Cinq jours après la naissance d'Ai=Fa, le quinzième jour de la Lune rouge.
Conformément à notre promesse, nous nous dirigions vers la ville-château pour assurer le service de cuisine lors d'une réunion de dames.
L'activité du stand était en congé ce jour-là. Les réunions de dames en ville-château ayant coutume de se tenir avant et après le zénith, il n'était possible de les accepter que les jours de repos.
De surcroît, les chasseurs servant de gardes ne pouvaient accompagner que s'ils prenaient congé eux aussi. Cette fois, ce rôle échut à Ai=Fa et Rudo=Ruu.
« La famille Ruu avait déjà pris congé du travail de chasseur il y a cinq jours. Aujourd'hui, seul Rudo=Ruu est en repos ? »
« Non, les autres se reposent aussi à la maison. Pendant la saison des pluies, forcer n sert à rien. »
Pour le dire d'une façon ou d'une autre, le taux de repos des chasseurs semblait le plus élevé chez les Ruu. Pas seulement pendant la saison des pluies, mais aussi lorsque les blessés s'accumulaient ou que les giba se faisaient rares, les Ruu décidaient net d'arrêter le travail pour laisser le corps récupérer.
Pourtant, leur récolte de giba devait rivaliser avec celle des clans du nord pour être la plus abondante. On ne pouvait qu'admirer cette efficacité. Se reposer quand il le faut, travailler dur quand c'est le moment. Le clan Ruu mené par Donda=Ruu excelait à discerner cette frontière.
« C'est peut-être parce que les Ruu sont ce genre de clan qu'ils ont pu accepter les chiens de chasse si naturellement. Un Donda=Ruu à la fois brave et flexible d'esprit est vraiment un homme remarquable. »
« Quoi, le louer en son absence ne sert à rien. »
Sous la pluie, dans le véhicule à caisses tiré par un toto qui nous avait pris en charge à l'entrée de la ville-château, Rudo=Ruu souriait pourtant sans déplaisir.
« Toi, Ai=Fa, tu n'as fait qu'entrer en forêt ces temps-ci, non ? Alors, ce genre de pause te fait du bien, non ? »
Assise tranquillement entre moi et Rimi=Ruu, Ai=Fa haussa les épaules d'un air composé.
« Cela dit, pendant qu'Asta était frappé par la maladie, je n'ai pas pu aller en forêt pendant longtemps. Je ne pense pas avoir encore rattrapé ce retard de récolte, et je n'ai pas spécialement accumulé de fatigue. »
« C'est déjà pas mal, mais notre père aussi, pendant la saison des pluies, se repose comme ça de temps en temps. »
« C'est parce que Donda=Ruu est à la tête d'une nombreuse parenté. Même sans fatigue personnelle, s'il juge que ses proches ont besoin de repos, il le respecte. C'est le comportement correct pour un chef de famille. »
« Alors Ai=Fa aussi, si elle avait des gens de maison chasseurs plus faibles qu'elle, elle songerait à leur faire prendre des pauses ? »
« Je pense que c'est comme il faut. Mais y songer n'a pas de sens. »
« Si, ça en a. Un jour, Asta et toi, vous ferez plein d'enfants... »
« Waaah ! » m'écriai-je pour couvrir la parole de Rudo=Ruu.
Ai=Fa plongea son regard sur mon visage, surprise.
« Qu'y a-t-il tout à coup ? Un insecte venimeux t'a-t-il mordu ? »
« N-non, ce n'est pas ça, mais... »
Tout en détournant, je fusillai du regard Rudo=Ruu de toute ma force.
Assis en face, celui-ci tourna la tête et tira la langue.
« Du coup, Asta et plein d'enfants, c'est quoi ? »
« Non, donc Asta et plein d'enfants... »
« Vous deux ! Changeons de sujet, voulez-vous ! »
Alors que je hurlais à nouveau, une voix intriguée résonna depuis le siège du cocher.
