Ainsi passèrent les jours, et l'on atteignit le 12e jour du Mois Cramoisi.
Cinq jours après la nuit où Geol=Zaza avait rendu visite à la maison Fa, le combat de force lors du tournoi martial fut finalement décidé.
Après de multiples concertations entre le village de Moribe et la ville-château, la proposition de Geol=Zaza finit par être acceptée.
Celle-ci consistait pour Geol=Zaza à démontrer sa force en tant que chasseur de Moribe, afin d'apaiser ne serait-ce qu'un peu le cœur de Sphyla=Zaza.
C'était précisément parce que Geol=Zaza avait été vaincu par Reylis que des germes de sentiments amoureux avaient vu le jour chez Sphyla=Zaza. S'il parvenait à renverser l'issue de ce duel, ne serait-il pas possible d'apaiser les sentiments de Sphyla=Zaza ? Telle était l'argumentation de Geol=Zaza.
Vu de l'extérieur, cela pouvait sembler dénué de sens.
Pourtant, in fine, ni Donda=Ruu, ni Dari=Sauti — et pas même les nobles de la ville-château — ne repoussèrent l'argument de Geol=Zaza.
C'était sans doute parce qu'on jugeait impossible, quel que soit le déroulement des événements, que Sphyla=Zaza et Reylis deviennent compagnons.
Même si Geol=Zaza subissait une nouvelle défaite, la situation n'en serait pas changée. Sphyla=Zaza n'avait nulle intention d'abandonner Moribe et ses compatriotes, et il en allait de même pour Reylis.
Ce n'était donc qu'un acte pour mettre un terme à ces sentiments.
« Si nous pouvions régler l'affaire sans incommoder les nobles, ce serait l'idéal. Mais si nous pouvons exposer les circonstances en partant du principe qu'un mariage par alliance est de toute façon impossible, ce n'est pas si mauvais non plus. »
Lors de la réunion des chefs de clan, Dari=Sauti aurait tenu de tels propos.
« En exposant ainsi les circonstances, nous pourrons aussi connaître naturellement les sentiments du noble Reylis. … N'est-ce pas ce qui permettrait à Sphyla=Zaza de se résoudre à renoncer à ses sentiments ? »
Oui, « Reylis n'abandonnerait jamais son statut actuel » n'était au fond qu'une conjecture de notre côté. Ne pas pouvoir avoir la certitude que c'était la vérité avant de trancher ses sentiments devait être une souffrance atroce pour Sphyla=Zaza. Rien que de lever cette incertitude justifiait d'accepter la proposition de Geol=Zaza, estimèrent Dari=Sauti et les siens.
Dès le lendemain, la proposition fut transmise à la ville-château — et nous apprîmes que notre conjecture était exacte.
« En effet, il est inconcevable et inacceptable que Reylis entre par mariage chez les Moribe. »
« Toutefois, si un combat martial peut ne serait-ce qu'un peu apaiser les esprits, il n'y a aucune raison de refuser cette demande. »
Telle fut la réponse des gens de la ville-château.
Cela revenait, de facto, à entériner que les sentiments de Sphyla=Zaza ne seraient jamais réalisés.
Quels furent les pensées et l'attitude de Sphyla=Zaza au moment où cette réponse parvint ? — Cela ne fut bien sûr jamais divulgué aux gens des autres familles.
Et voici venu le jour du duel.
Le combat martial eut lieu non pas à la ville-château, mais au village de Moribe. C'était une décision de Melfried, qui souhaitait traiter l'affaire le plus discrètement possible. D'après ce qu'on dit, seuls quelques intimes de la ville-château furent mis au courant.
Le village choisi fut celui de la famille Ruu.
Celui de la famille Zaza était trop éloigné de la ville-château.
L'heure fut fixée tôt le matin, au quatrième koku montant — soit vers 9 heures. C'était pour que le duel se termine avant le zénith, afin de ne pas négliger le travail de chasse au giba.
Ce jour-là seulement, moi aussi je mis mon travail à la ville-relais en congé temporaire pour me rendre au village Ruu. En tant que quelqu'un qui n'a cessé de revendiquer qu'il faut tisser des liens justes avec les gens de l'extérieur, c'était le moindre des devoirs. Ai=Fa ne fit aucune objection et m'accompagna.
Arrivés avec une certaine marge au village Ruu, nous trouvâmes déjà une foule considérable rassemblée.
