Puis, après un demi-koku environ, nous nous étions réunis dans la grande salle de la maison Fa.
Devant l'assemblée assise en cercle, les plats de fête étaient alignés en rangs serrés. Les viandes tout juste cuites au kamado exhalaient un parfum appétissant, accompagnées de volutes de vapeur blanche.
« Eh bien, nous célébrons le dix-huitième anniversaire de la cheffe de famille Ai=Fa. Puisse-t-elle continuer à vivre en cheffe qui honore le nom des Fa, et à guider les siens. »
Conformément à l'usage des Moribe, j'ai prononcé ce salut formel.
« Hum », fit Ai=Fa en hochant la tête avec aisance, tout en penchant la tête sur le côté, intriguée.
« Au fait, pourquoi parles-tu de façon si solennelle ? »
« Pardon. Je ne suis pas à l'aise avec ce genre de formules. »
D'ailleurs, en présence d'invités, j'adopte involontairement un ton qui s'accorde au leur.
Quoi qu'il en soit, avant que les plats ne refroidissent, il faut passer à l'étape suivante.
« Nous offrons les fleurs de bénédiction à la cheffe de famille. Joyeux anniversaire, Ai=Fa. »
« Hum. »
« Joyeux anniversaire, Ai=Fa ! » « Félicitations. » « Joyeux anniversaire, Ai=Fa... » Les invités, à leur tour, offraient leurs fleurs à Ai=Fa.
Les couleurs se répartirent parfaitement : fleurs bleues, rouges, jaunes, blanches. Parée de fleurs dans les cheveux et sur la poitrine, Ai=Fa maintenait tant bien que mal une expression solennelle, mais ses yeux se plissaient de joie.
Pour Ai=Fa, recevoir des fleurs n'était pas arrivé depuis deux ans.
Non, puisqu'elle a perdu son père dès ses quinze ans, cela faisait trois ans en réalité.
À cette Ai=Fa, je décidai d'offrir un second cadeau.
« Ai=Fa, je ne sais pas si cela te fera plaisir, mais accepte ceci aussi ? »
« Hum ? En dehors des fleurs, les cadeaux sont superflus. »
« Je sais. Je sais aussi que dépenser des pièces de cuivre sans raison ne te ressemble pas. Mais j'ai eu envie, coûte que coûte, de t'offrir quelque chose. »
C'était un ornement pour cheveux acheté à la ville-relais.
Il reprenait le motif d'une fleur ressemblant à une rose, dont les pétales étaient faits d'une pierre transparente mystérieuse. Ces pétales finement taillés scintillaient de sept couleurs sous la lumière, aussi beaux que les ouvrages de verre qu'Ai=Fa affectionne tant.
Ai=Fa promena son regard, hésitant sur l'émotion qu'elle devait laisser paraître.
C'est alors que la grand-mère Jiba éclata de rire.
« Pas seulement pour un anniversaire, il n'est pas rare que les hommes offrent des parures aux femmes... Tout le monde prépare ainsi ses tenues de fête... »
« Hum... cependant je suis chasseuse... »
« Chasseuse ou non, tu es une femme... C'est un bel ornement qui te irait à merveille, non ? »
Ai=Fa exhala brièvement, puis tourna le visage sur le côté et ferma les paupières.
Je fixai la fleur transparente sur sa tempe.
« Wahou, c'est magnifique ! Ça te va à ravir, Ai=Fa ! »
Ai=Fa se tortilla, chatouillée, puis redressa l'échine d'un « Bon ».
« Je vous remercie de vous être réunis pour moi aujourd'hui. J'éprouve de la gratitude envers mes invités. Amie Jiba=Ruu, Rimi=Ruu, et toi, homme de sa maison Rudo=Ruu, profitez sans réserve du banquet. »
Nous récitâmes ensemble la formule d'avant-repas.
Ce n'est qu'alors que le dîner commença véritablement.