« Y a-t-il un problème ? Si vous vous sentez mal, nous pouvons arrêter le véhicule. »
« Non, ça va ! »
Pour ne plus avoir à crier, je quittai ma place et m'installai à côté de Rudo=Ruu. Puis, je lui déversai mes reproches à l'oreille.
« Écoute, Jiba=Ruu a dit de pas trop s'immiscer dans les affaires des autres familles, non ? »
« Mais voir Asta et toi me rend impatient. Comment qu'on regarde, vous n'êtes que deux gens qui s'aiment. »
« Je t'en supplie, laisse-nous tranquilles ? Nous sommes dans une position extrêmement particulière, même à Moribe. »
Alors que nous chuchotions ainsi, Ai=Fa nous interpella d'un « hé » mécontent.
« Vous avez l'air de vous amuser. C'est bien que vous soyez proches, mais moi qui parlais, suis-je de trop ? »
Son regard semblait dire qu'elle aurait bien pincé les lèvres, si personne ne nous voyait.
C'est alors que Rimi=Ruu, à côté de moi, colla son bras au sien en souriant.
« Plus que ça, aujourd'hui c'est chouette ! Je suis trop contente de pouvoir être encore beaucoup avec Ai=Fa ! »
Avait-elle voulu couvrir l'espièglerie de son frère ? Je ne pouvais que m'en montrer infiniment reconnaissant.
Un peu plus loin, Tour=Din observait ce tumulte avec un sourire embarrassé.
Ces cinq personnes composaient l'équipe complète du jour.
Par rapport à la dernière réunion, Shin=Ruu avait été remplacé par Rudo=Ruu.
On nous avait à nouveau demandé « si des chasseurs accompagnent, qu'ils soient de jeunes gens à l'allure douce », c'est pourquoi Rudo=Ruu avait été choisi.
Shin=Ruu ayant été repéré par la jeune princesse lors de la précédente réunion, on l'avait sans doute écarté exprès. Il devait passer un moment chaleureux en famille avec Lala=Ruu et les autres. Confié du rôle de garde de sa sœur cadette et de la chance de goûter les plats, Rudo=Ruu affichait une satisfaction évidente.
Au milieu de tout cela, le véhicule s'immobilisa.
En descendant, un palais blanc se dressa devant nous.
Le même endroit qu'avant, le petit palais nommé « Palais du Cygne ». Cette fois, le véhicule avait pu avancer jusqu'à l'espace sous l'auvent de pierre juste devant l'entrée, si bien qu'il n'avait pas fallu enfiler nos vêtements de pluie.
La suite suivit la même procédure qu'avant : on nous guida à l'intérieur.
D'abord, les bains rituels.
Les pièces étant séparées hommes et femmes, nous nous séparâmes d'Ai=Fa et des autres.
Après nous être purifiés et avoir gagné la pièce d'habillement, les mêmes tenues qu'avant étaient préparées.
Pour moi, un vêtement de cuisine blanc ; pour Rudo=Ruu, un uniforme d'officier blanc.
« C'est ça que Shin=Ruu a dû porter ? C'est vrai que ça a l'air étroit. »
Tout en disant cela, Rudo=Ruu semblait s'amuser.
Pourtant, cet uniforme magnifique lui allait étrangement bien. Même avec son air enfantin, ses traits étaient bien faits et sa silhouette impeccable. Pas au point de passer pour un jeune noble, mais il ne faisait pas tache dans l'habit.
Lorsque nous sortîmes et attendîmes un moment, Ai=Fa et les autres apparurent guidées par des servantes.
Ai=Fa portait le même uniforme d'officier que Rudo=Ruu, tandis que Rimi=Ruu et Tour=Din étaient en robes à tablier ressemblant à de petites bonnes.
En voyant l'adorable apparence de sa sœur cadette, Rudo=Ruu éclata d'un « uhyahya ».
