« Bon, alors, on va bientôt aller chercher les douceurs ! Tara, tu veux m'aider ? »
À l'appel de Rimi=Ruu, Tara se leva d'un « oui ! », et Tour=Din et Yun=Sudra quittèrent aussi leur place sans un mot. Concernant le dessert d'après le repas, ce sont ces quatre-là qui l'avaient principalement préparé.
« …… Aujourd'hui, tu t'es contentée d'aider du début à la fin ? »
me murmura à l'oreille Ai=Fa, en cachette.
C'est souvent ainsi qu'agit Ai=Fa lorsqu'on partage un repas à plusieurs.
« Ouais. Y a une limite au nombre de plats qu'on peut sortir, alors je me suis dit qu'il n'était pas nécessaire que je m'impose trop.… Mais vu que ce sont tous des plats que j'aurais pu faire moi-même, tu as bien deviné, hein ? »
« Puisque je mange ta cuisine tous les jours, je le sais bien. »
Tout en disant cela, Ai=Fa croqua dans son mentchi-katsu. Ce plat ressemble à son hamburger préféré, et comme c'est une friture au saindoux de giba qui plaît beaucoup aux gens de Moribe, il va sans dire qu'Ai=Fa l'apprécie aussi.
« Ne t'inquiète pas, je ne râle pas parce qu'il n'y a pas de plat d'Asuta. »
Voyant que je ne quittais pas Ai=Fa des yeux, elle ajouta encore ça en murmurant.
Je trouvais juste rafraîchissant et agréable d'être assis côte à côte avec Ai=Fa pour une fois, mais je me tus, sachant que je ne récolterais qu'un coup de pied.
Entre-temps, les filles revinrent de la cuisine en portant un grand plateau.
Il y avait dessus, pour chaque personne, un « gâteau flan au tripes » et des « mochi au tchatcu nappés de sirop de tripes ».
Les gâteaux flan dans leurs ramequins en porcelaine et les mochi au tchatcu dressés sur un grand plat furent posés sur la table, les assiettes vides encombrantes furent débarrassées. Yun=Sudra et Rimi=Ruu, qui travaillent souvent au restaurant en plein air, étaient désormais rodées à ce genre de service.
« Hou hou. C'est donc ça, les douceurs sucrées. J'en ai pas mangé depuis le banquet chez les Ruu. »
« Y'a aussi du tripes là-dedans ? Jolie couleur. »
« A l'air bon, ça. C'est celui-là que j'attendais le plus. »
Hommes et femmes, sans distinction d'âge, les gens de la famille Dora poussèrent des cris d'enthousiasme.
Mishir-obasan et les anciens, qui n'avaient pas participé au banquet des Ruu et n'étaient pas immunisés contre les douceurs, regardaient les ramequins de flan avec méfiance.
« Allez, rangez le vin de fruit. Tara, basta, ramène ça en cuisine et fais plutôt un thé au tchatcu à ton père. »
« Oui~i. »
« Qu'est-ce que c'est, j'avais pas fini de boire.… Mais bon, ça a vraiment l'air délicieux. »
Une fois les quatre serveuses assises, tout le monde prit sa cuillère en bois d'un coup.
Et cette fois, ce furent des exclamations d'étonnement et de joie qui emplirent la salle.
« Haa, celui-là… Il est encore meilleur que ce qu'on a mangé avant ! Le tripes peut se manger comme ça, hein ! »
« Celui du grand plat est bon aussi. Waouh, j'étais rassasié mais j'en mangerais encore et encore. »
« Regarde, grand-mère Jiba. C'est le purin-kéki de Tour=Din. Il est bien meilleur que ceux qu'on fait nous-mêmes. »
« Ah, c'est vrai… Les douceurs que Reyna et Rimi nous font sont déjà très bonnes, mais celui-ci est vraiment à part… »
Concernant les douceurs de Tour=Din, environ la moitié des gens de Moribe y goûtaient pour la première fois. Les trois hommes taciturnes, Darumu=Ruu, Ryada=Ruu et Chimu=Sudra, avaient tous les yeux écarquillés de surprise.