Les familles Zaza et Sauti étaient venues avec autant de gens que leurs charrettes pouvaient en transporter. La famille Zaza en particulier, qui avait acheté ses propres totos neufs, était venue avec plus de dix personnes.
Parmi les visages que je connaissais, on voyait Geol=Zaza, Sphyla=Zaza, Graf=Zaza, Dik=Domu, Rem=Domu, et le chef de famille Jin.
Du côté des Sauti, la sélection semblait s'être faite autour des chefs de familles apparentées.
S'y ajoutèrent les gens des familles apparentées des Ruu. Les six chefs de ces familles, ainsi que Dan=Rutim, Morn=Rutim, Yamil=Rei, Zvai, Aura, Shimiral, et bien d'autres visages familiers pour moi.
Tous ces gens entouraient la grande place. Au centre se tenaient seulement cinq personnes : les trois chefs de clan, Geol=Zaza et Sphyla=Zaza. Moi et Ai=Fa, qui n'avons même pas de lien de sang avec les lignées de chefs, attendions bien sûr discrètement dans un coin de la foule l'arrivée de Reylis et des siens.
« On nous fait bien attendre. J'en ai presque sommeil. »
Dan=Rutim, qui se tenait près de nous, étouffa un bâillement.
En y réfléchissant, tous les membres de la famille principale des Rutim, à l'exception de l'aîné Ra=Rutim, étaient présents. Comme les Rutim possèdent les totos Mim et Cha, ils sont très mobiles. Mais le fait qu'ils aient emmené les chefs des branches Zvai et Aura au lieu des leurs était tout à fait typique des Rutim.
Gazlan=Rutim arborait son calme habituel, tandis que Morn=Rutim se tortillait les mains, visiblement inquiet. Récemment, elle semblait manifestement instable émotionnellement.
(Elle s'était déjà agitée auparavant pour une histoire impliquant Dik=Domu.)
C'était probablement lors du banquet où l'on avait convié le père de Dora et les siens au village Ruu. À l'époque, je n'avais rien compris, mais que cela se reproduise une seconde fois, même moi, 둔感な (lent à comprendre) que je suis, ne pouvais m'empêcher d'y réfléchir.
Ce Dik=Domu se tenait de l'autre côté de la place, si bien qu'on ne distinguait que la tête de giba qui dépassait. Il fallait sa grande taille pour simplement la repérer.
« Hum, j'ai sommeil ! En attendant l'arrivée des nobles, je vais faire un petit somme. Zvai, laisse-moi passer un peu. »
« Quel type impatient ! Si tu as tant sommeil, tu ferais mieux de rester tranquille à la maison ! »
« Comment pourrais-je rater un spectacle aussi intéressant ? Il n'y a pas tant d'humains en ville capables de se mesurer sérieusement à un chasseur de Moribe ! »
« Hmpf ! Ce qui est un duel pour l'honneur de la famille Zaza n'est pour toi qu'un spectacle de force ! »
« C'est exact. Les Rutim et les Zaza ne sont pas des familles apparentées, et l'histoire du mariage chez les nobles est déjà enterrée. Il ne reste qu'à en profiter comme d'un spectacle. »
Après avoir dit cela, Dan=Rutim afficha un sourire narquois.
« Mais vous, vous aviez des liens avec ces femmes. Même si le lien du sang est rompu, souciez-vous d'elles en tant qu'amis. »
« Je n'ai aucun souvenir d'avoir tissé de liens chaleureux avec Sphyla=Zaza ! Voir son visage en pleurs serait presque divertissant ! »
Zvai parlait ainsi, mais Sphyla=Zaza se tenait simplement là, le visage froid comme toujours.
Elle était au centre de la place, bien visible. Coincée entre son père et son frère aux carrures imposantes, la tête haute, elle avait l'air d'affronter son destin sans jamais montrer de faiblesse.
D'ailleurs, du côté opposé de la foule, les gens des familles Din et Ridd étaient aussi présents. Pour cette affaire importante de leur famille parente les Zaza, ils étaient venus en charrette tirée par des fafa. Tour=Din devait s'y trouver, et veillait sûrement sur Sphyla=Zaza de tout son cœur. Tout comme Rem=Domu, Tour=Din entretenait des échanges avec Sphyla=Zaza.
Près de moi et d'Ai=Fa se tenaient les chefs de famille Bado=Fou et Beimu. Ils nous avaient demandé de les accompagner pour rapporter l'issue du jour à leurs petits clans. Autant de clans réunis au village Ruu, c'était une première à ma connaissance.