« Qu'est-ce que c'est que ce get-up bizarre ! On dirait un gamin qui a mis de force des vêtements d'adulte ! »
« Qu'est-ce que tu dis, Rudo l'idiot ! J'allais te complimenter, moi ! »
Rimi=Ruu gonfla les joues d'un « puf ».
Le frère méchant continuait de rire en tournant les yeux vers Ai=Fa.
« Ai=Fa, elle, ça lui va bizarrement bien. Elle a l'air d'un mec mais elle est super belle. Elle doit être ultra populaire auprès des mecs comme des nanas. »
« ... »
« Toi aussi, ça te va ! Si on te croisait dans le coin, on te prendrait pour un citadin ! »
Tour=Din réagit avec un sourire faible, visiblement gênée.
Rimi=Ruu, joues encore gonflées, donnait des coups de pied dans la jambe de son frère.
« ... Alors, mesdames, veuillez présenter vos respects. »
C'est à ce moment que Sheila s'avança.
C'était sans doute elle qui avait aidé Ai=Fa à s'habiller. Elle nous regarda avec une satisfaction teintée d'extase avant de nous mener dans le corridor.
Lors des réunions de dames, il est d'usage de saluer les nobles avant de commencer le travail.
Qu'il s'agisse d'une coutume de la ville-château ou d'Eurifia personnellement, je l'ignore. Toujours est-il que tout le déroulement était identique à la fois précédente.
Seule la salle de la réunion différait.
La fois dernière, c'était dans le jardin extérieur ; cette fois, c'était en intérieur.
Le jardin avait un toit, mais il n'était sans doute pas adapté à la saison des pluies. Pour moi, c'était une sensation de fin d'automne, mais pour eux, c'est le froid le plus rude de l'année.
Aussi un feu brûlait-il dans la cheminée.
Par-dessus, les dames portaient les mêmes vêtements légers qu'avant la saison des pluies. Elles se protégeaient simplement du froid avec des châles et couvertures aux broderies élégantes.
« Bienvenue, gens de Moribe. J'attendais ce jour avec impatience. »
Une grande table ronde était dressée, où sept dames prenaient place.
Mais cette fois, toutes étaient des visages connus. Nous en avions été informés à l'avance.
D'abord, l'épouse de Melfried, Eurifia, et leur jeune fille Odifia. Le duo d'invités Dial et Arishna étaient aussi présents.
Puis, l'actuelle tête du comté Turan, Rifureia. Éloignée des cercles mondains, elle était à nouveau admise grâce à l'arrangement d'Eurifia.
Jusqu'ici, même visage que la fois précédente. Les deux restantes étaient la mère de Polaus, Rittia, et l'épouse, Merimu.
Elles avaient été invitées à la place des jeunes princesses qui avaient développé des sentiments pour Shin=Ruu. Ainsi, nul risque de scandale pour différence de rang.
« Cela fait longtemps, Asta. Et celle-là... c'est la noble dame de l'autre fois, Ai=Fa, n'est-ce pas ? Vraiment, tu as une allure méconnaissable. »
La menue et rondelette Rittia s'adressa à nous avec un sourire bienveillant. Une noble dame d'âge mûr très douce, chez qui nous avions fait connaissance lors du bal du comte Dalheim.
« Vous deux, vous portez le même uniforme qu'au bal. C'est vraiment charmant. »
Merimu posa son regard sur Rimi=Ruu et les autres en souriant.
Elle aussi était petite, d'une jeunesse et d'une grâce ravissantes. Aujourd'hui encore, elle portait une robe rose pâle qui lui allait à merveille.
Ainsi, seul Rudo=Ruu faisait figure de nouveau venu.
Eurifia lui adressa un sourire.
« Tu es le troisième fils du chef de clan Donda=Ruu. Je n'avais pas entendu ton nom, mais j'ai déjà croisé ta silhouette à plusieurs reprises. »
« Ah, je viens souvent en ville-château comme garde pour le tournoi et les préparatifs. ... Je sais pas parler poliment, alors pardonne-moi. »
« Ce n'est pas grave. Le chef de clan Donda=Ruu est vraiment béni en enfants. »
Eurifia porta la main à sa bouche et sourit avec élégance.
