« Vraiment, aujourd'hui, toutes les pâtisseries étaient merveilleuses. Permettez-moi de vous remercier à nouveau de nous avoir offert un si charmant moment. »
C'est d'abord Euryphia qui fit cette déclaration.
Les dames nobles, pour la plupart, hochèrent la tête avec des visages rayonnants de bonheur. Pour insister, les seules dont on ne pouvait lire les pensées intérieures étaient Arishuna, Rifureia et Odifia.
« Je le répète une fois pour toutes, ne vous préoccupez pas trop du résultat de la dégustation comparative. Aucune humaine n'est insatisfaite d'aucune des pâtisseries. Tout comme pour les duels d'épée des hommes, la victoire est un honneur, mais la défaite n'est pas une honte. Shily=Rou, Tour=Din et Rimi=Ruu, vous êtes toutes des cuisinières dont Genos peut s'enorgueillir. En matière de pâtisserie, il ne doit pas y avoir beaucoup de cuisinières capables de vous égaler. »
On avait l'impression, vaguement, que les préliminaires étaient plus longs que lors de la précédente réunion de thé.
Peut-être Euryphia avait-elle une prédiction sur le résultat de la dégustation ? Son ton laissait supposer une telle chose.
« Alors, Sheila, annonce-le nous. Qui a remporté la magnifique dégustation comparative d'aujourd'hui ? »
« Certainement. …… Les sept dames nobles possèdent chacune trois étoiles, et elles accordent le nombre d'étoiles de leur choix à leurs pâtisseries préférées. La cuisinière qui a obtenu le plus grand nombre d'étoiles devient la gagnante de la dégustation comparative. »
Elle nous faisait sans doute la leçon exprès, pour nous qui n'étions pas familiers de la dégustation comparative.
Les dames nobles réunies ici étaient au nombre de sept. Chaque personne avait trois étoiles, soit vingt-et-un au total. Elles allaient se les disputer à trois cuisinières.
« Alors, j'annonce les résultats. La première place de la dégustation comparative d'aujourd'hui revient à…… Tour=Din-sama, qui a obtenu treize étoiles. »
Un soupir s'échappa de quelqu'un.
Tour=Din se tortillait, comme pour réprimer l'envie de se cacher derrière mon dos.
Et Shily=Rou, qui se tenait du côté opposé de Tour=Din, me heurta l'épaule d'un petit coup sec.
Quand je me retournai surpris, Shily=Rou redressa la posture en murmurant « Excusez-moi…… ». Son visage était inexpressif, et de surcroît livide.
« Quant au détail, la princesse Odifia a donné trois étoiles, Euryphia-sama, Rifureia-sama, Merimu-sama et Arishuna-sama en ont donné deux chacune, et Rittia-sama et Diaru-sama en ont donné une chacune. »
Ce fut une victoire écrasante, au-delà des prévisions.
Treize sur vingt-et-et-un, c'est plus de la moitié des étoiles qui s'étaient concentrées sur Tour=Din. De plus, les sept personnes toutes avaient mis des étoiles.
« C'était donc bien l'œuvre de Tour=Din. Comme Odifia avait changé d'attitude, je m'en doutais un peu…… mais dire ça pourrait prêter à confusion ? Odifia non plus n'avait pas été informée que c'était une pâtisserie faite par Tour=Din, après tout. »
Odifia, qui avait le même visage de poupée française que Rifureia, la fixait simplement de ses yeux gris dont on ne pouvait lire l'émotion.
Rittia et Merimu, qui participaient pour la première fois, posaient sur Tour=Din des regards admiratifs.
« On comprend qu'Odifia-sama en soit tombée en admiration. C'était vraiment une réalisation magnifique. »
« Oui. Si Yan l'apprenait, il regretterait encore plus de ne pas avoir été convié ce jour-là. »
Tour=Din devint écarlate et baissa la tête en disant « Merci beaucoup. »
Après avoir vu cela, Sheila riporta son regard sur le registre ressemblant à du parchemin.
« La deuxième place est partagée par Shily=Rou-sama et Rimi=Ruu-sama, qui ont obtenu quatre étoiles chacune. »
« Ah, c'était ça ? Je me demande quel était le détail ? »
« Oui. Shily=Rou-sama a reçu deux étoiles de Rittia-sama, et une chacune d'Euryphia-sama et Merimu-sama. Rimi=Ruu-sama a reçu deux étoiles de Diaru-sama, et une chacune de Rifureia-sama et Arishuna-sama. »
Non seulement le total obtenu, mais même la répartition par personne semblait identique.