« Ahhh, je crève de faim ! Tu aurais pu me laisser goûter un peu, quand même ! »
« Humph ! C'est un repas fait pour Ai=Fa, alors je voulais qu'Ai=Fa y goûte la première ! »
Sur ces mots, Rimi=Ruu se tourna vers Ai=Fa et lui sourit.
« Allez, goûte donc ! Rimi et Asuta l'ont préparé avec tout leur cœur ! »
« Hum », fit Ai=Fa en souriant à son tour et en saisissant sa vaisselle.
Littéralement, un festin d'anniversaire que Rimi=Ruu et moi avons préparé avec soin.
Le plat principal, bien sûr, était le hamburger.
D'ailleurs, pour marquer l'événement, nous en avions préparé plusieurs variantes.
Plus précisément, nous avions préparé plusieurs sauces pour des hamburgers de petite taille.
D'abord la sauce demi-glace classique, puis une sauce japonaise à base d'huile de tau infusée de shiima râpé, ensuite une sauce blanche préparée en même temps que le ragoût, une sauce occidentale à base d'aria et de myamuu râpés et de vin de fruit, et enfin une sauce curry diluée dans un bouillon d'os de kimusu — six sauces au total, présentées fièrement.
Les steaks hachés sont petits, mais pour ne pas manquer de tenue en bouche, nous leur avons donné une forme de ballotins ronds.
De plus, à part ceux-là, nous avions préparé un hamburger spécial.
Spécial, ou plutôt le grand favori d'Ai=Fa : le hamburger au fromage dans la sauce talapa.
Sans surprise, Ai=Fa choisit d'emblée ce plat pour son assiette en bois.
« ... N'avais-tu pas dit que le talapa était devenu inutilisable depuis un moment ? »
« Oui. Mais à la ville-château, on trouve autant de talapa qu'on veut, importés d'autres villes. Ils sont moins frais que ceux du père de Dora, mais j'ai compensé par la cuisson. »
C'est une fête, alors une telle extravagance sera pardonnée.
D'ailleurs, les talapa qui circulent en ville-château sont des petits grains très sucrés, j'ai donc ajusté l'assaisonnement en conséquence. Je n'ai pas menti en pensant avoir atteint une saveur qui ne cède en rien à ce qu'Ai=Fa mange habituellement.
Ai=Fa hocha la tête d'un « Hum » et porta délicatement à sa bouche un morceau de hamburger découpé à la cuillère en bois.
Ses joues lisses bougeaient imperceptiblement au rythme de sa mastication.
Ai=Fa plissa les yeux de bonheur et comparait nos visages, le mien et celui de Rimi=Ruu.
« C'est délicieux. ... Que tout le monde se serve vite. »
Rimi=Ruu affichait un visage tout aussi radieux.
Moi aussi, probablement, j'arborais la même expression.
« Hé, Ai=Fa elle-même l'a dit. Dépêche-toi de me donner à manger, toi ! »
Rudo=Ruu éleva la voix, mécontent.
On voyait que toutes ses cuillères et brochettes en bois avaient été confisquées par Rimi=Ruu.
« Bon, c'est bon maintenant. Mange beaucoup, Rudo ! »
« Pas besoin de me le dire, j'en avalerai une montagne ! »
Nous commençâmes nous aussi à manger.
Outre les hamburgers, la table offrait un large choix.
Le potage était un ragoût de tripes mené par Rimi=Ruu.
Nous avions aussi préparé une soupe simple à l'huile de tau, généreusement garnie de legi et d'onda.
Faute de tino frais pour une salade crue, nous avions préparé une grande salade de légumes cuits : des neon semblables à des carottes, des chatch ressemblant à des pommes de terre, des ma-pura évoquant des poivrons, des chan proches des courgettes, le tout bien bouilli et assaisonné d'une vinaigrette aux hoboi semblables à du sésame doré.
Pour une touche de fraîcheur en accompagnement, nous avions ajouté une salade de shiima et de giigo finement émincés, à tremper dans une sauce aux kiki séchés rappelant les umeboshi — un goût léger et net.