« Incroyable, ce monde ! On dirait un festival ! »
Rudo=Ruu s'approcha en sautillant et nous lança cela.
« Je me demande qui va gagner. Qu'en penses-tu, Ai=Fa ? »
« Je ne sais pas. En puissance pure, ce serait Geol=Zaza, mais il a trop tendance à ne compter que sur sa force brute. »
« Ah, chez les Ruu, ce serait au niveau de Jii=Maam. Avec ça, impossible de devenir un héros chez nous. »
Après avoir dit cela, Rudo=Ruu fit briller ses yeux d'une lueur malicieuse.
« Au fait, la fête des moissons des Ruu approche ! Comme le nombre de giba ne baisse pas trop, on parle de la coupler avec l'anniversaire de la grand-mère Jiba ! »
« C'est vrai ? Si on me permet au moins d'envoyer des fleurs de célébration, je serai reconnaissant. »
« Arrête avec ça, participe plutôt au tournoi de force ! Tout le monde veut se mesurer à Ai=Fa ! »
« Cependant, un humain qui n'est pas de la lignée ne devrait pas trop se mettre en avant. »
Quand Ai=Fa répondit cela, Rudo=Ruu renifla dédaigneusement.
« Tu t'inquiètes pas qu'Ai=Fa devienne le héros numéro un et fasse perdre la face aux Ruu ? Dis-toi bien que cette fois, ce ne sera pas si facile ! Moi, mon frère Jiza, mon frère Darumu, sans compter Shin=Ruu, Rau=Rei, Mida, tout le monde a gagné en force depuis l'ancien temps ! »
« C'est une évidence. Je n'ai jamais rêvé qu'il serait facile de vous battre. »
« Tant mieux alors. … Oh, ils ont l'air d'arriver. »
Quelques secondes après la déclaration de Rudo=Ruu, le bruit de charrettes au galop parvint à mes oreilles. La foule qui bourdonnait se tut légèrement.
Deux chars à caisse tirés par deux totos chacun entrèrent successivement dans la place.
Ils étaient au nombre de trois. Sachant qu'un char peut transporter plus de dix personnes, c'était un cortège imposant.
Les chars s'arrêtèrent à quelques mètres de l'endroit où se tenaient les chefs de clan.
En sortirent d'abord des gardes en armure blanche.
Tous portaient des manteaux de cuir blanc et ceignaient de belles épées longues. Probablement une unité de la Garde rapprochée, subordonnée directe de Melfried.
Une fois une trentaine de gardes alignés, leurs maîtres apparurent enfin.
Melfried, Poras, et Reylis — trois personnes.
Les deux médiateurs avec les gens de Moribe étaient venus comme témoins du duel.
« Les totos et les chars gênent. Sortez-les de la place, deux hommes par véhicule pour les surveiller sur place. »
Sur l'ordre de Melfried, six gardes repartirent avec les véhicules.
Après les avoir un instant suivis du regard, Melfried s'avança vers les chefs de clan.
Lui aussi portait aujourd'hui une magnifique armure. Son heaume portait la plus belle aigrette de toutes.
« Les préparatifs ont pris du temps et nous avons manqué l'heure convenue. Veuillez accepter nos excuses. »
« Non, c'est nous qui avons fait une demande déraisonnable. Il n'y a pas à s'en soucier. Nous vous remercions d'être venus jusqu'ici. »
Au nom des trois chefs de clan, Dari=Sauti répondit ainsi.
Melfried et les gardes avaient une prestance impeccable, mais Poras, lui, semblait tout seul à s'agiter nerveusement.
« C, cependent, voir tant de gens de Moribe réunis est impressionnant. Il doit y avoir une centaine de personnes, non ? »
« Nous n'avons pas compté, mais c'est possible. Soyez tranquille, nous n'avons aucune intention de vous nuire. »
« B, bien sûr, je crois au lien avec les gens de Moribe, moi ! »
Poras est un homme plus solide qu'il n'y paraît. Mais un tel environnement ne peut pas le laisser tranquille.
Outre les habitants du village Ruu, les gens des lignées de chefs et quelques représentants des petits clans étaient là, faisant bien près de cent personnes. Et plus de la moitié étant des chasseurs, l'étonnement de Poras était compréhensible.
« Comme je l'ai dit lors de la dernière réunion, nous regrettons sincèrement de vous avoir convoqués, vous qui êtes de lignée princière, pour notre propre convenance. Nous ne méprisons nullement votre position, veuillez le croire. »
« Nous avons déjà donné la même réponse, mais c'est moi qui ai invité les gens de Moribe au tournoi martial. Si cela a semé le trouble, nous en portons aussi une part de responsabilité. »
Melfried poursuivit d'une voix grave mais bien portée.
