C'est le lendemain, le 7 du mois écarlate.
Ce jour-là, ce sont les chefs des familles Din et Lid qui vinrent rendre visite à la maison Fa.
Il était l'heure du crépuscule. C'était le moment où, prenant le dîner de la maison Fa comme modèle, j'initiais les femmes des environs à la cuisine. Les deux hommes, ayant terminé leur travail de chasseurs, étaient venus à la maison Fa et leur première question porta sur Leylis.
« Ce noble était-il vraiment un héros surpassant même Geol Zaza ? N'est-ce pas simplement que Geol Zaza avait baissé sa garde ? »
« Et quel est son caractère ? Les nobles ne sont-ils pas tous des gens arrogants et insupportables ? »
« At-Attendez un peu. Pourquoi vous souciez-vous tant de Leylis ? »
Lorsque je posai la question en retour, le chef de la famille Lid, Rad Lid, croisa les bras et déclara : « C'est bien naturel de s'en soucier. »
« Les Zaza sont une lignée légitime de chefs de clan, et qui plus est, ils sont notre clan parent. Apprendre qu'un membre de la maison principale des Zaza a conçu de l'affection pour un noble, nous ne pouvons pas rester silencieux. À moins que ce noble nommé Leylis ne soit un homme tout à fait remarquable, nous ne pourrons l'accepter. »
« Mais, que Leylis soit remarquable ou non, le mariage de Sfila Zaza ne sera pas accepté, n'est-ce pas ? »
« Évidemment ! Un tel acte insensé, Graf Zaza ne le permettra jamais ! … Cependant, le fait qu'un membre des Zaza ait conçu de l'affection pour un noble ne disparaît pas. C'est pourquoi nous ne pouvons pas laisser les choses en l'état. »
Il semblait que Rad Lid et son compagnon soient simplement perplexes et troublés. Si le tempérament impulsif de Rad Lid s'expliquait, il en allait apparemment de même pour le chef de la famille Din, qui paraissait d'un naturel strict et posé.
En tout cas, je n'avais d'autre choix que de transmettre ce que je savais.
Mais moi non plus, je ne connaissais pas Leylis sur le bout des doigts. Pour le répéter, nous nous étions croisés seulement deux fois, et n'avions échangé que quelques mots.
« Au fait, à quoi ressemble-t-il ? Son âge ? Sa corpulence ? »
« Il a à peu près mon âge, et il est un peu plus grand que moi. Il n'a pas une carrure très solide, et son apparence est, disons, typiquement noble. »
« Même si vous dites "typiquement noble", nous n'avons jamais vu de nobles. »
« Cependant, s'il est de plus petite taille que Geol Zaza, c'est d'autant plus impressionnant. »
On dirait qu'ils souhaitent ardemment que Leylis soit un homme aussi respectable que possible. Si une femme de la lisière de forêt doit s'éprendre d'un homme extérieur, cela ne va pas sans qu'il soit d'un charme exceptionnel, une conviction qui semble venir de là.
Pendant que je réfléchissais ainsi, Rad Lid, l'air perplexe, tourna vers moi ses yeux ronds.
« Dis, Asuta. N'y a-t-il aucune chance que ce noble nommé Leylis vienne s'installer comme gendre à la lisière de forêt ? »
« Hein ? Cela me semble impossible. Les nobles tiennent énormément à leur maison, après tout. »
« Hmm. Mais Shimiral, qui est devenu serviteur de la famille Liliin, n'a-t-il pas souhaité entrer comme gendre en abandonnant jusqu'à sa divinité, sans parler de sa maison ? »
« C'est parce que c'était Shimiral qui était éperdument amoureux. Cette fois, c'est le peuple de la lisière de forêt qui éprouve des sentiments… »
« Mais ce noble Leylis, s'il venait à connaître les sentiments de Sfila Zaza, ne pourrait-il pas être ému lui aussi ? »
Face à l'insistance obstinée de Rad Lid, je ne pus qu'incliner la tête.
« Euh, Rad Lid souhaitez-vous que Leylis épouse Sfila Zaza ? »
« Qui souhaiterait une chose aussi compliquée ! … Cependant, si Sfila Zaza est allée si loin dans ses sentiments, n'est-ce pas trop pitoyable ? »
Sur le plan des sentiments, je suis du même avis.
