La fin de la saison des pluies, selon les habitants de Genos, a été actée le troisième jour du Mois Écarlate.
Le début de la saison des pluies avait été fixé au quatrième jour du Mois Brun, si bien qu'environ deux mois s'étaient écoulés depuis.
Quelques jours auparavant, le ciel bleu avait commencé à paraître plus longtemps, les précipitations avaient chuté drastiquement et la température était montée. Puis, le troisième jour du Mois Écarlate, le beau temps régnait dès le matin et il faisait trop chaud pour porter une veste à manches longues. Ce fut à ce moment que la fin de la saison des pluies fut officiellement reconnue par tous.
Naturellement, cela ne signifiait pas que l'activité de la ville-relais reprenait immédiatement. Les gens venant de Shim, de Jagar ou de contrées plus lointaines ne feraient que se mettre en route à présent. Les plus pressés avaient peut-être déjà lancé leurs totos à l'avance, mais dans tous les cas, un certain décalage temporel était inévitable.
En revanche, les résidents de Genos pouvaient désormais sortir l'esprit tranquille. Rien que cela suffisait à redonner à la grande artère de la ville-relais une vigueur bien supérieure.
De plus, des voyageurs et des marchands des villes voisines affluaient, ayant attendu la fin de la saison des pluies. En conséquence, les ventes de notre étal augmentaient de jour en jour.
Il faudrait encore une quinzaine de jours avant de pouvoir travailler le tino, le talapa, le pura et autres. D'ici là, nous devions composer avec les légumes de saison des pluies. Nos nouveaux plats, à commencer par la « Crème de tripes », récoltaient à nouveau les louanges des clients.
Et, sans lien direct avec la fin de la saison des pluies, un autre événement notable survint.
Le four en pierre commandé à Mikel fut enfin achevé.
La nouvelle nous parvint, par un curieux hasard, le troisième jour du Mois Écarlate.
« Waouh, c'est un travail magnifique ! »
Après avoir fini notre commerce à la ville-relais, je m'étais arrêté au village des Ruu et ne pus m'empêcher de pousser un cri d'admiration.
Le four avait été érigé sur le côté du hangar à kamado de la maison où vivaient Mikel et les siens. Mikel y avait dressé un toit recouvert de cuir et avait passé plusieurs jours à construire ce four en briques.
Pour cuire une grande quantité de poïtan d'un seul coup, le four était de belle taille. Sa largeur atteignait deux mètres, sa hauteur et sa profondeur environ un mètre chacune. Cependant, pour ne pas laisser échapper la chaleur interne, les murs extérieurs et le toit étaient constitués de briques superposées en une épaisse couche.
Les briques avaient été achetées en ville, et l'argile servant de liant provenait de la Moribe. C'était à l'origine l'argile utilisée pour construire les kamado en pierre, donc pas de problème de durabilité.
Seule la porte de l'ouverture de chargement était en tôle d'acier. Il aurait été impossible de fabriquer une porte uniquement en briques et en argile. Une plaque d'environ un centimètre d'épaisseur s'insérait par le côté. Des rainures avaient été ménagées dans les briques pour qu'elle s'ajuste parfaitement, et un anneau métallique était fixé au bord de la plaque pour pouvoir l'extraire à l'aide d'un crochet.
« C'est un dispositif bien grand pour simplement cuire du fuwano ou du poïtan, mais puisqu'on peut exploiter la chaleur résiduelle, ça devrait au moins permettre d'économiser du bois de chauffage. »
Mikel prononça cela avec une mine boudeuse.
Mia=Rei, qui assistait à la scène, souriait en disant : « C'est une belle aide, ça. » Comme Mikel avait encore une jambe handicapée, ce sont sans doute les femmes de la famille Ruu qui avaient réellement monté le four.
« De toute façon, rien que pour cuire les fuwano et les poïtan destinés à la vente, Reyna et les autres avaient bien du mal. Si chaque foyer en construisait un, leur travail en serait grandement allégé. »
« C'est exact. Et puis, avec un four en pierre, on pourra tenter des cuisines impossibles au kamado. »
Un four en pierre permet de maintenir une température bien plus élevée qu'un kamado. De plus, l'effet des rayons infrarouges cuit les aliments de l'intérieur, ce qui devrait ouvrir la voie à des saveurs différentes de la cuisson directe ou de l'étouffée.
« … Donc tu comptes apprendre aux gens du Nord de Turan comment construire ce four ? »
Mikel me fixa d'un air mécontent.