« De plus, le fils aîné de la famille comtale Satras et l'ancien chef des chevaliers Geimalos ont, par leur folie, causé un grand tort aux gens de Moribe. Au vu de cela, la famille comtale Satras ne pouvait refuser la présente demande. »
« Hmm. Si vous le dites, nous n'avons qu'à nous en réjouir. »
L'échange protocolaire semblait s'achever là.
« Alors, commençons les préparatifs. Apportez l'armure et l'épée ici. »
Deux gardes apportèrent une grande caisse en bois jusqu'à Melfried.
« Nous avons préparé la même chose que pour le tournoi précédent. Veuillez vérifier qu'il n'y a aucune tricherie. »
Cette mesure était sans doute née de la tricherie commise jadis par Geimalos, le père de Reylis.
Pendant que Dari=Sauti et Graf=Zaza vérifiaient le contenu de la caisse, j'observai Reylis.
Reylis était déjà en armure.
Une armure argentée, légèrement différente de celles des gardes. Une armure de compétition, plaques métalliques rivetées sur du cuir.
Le masque était encore relevé, mais à cette distance, impossible de lire son expression. Il tournait juste le visage vers Geol=Zaza et Sphyla=Zaza, les yeux baissés.
« Rien à signaler. Graf=Zaza, pas d'objection ? »
Graf=Zaza acquiesça silencieusement.
Quels sentiments pouvait bien avoir ce père, voyant ses enfants provoquer un tel tumulte ? Je n'avais aucun moyen de le savoir.
« Alors, faites enfiler l'armure à Geol=Zaza. Pendant ce temps, nous préparons l'arène. »
Sur l'injonction de Melfried, deux gardes firent un mouvement étrange. Ils sortirent une corde grosse de cinq mètres environ et, comme un compas, traçèrent un immense cercle sur la place.
L'un planta l'extrémité au centre, l'autre fit le tour en tendant la corde, creusant un sillon peu profond avec un bâton. Une fois le cercle d'une dizaine de mètres de diamètre tracé, une quinzaine de gardes s'alignèrent le long de la circonférence à intervalles réguliers.
« Le combat se déroulera à l'intérieur de ce cercle. Celui qui met un pied dehors perd sur-le-champ. Sinon, les mêmes règles que le tournoi martial conviennent-elles ? »
Geol=Zaza, qui se faisait équiper par les gardes, répondit d'une voix basse :
« Ah. »
« Puisqu'il s'est écoulé du temps, confirmons aussi les règles du tournoi. La défaite est prononcée quand l'arbitre juge qu'il y a danger de mort, ou quand l'un des deux reconnaît sa défaite. Pas de changement d'épée si elle se brise, les coups à mains nues sont valides. Cela vous convient ? »
« Ah. »
« Alors, les chefs de clan, hors du cercle. L'arbitrage, je m'en charge. »
Les trois chefs de clan, Sphyla=Zaza, et Poras encadré par des gardes se retirèrent hors du cercle.
Restèrent au centre : Geol=Zaza en armure, Reylis, et Melfried comme arbitre.
« Tous deux, prêtez serment au Dieu de l'Ouest. »
« Au nom de Reylis, fils de la famille comtale Satras, je jure devant le grand Selva de me battre loyalement. »
« Geol=Zaza, fils du chef de clan Graf=Zaza, je jure devant le Dieu de l'Ouest et la Mère Forêt de montrer un combat dont aucun chasseur de Moribe n'aura à rougir. »
Tous deux tirèrent leur épée du fourreau.
Des lames légèrement fines, non affûtées, des épées longues de compétition.
Melfried leva le bras droit et lança d'une voix perçante :
« Commencez ! »
La foule retenait son souffle.
Seule la respiration d'une centaine d'humains emplissait la place.
Au milieu de ce silence, les deux combattants mesuraient la distance en glissant les pieds.
Reylis tenait la poignée à deux mains, la pointe dirigée vers son adversaire.
Geol=Zaza tenait son épée d'une main, pendante, dans une attitude en apparence décontractée, fixant son rival.
Même fonceur qu'il soit, Geol=Zaza ne se jeta pas immédiatement à l'attaque.
Il devait se méfier de la vélocité de Reylis.