Ainsi avait-elle fait la connaissance des trois frères Ruu de près. En tant que femme de la ville-château, elle était sans doute celle qui avait les liens les plus profonds avec les gens de Moribe.
Une fois les salutations terminées, Dial prit la parole comme si elle attendait ce moment.
« Je suis soulagée de vous voir si bien remis, Asta. Récemment, le travail m'a tenu trop occupée pour me rendre à la ville-relais, et j'étais très inquiète. »
Dial, qui revêtait une grâce noble en pareil lieu, ne pouvait cacher la lueur de soulagement dans ses yeux verts.
Je m'inclinai sincèrement : « Je vous ai inquiétée. »
« Moi aussi, je partage ce sentiment. Voir votre visage sain me remplit d'une grande joie. »
Arishna, que je n'avais pas vue depuis aussi longtemps, parla sur le même ton. En tant que femme de l'Est, elle était encore plus impénétrable que Dial, mais je ne pouvais douter de sa sincérité.
« ... Vous avez continué à livrer la cuisine de giba pendant qu'Asta souffrait de la maladie, n'est-ce pas, femme de l'Est ? »
Dial lança un regard oblique à Arishna, la contenant.
Arishna acquiesça sans expression.
« Oui. Chaque jour, la cuisine de giba a été livrée sans rien. Après, j'ai su pour la maladie d'Asta. »
« Ah, à cette époque, c'est Tour=Din ici qui a principalement géré le commerce. »
Alors que je répondais ainsi, Tour=Din baissa la tête en panique.
« C'est ainsi » dit Arishna en plissant légèrement les yeux.
« Giba-curry, Asta, même goût. Vous, cuisinière excellente, Tour=Din. »
« N-non, je n'ai pas fait toute seule... Je ne vaux pas le pied d'Asta. »
« Mais aujourd'hui, ce sont vous et Rimi=Ruu les cuisinières, et Asta l'assistant, n'est-ce pas ? J'ai hâte de voir quels gâteaux vous nous préparerez. »
Eurifia intervint aussi avec un sourire.
« Aujourd'hui aussi, nous décernerons des étoiles pour le comparatif de saveurs, mais ce n'est qu'un divertissement, ne vous en faites pas. Cette fois, nous avons pu inviter la demoiselle du clan Rou comme cuisinière, ce sera sûrement une réunion merveilleuse. »
Ce devait être le signal de retraite.
Mais je fis exprès de jouer l'insensible et m'adressai à la dernière personne, qui s'était tue tout du long.
« Rifureia-sama aussi, cela fait longtemps. Vous avez l'air en forme, tant mieux. »
La Rifureia que je revoyais était toujours aussi jolie comme une poupée française, avec son expression composée.
Ses yeux couleur fauve me fixèrent calmement.
Mais les mots qui sortirent de ses petites lèvres ne m'étaient pas adressés.
« ... Eurifia. Suis-je autorisée à échanger des mots sans réserve avec cet Asta ? »
« Bien sûr. Puisque vous deux, en tant qu'épouses, écoutez ces paroles à la place des deux médiatrices avec les gens de Moribe, cela n'inquiétera pas le marquis de Genos. »
« C'est ainsi... » Rifureia baissa les yeux.
Puis elle releva la tête vers moi et se leva sans un bruit.
« Gens de Moribe, Asta de la famille Fa. Et Rimi=Ruu de la famille Ruu. En tant que chef de la famille comtale Turan, je vous adresse mes remerciements. »
« Oui, des remerciements ? »
« Oui. Grâce aux repas délicieux que vous avez préparés, les gens du Nord restés à Turan peuvent accomplir un travail encore plus satisfaisant qu'avant. Cela apportera sans doute une grande force à Turan à l'avenir. Alors... je vous suis très reconnaissante. »
Rifureia pinça la frange de sa jupe et fit une révérence noble.
