Nous sommes partis pour le village des Sauti avec deux charrettes.
Étonnamment, tous les participants étaient des hommes. On dit que les hommes se blessent souvent en forêt et qu'ils sont donc plus habitués à soigner ce genre de blessures que les femmes.
Douze hommes, moi y compris, montaient dans les deux charrettes. Parmi ceux dont je connaissais le nom, hormis Donda=Ruu et Mida, tous étaient présents. À savoir : Jiza=Ruu, Darum=Ruu, Shin=Ruu, Riyada=Ruu et Jida, cinq au total. Les six autres étaient des hommes des familles cadettes que je connaissais de vue.
Il avait été décidé que Tour=Din et Yun=Sudra rentreraient en premier. Rien que l'aller-retour entre la famille Ruu et les Sauti prenait un temps considérable, et quoi qu'on fasse, le retour se ferait près du coucher du soleil. Pour mon retour, j'ai convenu qu'un membre des Ruu me raccompagnerait, et j'ai demandé à Tour=Din et aux autres de transmettre ce message à Ai=Fa.
« Je pense qu'il y a une trentaine de blessés. Quelques-uns sont dans un état critique, mais tous les hommes des Sauti sont partis à la chasse, et surtout, il manque de médicaments », a expliqué Shin=Ruu.
« En plus, les gens de la ville ne sauraient même pas remettre un os en place. En ce moment, Rudo=Ruu doit courir partout tout seul. J'ai songé à demander de l'aide aux familles proches comme les Rilin ou les Mufa, mais la famille Ruu a les plus grosses réserves de médicaments, alors on est revenus jusqu'ici. »
« Oui. En tout cas, ce sera plus vite que d'attendre le retour des soldats partis vers la ville-relais. »
J'ai répondu cela en refoulant mon impatience.
L'aller-retour entre les Ruu et les Sauti prend environ deux heures. D'ici là, aucun blessé ne sera-t-il trop tard ? Malgré moi, l'angoisse me gagne.
« Au fait, pourquoi Rimi n'est-elle pas revenue avec Shin=Ruu ? Son présence ici ne sert à rien, non ? »
D'une voix grave, Darum=Ruu pose la question. Shin=Ruu relève ses cheveux mouillés et se retourne.
« Il parait que quelques femmes du Nord, qu'elle connaissait grâce aux leçons du kamado-ban, ont eu de légères blessures. Elle n'a pas pu se résoudre à les quitter. Elle doit être en train d'aider Rudo=Ruu à soigner les blessés. »
« Je vois. Les gens du château faisaient travailler jusqu'aux femmes des Mahyudra… Même s'il y avait peu de giba, les envoyer au fin fond de la forêt, quelle absurdité. »
Dans la pénombre, Darum=Ruu brûle de ses yeux bleus.
Alors, Jiza=Ruu, qui s'était tu jusqu'alors, prend la parole.
« Mais comment un tel tumulte a-t-il pu éclater ? Les chefs de clan vous avaient prévenus de la dangerosité des giba affamés, et les contre-mesures vous avaient été enseignées. Dali=Sauti avait même reçu des fruits repoussant les giba, non ? »
« Je n'en sais pas plus. En tout cas, les soldats avaient perdu la tête, incapables de tenir une conversation cohérente. »
« Ils ont dû subir la colère de la forêt. S'ils en ont eu peur, qu'ils abandonnent ce travail stupide. »
Darum=Ruu l'affirme sans pitié.
Jida et Riyada=Ruu gardent le silence.
Ainsi s'écoule environ une heure avant que nous n'atteignions enfin le village des Sauti.
Pourtant, le lieu est plus calme que prévu.
Sous le toit tendu sur la place, on distingue de nombreuses silhouettes. Leur nombre semble toutefois se limiter à une cinquantaine.
« Hormis les blessés et les soldats de garde, tout le monde est rentré en ville, apparemment », murmure Shin=Ruu sans s'adresser à qui que ce soit.
Quoi qu'il en soit, les deux charrettes s'approchent du toit.
Aussitôt, une petite silhouette agite les bras frénétiquement.
« Vite, vite ! Apportez l'hémostatique et l'antalgique ! »
C'est Rimi=Ruu.
On aperçoit aussi des femmes des Sauti.