Enfin, le classique récent : un soboro de legi et de tripes, avec des chamcham rappelant des pousses de bambou, qui se mariaient bien sûr à merveille à la saveur douce-salée japonaise.
Et moi, à part les hamburgers, j'avais aussi préparé de gros steaks épais.
Bien sûr, une demi-tranche par personne tout au plus, mais mâchonner de la viande de giba dure me paraissait comme un symbole pour les chasseurs des Moribe, aussi jugai-je nécessaire d'en servir ce jour-là.
La sauce était simple : jus de cuisson, vin de fruit, myamuu et huile de tau.
En garniture, une purée de chatch — version locale de la purée de pommes de terre. Puisque Rudo=Ruu était là, je tenais à utiliser beaucoup de chatch, une petite attention.
Voilà le fruit de nos trois heures et demie de travail, à Rimi=Ruu et moi.
Tous mangeaient en souriant. Baigné dans cette joie, je pus moi aussi avancer mon repas.
« ... Grand-mère Jiba mange beaucoup plus qu'avant, remarqua Ai=Fa d'une voix douce. »
Grand-mère Jiba, qui dégustait son hamburger à la sauce japonaise servi par Rimi=Ruu, sourit et hocha la tête.
« Maintenant, elle mange presque autant que Tita=Min... Tout le monde est sidéré de voir un si petit corps avaler tant... »
« Je m'en réjouis sincèrement. »
Moi aussi, je partageais cet avis.
Effectivement, grand-mère Jiba mangeait très lentement, mais sans s'arrêter, toujours quelque chose en bouche. Elle n'avait pas touché qu'au steak et à la salade de shiima émincé. Voir une grand-mère de bientôt quatre-vingt-six ans avec un tel appétit était une grande joie.
Rudo=Ruu, lui, mangeait à une vitesse cinq fois supérieure. Les poitan alloués à la maison Fa ne suffisant pas, j'avais préparé une grande quantité de fwano grillé, qui risquait d'être entièrement dévoré.
« Ah, c'est vraiment bon ! Je pense que Reyna-sœur a atteint ton niveau, Asuta, mais en goûtant vraiment, on sent bien la différence ! »
« C'est possible. Pour les plats dont elle a l'habitude, Reyna=Ruu ne te cède en rien, à mon avis. »
« Exact ! C'est pour ça qu'avec tous ces plats alignés, on voit ta force, Asuta ! Chez toi, tout est à mourir de bon, mais si Reyna-sœur alignait autant de plats, il n'y en aurait peut-être qu'un ou deux qui sortiraient du lot ! »
C'est une analyse assez perspicace. Reyna=Ruu et Sheila=Ruu progressent à vive allure sur les plats qu'elles préparent pour le commerce et ceux qui en découlent. En revanche, l'écart avec les autres plats s'est creusé — c'est sans doute le signe de leur progression marquée.
De plus, Reyna=Ruu semble particulièrement douée pour les potages et les mijotés. Comme elle a des spécialités claires, la différence avec les autres plats ressort. Ce phénomène témoigne de sa croissance fulgurante.
« Rudo, tu manges tant, tu vas pouvoir caser les gâteaux après ! »
« Le repas normal et les gâteaux, c'est deux choses différentes. Y a ptêt des endroits différents pour les ranger, non ? »
« Ahaha. Chez moi, on appelle ça un "estomac à part". Il doit y avoir une raison physiologique. »
J'avais entendu dire que l'estomac à part tenait à la sécrétion hormonale, mais mes souvenirs sont flous. De toute façon, Rudo=Ruu ne demande pas d'explication. Tant qu'il mangera les gâteaux dont Rimi=Ruu est fière, tout ira bien.
Quoi qu'il en soit, l'ambiance ne pouvait être plus chaleureuse.
L'héroïne du jour, Ai=Fa, rassasiait son appétit vigoureux tout en observant silencieusement cette scène paisible.
Avec les gens de la maison Ruu, nous avons partagé maints repas.
Mais en si petit comité, c'était une première.
De surcroît, les convives sont Jiba, Rimi=Ruu et Rudo=Ruu — les intimes de la maison Ruu. Une réunion familiale, chaleureuse et animée.