D'ailleurs, Reylis devait privilégier les estocades. Un style plus proche de l'escrime que du kendo, frappant vite et précis.
Bien sûr, les pointes étaient émoussées, incapables de percer l'armure.
Mais c'étaient tout de même de longs blocs de fer.
Et les armures n'étant que du cuir renforcé de fines plaques, un coup mal placé pouvait faire perdre conscience d'un seul coup.
« La dernière fois, ils étaient tous les deux exténués. »
Dans le silence pesant, Rudo=Ruu murmura d'une voix basse.
« Aujourd'hui, ils sont en forme, mais ça jouera en faveur de qui, je me le demande. »
Un moment, aucun des deux ne bougea, ils tournèrent lentement l'un autour de l'autre, cherchant l'intervalle.
Un duel nerveux qui vous noue l'estomac rien qu'à le regarder.
Soudain, le silence se rompit.
Reylis lança son épée.
Geol=Zaza bondit en arrière avec l'agilité d'une bête sauvage, et dans l'élan fit jaillir l'épée qu'il tenait basse de la main droite.
Il cherchait sans doute à parer la lame de Reylis.
Mais Reylis avait déjà rétracté son épée, si bien que les deux lames ne se heurtèrent pas.
À mesure que Geol=Zaza s'éloignait, Reylis avançait pas à pas.
Alors Geol=Zaza balaya largement son épée.
De gauche à droite, un coup horizontal.
Reylis recula d'abord, puis sembla vouloir s'élancer.
Mais au moment où il le fit, le bras de Geol=Zaza était déjà revenu en position.
Reylis, ayant battu en retraite, recula encore pour parer une contre-attaque.
Tous deux faisaient preuve d'une extrême prudence.
Sans doute parce qu'ils connaissaient parfaitement la force de l'autre.
Le soleil frappait sans pitié les deux corps.
Avec la température du début d'été, porter une telle armure devait à lui seul épuiser la force.
(Si on a un tel heaume, on ne peut même pas s'essuyer le front. Si le combat s'éternise, ce sera un désavantage pour Geol=Zaza, non ?)
Je pensais cela.
Et comme en écho à ma pensée, Geol=Zaza bougea à nouveau.
Cette fois, il leva son épée longue et fondit sur Reylis en un coup d'estoc descendant.
Reylis l'esquiva, changea son épée d'une main et porta une estocade acérée.
Geol=Zaza tordit son corps massif, évita l'attaque, puis balaya à nouveau son épée. Cette fois, un mouvement de bas en haut, comme pour faucher.
La forme était chaotique, mais c'était la force brute d'un chasseur de Moribe. Un seul coup porté aurait pu finir le combat.
Pourtant Reylis l'esquiva avec un jeu de jambes habile et contre-attaqua. Sa pointe effleura le flanc de l'armure de Geol=Zaza.
En force pure et en réflexes, Geol=Zaza devait l'emporter largement. Les chasseurs de Moribe possèdent des capacités physiques quasi hors normes.
Mais dans ce combat, ils étaient à égalité. La raison principale devait tenir à la différence de leurs techniques d'épée.
Comme l'avaient dit Ai=Fa et Rai'erufamu=Sudra, l'escrime des chasseurs est une technique élaborée pour chasser le giba.
Reylis, lui, a masteré l'escrime pour trancher des humains.
Pour le dire franchement, chaque mouvement de Geol=Zaza était excessivement ample. Cela venait sans doute de sa confiance en sa force monstrueuse, qui le poussait à tout miser sur la puissance, mais simultanément, ces gestes semblaient nécessaires pour abattre des giba plus grands et plus forts que lui.
Pour terrasser un giba, il faut brandir l'épée de toutes ses forces. Donc prendre de l'élan, faire de grands moulinets, c'est la norme. Moi qui n'ai jamais vu de chasse au giba de mes yeux, je peux aisément l'imaginer.
À l'opposé, Reylis mise sur la vitesse, et principalement sur l'estoc. Une telle escrime serait inefficace contre un giba, donc totalement inconnue de Geol=Zaza.
C'est l'opposition entre Geol=Zaza, dont l'habitude est de bouger grand, et Reylis, qui vise les failles avec le minimum de mouvement. Cette compatibilité des styles jouait en faveur de Reylis, rendant le combat équilibré.
S'ajoutait pour Geol=Zaza le handicap de l'armure inconnue. Une telle tenue limite l'amplitude des mouvements, et le masque réduit le champ de vision. Pour Geol=Zaza dont la force est monstrueuse, ce n'est pas le poids qui gêne, mais ces restrictions.