« Oui. Contrairement au fuwano, le poïtan a du mal à se lier même pétri à l'eau. Il est donc difficile d'en faire des manjû cuits à la vapeur. J'ai pensé qu'utiliser un four en pierre pour les produire en masse serait efficace. »
« … Cette histoire, tu l'as déjà portée aux nobles ? »
« Non, je n'en ai même pas encore parlé aux chefs de clan, sans parler des nobles. On nous a justement interdit de nous mêler des gens du Nord. »
Cependant, une fois la saison des pluies terminée et la récolte de poïtan revenue à la normale, les gens du Nord en mangeraient à nouveau. Or, cuire les poïtan un par un au kamado demande beaucoup d'efforts et consomme énormément de combustible. Un four en pierre permettrait de réduire l'un et l'autre.
« Mais regarde bien : ce four a besoin d'une porte en fer. Rien que ça coûtera pas mal de pièces de cuivre. »
« Oui. Mais sur le long terme, je pense que c'est rentable. On économisera la peine de ramasser du bois et l'argent pour acheter du charbon. »
« Au fond, si on continue de leur donner de la soupe de poïtan comme avant, on n'aura pas à gaspiller du bois ou du charbon supplémentaire, non ? »
« Oui. Mais manger de bons repas donne de l'énergie pour travailler, et cela profite in fine à la richesse de Genos. Les nobles eux-mêmes l'ont reconnu… »
Mikel, qui vit chez les Ruu, devait déjà connaître cet argument.
Assis sur une caisse en bois pour ménager sa jambe, Mikel renifla.
« C'est avec ce genre de raisonnement que tu as appris aux gens du Nord à cuisiner de bons plats. Et au bout du compte, les nobles t'ont tancé en t'ordonnant de ne plus t'occuper d'eux, c'est ça ? »
« H… haï. C'est exactement ça. »
« Alors, si tu t'avises de fourrer ton nez là-dedans, tu ne feras que te faire engueuler à nouveau. D'ailleurs, l'histoire de tracer une route jusqu'à la Moribe est déjà close. Vous n'avez plus aucune raison de vous occuper des gens du Nord. »
« Oui. C'est pour ça que je compte faire la proposition en mode "tentative sans conséquence"… »
Mikel reporta son regard mécontent sur Mia=Rei.
« Si tu fais une telle proposition, comment les chefs de clan de la Moribe vont-ils réagir, selon toi ? »
« Hum, c'est délicat. Les nobles leur ont clairement dit de ne pas s'occuper des gens du Nord… et ça vise aussi à ne pas fragiliser la position des gens de la Moribe, non ? Dans ce cas, ils pourraient estimer qu'il faut obéir aux nobles. »
« Mais il me semble que les nobles de Genos eux-mêmes pensent qu'ils devraient reconsidérer leur façon de traiter les gens du Nord. Alors, peut-être ne nous rejetteront-ils pas d'emblée ? »
Mia=Rei me sourit pour m'apaiser.
« Mais les nobles ont dit qu'ils voulaient qu'on leur laisse gérer, non ? Fourrer notre nez là-dedans, c'est quand même s'occuper de ce qui ne nous regarde pas. »
« M… mais les nobles ne connaissent pas la méthode pour construire un four en briques… Donc ce conseil pourrait être utile, non ? »
Tout en m'efforçant de plaider ma cause, je sentais ma confiance s'effriter. Il est vrai que Melfried et les autres avaient conseillé « ne vous mêlez pas des gens du Nord » en pensant aussi à l'avenir des gens de la Moribe. Ignorer cet avis était peut-être imprudent.
« … Alors, si c'est moi qui fais la démarche auprès des nobles, ça ne marcherait pas ? »
C'est à ce moment que Mikel lança soudain cette idée.
Mia=Rei, Maïmu qui était également présente, et moi-même, nous écarquillâmes les yeux.
« Une démarche ? Tu parles de parler de ce four en pierre ? »
« Oui. Les nobles aussi sont convaincus que la bonne nourriture donne de la force aux gens du Nord, non ? Alors, on leur dit : "Je vous apprends la méthode, en échange vous me versez une prime." »
Tout en gardant son air mécontent, Mikel enchaînait.
« Je suis un pauvre type, indubitablement. Un pauvre qui cherche à obtenir une prime en utilisant sa tête, ce n'est pas suspect. En réalité, je n'ai aucune pitié pour les gens du Nord. Même si l'inspection venue de la capitale fouine dans les affaires, ça ne posera pas de problème. »
En effet, ce que Melfried et les autres craignaient le plus, c'était le regard de cette fameuse délégation d'inspection venue de la capitale. Ils redoutaient qu'on ne soupçonne les nobles de Genos, en territoire frontalier, de favoriser indûment les gens du Nord.