Mais tout de même, l'idée que Leylis abandonne son statut de noble me semble improbable. Qui plus est, il est le neveu du chef de la maison du comte Saturnus, une position assez élevée. Son père aurait été le chef de l'ordre des chevaliers de Saturnus, et son rang au sein de Genos doit être相当ement haut.
(Les chefs de clan n'arrivent pas à trancher non plus, du coup tout le monde commence à s'inquiéter ?)
Bref, Rad Lid et son compagnon restèrent environ un demi-koku avant de rentrer chez eux.
Je me disais qu'il fallait finir le dîner, quand ce fut au tour des femmes des familles Fou et Ran de me héler timidement.
« Euh, Sfila Zaza a participé à un bal des nobles, n'est-ce pas ? »
« À cette occasion, elle portait une tenue de fête de la ville-château, j'imagine ? »
« On dit que c'était une tenue magnifique, j'en ai entendu parler de Tour Din. Dans ce cas, il n'est pas impossible que le noble Leylis ait été séduit par Sfila Zaza, non ? »
Quand je tournai les yeux, surpris, toutes les femmes restées là me fixaient, la curiosité à nu. Seules Tour Din et Yun Sudra gardaient leur calme habituel.
« Qu-Qu'est-ce qui vous prend ? Hier et avant-hier, vous ne sembliez pas si intéressées que ça ? »
« C'est que… pendant le travail, on ne pouvait pas tenir de tels propos frivoles… »
« Et puis, on pensait qu'un tel tumulte serait vite apaisé par le pouvoir des chefs de clan. »
Apparemment, leur cœur de femmes avait été piqué par la curiosité pour cette affaire. Même les femmes vertueuses de la lisière de forêt s'intéressent aux histoires d'amour, semble-t-il.
« C'est vrai. En l'absence d'Asuta, ce genre de conversations revient souvent. »
C'est Yun Sudra qui me le confia en partant, à voix basse.
« Asuta est le gardien du feu, mais c'est un homme, alors d'habitude on se retient. Les femmes sont attirées par les histoires d'amour. »
« Ouais, je l'ai bien ressenti aujourd'hui. … Mais toi, Yun Sudra, tu n'as pas l'air très intéressée par ce genre de話. »
« Moi… je ne suis pas en position de m'enthousiasmer pour les amours des autres. »
Sur ces mots, Yun Sudra laissa un sourire triste et s'en alla.
Comment s'était passé son omiai avec les Fou et les Ran, elle ne le dit pas. Mais ils répétaient des dîners d'échange entre leurs familles, et le moment devait venir où le mariage deviendrait concret.
(Les histoires d'amour, ce n'est pas toujours que de la joie, hein.)
Quoi qu'il en soit, une paix relative régnait à la maison Fa.
Aujourd'hui encore, Ai Fa rentra saine et sauve, ayant chassé un jeune giba de petite taille. Depuis la fin de la saison des pluies, elle était en pleine forme.
Pour cette cheffe de famille, je préparai un dîner soigné. Le plat principal était le « Yaki-myamuu » amélioré à maintes reprises en utilisant de la racine de keru, et j'y avais incorporé généreusement les légumes de la saison des pluies qui allaient bientôt disparaître des marchés.
« Ai Fa, qu'est-ce que tu penses de l'onda ? »
Je demandai à Ai Fa qui mangeait avec appétit, et elle inclina la tête : « Quoi ? »
« Non, le tripe et le regii sont difficiles à cultiver hors de la saison des pluies, mais l'onda, apparemment, on peut le préparer. C'est un légume spécial qui pousse dans une cabane. »
« Hmm. Mais je n'ai souvenir de ce légume que pendant la saison des pluies. »
« C'est que la coutume de Doreim était de le vendre seulement pendant la saison des pluies. Mais si on peut espérer un certain volume de commandes, le père de Dora m'a dit qu'on pouvait continuer à le produire. »
L'onda est un légume ressemblant à des pousses de soja. Il est polyvalent, aussi bien en sauté qu'en potage, donc je voulais pouvoir l'utiliser quelle que soit la saison.
« Si on continue à l'utiliser pour les plats qu'on livre à notre stand et aux auberges, le volume de commandes se stabilisera. Je pensais consulter les propriétaires d'auberges et les gens de la famille Ruu, et s'il n'y a pas d'objection, demander des commandes régulières. »
« Si tu le penses, fais-le. Mon avis est-il nécessaire ? »
« Disons que par curiosité personnelle, je voulais confirmer si l'onda compte parmi tes plats préférés, Ai Fa. »
« … Mon plat préféré, c'est la cuisine que tu fais, Asuta. »
En disant cela, Ai Fa esquissa un sourire.