Rimi=Ruu s'écria énergiquement « Merci beaucoup ! » et Shily=Rou baissa la tête en silence.
« Alors il faut partager aussi la récompense en pièces de cuivre. La première, Tour=Din, reçoit comme promis cinquante pièces de cuivre blanc, et Shily=Rou et Rimi=Ruu en reçoivent trente-cinq chacune, décidons ainsi. »
Cette fois encore, du fait qu'on avait fait venir les gens de Moribe malgré leur activité, une récompense exceptionnelle avait été préparée. Tour=Din obtenait cinquante pièces de cuivre blanc pour la deuxième fois consécutive.
Tour=Din fermait les paupières, s'immergeant dans sa joie.
La récompense, on lui avait ordonné par Graf=Zaza d'en donner la moitié à sa parenté et de garder l'autre moitié pour la famille Din. Quoi qu'il en soit, Tour=Din avait apporté des bienfaits à toute sa famille et sa parenté.
« Toutes les pâtisseries étaient délicieuses. On en voudrait tous les jours. »
C'est ce que dit Arishuna d'une voix dont on ne pouvait lire l'émotion.
À ces mots, Odifia tressaillit de l'épaule.
« Odifia aussi, tous les jours, veut manger les pâtisseries de Tour=Din. …… Maman, pourquoi ne peux-tu pas faire de Tour=Din un cuisinier du château, quoi qu'il en coûte ? »
« Ce n'est pas possible, Odifia. Les gens de Moribe ne peuvent pas vivre dans la ville-château. »
« Pas besoin d'habiter la ville-château, je veux qu'elle devienne cuisinière du château. Odifia veut manger les pâtisseries de Tour=Din tous les jours. »
Comme son père, Odifia bougeait peu son expression.
Mais dans ses yeux gris, on sentait une force de volonté plus forte que jamais.
« On ne peut pas devenir cuisinière du château de Genos sans y habiter. Je te l'ai dit maintes fois, Odifia ? »
« Mais, Odifia veut manger les pâtisseries de Tour=Din tous les jours. »
En répétant les mêmes mots, Odifia reporta à nouveau son regard vers Tour=Din.
« Tour=Din, pourquoi ne deviens-tu pas cuisinière du château ? C'est parce que tu n'aimes pas Odifia ? »
« N-non, ce nabsolument pas ça…… »
« Odifia aime beaucoup Tour=Din qui fait de délicieuses pâtisseries. Odifia veut vivre au château avec Tour=Din. »
Sans changer son expression de poupée française, Odifia agitait ses petits pieds qui ne touchaient pas le sol. Ce mouvement fébrile révélait plus que tout les vrais sentiments de la jeune fille.
« Ne t'en fais pas, Tour=Din. C'est sur ordre du seigneur de Genos, le marquis, qu'on ne doit pas donner d'ordres déraisonnables aux gens de Moribe, donc on ne te forcera jamais à accepter une demande déraisonnable. »
En souriant avec embarras, Euryphia posa la main sur la tête de sa fille.
Odifia continuait d'agiter ses pieds sur le même rythme.
Tour=Din jeta un rapide coup d'œil de mon côté.
Je hochai la tête en retour, puis me tournai vers Euryphia.
« Euryphia, j'ai une proposition à faire. »
« Ah, laquelle ? »
« C'est une chose pour laquelle nous avons déjà obtenu la permission des chefs de clan de Moribe. …… Tour=Din, ne vaudrait-il pas mieux que ce soit toi qui le dises ? »
« Ah, oui, oui…… celui, moi, je ne peux absolument pas m'installer dans la ville-château ou devenir cuisinière du château…… mais à la place, que diriez-vous qu'on livre mes pâtisseries à quelqu'un ? »
Les pieds d'Odifia s'arrêtèrent net.