« De toute façon, les nobles ne bougent que par intérêt. Si on leur fait croire qu'on agit aussi par intérêt, ils n'auront pas de soupçons. »
« Mais Mikel, vous détestez les nobles, non ? Alors pourquoi accepter de vous mettre en première ligne comme ça ? »
À mes mots, Mikel fronça encore plus les sourcils.
« Je fais ça pour rendre une faveur. Ne viens pas chipoter. Tu es un gamin bien bavard, toi. »
« Su… suis désolé. Je n'ai pas l'intention d'être bavard… »
« Papa, voilà. Asta pensait juste à toi, papa. »
Maïmu rit en posant doucement la main sur le bras droit de son père.
Ce bras droit que Mikel avait blessé en s'opposant au noble Cycléus de Genos.
« Quoi qu'il en soit, la décision finale revient aux nobles de Genos. S'ils estiment qu'il suffit de faire avaler de la soupe de poïtan aux gens du Nord, ils ne feront pas construire ce genre de chose. »
« Sur ce point, je suis sûr que ça ira. »
En repensant à Melfried qui observait les gens du Nord travailler sous la pluie, et à Rifureia qui exprimait sa gratitude lors de la cérémonie du thé, je répondis ainsi.
Ce sont eux qui se creusent le plus la tête pour décider du sort des gens du Nord que Cycléus a fait venir à Genos de sa propre autorité. Ils ne rejetteront donc pas sans examen notre modeste proposition.
Quoi qu'il en soit, l'affaire du four en pierre se régla de la sorte.
Quelques jours plus tard, après avoir obtenu l'accord des chefs de clan, Mikel fit transmettre ses paroles à Porâsu par mon intermédiaire, et la construction de fours en pierre fut décidée à Turan.
Par la suite, Mikel se rendit plusieurs jours à Turan, escorté par Balsha. Plusieurs fours en pierre furent construits dans le hangar à kamado du logement attribué aux gens du Nord. Je n'aurai peut-être jamais l'occasion de les voir, mais savoir qu'Ereo=Chel et les autres pourront manger de délicieux poïtan grillés me suffisait amplement.
Ainsi s'écoula paisiblement le Mois Écarlate.
Durant cette période, nous dûmes faire face à plusieurs revirements et troubles.
Ces revirements et troubles étaient peut-être eux aussi nés de la fin de la saison des pluies. Je le pensai parce qu'il existait une coutume en Moribe.
Coutume, non pas au sens de loi ou de règle stricte, mais plutôt d'habitude ou d'usage. Ce n'était pas quelque chose d'institué consciemment comme "il faut faire ainsi", mais une coutume née spontanément.
Elle concernait les mariages.
Pendant la saison des pluies, on ne peut pas tenir de banquet sur la place. C'est pourquoi, en Moribe, sitôt la saison des pluies terminée, on organise en masse les banquets de noces.
Sans doute parce que pendant la saison des pluies, les chasseurs ont plus de jours de repos, ce qui favorise l'épanouissement des amours. Dans mon entourage, pendant cette saison des pluies, il y avait eu des dîners équivalents à des « omiai » entre Fou et Ran et Sudra.
Même sans aller jusqu'à cet exemple spécial, il semble que les hommes au repos rendent plus souvent visite aux familles de leur parenté, multipliant les occasions d'échanges. C'est ainsi que ceux qui ont trouvé un partenaire convenable attendent la fin de la saison des pluies pour célébrer leur mariage.
Pour ne citer que ceux dont j'ai eu vent, de nouveaux couples étaient nés : Min et Mufa, Gaz et Matua, Ridd et Havira. Havira était un nom que j'entendais pour la première fois ; il semblerait qu'elle appartienne à la parenté de Zaza, vivant plus au nord que les Sun. Ridd et elle habitaient loin l'un de l'autre, mais ils étaient allés et venus en charrette et avaient fini par sceller une nouvelle alliance du sang.
Bien que je ne connaisse personnellement aucun des trois couples, c'était assurément une excellente nouvelle. Un événement radieux qui balayait la morosité de deux mois de saison des pluies.
Cependant — les histoires d'amour ne se terminent pas toujours par le seul bonheur.
Comme pour le prouver, nous allâmes devoir affronter plusieurs revirements et troubles.