J'ai l'impression de recevoir une part de la chaleur qui émane de la maison Ruu.
Je n'ai jamais ressenti de mécontentement à vivre seul avec Ai=Fa. Pourtant, cette chaleur et cette animation, la maison Fa ne les connaît d'ordinaire pas — c'est indéniable.
Ai=Fa, du temps de ses parents, a dû être enveloppée de cette même chaleur.
Moi de même.
Ce soir, j'ai l'impression qu'on nous a offert en cadeau ce que nous avons perdu.
« Dis donc, c'est un banquet d'anniversaire, mais Ai=Fa ne boit pas de vin de fruit ? »
« Hum. Je n'en bois plus guère ces temps-ci. Si tu veux boire, bois. »
« Moi non plus. Je peux boire, mais j'aime pas assez pour ça. »
Après cette réplique, Rudo=Ruu se gratta vigoureusement la tête.
« J'ai l'impression d'être bruyant depuis tout à l'heure. J'avais dit que je resterais discret dans un coin, mais je vous embête pas ? »
« Ce genre de souci ne te ressemble pas. »
« Bah, c'est l'anniversaire d'Ai=Fa. Les invitées, c'est Rimi et grand-mère Jiba, alors je peux pas jouer les importuns. »
« Tu n'importunes personne. Si tu restais tranquille, ça mettrait mal à l'aise. »
À la réponse d'Ai=Fa, Rudo=Ruu fit « Hein ? » en penchant la tête.
« C'est vrai que t'as l'air super contente. Avec cette tête, t'es encore plus belle que d'habitude. »
« ... Si tu continues les remarques inutiles, je t'enverrai dans un coin. »
« Quoi, c'est lequel ?! Toi aussi, Asuta, tu dois penser pareil, non ?! »
« H-hey, évite de me mettre dans le coup... »
Je fus un peu déstabilisé, mais Ai=Fa ne montra pas plus de mécontentement que d'habitude, haussant simplement les épaules avec calme.
Parée de fleurs multicolores et de son ornement, Ai=Fa paraissait en effet plus attirante que d'ordinaire. Sans doute la joie qui émanait d'elle la rendait-elle plus rayonnante encore.
Grand-mère Jiba, après avoir sorbi sa soupe à l'huile de tai et repris son souffle, promena son regard réjouis sur la salle.
« Ai=Fa a passé dix-huit ans dans cette maison... Quelle belle maison, tout de même... »
Elle est plus petite d'un tour que la maison principale des Ruu.
De plus, les maisons du village des Moribe suivent toutes le même style, rien ne la distingue particulièrement.
La seule particularité de la maison Fa, c'est l'étagère sans porte où trônent l'énorme corne du Seigneur de la Forêt, la coupe de verre reçue de Shimiral et le grand plat de verre offert par Radjidd et les siens.
Sur le mur opposé pendent les vêtements mouillés par la pluie, mes vêtements de pluie, et le tout nouveau manteau et équipement de pluie qu'Ai=Fa vient de recevoir. En dessous sont empilés les deux jeux de literie achetés pour la saison des pluies.
« Au fait, la maison Fa, à l'origine, elle vient de quelle lignée ? »
Tout en dévorant sa purée de chatch, Rudo=Ruu lança la question.
Ai=Fa le regarda, surprise.
« La maison Fa, avant, elle avait des branches et des parentés, non ? Mais ici y a qu'une seule maison... Et si y a pas de liens de sang avec les voisins, c'est que la maison a été déplacée d'ailleurs, non ? »
« Effectivement. Maintenant que tu le dis... Cependant, depuis mon enfance, cette maison est la seule ici, et mon père Gil n'a jamais parlé de parentés. »
« Hein. Le père non plus il savait pas. Grand-mère Jiba, tu sais rien ? »
« Comment savoir... À l'origine, il y avait beaucoup de clans aux Moribe, alors sans habiter les parages, on ne peut pas retenir tous les noms... »
« Ah, au temps de grand-mère Jiba, la population était le double. Impossible de tout retenir. »
Rimi=Ruu, qui picorait gaiement le soboro de tripes, leva les yeux vers son frère, interdite.