« Alors ? C'est bon, hein, frère Darumu ? »
Appelée par Rimi=Ruu depuis l'autre bout de la table, Darumu=Ruu hocha la tête d'un « ouais ».
« J'ai été bluffé. J'aurais bien voulu voir la tête de mon père s'il y goûtait. »
« C'est vrai ! Ce purin-kéki a permis à Tour=Din de gagner le concours de dégustation, après tout ! »
Rimi=Ruu l'ajouta avec une fierté comme si c'était sa propre victoire.
Entendant ça, le père fit « Concours de dégustation ? » en penchant sa grosse tête sur le côté.
« Ouais ! Les nobles de la ville-château… euh, comment ça s'appelait déjà ? »
« C'est un divertissement. On goûte et compare des plats ou des douceurs, et on note lequel était le meilleur, un jeu de nobles. »
Comme je prenais l'explication à mon compte, le père arrondit les yeux, stupéfait.
« Do, du coup, c'est exactement la même douceur que celle qu'ont mangée les nobles ? »
« Eh bien oui, c'est ça. Les mochi au tchatcu, on les a déjà servis plusieurs fois en ville avec d'autres assaisonnements. »
« Ouais, bon, c'est pas si surprenant que ça. Les nobles, depuis l'temps, bouffent la cuisine qu'font les gens de Moribe comme Asuta.… Mais c'est bizarre, quand même, on a l'impression d'être dans un rêve. »
Aux mots du père, sa femme acquiesça d'un « c'est vrai ».
« J'ai jamais vu un noble de près, mais manger la même chose que lui, c'est une drôle de sensation. »
« C'est vraiment une histoire de maintenant. Ça veut juste dire que les gens de Moribe sont incroyables. »
Le grand frère répondit ça en souriant doucement.
« En plus, nos légumes sont utilisés dans ces douceurs et ces plats, non ? C'est ça, Asuta ? »
« Oui, bien sûr. Cette fois, le tripes, tout le monde l'avait apporté. Si le goût changeait trop comme pour le talapa, ça poserait problème. »
« Loin de là, les nobles de la ville-château viennent exprès acheter des plats à votre stand, non ? Donc c'est vraiment pas une histoire à s'étonner maintenant. »
Le père et la mère hochèrent la tête en souriant, et portèrent le flan et les mochi à leur bouche.
(Ça fait bizarre, dit comme ça. En l'espace de cinq jours à peine, les gens de la ville-château et ceux de Doreimu mangent exactement la même chose, c'est quand même rare.)
Et les deux groupes arboraient un sourire heureux. Même avec des vies aussi différentes, le bonheur qu'apporte un bon repas ne doit pas tant varier.
Je me demandais quelle mine faisait Tour=Din en regardant cette scène, et quand je me tournai vers elle, elle avait les yeux humides devant son flan à moitié mangé.
Est-ce que le même genre d'émotion que moi, mais décuplée, lui envahissait la poitrine ? Ses compatriotes de Moribe, ses amis de la ville, les nobles de la ville-château, tous avaient pu goûter ce bonheur grâce à son flan. Pour qui cuisine, il n'y a pas de plus grande joie.
Une fois le grand plat de mochi au tchatcu lui aussi nettoyé, le joyeux banquet toucha enfin à sa fin.
Après avoir discuté un moment pour digérer, Reyna=Ruu lança un « bon » pour couper court.
« Alors, on va vous laisser et rentrer au village. Merci de nous avoir invités à ce délicieux banquet aujourd'hui. »
« Non, non, c'est nous. Mais c'est vraiment bon ? La pluie a l'air d'avoir cessé, mais dehors c'est déjà noir comme dans un four ? »
« Oui. La lumière de la lune suffit, et s'il y a des nuages, on a prévu des torches. »
Plus de la moitié des gens de Moribe commencèrent à préparer leur départ prestement.