Pris de court par ce sourire, je ne pus m'empêcher de perdre contenance.
« Le repas d'aujourd'hui aussi, tout est délicieux. Même si le tino et le talapa deviennent utilisables, l'onda ne sera pas de trop. … Toutefois, si de l'onda entrait dans un hamburg, je serais un peu surprise. »
« Ouais, je n'avais pas pensé à cet usage. »
« Alors, pas de problème. »
Ai Fa parut satisfaite et but une gorgée de la soupe de giba à l'huile de tau où l'onda était abondant.
Quelle nuit paisible.
Pour nous, un moment précieux de quiétude.
Mais — elle fut brisée par une rumeur inattendue.
Après le repas, alors que je rangeais la vaisselle, on frappa violemment à la porte.
Giruru, qui était enroulé près de l'entrée, releva la tête avec un air ahuri, et Ai Fa fronça les sourcils, sur ses gardes.
Ai Fa prit son sabre par précaution, et se posta devant la porte.
« Quel bruit à cette heure tardive ? Donnez votre nom. »
« … Geol Zaza, de la famille Zaza. »
Sans un mot, Ai Fa tira la porte.
Dans l'obscurité de la nuit, l'énorme silhouette de Geol Zaza apparut.
« Pardonnez cette visite soudaine. J'ai à vous parler. Si je peux entrer, cela m'arrangerait. »
Une salutation tout à fait normale. Pas trace de la fureur d'il y a deux jours.
Ai Fa l'examina de la tête aux pieds, puis s'effaça avec résignation.
Geol Zaza entra dans le vestibule avec son totos. C'était le nouveau totos acheté par les Zaza, celui que Rem Domu montait hier. En apercevant Giruru, le totos plia les genoux à côté de lui.
« Vous veniez de finir le dîner ? Tant mieux. »
Après avoir confié son sabre à Ai Fa, Geol Zaza s'assit lourdement en bas de la salle commune. Ai Fa s'assit en face de lui, en tailleur, et je me tins à côté d'elle.
« Avant d'entendre le motif, une question. Ce soir encore, les chefs de clan sont en réunion chez les Ruu, non ? »
« Ah. Ils doivent encore être en pleine réunion. »
« Pourtant, tu es venu à la maison Fa alors que le chef de famille est absent ? Lorsqu'un chef s'absente, c'est son héritier qui doit garder la maison, non ? »
« Il y a des choses plus importantes que cette coutume. »
Geol Zaza restait calme, mais ses yeux noirs brillaient toujours d'une lueur intense sous son capuchon de fourrure.
« De plus, je compte me rendre au village Ruu à pied. Je veux arriver avant la fin de la réunion des chefs, alors faisons court. »
« Bien. Cela nous arrange aussi. »
« Ai Fa de la maison Fa. Comment juges-tu la valeur de ce noble Leylis ? »
Ai Fa fronça les sourcils, dubitative.
« N'est-ce pas toi qui as croisé le fer avec lui qui le sais le mieux ? »
« Moi, je ne possède pas "l'œil du faible". Discerner la valeur d'autrui est mon point faible. C'est pourquoi je te le demande. »
Ainsi parla Geol Zaza, ses deux yeux flamboyants, le cou tendu vers nous.
« Pas besoin de mots fleuris. À tes yeux, moi et ce noble… lequel paraît le plus fort ? »
Ai Fa posa le bras sur son genou relevé, et soutint le regard noir de Geol Zaza.
Mais ses lèvres restèrent closes, et Geol Zaza, impatient, secoua l'épaule.
« Pourquoi ne réponds-tu pas ? Je t'ai dit qu'il n'était pas besoin de mots fleuris ! »
« Je ne cherche pas à faire des phrases. Je cherchais les mots justes. … Et il semble bien que je ne les trouve pas. »
« Pourquoi ? Tu possèdes "l'œil du faible", non ? »
« Ce n'est qu'un œil pour mesurer l'écart de force entre soi et l'adversaire. À l'origine, ce n'est pas fait pour comparer deux tiers. »
« Mais lors de la fête de la récolte, tu as bien mesuré ma force à ta guise ? »
« C'est Chim Sudra qui l'a jugé, pas moi. … Quoi qu'il en soit, mesurer ta force et celle de Leylis est difficile. »
« Pourquoi ? Explique-toi ! »
Contrairement à Geol Zaza qui s'embrasait peu à peu, Ai Fa restait parfaitement calme.
