château, ça fait mauvais genre, il doit y avoir ces arrière-pensées.
En plus, Melfried et les autres n'ont toujours pas délivré de laissez-passer aux gens de Moribe. Quand les chefs de clan ont une urgence pour voir Melfried, ils doivent d'abord se faire annoncer à la porte de la ville et attendre qu'une voiture vienne les chercher. La seule qui puisse aller et venir librement dans la ville-château, c'est Shimiral, qui a aussi le visage de membre de la « Cruche d'Argent ».
(Même Shimiral, parait-il, n'a pas le droit d'y passer la nuit. Pour un long séjour comme Diarl, il faut une sacrée confiance et un sacrée rang.)
Du moins, parmi les nobles que je connais, je ne sens pas de mépris envers les gens de Moribe. Sinon, ils ne commanderaient pas des plats. Mais ils ont leurs règles et leur dignité à protéger, sans doute.
« Bon, à cette heure, critiquer ce que vous faites ne sert à rien. Faites juste gaffe à ne pas fâcher les grands personnages. »
Ainsi dit, Mars acheta mon plat et la crème-soupe et se retira vers la cantine en plein air.
Le commerce marche à merveille.
Mais qu'en est-il de Yun=Sudra qui travaille à la cantine ?
Sudra, Fou, Ran sont tous des amis chers pour moi. Cette histoire me pèse sur le cœur. Et j'ai le pressentiment qu'elle touchera la maison Fa bien plus profondément que les affaires de Sfila=Zaza et Morun=Rutim.