Plus loin, des dizaines de personnes gisent sans force.
La charrette s'immobilise. Je m'apprête à sauter à terre.
Une main m'agrippe l'épaule par derrière. Je me retourne : Darum=Ruu me fixe d'un air menaçant.
« Écoute. Ne t'éloigne d'aucun chasseur. Il se peut que des gens nourrissant de la haine envers les gens de Moribe se cachent parmi nous. »
« Oui. Je comprends. »
Pour Darum=Ruu, qui n'a aucun contact avec les soldats ni les gens du Nord, cette méfiance est naturelle.
Je décide donc de descendre de la charrette en restant collé à Darum=Ruu lui-même.
« Ah, vous arrivez enfin ! Par ici, par ici ! J'ai rassemblé les plus grièvement blessés ici ! »
Au milieu de la foule, c'est maintenant Rudo=Ruu qui nous fait signe.
En avançant vers lui, je ne peux réprimer un frisson.
C'est l'image même d'un hôpital de campagne.
Une vingtaine de personnes, incapables de se lever, gémissent de douleur au sol. Des compresses couvrent leurs plaies, où le sang rouge suinte. Certains ont des membres immobilisés par des éclisses.
Mais contrairement à ce que j'imaginais, tous ces blessés sont des gens de l'Ouest. Autrement dit, ce sont tous des soldats.
Il y a aussi des gens du Nord. Cinq ou six seulement. Ils sont assis en silence. Eux aussi sont blessés, mais aucun n'est assez gravement atteint pour être alité.
« Hé, toi aussi t'es venu, Asuta ? Bah, tant pis. Occupe-toi pas de nous, va voir Rimi. »
En disant cela, Rudo=Ruu reçoit de Darum=Ruu un petit pot. C'est l'hémostatique vendu en ville, un médicament onéreux préparé selon le savoir citadin à base de diverses herbes.
« Euh, Rimi=Ruu est… » « Par là. J'y vais avec toi. »
Guidé par Shin=Ruu qui porte médicaments et bandages.
Rimi=Ruu se trouve près du groupe des gens du Nord. Parmi eux, deux sont des femmes.
Les quatre autres sont des hommes.
Tous sont des géants comme Donda=Ruu. Eux aussi ont la tête et les bras bandés, le sang perlant à travers.
Les soldats de garde ne sont qu'une poignée, cinq environ. Tous ont le visage pâle et entourent silencieusement les gens du Nord. Ils n'ont visiblement pas encore surmonté la terreur venue des giba.
« Ah, les médicaments arrivent ! Tiens, voilà l'antalgique ! » « Merci, Rimi=Ruu. »
Une femme du Nord, la tête bandée, sourit doucement.
Ses yeux violets me remarquent et s'écarquillent.
« Vous, c'est Asuta de la maison Fa, non ? » « Ah, oui. On s'est déjà croisés dans la pièce du kamado, non ? »
La femme acquiesce et se retourne vers l'arrière.
L'un des hommes assis au fond fait osciller son corps massif comme une colline.
« Asuta de la maison Fa. Pas cru qu'on se reverrait. »
« Ah ! Vous êtes Eleo=Chel ! »
J'ai crié trop fort et me cloue le bec sur-le-champ.
Mais les soldats de garde restent plantés là, abattus, sans même tourner la tête.
« Vous êtes blessé, vous aussi. Ça va ? » « Ça va. Os d'épaule, gens de Moribe, soigné. »
Eleo=Chel a la tête et le haut du corps entièrement bandés.
La tête présente une plaie profonde, le sang y coule abondamment. Le buste, lui, est enroulé jusqu'au bras droit, lui donnant l'allure d'une momie. Probablement une luxation de l'épaule droite, immobilisée.
Pourtant, ses yeux violets brillent du même calme et de la même force qu'il y a quelques mois. Sur son visage rude couvert d'une barbe dorée hirsute, nulle trace de souffrance.
« Asuta, Shin=Ruu, vous pourriez mettre de l'hémostatique à celui-là aussi ? Rudo l'a recousu, mais la blessure avait l'air profonde. »
La femme soignée par Rimi=Ruu nous interpelle.
Shin=Ruu s'avance vers Eleo=Chel, et les hommes qui se tenaient devant lui s'écartent pour laisser le passage.