Euryphia arrondit les yeux en disant « Ma mie. »
« Cela veut dire que tu vas faire des pâtisseries à Moribe et les apporter pour Odifia ? »
« Y-yes. Asuta livre tous les jours des repas pour cette personne appelée Arishuna…… alors de la même façon, si on livre des pâtisseries, ce n'est pas bien ? Bi-bien sûr, pour cela il faudra recevoir des pièces de cuivre…… »
« C'est entendu, nous paierons le montant approprié…… mais, est-ce vraiment bien ? »
« Y-yes. Tous les jours c'est difficile, alors si c'est environ une fois tous les trois jours, ce sera sûrement possible. »
Odifia recommença à agiter ses pieds.
Cette fois, on aurait dit un chiot qui remue la queue. De plus, ses petits doigts tirillaient fiévreusement la robe de sa mère.
« C'est une proposition vraimentありがたい. …… Au lieu de vous faire venir ici à la ville-château, vous dites que c'est moins de peine de livrer les pâtisseries ainsi ? »
« Ah, n-non, moi, je…… »
Tour=Din me regarda avec des yeux suppliants.
Je hochai la tête et décidai de reprendre l'explication à sa place.
« Être conviée à la ville-château est un honneur, mais à une fréquence d'une fois par mois, la peine s'accumule un peu. Et plus l'intervalle est long, plus l'insatisfaction de la princesse Odifia risque d'enfler. Alors je me suis dit que si on pouvait livrer des pâtisseries une fois tous les trois jours, cela réduirait la peine et l'insatisfaction des deux côtés. »
« C'est vrai. Alors, si c'est une fois tous les quelques mois, ce ne sera pas trop dérangeant ? Il y a d'autres gens qui veulent manger les pâtisseries de Tour=Din…… et puis, on finit par vouloir manger des pâtisseries fraîchement faites, je pense. »
Euryphia dit cela en souriant.
Eh bien, une réaction de ce niveau était prévue.
« Oui. Si c'est une fois tous les quelques mois, je ne pense pas que ce soit un fardeau pour Tour=Din. Les chefs de clan n'auront sûrement pas d'objection non plus. »
« C'est vraiment une aide précieuse. Merci beaucoup, Tour=Din. »
Tour=Din tripotait son tablier en se tortillant, et s'inclina.
Après avoir vu cela, Euryphia appela sa fille à côté d'elle : « Odifia. »
« Tour=Din et les gens de Moribe t'ont témoigné de l'affection. Tu ne dois pas considérer cela comme acquis. Si tu oublies ta gratitude, ton père et ton grand-père refuseront sûrement cette proposition immédiatement. »
Une fillette de six ans peut-elle comprendre un tel discours difficile ?
Alors que je pensais cela, Odifia descendit de sa chaise sans l'aide de personne et s'approcha lentement de Tour=Din.
C'était une petite princesse qui n'arrivait qu'à la hauteur du ventre de la menue Tour=Din. Levant vers elle ses yeux gris à distance rapprochée, Odifia saisit soudain la main de Tour=Din.
« Tour=Din, merci. »
« Y-yes. Si cela vous fait plaisir, moi aussi je suis heureuse. »
Tour=Din sourit maladroitement.
« Et puis, celui…… tout à l'heure, j'ai fait des pâtisseries en plus, alors si vous voulez, emportez-les et mangez-les après le dîner. »
Odifia, le visage toujours inexpressif, renversa son petit corps en arrière.
Et, utilisant cet élan, elle enfonça son visage moumoute dans le ventre de Tour=Din. Sa petite main relâcha celle de Tour=Din pour saisir fermement le tissu de la jupe.
« Ah, celui, le tablier est un peu sale peut-être, alors…… »
« Tour=Din, daisuki. »
Ignorant les mots de Tour=Din, Odifia frotta son visage contre le tablier.
Après un moment, elle se détacha de Tour=Din, et son visage était à nouveau inexpressif. Une rigueur à faire croire qu'elle imitait les gens de l'Est.
« Pour que cette affaire ne cause pas de désagrément aux gens de Moribe, moi aussi je ferai de mon mieux. »
Dit Euryphia d'un ton comme si de rien n'était.
« Disons qu'on a cédé aux caprices d'un enfant incapable de raison, et propagons cette version. Sinon, d'autres nobles pourraient essayer de faire livrer des pâtisseries par les gens de Moribe. »
« C'est une aide précieuse, mais la réputation de la princesse Odifia ne risque-t-elle pas d'en souffrir ? »
Quand je demandai inquiet, Euryphia rit en roulant.