***
Le trouble parvint jusqu'à la maison Fa le cinquième jour du Mois Écarlate.
Trois jours après la fin de la saison des pluies, juste au moment où les chefs de clan venaient d'approuver la proposition de Mikel. Ce jour-là, je comptais faire transmettre les instructions de Mikel à Porâsu par Yan, qui travaille à la ville-relais.
Mais indépendamment de cela, le germe du trouble s'invita. Après avoir terminé les préparatifs culinaires avec les femmes des environs, au moment où nous allions partir pour la ville-relais, un toto approcha depuis le nord.
Il ne tirait pas de charrette ; un seul chasseur était en selle. Coiffé d'une peau de giba sur la tête, c'était un chasseur du clan du Nord. Il devait porter une nouvelle urgente vers les villages des Ruu ou des Sauti. Nous avions stoppé la charrette juste avant de sortir sur le chemin pour le laisser passer sans le gêner.
Mais le chasseur nous ayant remarqués, il traversa d'abord le chemin, fit demi-tour et revint vers nous. Puis, sautant de son toto, il m'attrapa par le col.
« C'est une belle rencontre, Asta de la famille Fa ! J'ai quelque chose à te dire ! »
Une grande silhouette de plus d'un mètre quatre-vingts, des yeux noirs brûlants comme le feu, et une large cicatrice ancienne traversant le sourcil droit. C'était Geol=Zaza, le dernier frère de la famille principale des Zaza et candidat au poste de prochain chef de famille.
« G… Geol=Zaza ? Pourquoi une telle précipitation, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Comment veux-tu que je reste calme ! Toi qui fais l'ignorant avec ton air insouciant… »
« E… justement parce que je ne sais rien, je ne peux pas faire autre chose qu'avoir l'air insouciant, non ? »
Pendant cet échange un peu bête, Aï=Fa, ayant remarqué l'anomalie, accourut comme le vent.
« Le cadet des Zaza. Relâche-le sur-le-champ, sinon je considérerai que la famille Zaza manifeste une hostilité envers la famille Fa. »
Pour la première fois depuis longtemps, la flamme de la colère brûlait dans les yeux d'Aï=Fa.
Geol=Zaza renifla violemment, puis repoussa mon corps.
« Au fond, la responsabilité en incombe à la famille Fa ! C'est le résultat de vous avoir laissé faire à votre guise ! Quoi qu'il en soit, vous en assumerez la responsabilité ! »
« G… Geol=Zaza, de quoi êtes-vous donc si furieux ? »
C'est depuis la charrette que Tour=Din apparut, l'air affolé.
À la vue de sa petite silhouette, l'expression féroce de Geol=Zaza s'adoucit légèrement. On devinait que ce jeune homme au sang bouillant ouvrait son cœur à sa parente Tour=Din.
« Tour=Din. Toi aussi, tu as suivi ces gars à la ville-château maintes fois, non ? C'est parfait, je vais t'entendre aussi. »
« La ville-château ? De quoi parlez-vous exactement ? »
« Il n'y a pas de "quoi que ce soit". Mon père et moi, on s'est retrouvés à nous tenir la tête à cause de notre relation avec les nobles. »
La mine colérique de Geol=Zaza se transformait peu à peu en une bouderie d'enfant gâté.
« Bon, calme-toi et parle. Qu'est-ce que les nobles de la ville-château ont bien pu faire ? »
En se positionnant pour me protéger, Aï=Fa l'invita à s'expliquer. Les autres femmes observaient la scène avec crainte depuis l'intérieur de la charrette.
Balayant leurs regards, Geol=Zaza lança d'une voix forte :
« Ma sœur aînée Sfira a eu un coup de foudre pour un noble ! Une absurdité pareille, vous croyez qu'on va l'accepter ! Nous refusons catégoriquement qu'un membre de la famille épouse un noble ! »
Nous restâmes tous bouche bée.
Ou plutôt, il nous fallut du temps pour seulement comprendre correctement ces mots.
« At… attendez un instant. Sfira=Zaza qui a un coup de foudre pour un noble… qui est-ce exactement ? Quel noble a-t-elle aimé ? »
« C'est un jeune noble au visage compassé, qui s'appelle Reirisu ou quelque chose comme ça ! Une histoire aussi stupide, ça existe ?! »
En hurlant ainsi, le visage de Geol=Zaza montrait non seulement de la colère, mais aussi de la perplexité et du désarroi.
Pourtant, nous restions incapables de saisir pleinement cette situation invraisemblable.