Et les chasseurs de Moribe, même sous la pluie, ne portent pas de capuche, gardent yeux et oreilles découverts. Ils comptent aussi sur l'odorat et le toucher pour la chasse. De ce point de vue aussi, ce heaume amputait grandement la force de Geol=Zaza.
« Qu'est-ce que tu fais, Geol=Zaza ! »
Une colère soudaine retentit.
Les deux combattants, en plein duel mortel, tressaillirent et prirent instinctivement de la distance, tant la voix était terrassante.
« C'est comme ça que tu comptes apaiser le cœur de ta famille ? En tant que prochain chef de clan, en tant que chasseur de Moribe, montre une attitude dont tu n'as pas à rougir ! »
Une voix rugissante, à faire se demander si quelqu'un d'autre que Donda=Ruu peut pousser un tel cri.
C'était donc quelqu'un d'autre que Donda=Ruu.
À peine l'écho de cette voix s'était-il tu qu'une clameur explosa.
Les gens de Moribe, qui retenaient leur souffle, se mirent à acclamer Geol=Zaza.
Même les gardes de la Garde rapprochée, vétérans aguerris, en baissèrent la tête ou détournèrent le regard. Le pauvre Poras, lui, semblait prêt à s'effondrer en se tenant la tête.
La vitalité des gens de Moribe est effrayante. En un instant, la place du village Ruu devint une fournaise d'enthousiasme. Même un giba matinal qui rôdait aux alentours aurait fui épouvanté.
« Hein ? La voix tout à l'heure, c'était pas Dik=Domu, par hasard ? J'croyais pas qu'c'était le genre à hurler comme ça, mais… »
On entendit à peine le murmure de Rudo=Ruu.
La vérité, on ne la sait pas.
Toujours est-il que, portés par cette clameur, les deux combattants reprirent l'échange de lames.
Geol=Zaza déchaîna une offensive tempétueuse. Reylis l'esquivait de justesse, ripostant par des estocades à la poitrine et aux pieds.
L'escrime de Reylis était impressionnante, mais s'il avait cessé de riposter, il aurait été submergé en un instant par la furie de Geol=Zaza. C'est parce que Reylis contre-attaquait, forçant Geol=Zaza à rompre sa posture, qu'il tenait bon.
Pourtant, sans que beaucoup de temps ne passe, un changement apparut dans leurs mouvements.
Tandis que Geol=Zaza redoublait d'intensité, les jambes de Reylis commencèrent à s'emmêler.
Reylis portait lui aussi une lourde armure. Même habitué, l'épuisement physique était inévitable.
Peu à peu, les mouvements de Reylis devinrent plus amples, plus brutaux. On avait l'impression que son épée allait être parée et qu'il recevrait un coup dévastateur d'un instant à l'autre.
Et au moment où je tenais la victoire de Geol=Zaza pour quasi certaine — Reylis fit un bond en arrière d'une amplitude exceptionnelle.
Geol=Zaza, son attaque dans le vide, piétina pour reprendre sa posture.
En ce seul temps, Reylis resserra violemment sa prise sur la poignée et jaillit du sol avec une vélocité inouïe.
Le mouvement le plus tranchant depuis le début.
Il lâcha la main gauche de la poignée qu'il tenait à deux mains, pivota le corps presque de profil, et projeta la lame droit devant lui. La distance était grande, mais l'attaque portait amplement.
Geol=Zaza venait juste de se stabiliser.
La pointe de l'épée de Reylis glissa comme aspirée vers le creux de l'estomac de Geol=Zaza.
Geol=Zaza poussa ce qui sembla un cri.
Et simultanément, Geol=Zaza tordit son corps.
Tout en pivotant, il fit jaillir vers le haut la pointe de l'épée qu'il tenait basse.
Un son dur résonna, un éclat d'argent tourbillonna dans les airs.
Une épée longue décrivit un arc dans le vide et alla se planter au pied d'un garde posté sur la ligne de cercle.
L'épée avait quitté la main de Reylis.
Et Geol=Zaza pointait son épée sur la poitrine de Reylis.
Reylis leva lentement les deux mains.
Il dut déclarer « Je perds », mais sa voix se noya sous les acclamations des gens de Moribe.
« Victoire ! Le chasseur de Moribe, Geol=Zaza, l'emporte ! »
La voix de Melfried parvint tout juste à mes oreilles.
Geol=Zaza, les épaules soulevées par une respiration lourde, baissa son épée.