« Mais c'est la vérité, alors c'est inévitable. Il faut faire savoir que seul un enfant comme ça peut faire passer un tel caprice. »
Alors, Diaru, qui observait silencieusement l'échange, regarda Arishuna avec moquerie.
« Les seuls à qui l'on permet un tel caprice sont la princesse Odifia et vous. Du coup, vous avez autant de jugeote qu'une princesse de six ans ? »
« Comment savoir. Asuta, lui-même, a dit qu'il livrerait les repas. »
Dit Arishuna en inclinant la tête avec grâce comme un chat noir élégant.
« Même si on me croit sans jugeote, cela m'est égal. Si je peux manger les repas d'Asuta tous les jours, c'est mon vœu le plus cher. »
« Hmm » en souriant, les joues de Diaru tressaillirent. Devant les dames nobles, elle retenait sans doute une crise de colère.
Quoi qu'il en soit, notre tour semblait toucher à sa fin.
Odifia retourna à sa place, et Euryphia dit « Bon alors » en levant la voix.
« Ce fut vraiment une merveilleuse réunion de thé. Les pièces de cuivre de récompense seront apportées dans la pièce d'attente, pouvez-vous patienter en vous changeant ? »
« Oui, merci beaucoup. »
« Alors, les cuisinières dans la pièce d'attente―― »
Au moment où Euryphia annonçait notre sortie, un bruit fracas vint se superposer.
La tasse à thé que tenait Rifureia tomba sur la table et se brisa en éclats.
Les fragments de céramique se dispersèrent, et le thé qui en restait encore à moitié mouilla le devant de la robe qu'elle portait.
Le thé était d'un jaune foncé, et sali misérablement la robe blanche.
« Ah, c'est grave. Ça va, Rifureia ? »
« Oui. J'ai juste laissé glisser ma main par inadvertance. Le thé avait refroidi, donc c'est bon. »
Comme Rifureia avait un visage impassible, je pus souffler soulagé.
Les autres dames nobles aussi effacèrent leur air surpris pour afficher leur soulagement.
« Ta belle tenue est ruinée. Fais attention de ne pas te blesser avec les éclats. »
« C'est vrai. Je vais demander à la servante de nettoyer. …… Chiffon=Cher, tu es là ? »
Je ne pus m'empêcher de tressaillir.
De l'autre côté du rideau, où Rudo=Ruu avait dit qu'une foule de soldats était cachée, apparut une grande silhouette souple.
C'était une femme mahydra aux cheveux bouclés couleur miel et aux yeux violets, plus grande que moi — nul autre que Chiffon=Cher.
« Désolée, mais tu peux t'occuper de ce désordre ? Et comme c'est mouillé, il me faut aussi quelque chose à mettre. »
« Oui…… » Chiffon=Cher s'avança tranquillement.
Sheila aussi accourut avec un torchon pris on ne sait où.
« Casser une vaisselle si magnifique, je n'ai même pas de mots d'excuse. Vraiment pardon, Euryphia. »
« Ce n'est rien, ne t'en fais pas. Plus que ça, fais bien attention de ne pas te blesser. »
Les fragments de tasse furent ramassés dans un pot apporté par une autre servante.
Chiffon=Cher essuyait la robe de Rifureia avec le torchon reçu de Sheila.
C'était la première fois depuis des mois que je la voyais en face.
Depuis qu'elle avait changé de lieu de vie avec Rifureia, je n'avais plus eu l'occasion de la croiser.
Pourtant, elle n'avait pas changé du tout par rapport à il y a quelques mois.
Calme, douce, d'une grande élégance. Peut-être évitait-elle de me regarder, elle nettoyait la robe de Rifureia en me présentant son profil.
« Voilà qu'on a fait du tapage. Vous pouvez retourner dans la pièce d'attente, s'il vous plaît ? »
Euryphia nous sourit.
Je pris mon courage à deux mains et dis « Ano ».
« Elle, c'est Chiffon=Cher, n'est-ce pas ? En fait, je la connais depuis avant. »
« Eh ? Elle est depuis longtemps servante de la famille du comte Turan, non ? »
« Oui. Donc, celui…… pendant que je séjournais au manoir du comte, elle s'est tout le temps occupée de moi. »
Cela voulait dire, au moment où j'avais été enlevée par Rifureia. Il n'y avait pas d'autre occasion pour les gens de Moribe de séjourner en ville-château, donc Euryphia aussi dit « Ma mie » en arrondissant les yeux.