Rifureia s'était inclinée devant nous.
C'était sans doute la première fois depuis qu'elle avait souhaité que nous cuisinions pour son père, et depuis qu'elle avait goûté ces plats.
« Et, ce peut être des mots superflus... mais ma servante, elle aussi du Nord, était très reconnaissante de vos actions. Puisque vous avez apporté de la joie à sa famille, c'est tout naturel. »
Après cet ajout, Rifureia se rassoit.
Peut-être ces derniers mots étaient-ils ce qu'elle voulait vraiment nous transmettre. De par sa position, elle ne pouvait pas mettre en avant Chiffon=Cher, qui était esclave.
« ... Parlant de ça, j'ai entendu que nos plats étaient maintenant servis aux gens du Nord restés à Turan. »
À mes mots, Rifureia acquiesça.
« Oui. Deux femmes, blessées et ne pouvant se rendre à Moribe, ont enseigné aux autres. Ainsi, maintenant, tous les gens du Nord peuvent manger vos plats. »
Alors Eleo=Cher, lui aussi resté à Turan, continue de manger la crème ragoût et les petits pains fwana. Son innocent sourire me traversa l'esprit et je pus souffler soulagé.
Rimi=Ruu souriait en silence, écoutant notre échange.
« Bien, préparez les gâteaux alors. »
D'un sourire magnanime, Eurifia nous congédia.
Nous saluâmes et quittâmes la pièce des dames.
« ... Derrière le tissu au fond de la pièce, y avait plein de soldats planqués, non ? »
En marchant dans le corridor, la voix de Rudo=Ruu chuchotant à l'oreille d'Ai=Fa parvint à mes oreilles.
« Et y'a sûrement ce Sanjura dedans. J'crois pas que les gens du château cherchent la bagarre maintenant, mais ça me met mal à l'aise. »
« Nul souci. Toi tel que tu es, tu ne perdras pas contre ce Sanjura. »
« C'est possible. Enfin, j'ai confiance d'être plus fort qu'avant. »
Tandis qu'ils échangeaient ainsi, nous arrivâmes aux cuisines.
La porte s'ouvrit sous la main de Sheila, et une odeur sucrée flotta. Quelque fruit mijotait.
Au-delà de cet arôme, les silhouettes de Shili=Rou et Roy apparurent.
Ils portaient des masques blancs intégraux, mais leur carrure ne laissait guère de doute. Lorsque nous pénétrâmes dans la cuisine, celui qui semblait être Roy, faisant bouillir une marmite au kamado, nous lança un « yo ».
« Ça fait un moment. J'ai entendu que t'as chopé une sale maladie, mais t'as l'air en pleine forme. »
« Oui, grâce à vous. J'ai complètement récupéré. »
« Tant mieux. Valcas s'est fait du souci, lui. »
À ce moment, celui qui pétrissait de la farine de fwana à l'établi voisin — probablement Shili=Rou — nous dévisagea d'un regard piquant.
« Ne pourriez-vous pas faire les salutations après le travail ? Si vous ne pouvez pas surveiller le feu correctement, je peux échanger avec vous. »
« C'est pas pour avoir quitté les yeux deux secondes que ça va cramer. Toi aussi, t'étais en panique comme Valcas, non ? »
« Je n'ai pas paniqué ! »
Derrière les trous ronds du masque blanc, la peau autour des yeux de Shili=Rou rougissait.
Je baissai la tête vers elle.
« Alors, les salutations après le travail. ... Veuillez m'excuser de vous avoir inquiétée. »
« C-c'est pour ça que je dis que je ne me suis pas inquiétée ! »
Connaissant bien le tempérament de Shili=Rou, ses mots ne m'attristèrent pas.
Quoi qu'il en soit, nous devions, nous aussi, confectionner les meilleurs gâteaux pour les dames.