Ceux qui resteraient pour la nuit n'étaient que six : moi, Ai=Fa, Rimi=Ruu, grand-mère Jiba, Rudo=Ruu et Darumu=Ruu.
« Darumu=Ruu, sois vraiment prudent. »
Shiira=Ruu, ayant pris les capes accrochées au mur, l'appela d'une voix basse.
Darumu=Ruu fronça les sourcils, dubitatif.
« Doreimu n'est pas si dangereux, et même si des bandits s'infiltraient, ils ne feraient pas le poids face aux chasseurs de Moribe. »
« Oui, bien sûr, je sais.… Mais quand même, sois prudent. »
Darumu=Ruu relâcha ses sourcils et fit « compris » en hochant la tête.
« Vous aussi, faites attention. Avec Ryada=Ruu et Barsha ensemble, y'a pas de danger, mais ne baissez pas la garde avant d'être rentrés au village. »
« Oui, merci. »
Shiira=Ruu sourit, ravie.
La mère de Tara, qui observait la scène, me souffla discrètement à l'oreille.
« C'est pas une belle ambiance, ça ? Faut croire qu'on n'avait pas besoin de fourrer notre nez dedans. »
Même sans a priori, ce genre d'impression naît naturellement.
Je pris soin de ne pas me faire remarquer par elles deux et répondis « c'est ça ».
Puis les membres de la famille Ruu partirent sur le chariot tiré par Jidura conduit par Ryada=Ruu, tandis que Tour=Din et Yun=Sudra prirent le chariot tiré par Fafa conduit par Chimu=Sudra, direction Moribe.
Nous qui restions, on nous guida vers les chambres du deuxième étage.
« Demain, y'a pas besoin qu'on vienne vous réveiller, hein ? »
« Oui. Je pense qu'on se réveillera de nous-mêmes au lever du jour. »
« Alors, reposez-vous bien. Tara, fais pas d'histoires, hein ? »
« Oui~i ! »
Voyant Tara répondre énergiquement en tenant la main de Rimi=Ruu, la mère descendit à l'étage inférieur, et Tara se tourna vers Rudo=Ruu d'un mouvement brusque.
« Dis dis ! Aujourd'hui aussi, Rudo=Ruu dort dans une autre chambre ? »
« Hein ? Ben ouais, bien sûr. Puisque Ai=Fa est dans votre chambre. Je peux pas dormir dans la même pièce que les femmes d'une autre maison. »
« Ah, c'est vrai, dommage. J'aurais bien voulu papoter plein avec Rudo=Ruu. »
« Pff, t'as Rimi, t'es comblée, non ? »
« C'est pas vrai ! Bien sûr que je suis super contente que Rimi=Ruu soit là, mais je vois pas souvent Rudo=Ruu, moi. »
J'avais entendu dire que Tara traitait Rudo=Ruu de beau gosse en cachette.
Bon, elle a tout juste neuf ans, c'est une remarque innocente. Rudo=Ruu haussa les épaules avec un air un peu endormi.
« Bon, ben, à plus. Prends soin de grand-mère Jiba et de Rimi, Ai=Fa ? Bon, nous on est juste à côté. »
« Oui. De notre côté, on compte sur toi pour Asuta. »
« Avec Darumu frère et moi, y'a pas de souci, quoi qu'il arrive. Bon, on va dormir. »
Rudo=Ruu bâilla à gorge déployée et posa la main sur la porte de la chambre.
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il se retourna vers moi.
« Ah, Asuta, tu dors pas encore ? »
« Euh ? Si, je vais dormir. »
« Ah bon ? Avant de dormir, causer entre gens de la maison, c'est pas la coutume chez les Fa ? »
Come to think of it, ce n'est pas la première fois que je me retrouve dans cette situation avec Rudo=Ruu. Mais la fois d'avant, il était parti sans même donner cette raison, et là, il a l'air de tout voir through.