« Pourquoi tu t'en fais, Rudo ? D'habitude, tu te soucies pas de la lignée. »
« Mouais... Mais si y a ne serait-ce qu'un lointain lien de sang avec un autre clan, la maison Fa pourrait devenir leur parenté, non ? Avec une chasseuse comme Ai=Fa et un kamado-ban comme Asuta, tout le monde voudrait vous adopter. »
« Hum... ? »
« Comme ça, pas besoin de marier les filles à l'extérieur, on pourrait vivre tous ensemble, joyeusement. Les cheveux couleur or, c'est rare, alors si y avait du sang de Rea là-dedans, ça aurait été marrant. Mais l'aîné des Rutim a dit que Rea et les Fa, y a pas de lien. »
Effectivement, à part Ai=Fa, je n'ai vu que Rau=Rei et Uru=Rei=Ririn avoir les cheveux dorés.
D'ailleurs, ce qui m'étonne, c'est que Rudo=Ruu ait pris la peine de demander à l'aîné des Rutim, Ra=Rutim.
Rimi=Ruu posa son assiette en bois sur le tapis, attrapa le bras gauche de Rudo=Ruu et y posa la joue en l'enlaçant.
« Hey, ça gêne pour manger. »
« Hum. Rudo, tu te souciais autant d'Ai=Fa et des siens... »
« La conversation tient pas la route. Colle pas comme ça. »
Pourtant Rimi=Ruu resta un moment blottie contre lui, souriante de bonheur.
En les regardant, Ai=Fa esquissa un fin sourire.
« Sans liens de sang, nous avons des amis. Grand-mère Jiba, Rimi=Ruu, et toi aussi, tu es un ami précieux, Rudo=Ruu. »
« C'est vrai ? Je me souviens qu'qu'on s'engueulait tout l'temps, moi et Ai=Fa. »
« Pourtant, depuis toujours, tu as témoigné de l'amitié à la maison Fa... La nuit où Asuta a tenu le kamado pour la première fois chez les Ruu, toi seul parmi les hommes m'as offert la dent de bénédiction. »
« C'est quoi, cette vieille histoire ! Ça fait un an, au moins ! »
« Combien d'années passent, cela ne s'oublie pas. Cette dent est encore au cou d'Asuta. »
En effet, les dix dents de bénédiction que je porte au cou viennent toutes de la maison principale des Ruu.
Dix dents. De dix personnes — tous sauf Jiza=Ruu, Darum=Ruu et Kota=Ruu — j'ai reçu ce don.
« ... Bon, si Asuta et Ai=Fa m'appellent ami, ça me fait plaisir. »
Rudo=Ruu ébouriffa ses cheveux jaune-brun.
« Mais quand même, t'as l'air d'une autre personne ! Je comprends pourquoi Rau=Rei dit que t'es une belle femme, qu'il en fait tout un plat. Avec cette tête, les hommes de partout vont vouloir t'épouser, tu vas avoir du fil à retordre ! »
« ... Si tu persistes dans les propos superflus, ami ou non, retourne dans ton coin. »
« Pourquoi tu mord à chaque fois sur ce sujet ? T'inquiète, j'pense pas une seconde que tu choisiras un autre compagnon qu'Asuta. »
Ai=Fa saisit sans un mot l'assiette en bois de service.
Rudo=Ruu, le bras gauche toujours capturé par Rimi=Ruu, ne put protéger sa tête qu'avec l'autre main : « Pas la peine de lancer l'assiette ! »
Même cette petite querelle paraissait heureuse, ce soir.
Ai=Fa n'oubliera sans doute jamais cette nuit.
Moi qui n'ai pas confiance en ma mémoire, c'est pareil. Le premier anniversaire d'Ai=Fa depuis notre rencontre. Une joie et un bonheur sans bornes viennent de se graver au plus profond de ma poitrine.