Comme lors du tournoi de force de la fête des moissons, la foule acclamait.
Au milieu de cette liesse, Geol=Zaza lança son épée et s'assit par terre.
Reylis, comme entraîné, posa un genou à terre.
Deux ou trois minutes tout au plus, mais tous deux semblaient avoir consumé jusqu'à leur dernière énergie.
Au signal de Melfried, les gardes accoururent vers Geol=Zaza et commencèrent à lui ôter son armure.
À ce moment, les trois chefs de clan et Sphyla=Zaza s'avancèrent vers le centre de la place.
« Un beau combat. Geol=Zaza comme Reylis sont sans conteste des héros. »
Dari=Sauti l'affirma d'une voix forte.
Et la foule de Moribe se calma enfin.
« Et je me réjouis que le combat se soit terminé sans qu'une seule goutte de sang ne soit versée. Belle tenue, Geol=Zaza. »
Tandis que les gardes lui arrachaient son armure, Geol=Zaza renifla.
« Pourtant, au final, le combat s'est éternisé. Ça n'aura fait que prouver mon immaturité et la valeur de ce gars. »
« Ce n'est absolument pas le cas. »
Et — Sphyla=Zaza prit la parole pour la première fois sur cette place.
Les quelques acclamations résiduelles s'éteignirent net.
« Lors de la fête des moissons précédente, je vous ai senti encore plus plein de force. Vous êtes le héros dont la famille Zaza est fière. Mon père Graf pense sûrement de même. »
Graf=Zaza regardait ses enfants en silence.
Coiffé de sa peau de giba, son expression restait insaisissable.
« Et vous avez risqué votre vie pour réparer mon égarement. Du fond du cœur, merci. »
« Laisse tomber. Entendre des choses si nobles de ta part me donne des démangeaisons dans le dos. »
Geol=Zaza se gratta vigoureusement la tête de ses doigts libérés des gantelets. Comme il avait aussi retiré sa tenue de chasseur, son visage jeune apparut à nu.
Après avoir hoché la tête calmement vers son frère, Sphyla=Zaza se tourna vers Reylis.
Reylis n'avait ôté que son heaume, haletant toujours.
Un jeune homme de seize ans, au visage typiquement noble.
Reylis se releva et fit face à Sphyla=Zaza.
« Reylis de la famille comtale Satras. … Cette fois, c'est parce que j'ai troublé mon cœur que je vous ai causé tant de tracas. En tant qu'humaine de la lignée du chef de clan Zaza, j'en ai une honte profonde. Je souhaite simplement… que vous continuiez à tisser des liens justes avec les gens de Moribe. »
Sphyla=Zaza s'inclina profondément.
Reylis leva les yeux au ciel, poussa un grand soupir, puis regarda à nouveau Sphyla=Zaza.
« Relevez la tête, Sphyla=Zaza. Mon père a once commis un péché impardonnable envers les gens de Moribe. Au regard de cela, une telle peine n'est rien. »
Sphyla=Zaza releva le visage et fixa Reylis en silence.
Reylis, ses cheveux bruns collés au front par la sueur, arbora un doux sourire.
« De plus… le dire devant tant de monde est délicat, mais… il n'est pas d'humain qui souffrirait d'être aimé par quelqu'un comme vous. »
« Cela s'arrête à aujourd'hui. Je ne remettrai plus les pieds à la ville-château. Si vous pouviez m'oublier à jamais, ce serait un bonheur. »
Sans bouger un muscle du visage, Sphyla=Zaza l'affirma.
Reylis baissa les yeux avec une tristesse déchirante.
« Ce sera… peut-être difficile. Mais il n'y a pas d'autre voie. Ni vous ni moi ne pouvons abandonner notre foyer ni notre statut. »
« Oui. C'est exact. »
« Pensez-vous ? Pour prendre cette résolution, j'ai eu besoin d'un serment solide. »
Sphyla=Zaza inclina légèrement la tête, perplexe.
Reylis garda son sourire et releva les yeux qu'il avait baissés.
« Pourquoi ne puis-je pas vivre plus librement… ces deux derniers mois, je n'ai cessé de m'en tourmenter. »
« Ha… Qu'entendez-vous par là ? »
« Moi aussi, comme vous, j'ai fini par maudire l'inflexibilité de ma condition. … À cause de ma rencontre avec vous. »
Sphyla=Zaza chancela visiblement.
Reylis tendit la main pour la soutenir, mais s'arrêta net et serra le poing.