« Parce qu'un résultat différent de ce que je ressens s'est déjà produit. »
« Je te sens, toi, comme le plus fort. Pourtant, c'est le noble Leylis qui a remporté la victoire. C'est pourquoi, mesurer avec justesse la force de deux tiers est décidément difficile. »
Geol Zaza faillit hurler, mais mordit sa lèvre pour se retenir.
Son regard de feu scruta Ai Fa avec une acuité redoublée, cherchant sa pensée profonde.
« Ai Fa de la maison Fa. Tu as dit que tu avais confiance en ta victoire contre moi. »
« Oui. »
« Même ainsi, tu sens que je suis plus fort que ce noble ? »
« Oui. »
« Cela veut dire… que toi, tu pourrais battre facilement ce noble Leylis ? »
« Oui. … Toutefois, le type de règles du combat devient crucial. »
En répondant ainsi, Ai Fa releva ses mèches dorées.
« Par exemple, dans un concours de force de la lisière de forêt, même avec un bras ligoté, je ne perdrais pas. Même à l'épée, il en irait de même. … Mais sous les règles de ce tournoi où tu t'es battu, je pourrais perdre. »
« Pourquoi ? »
« C'est évident. Si je dois porter une armure si lourde et étriquée, je ne peux plus déployer pleinement ma force. Toi et Shin Ruu, vos mouvements étaient si émoussés. »
Geol Zaza posa le poing au sol et se pencha encore plus.
« Ah, c'est exactement ce que je voulais entendre. … Avec une telle chose sur le dos, même toi, c'est risqué ? »
« Ce le serait. »
« Même moi, qui suis censé être plus fort que toi ? »
« Je suis une femme, et mon corps n'est pas des plus grands. Si je porte une armure, ma force sera encore plus entamée que la tienne ou celle de Shin Ruu. De plus, eux sont habitués à se battre en armure, donc c'est d'autant plus vrai. »
Geol Zaza grinça des dents.
« Alors… est-ce que je ne peux pas battre ce noble Leylis avec cet équipement ? »
« Je n'en sais rien. Mais toi, tu as ce magnifique corps. Tu perdras moins de force que moi ou Shin Ruu. »
« Hmph ! Malgré cela, ce Shin Ruu a battu les deux nobles que je n'ai pas pu vaincre. »
Il le dit avec frustration, l'épaule tremblante.
« Je ne comprends pas la force des autres. Mais je dois admettre que Shin Ruu est plus habile que moi. »
« Ce n'est pas de quoi se lamenter. Toi et Shin Ruu, lui est probablement l'aîné, non ? »
« Et toi, tu te considères comme plus habile que Shin Ruu. Si tu as une force proche du chef des Rutim, c'est naturel. »
Geol Zaza frappa alors son propre genou du poing, comme s'il ne pouvait plus se retenir.
« Je ne suis encore qu'un immature. Je l'ai ressenti douloureusement. … Mais je ne peux pas laisser causer plus de tort à ma famille précieuse et à mes camarades. »
« Dernier des Zaza, que dis-tu depuis tout à l'heure… »
« Je vais affronter ce noble une fois de plus. Et je ferai ouvrir les yeux à Sfila. »
Coupant la parole à Ai Fa, Geol Zaza l'énonça.
Ai Fa plissa les yeux, fit un « hmm » et bougea légèrement.
« Par précaution, je demande : tu n'as pas l'intention de piétiner lois et coutumes pour entrer de force dans la ville-château, n'est-ce pas ? »
« En tant que prochain chef de clan, pourrais-je faire une chose pareille ? Je parlerai à nos pères pour qu'ils organisent un duel. »
« C'est bien. Alors je n'ai rien à dire. »
Ai Fa adoucit son regard.
« Je l'ai peut-être déjà dit, mais Shin Ruu a traversé maintes épreuves pour atteindre ce niveau. Si tu affrontes toi-même les épreuves, tu recevras sûrement de la forêt une force encore plus grande. »
« Hmph ! Ne fais pas l'aîné, chasseresse petite et détestable ! »
Le disant rudement, Geol Zaza se leva.
Son visage buriné semblait avoir retrouvé, ne serait-ce qu'un peu, une expression rafraîchie.