De près, ils sont encore plus impressionnants. Pas seulement Donda=Ruu, certains rivalisent avec Jii=Maam. Tous ont les cheveux dorés en spirales flottantes, les visages cuivrés sculptés comme dans la roche.
Sans un mot, Shin=Ruu défait le bandage de la tête d'Eleo=Chel.
Pendant ce temps, Eleo=Chel ne cesse de me scruter.
« C'est grave. Tu as pris l'antalgique ? » demande Shin=Ruu.
Eleo=Chel secoue lentement la tête.
« Une telle blessure, l'épaule déboîtée en plus, et pas de médicament… Enfin, vu le nombre, c'est pas surprenant… Asuta, donne-lui le contenu de ce pot. Deux cuillères en bois. »
« D'accord, c'est celui-là ? »
Je regarde : le pot contient un médicament noir comme l'encre.
Une pâte visqueuse, semi-liquide. Lui aussi, médicament citadin coûteux. On dit qu'il surpasse de loin les feuilles de roro de la forêt.
La cuillère en bois est dans le pot. J'en préleve une bouchée.
« Tenez, Eleo=Chel. Ça doit être très amer, cependant. »
Eleo=Chel reste un instant immobile comme une statue, puis ouvre lentement la bouche.
J'y glisse la cuillère entre ses dents solides.
Après une deuxième bouchée, je promène mon regard autour de moi.
Rimi=Ruu s'est approchée sans bruit et me tend une louche d'eau.
« Voilà. L'antalgique est amer, fais-le boire. Lave la cuillère et remets-la dans le pot. »
« Oui, merci. »
Eleo=Chel boit l'eau sans un mot. Je rince la cuillère avec le reste d'eau et la replace dans le pot.
Rimi=Ruu passe aux autres hommes. Moins graves que les soldats, ils portent tous des blessures sérieuses. S'ils ne montrent pas leur douleur, c'est sans doute grâce à leur robustesse.
« Asuta de la maison Fa. Toi, gratitude. »
Soudain, Eleo=Chel murmure à voix basse.
Ses lèvres bougent à peine, son regard reste tourné ailleurs.
« Repas, très, bon. Premier, fait, toi, entendu. Nous, tous, gens de Moribe, gratitude. »
Peut-être se méfie-t-il des oreilles des soldats.
Feignant d'aider Shin=Ruu, je me penche vers son oreille.
« Si ça lui a fait plaisir, tant mieux. Et il y a quelque chose que je voulais vous dire, Eleo=Chel. »
« … »
« Votre sœur cadette, Chiffon=Chel, vit toujours saine et sauve en ville-château. Et votre inquiétude pour elle a pu être transmise par quelqu'un. »
Les larges épaules d'Eleo=Chel, épaisses comme des rochers, tressaillent légèrement.
« Toi, sentiments, merci. Mais, danger, pas ? » « Hein ? Le danger ? » « Turan, ville-château, gens du Nord, mots, échanger. Noblesse, savoir, danger, pas ? »
Son phrasé est plus hésitant que celui de Shimiral, un peu difficile à saisir… Mais il doit vouloir dire : « Si les nobles apprennent que les gens du Nord vivant séparément à Turan et en ville-château communiquent en secret, n'y a-t-il pas un danger ? »
« Je pense que non. Celui à qui j'ai confié le message est un marchand du Sud, donc l'information n'ira pas aux oreilles des nobles de l'Ouest. »
D'ailleurs, Rifureia, la maîtresse de Chiffon=Chel, semble sympathique aux gens du Nord, donc pas d'inquiétude de ce côté… Mais j'ai jugé risqué d'en dire trop. Les gens de Moribe doivent d'abord voir comment le seigneur de Genos, Marstein, accueillera les actions de Rifureia.
« Merde ! Le totos de relève arrive quand, bordel ! Ils nous ont pas oubliés, ces connards ? »
La voix d'un soldat, un peu à l'écart, parvient à mes oreilles.
« Râler sert à rien. Rendons grâce à Seruva d'être en vie. » « Même si aujourd'hui c'est passé, demain c'est pas sûr. La saison des pluies dure encore plus d'un mois ! » « C'est pas pour ça qu'on peut lâcher l'affaire avant la relève. T'as pas l'intention de quitter la milice sous prétexte que les giba font peur ? » « J'ai pas dit ça… Mais j'en ai marre de ce boulot de merde ! »
La voix de l'un monte progressivement.