« Je n'en avais pas été informée. C'est donc des retrouvailles après bien longtemps. »
« Oui. Après ça aussi, tant que la maison d'hôtes était encore la propriété du comte Turan, on m'a fait visiter l'intérieur plusieurs fois. »
Chiffon=Cher se tourna enfin vers moi.
Son visage, aussi blanc que celui de Diaru, arborait un sourire de fée.
« Je suis honorée que vous vous souveniez de moi, Asuta-sama…… Cela fait vraiment longtemps. »
« Oui. Je suis ravie de vous voir en bonne santé. »
Mon cœur battait la chamade.
Dans ma tête résonnaient les mots de Merufried : « Ne t'implique pas avec les gens du Nord. »
Mais, en laissant de côté les histoires politiques compliquées, il y avait quelque chose que je tenais absolument à lui transmettre.
Le lui dire ne nuirait pas à la position des gens du Nord ni de Moribe. Je le crus et décidai de le dire.
« Le mois dernier, il y a eu un incident où des soldats et des gens du Nord ont été attaqués par des giba, vous souvenez-vous ? En fait, à ce moment-là, j'aidais aussi à soigner les blessés. »
« Ma mie, c'était le cas ? »
Euryphia intervint avec intérêt.
Je répondis « Oui » et continuai.
« À cette occasion, j'ai rencontré par hasard le frère de Chiffon=Cher. Il a protégé un soldat et s'est blessé à la tête et à l'épaule, paraît-il. »
Chiffon=Cher ferma les paupières.
Puis, « C'est ainsi…… » murmura-t-elle doucement.
« On m'avait dit que seuls quelques gens du Nord avaient été blessés…… parmi eux se trouvait mon frère…… »
« Oui. Mais il avait l'air très en forme. Le sous-lieutenant des soldats louait aussi son travail. »
C'était suffisant pour l'instant.
Les détails, je les ferais transmettre discrètement par Diaru plus tard.
Chiffon=Cher murmura « Merci beaucoup…… » sur le même ton.
« Mais…… aucune autre attention n'est nécessaire, Asuta-sama…… »
« Oui. On m'a bien dit de ne pas m'impliquer avec les gens du Nord. »
C'était une parole adressée à Euryphia.
Euryphia, qui n'était pas seulement élégante mais aussi perspicace, souriait.
« Même mon mari à la tête dure ne blâmera pas l'affection qui unit un frère et une sœur du Nord. …… Vous êtes gentille, Asuta. »
« Ha, non, je suis confuse. »
« Inutile d'être si formelle. Pour le dire franchement, les seuls dont il faut se méfier sont les émissaires de la capitale. »
Euryphia sourit encore plus joyeusement.
« Bon, laissons les histoires compliquées aux hommes qui ont une position. Alors, Tour=Din, Rimi=Ruu, Shily=Rou, merci pour votre peine. J'ai hâte de vous revoir. »
Cette fois, c'était vraiment le signal du départ.
Nous fîmes une révérence à chacune des dames nobles.
Chiffon=Cher aussi baissa la tête de notre côté.
« …… Je me demandais ce que tu allais dire, tu m'as fait un peu froid dans le dos, Asuta. »
Dès que nous fûmes dans le couloir, Ai=Fa me chuchota.
« Désolé désolé. Mais ça, ça ne gêne personne, non ? »
« Si ça gêne quelqu'un, le problème vient de celui qui le ressent. »
Comme Ai=Fa le disait, je pus souffler soulagé.
Rudo=Ruu marchait aussi les mains derrière la tête, l'air insouciant.
« Effectivement, je me souviens de cette femme. Elle est sexy comme Vina-sœur, donc je m'en souvenais. »
« Oui, les chasseurs qui ont fait la garde l'ont tous croisée plusieurs fois. »
« Les femmes qui venaient à Moribe, si on ne leur faisait pas faire ce travail de force, seraient-elles devenues aussi sexy ? C'est une histoire un peu gâchée, non ? »
Les servantes et soldats qui nous guidaient faisaient tous semblant de ne rien voir. Personne ne voulait s'impliquer dans les histoires des gens du Nord.