« Y'a pas de coutume comme ça, mais… tiens, j'ai rappelé que j'avais un truc à dire à Ai=Fa. »
« Heiin », fit-il en relevant un sourcil, avec une tête à vouloir rajouter quelque chose.
Mais il a dû sentir le regard de son frère derrière lui, car il rentra dans la chambre sans un mot.
« Bon ben, bonne nuit~ ! »
« Bonne nuit, grand frère Asuta ! »
« À demain, Asuta, Darumu… »
Rimi=Ruu, Tara et grand-mère Jiba disparurent aussi dans la chambre d'à côté.
Ai=Fa, restée seule dans le couloir sombre, me regarda en silence.
« Ton truc à me dire, c'est quoi ? »
« Ouais, bon, j'avais pas de truc précis, mais… comme la fois d'avant, je dors pas bien si je cause pas un peu avec Ai=Fa avant de dormir, c'est tout. »
« C'est ça. »
Ai=Fa s'appuya contre le mur.
La lune brillait par la fenêtre, mais les nuages la voilaient sans doute, la lumière était faible. À cette distance, je distinguais mal l'expression d'Ai=Fa.
« Euh… je peux m'approcher un peu plus ? »
« … Pourquoi me demandes-tu ça à chaque fois ? »
« Ben, y'a pas longtemps, on a dit qu'on éviterait de se toucher, non ? »
Dans l'obscurité, Ai=Fa poussa ce qui ressemblait à un soupir.
« S'approcher et se toucher, c'est pas du tout la même chose ? Arrête de te prendre la tête pour rien. »
Ayant obtenu l'accord, je m'approchai un peu plus d'Ai=Fa.
Qu'est-ce que c'est, encore… Se retrouver seul avec Ai=Fa dans le noir chez d'autres, c'est un peu gênant. Ça fait monter une espèce de culpabilité, comme si on se retrouvait en cachette pour une rencontre amoureuse.
Mais Ai=Fa me regardait avec ses yeux calmes d'habitude.
C'est la première fois qu'on parle lentement depuis ce matin. En y pensant, une chaleur me remplit la poitrine.
« Le banquet d'aujourd'hui était sympa, encore. »
« Oui. »
« Travailler en ville-château, c'est fun et stimulant, mais c'est un plaisir totalement différent de celui de venir chez le père Dora. »
« Oui. »
« La saison des pluies finit dans une dizaine de jours, mais ces deux mois ont été chargés, hein. »
« La saison des pluies ne finit pas pile à deux mois, et on a pas le droit de baisser la garde avant qu'elle ne soit finie. »
« Je baisse pas la garde. Mais demain c'est jour de repos, faut bien se détendre un peu… ah, mais Ai=Fa, elle, elle bosse demain. Désolé de dire des trucs insouciants. »
« Pas besoin de s'excuser. Moi aussi, je me repose avant de dormir. Et ce soir, je dors avec grand-mère Jiba et Rimi=Ruu. »
Ai=Fa semblait avoir esquissé un sourire.
Ça seul me remplit la poitrine d'une chaleur encore plus grande.
« Dormir chez les autres, c'est pas reposant, mais pouvoir parler tranquillement avec Rimi=Ruu et les autres, ça me fait plaisir.… Grâce à toi, nos liens se sont encore resserrés. »
« C'est grâce à l'invitation pour le jour de naissance ? Si tu le dis comme ça, c'est le mieux. »
« As-tu… »
Ai=Fa s'arrêta là.
J'attendis la suite, mais elle ne venait pas.
« Quoi ? Dis-le sans te gêner. »
« Non, laissons tomber. C'est pas une histoire à raconter alors que la saison des pluies n'est pas finie. »
« C'est lié à la période ? Peu importe, que ce soit pour plus tard ou quoi, j'm'en fiche. »
« Quand le moment viendra, j'en parlerai. C'est pas une histoire qui presse. »
Je ne compris pas bien, mais la voix d'Ai=Fa restait calme, donc ce n'était pas un truc embêtant. Du coup, je n'eus pas envie d'insister.