Mais Eleo=Chel, Shin=Ruu, les autres gens du Nord, personne ne se retourne.
« Même si on trace une route ici, les seuls à y gagner, c'est les nobles et les marchands de Shim ? Pourquoi nous, qui n'avons rien à voir, on doit risquer notre vie ? » « Si Genos s'enrichit, notre vie s'améliorera aussi. Et de toute façon, se plaindre maintenant n'a aucun sens, je te dis. » « Hé. Les nobles et les marchands gagnent des pièces de cuivre, et notre solde augmente ? Ces dernières années, j'ai même pas eu une fois l'occasion de me réjouir ! »
Les soldats ont leurs griefs et leurs soucis, je l'ai pensé. J'ai fait mine de ne pas entendre.
Mais quelqu'un a capté ces propos et s'avance d'un pas lourd depuis le centre de la place.
« Qu'est-ce que vous braillez ! Fermez-la et concentrez-vous sur votre travail ! »
Un jeune soldat, la tête bandée, le bras gauche en écharpe. Il semble supérieur aux gardes, qui saluent mollement.
« Le chariot de relève arrivera bientôt. Aucun mort dans ce bordel, on doit remercier Seruva. D'abord, vous, vous êtes intacts, alors fermez-la. Eux, c'est à votre place qu'ils ont été blessés ! »
Il désigne les gens du Nord de son bras valide.
« Remplaçants ? » Je lève les yeux, interloqué, et croise le regard du jeune soldat.
Le soldat écarquille les yeux, surpris.
« Quoi, toi aussi t'étais là ? » « Ah, c'est vous, Mars. Ça fait un moment. »
C'est Mars, le chef de section des soldats que j'ai croisé plusieurs fois en ville-relais. Il avait ôté son casque pour un bandage, je ne l'avais pas reconnu tout de suite.
« Cette fois, on vous a causé bien du tort. Sans ce jeune chasseur, plusieurs de mes hommes auraient rendu l'âme. » « Vraiment, quel désastre. Vous avez été attaqués par des giba affamés, dit-on. » « Hmph. Si on était restés calmes, ça n'aurait pas tourné au fiasco. Mais un soldat a perdu la tête et a lancé sa lance sur un giba. Le giba, furieux, a foncé sur nous, d'où ce résultat. ]
Il crache ces mots avec dégoût, puis son regard perce au-delà de moi.
Là est assis Eleo=Chel.
« C'est toi qui as stoppé le giba le premier. Si tu n'avais pas mis ton corps en travers, plusieurs auraient rendu l'âme à ce moment-là. … Non, sans vous, on n'aurait même pas pu abattre le giba, les dégâts auraient été bien pires. »
« … »
« Votre action, je la signalerai comme il se doit. Tant que vos blessures ne guérissent pas, reposez-vous bien dans le gîte de Turan. »
Sur ces mots, Mars fait demi-tour.
Il y a quelques mois, quand Eleo=Chel s'était éclipsé du chantier pour me voir, c'était Mars qui était venu le gronder.
Les gens du Nord se ressemblent tous, Mars ne l'a peut-être pas reconnu, mais quelle coïncidence étrange.
« C'est vous qui avez abattu le giba ? »
Shin=Ruu, ayant fini les soins d'Eleo=Chel, murmure calmement.
« Sans sabre, bien réussi. Comment avez-vous fait ? »
« Sabre, non. Hache, avait. Bûche, frapper, était. » « Abattu à la hache et aux bûches ? C'est impressionnant. »
Shin=Ruu passe au suivant.
Je dois aller l'aider, mais avant, une dernière parole pour Eleo=Chel.
« Vraiment, une journée éprouvante. Je prie pour votre prompt rétablissement. »
Eleo=Chel ne tourne que les yeux vers moi, et sa voix grave répond.
« Travail, repos, dommage. Moribe, repas, bon. Turan, goûter, pas possible. »
Puis, hors de vue des soldats, Eleo=Chel glisse son visage vers le mien.
Sur ce visage de roc, un sourire innocent, comme celui d'un enfant, flotte.