Moi non plus, je n'aurais plus l'occasion de croiser les gens du Nord.
Les travaux à Moribe devraient être terminés dans une quinzaine de jours, et hors de ce genre d'occasion, je n'aurais pas l'opportunité d'échanger des mots avec Chiffon=Cher. Ces derniers mois, j'avais croisé Rifureia plusieurs fois, mais jamais Chiffon=Cher.
(Peut-être…… Rifureia a-t-elle fait exprès de renverser le thé pour appeler Chiffon=Cher ?)
Sa vraie intention est inconnue, et je n'aurai sans doute plus l'occasion de le demander.
Mais, juste avec les mots de Porasu disant que Rifureia porte une forte affection à Chiffon=Cher, j'étais satisfait.
En pensant à cela, nous arrivâmes à la pièce d'attente.
Nous et Shily=Rou étions dans des pièces voisines. Je décidai de saluer aussi de ce côté en partant.
« Alors, Shily=Rou, merci pour votre peine. Transmettez mes salutations à Valkas et aux autres disciples. »
« ……………… »
« Eh, quoi ? »
« …… Je ne vous laisserai jamais gagner. »
J'eus l'impression d'entendre la voix de Shily=Rou pour la première fois depuis bien longtemps.
Shily=Rou s'arrêta devant la porte, nous dévisageant de ses yeux brillants.
Ses yeux bruns se troublèrent soudain.
De gros larmes commencèrent à couler de ses yeux qui nous fixaient.
Elle tremblait des épaules, et essuya ses larmes avec la manche de sa veste de cuisine.
« Je ne perdrai pas, absolument pas ! »
Après ce grand cri, Shily=Rou disparut derrière la porte.
Je restai là, stupéfait, et Tour=Din s'affola à côté de moi.
« Qu-qu'est-ce qu'on fait ? Est-ce qu'on a mis Shily=Rou en colère ? »
« Non, plus que de la colère…… oui, c'est juste de la frustration, je pense. »
« Mais les pâtisseries de Shily=Rou étaient super délicieuses, tu sais ! »
De son côté, Rimi=Ruu souriait de son innocence habituelle.
« Mais si c'était Reyna-sœur, elle aurait pleuré aussi, non ? Reyna-sœur et Shily=Rou, elles se ressemblent un peu ! »
« Euh ? Hmm, comment dire…… bon, Reyna=Ruu aussi a des sautes d'humeur assez intenses…… »
« Si elle perdait contre un cuisinier de la ville-château en cuisine de giba, Reyna-sœur pleurerait de frustration, c'est sûr ! Rimi, elle comprend pas bien la victoire ou la défaite ! »
Pour moi, c'étaient tous deux des sentiments qu'on ne pouvait nier.
Shily=Rou et les autres prennent la cuisine si au sérieux, et Rimi=Ruu pense que tant que celui qui mange est content, c'est assez. Les deux sentiments sont également présents en moi.
(Moi aussi, au fond, je suis un mauvais perdant. Si on me note en cuisine et qu'on perd, c'est forcément frustrant.)
Donc probablement, la dégustation comparative, ce divertissement, ne me convient pas. En pâtisserie, que je reconnais comme mon domaine extérieur, je ne me blesse pas l'orgueil, mais pour le reste de la cuisine, je ne veux pas qu'on compare mon niveau à celui des autres.
(Ce qui me fait le plus plaisir, c'est qu'Ai=Fa trouve ça bon, après tout.)
En y réfléchissant, je me retournai, et Ai=Fa, qui se tenait juste à côté, recula comme surprise.
Puis, elle fit un visage effrayant et approcha sa bouche de mon oreille.
« Asuta. J'ai dit qu'il n'y a pas besoin de cacher tes sentiments, mais hors de la maison, ne montre pas un visage aussi sans défense. »
« Eh ? Quel genre de visage je faisais ? »
Sans un mot, Ai=Fa me tapota la tête.
C'était la première fois depuis bien longtemps qu'Ai=Fa me touchait.
Quoi qu'il en soit, la deuxième réunion de thé en ville-château s'acheva ainsi.
Il restait une quinzaine de jours avant la fin de la saison des pluies.