« Au fait, le mois prochain, c'est l'anniversaire de grand-mère Jiba. Est-ce qu'on sera invités, je me demande ? »
« C'est Donda=Ruu qui décide. Moi, tant que je peux apporter les fleurs de célébration, ça me va. »
« Ouais, être invités à la fête des moissons, c'est déjà bien assez… Ah, tiens, la fête des moissons des Ruu, c'est pas pour si loin non plus. »
« Oui. Au plus tard, elle aura lieu pendant le mois vermillon. »
La fête des moissons et la période de repos arrivent environ trois fois par an. Une fois entré dans le mois vermillon, quatre mois pleins se seront écoulés depuis la fin de la dernière période de repos.
« C'est dingue. Ça veut dire que ça fait déjà quatre mois depuis la fête de la résurrection du dieu soleil. J'ai l'impression que le temps passe de plus en plus vite. »
« C'est la preuve qu'on passe des jours comblés. »
Ai=Fa décolla son épaule du mur et fit un pas vers moi.
Mais comme moi aussi j'avais avancé, on était maintenant à moins de trente centimètres l'un de l'autre.
« Moi aussi, comparé aux deux ans avant de te rencontrer, je sens que le temps passe deux fois plus vite.… Non, peut-être même plus que le double. »
« Ouais, c'est ça. Si tu te sens comblée, ça me fait plaisir. »
« … Il n'y a pas de raison que je ne le sois pas. »
En plongeant dans mes yeux, Ai=Fa sourit faiblement.
« Je suis comblée, et mes jours sont si agités. Que j'aille en ville-château, que je sois invitée à un banquet à Doreimu, mon père et ma mère n'auraient jamais imaginé ça. »
« Ahaha. C'est normal. »
« Et en plus, je trouve ça agréable. Tout ça, c'est parce que j'ai rencontré Asuta. »
L'air qui venait d'Ai=Fa était d'une douceur incroyable.
Quoi qu'en dise Rudo=Ruu pour me taquiner, j'ai vraiment besoin de ce moment, une fois par jour.
« Les deux ans après la perte de mon père Gil et avant de te rencontrer m'ont paru très longs. En tant que chasseuse de Moribe, je pensais mener une vie dont personne n'aurait à rougir… Mais j'avais l'impression de ramper dans une boue transparente, chaque jour. Le moi d'alors n'était pas heureux… Maintenant, je le comprends douloureusement. »
« Ouais. »
« J'ai obtenu toi comme membre de ma famille, et j'ai pu renouer des liens avec Rimi=Ruu, grand-mère Jiba et Sarisu Ran=Fou. En plus, j'ai gagné de nouveaux amis comme Rudo=Ruu et Shin=Ruu. Donc, maintenant, je suis heureuse. »
« Je pense que tout le monde a le droit d'être heureux à ce point. »
« C'est ça. Si c'est vrai, les humains sont tous des gens qui s'en demandent trop. »
Ai=Fa rit avec une mine de chaton qu'on aurait caressé la gorge.
Après avoir ri un moment, elle désigna la porte à côté.
« Bon, on va dormir. Pendant qu'on cause, grand-mère Jiba et Rimi=Ruu vont s'endormir. »
« Ouais. J'espère qu'on pourra encore un peu causer avant de dormir. »
Avec un petit regret, je répondis ça.
Puisque je passe chaque soir du temps seul avec Ai=Fa, je devrais me retenir ce soir. Grand-mère Jiba et Rimi=Ruu doivent pouvoir ressentir le même bonheur que moi en parlant avec Ai=Fa.
« Bon, bonne nuit. À demain, Ai=Fa. »
« Oui. »
Après m'avoir souri une dernière fois, Ai=Fa disparut derrière la porte.
Je portai au creux de mon cœur le bonheur né de ce sourire cher, et posai la main sur la porte de la chambre où m'attendaient Rudo=Ruu et Darumu=Ruu.