« Mais j'ai choisi le destin de protéger ma famille. Depuis que mon père est devenu ce qu'il est, en tant que chef de famille, je dois protéger les miens. Entrer par mariage chez les Moribe est bien sûr impossible, et accueillir un non-noble comme compagnon ne m'est pas permis. … Quel que soit le pouvoir d'attraction de la femme rencontrée. »
« Reylis… c'est… »
« Mais savoir que vous portiez la même souffrance… a un peu sauvé mon cœur. Avec cette joie et cette peine dans la poitrine, je vivrai la suite de mes jours. »
Des larmes incontenables débordèrent des yeux de Sphyla=Zaza.
« Une telle chose… une telle chose… Reylis, le mensonge est un péché, vous savez… »
« Oui. Je ne dis que la vérité. »
« Mais… un noble qui s'éprend d'une gente de Moribe, une telle absurdité… »
« Ne me croyez-vous pas ? »
Reylis sourit d'un air profondément triste.
« Sphyla=Zaza, même si nous ne pouvons changer notre destin, je vous en prie, ne pensez pas que mes paroles sont mensongères. Ce n'est pas comme mon cousin Rihaimu, dit sur un coup de tête. Je suis… vraiment, vraiment, au point de vouloir vous prendre pour compagne si le destin le permettait, irrésistiblement attiré. »
Sphyla=Zaza continua de pleurer en silence.
Alors Reylis secoua la tête comme pour chasser quelque chose, et posa à nouveau un genou à terre.
Il redressa la tête fermement et, d'en bas, fixa le visage de Sphyla=Zaza.
« Alors, une seule fois… une seule fois, permettez-moi de prononcer des mots affranchis de toute raison et de toute contrainte. »
« Reylis, vous… »
« Sphyla=Zaza, ne pourriez-vous pas abandonner votre statut de gente de Moribe pour devenir ma compagne ? »
Reylis tendit la main, débarrassée de son gantelet, vers Sphyla=Zaza.
Une larme de Sphyla=Zaza tomba dans cette paume ouverte.
« Non… cela seul est impossible… je ne peux pas abandonner ma famille, ma patrie, mes compatriotes… »
« … C'est bien ce que je pensais. »
Reylis referma le poing sur la larme de Sphyla=Zaza.
Et tandis qu'il se relevait, ce fut au tour de Sphyla=Zaza de lui parler.
« Reylis, laissez-moi aussi vous demander… ne pourriez-vous pas abandonner votre statut actuel, devenir un homme de famille de Moribe, et être mon compagnon ? »
« Non… cela seul est impossible. »
Reylis sourit avec une expression d'une transparence limpide.
En soutenant ce regard, Sphyla=Zaza sourit pour la première fois.
« Alors… c'est la fin. »
« Oui. C'est la fin. »
Reylis serra le poing comme pour contenir quelque chose, mais son visage gardait ce sourire transparent.
« Quand cette vie s'achèvera, mon âme sera appelée par Selva. Ensuite, j'accèderai à la demeure céleste ou recevrai une nouvelle vie en bas monde… — Quel que soit le sort qui m'attende, je souhaite être à vos côtés dans la prochaine existence, Sphyla=Zaza. »
Sphyla=Zaza, sans un mot, continua de fixer Reylis de ses yeux emplis de larmes.
À ses côtés, Geol=Zaza au visage courroucé s'avança d'un pas.
Reylis le regarda avec la même expression.
« Geol=Zaza, grâce à vous, j'ai eu la certitude que le chemin que j'ai choisi est le bon. Je ne suis pas un homme digne de Sphyla=Zaza. … Je vous en prie, veillez à ce qu'elle puisse mener une vie heureuse. »
« C'est pas à toi de me le dire. »
Geol=Zaza attira brutalement la tête de sa sœur contre sa poitrine.
Sphyla=Zaza s'accrocha à la large poitrine de son frère, pleurant sans voix.
« Mais… je te suis profondément reconnaissant. … Moi aussi, je prierai pour que tu mènes une vie heureuse. »
« Merci. Alors, sur ce. »
Reylis s'inclina avec élégance et tourna le dos aux frère et sœur Zaza.
Les gens de Moribe, eux aussi, gardèrent le silence en regardant son dos.
Entre Moribe et la ville-château, un amour s'était éteint avant d'éclore.
C'était cette histoire-là.
Et les gens de Moribe, prenant cet événement comme déclencheur, allaient bientôt faire face à de nouveaux troubles et bouleversements.